บทที่ 39 หนทางแคบ หนี้สิ้น

บทที่ 39 หนทางแคบ หนี้สิ้น

ศึกครั้งนี้ ในสายตาคนนอก บางทีอาจไม่ยิ่งใหญ่พอ ไม่ตระการพอ ไม่เร้าใจพอ

ปุถุชนมองเห็นได้เพียงว่า

อสุรมังกรวารีที่ดุร้ายเหลือประมาณกลับกลายเป็นเป้าสด ถูกนักกระบี่ผู้นั้นกระทำตามใจ

อืม…

จะเรียกว่าถูกย่ำยีก็ไม่ถูกนัก

การโต้กลับของอสุรมังกรวารียังน่าสะพรึงอยู่มาก

เพียงแต่มันมักโจมตีผิดเป้า

และพอสู้ไปถึงท้าย ๆ พลังวิญญาณของอสุรมังกรวารีก็คล้ายเหลือน้อยเต็มทีแล้ว

ภายในหอเจดีย์ ผู้คนตื่นเต้นยินดียิ่ง

ในที่สุดก็รอดแล้ว

ปากพร่ำพึมพำว่า เซียนคุ้มครอง ขอบคุณเซียนคุ้มครอง

มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมอาภรณ์แพรไหม้ ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหล พอรู้ว่าอสุรมังกรวารีตายแล้ว ก็เลื่อมใสนักกระบี่ผู้ฟันมังกรถึงที่สุด ถึงกับเสนอทันทีว่าครั้นน้ำลดจะออกทุนสร้างรูปสลักให้เซียนผู้นั้น

ชาวบ้านต่างพากันคล้อยตาม

แต่แล้วทุกคนกลับบอกว่า ไม่ว่าทำอย่างไร ก็จำรูปพรรณนักกระบี่ผู้นั้นไม่ได้แล้ว

ราวกับความฝันบางอย่าง เมื่อตื่นแล้ว ต่อให้คิดเท่าใดก็รื้อฟื้นเนื้อหาไม่ขึ้น

หลี่ชางเสี้ยวเดินไปยังเบื้องหน้าซากอสุรมังกรวารี

เศียรอสุรมังกรวารีตกถึงพื้น เลือดสดพุ่งทะลักดุจน้ำพุ

เขาอดทอดถอนใจมิได้ สมแล้วที่เป็นยอดอัจฉริยะระดับดาวใหญ่

แข็งแกร่งจนชวนให้สิ้นหวัง

หากมิใช่เพราะพลังวิญญาณของมันเหือดแห้ง เกรงว่าชั่วชีวิตนี้ตนก็มิอาจมีคุณสมบัติพอจะประมือกับยอดอัจฉริยะระดับนี้

“ดาวสุกสว่างอีกดวงดับสูญไปแล้ว”

หลี่ชางเสี้ยวเงยหน้ามองไปยังขอบฟ้า

ประกายดาวดวงหนึ่งค่อย ๆ มืดหม่นไร้แสง

หลี่ชางเสี้ยวข้ามหนึ่งขอบเขตใหญ่ ประลองเดี่ยวอสุรมังกรวารี แท้จริงมีส่วนของการฉวยโอกาสอยู่มาก

ในนั้นข้อสำคัญที่สุดข้อหนึ่ง

ก็คืออสุรมังกรวารีไร้แหล่งเติมพลังวิญญาณ สู้ไปสู้มา กระบวนท่าทรงอานุภาพมากมายจึงใช้ไม่ออกแล้ว

ส่วนหลี่ชางเสี้ยวครอบครองมิติแห่งความฝัน

สามารถเสริมเติมพลังวิญญาณได้ไม่ขาดสาย

ยิ่งกว่านั้น เขาเพิ่งกินผลแห่งความฝันไปหนึ่งเม็ด พลังวิญญาณในกายเอ่อล้นจนแทบทะลัก

ฝ่ายหนึ่งลด ฝ่ายหนึ่งเพิ่ม

ปัจจัยนานาประการซ้อนทับกัน

กลิ่นคาวเลือดในลำน้ำหนักหน่วงยิ่ง หลี่ชางเสี้ยวจึงจำต้องดื่มสุรารสจัดสองสามอึกเพื่อกลบกลิ่นเหล่านั้น

อสุรมังกรวารีตายแล้ว

ร่องระบายน้ำที่ผู้คนหลายหมื่นใช้ชีวิตแลกขุดขึ้น ก็เริ่มสำแดงผล

น้ำหลากค่อย ๆ ลดลงด้วยความเร็วอันเชื่องช้า

“โลหิตมังกรเอ๋ยโลหิตมังกร…”

“ยามรุ่งเรืองหมื่นตำลึงทอง บัดนี้ละหรือ…เอาไปแช่สุรายังคาว”

หลี่ชางเสี้ยวโปรยสุราเมามายฝันตื่นที่เหลือลงในสายน้ำ ชายเสื้อปลิวไสว

…

“อาจารย์…พวกเราทำเช่นนี้ จริงหรือที่คู่ควรกับควันธูปเหล่านั้น”

บนยอดเขาแห่งหนึ่ง

ซือเนี่ยนพึมพำถาม

สายลมพัดลอดแขนเสื้อนาง แฝงความหนาวที่เจือปนจนสลายไม่ออก

นางยกปอยผมงามทัดหลังหู รู้สึกว่าเริ่มหนาวแล้ว

“ศิษย์เอ๋ย เจ้ายังจำวาจาที่ข้าเคยกล่าวแก่เจ้าเมื่อแรกเข้าประตูได้หรือไม่” มู่ฉินสีหน้าเรียบเฉย มองไม่เห็นคลื่นอารมณ์ใด ๆ “ได้ย่อมมีเสีย หนทางมหามรรคนี้แคบ บรรจุสิ่งของมากนักไม่ได้”

“ใช่” ซือเนี่ยนมีแววตาซับซ้อน “แต่มหามรรคอยู่แห่งใดเล่า”

ดวงตาทั้งคู่เผยความสับสนที่ไม่เคยมีมาก่อน

วาจาประโยคนี้ เมื่อสามร้อยปีก่อน นางก็อยากถามแล้ว

“มหามรรค…” มู่ฉินชะงักไปครู่หนึ่งราวมีถ้อยคำค้างในคอ ท้ายที่สุดกลับเงียบงันเสีย

“เขาเป็นฝ่ายลงมือ” ซือเนี่ยนกล่าวขึ้นกะทันหัน

มู่ฉินพยักหน้าเบา ๆ รู้ว่าคำว่า “เขา” ในปากซือเนี่ยนหมายถึงผู้ใด

“อาจารย์ ท่านผิดแล้วนะ” ซือเนี่ยนยิ้มกล่าว

“ใช่” มู่ฉินยอมรับอย่างไม่ปิดบัง “ข้าประเมินเขาต่ำไปจริง ๆ”

“เขามิได้ด้อยกว่าอัจฉริยผู้ใด ด้วยรากวิญญาณและสติปัญญาอันเป็นเพียงร่างสามัญของเขา ยังเดินมาถึงวันนี้ได้ ถึงกับข้ามขอบเขตสังหารอสุรมังกรวารี…”

“เป็นข้าเอง…ที่มองคนผิดแต่แรก”

ได้ยินอาจารย์ยอมรับ แววตาซือเนี่ยนสว่างไสว แล้วเสริมอีกประโยคหนึ่ง “แต่เขายังโง่งมยิ่ง”

กล่าวแล้ว คล้ายหวนนึกถึงวันวานที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักผานหลง

ครั้งนั้นการรู้จักกันของทั้งสอง เป็นภาพอย่างในนิยายที่วีรบุรุษช่วยหญิงงาม

เวลานั้นซือเนี่ยนรู้สึกว่าศิษย์พี่ผู้นี้พรสวรรค์ก็ธรรมดา ความเข้าใจก็ธรรมดา ยังไม่เป็นที่โปรดปรานของผู้อาวุโส แต่กลับหล่อเหลานัก

หล่ออย่างบอกไม่ถูก

ต่อมาพบมู่ฉิน นางรีบเร่งคารวะเป็นศิษย์ อาจารย์บอกนางว่าในแดนบำเพ็ญอันกว้างไกลกว่านั้น ผู้ที่หล่อกว่า มีพรสวรรค์ดีกว่า นิสัยดีกว่า มีนับไม่ถ้วน

แต่พวกเขาล้วนไม่คู่ควรกับเจ้าเพราะเจ้าเป็นศิษย์ของข้ามู่ฉิน

มู่ฉินยังกล่าวว่าชั่วชีวิตหลี่ชางเสี้ยว แม้ก้าวออกจากสำนักผานหลงยังยาก เจ้าจะชอบเขาก็เพราะเยาว์วัยไม่รู้เรื่อง เห็นโลกตื้นเขินเท่านั้น

รอเจ้าได้ชมบุปผาร้อยพัน ครั้นหันกลับมามอง จึงค่อยรู้ว่าแท้จริงชอบหรือไม่

หลังจากนั้น…

ซือเนี่ยนก็ถูกชักจูงให้จากไป ไม่ ก็ไม่ถึงกับถูกชักจูง เวลานั้นซือเนี่ยนเองก็ใฝ่ฝันฟ้าดินกว้างใหญ่ อยากไล่ตามมหามรรค ไม่ยอมถูกความรักพันธนาการ

บัดนี้กลับมาพบกันอีกครั้ง

ก็ยังหล่อเช่นเดิม

นางพึมพำในใจ ที่แท้มิใช่เพราะเห็นโลกตื้นเขิน หากเป็นเพราะชอบจริง ๆ เพียงแต่เมื่อชมบุปผาร้อยพันแล้ว บุปผาที่รักที่สุดดอกนั้น กลับถูกผู้อื่นเด็ดไปเสียแล้ว

…

เมืองหลงได้เจ้าเมืองคนใหม่

ถูกย้ายมาจากเมืองชิงข้างเคียง มาถึงก็ลงมือเด็ดขาด นำพาผู้รอดชีวิตกวาดล้างถนน วางผังไร่นา สร้างเรือนที่อยู่อาศัย

ย่านตลาดเมืองหลง

เรียงรายด้วยศพนับหมื่น รอให้ผู้คนมารับไป

ขุนนางที่ถูกย้ายมาจากเมืองชิงเคยเห็นว่าเป็นเรื่องยุ่งยาก เสนอให้ฝังรวมเสียเถิด ไม่เช่นนั้นอีกไม่กี่วันก็จะเหม็นเน่า

ถึงตอนนั้นเกิดภัยพิบัติใหญ่ระบาดจะต้องตายเพิ่มอีกมาก

คำพูดยังไม่ทันพ้นปากกี่นาที

ก็มีคนจำนวนมากโกรธจัดพากันไปที่ที่ว่าการ

เรื่องราวบานปลายจนเจ้าเมืองคนใหม่ต้องไปขอโทษทีละบ้านจึงนับว่าพอสงบลงอย่างฝืน ๆ

สตรีผู้หนึ่งสวมผ้ากระสอบหยาบ ๆ มารับศพ

เป็นสตรีที่เคยระบายความในใจแก่หลี่ชางเสี้ยว

น้ำหลากอาละวาด

หอคณิกาพังทลาย แม่เล้าถูกน้ำพัดหาย หนี้ก็ไม่ต้องใช้แล้ว ชายของนางก็ตายแล้ว

สตรีผู้นั้นลากศพออกจากเมือง แล้วก็ไม่ปรากฏในเมืองหลงอีกเลย

หลายเดือนผ่านไป

ชาวเมืองหลงค่อย ๆ ก้าวออกจากความโศกเศร้า

ทำนาก็ทำนา ค้าขายก็ค้าขาย

ไม่เช่นนั้น ภาษีปีนี้คงส่งไม่ไหว

ราชวงศ์ประสบภัยพิบัติถี่ยิบ

ทิศตะวันตกเฉียงเหนือยังเกิดภัยตั๊กแตน กำลังขาดแคลนเสบียงพอดี

ภาษีก็ขึ้นอีก

วันนี้

โรงอาหารหลงไหลเซียงได้แรงช่วยจากเพื่อนบ้าน เปิดกิจการใหม่อีกครั้ง

เจ้าของร้านหญิงควักเงินตำลึงที่เหลืออยู่เพียงน้อย ซื้อประทัดยาว 2 สาย

วางไว้หน้าร้าน จุดด้วยธูปไฟ ครั้นนั้นเสียงปะทุเปรี๊ยะปร๊ะก็ดังกระหึ่มไปทั่วตรอกซอย

เด็ก ๆ ชอบความครึกครื้น พลันมามุงกันแน่น

เพื่อนบ้านให้เกียรติ

โรงอาหารหลงไหลเซียงเพิ่งเปิดก็ครึกครื้นยิ่ง ทุกวันค้าขายคับคั่ง งานยุ่งจนแทบไม่ทัน

ขณะที่เจ้าของร้านหญิงกำลังกังวลว่าตนผู้เดียวทั้งกวาดทั้งถู ทั้งผัดทั้งหุง ช่างยุ่งเกินรับไหว

นักกระบี่ชุดขาวผู้หนึ่งค่อย ๆ เดินเข้ามาในร้าน เก็บชามตะเกียบอย่างชำนาญ แล้วนำไปล้างด้านหลัง

ทั้งสองสบตากัน ต่างยิ้มรู้ใจกันโดยมิได้นัดหมาย มิได้กล่าวสิ่งใด ก้มหน้าทำงานของตนต่อไป

เสี่ยวเอ้อร์คนใหม่นี้เท้าไวใบหน้าเปื้อนยิ้มจาง เอวห้อยกระบี่ยาว คล้ายแขกยุทธภพ

ทุกครั้งที่แขกถามว่าไปหาคนรับใช้หน้าตาดีเช่นนี้มาจากไหน เจ้าของร้านหญิงมักยกมุมปาก บอกพวกเขาว่าก็ไอ้คนเหม็นที่มากินฟรีนั่นเอง ใช้หนี้หมดก็ไป

สามวันต่อมา

หลี่ชางเสี้ยวในห้องของตน ขีดเส้นสุดท้ายลงไป ไม่มากไม่น้อย พอดี 30 ขีด

เขากระดกสุรารสหอมกรุ่นหนึ่งอึก

อาศัยความมืดแห่งราตรีเข้มข้น

ผลักประตู

จากไป

หนึ่งคนหนึ่งกระบี่ เดินอยู่ท่ามกลางลมหนาวหิมะที่มิได้ใหญ่โตนัก

วันถัดมา

โรงอาหารหลงไหลเซียงที่เคยค้าขายคึกคัก กลับปิดกิจการหนึ่งวันอย่างกะทันหัน