บทที่ 35 ศึกปราบมังกรวารี

บทที่ 35 ศึกปราบมังกรวารี

“แค่ก ๆ”

ในทางเดินอันมืดสลัวเบื้องหน้า มีเสียงไอแว่วดังมา

ทั้งสี่พลันตึงเครียดประหนึ่งเผชิญศัตรูใหญ่ ตั้งท่าไว้พร้อมรบ

พวกเขาโลดแล่นยุทธภพมานาน ย่อมตระหนักแล้วว่าที่แห่งนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเพียงสถานที่ทดสอบรับมรดกอย่างเรียบง่าย

แฝงไอชั่วร้ายอยู่ลาง ๆ

ในทางเดินมืดดำ ร่างหนึ่งค่อย ๆ เดินออกมา เป็นคนชราผู้หนึ่ง

หลังงอค่อม เส้นผมดอกเลา มือทั้งสองไพล่ไว้ด้านหลัง สวมหมวกอายุยืน

“มีแขกมาแล้ว…”

คนชรายิ้มกว้าง มองผิวเผินช่างเมตตา “ตามข้ามาเถิด”

ยังไม่ทันสิ้นคำ คนชราก็หันหลังเดินลึกเข้าไปในปลายทางเดิน

ทั้งสี่สบตากัน ใจลังเล นานนักยังมิกล้าก้าว

“มาถึงแล้วจะกลับไปเสียอย่างนั้นหรือ” เสียงคนชราดังมาจากเบื้องลึก

เฒ่าเหล็กแววตาหมดความลังเล ติดตามฝีเท้าคนชรา เดินลึกเข้าไป

บัณฑิตหนุ่มเหลือบมองมารว่างหกนิ้วที่ถูกแขวนไว้กลางอากาศอย่างน่าเวทนา ผู้นั้นส่ายหน้า

ความลังเลในสายตาเขายิ่งหนัก ทว่าแพ้ความใคร่รู้ในใจ สุดท้ายก็เดินตามไป

ในสองสตรีที่เหลือ สตรีร่างเล็กเกิดใจถอย แต่เพียงพอนสีเทาบนบ่ากลับชี้ไปทางเส้นทางเดิม “จิ๊บจิ๊บ” ร้องอยู่สองเสียง ใบหน้านางซีดเผือดในทันที นางแนบปากข้างหูจั่วชิวเยี่ย กระซิบถ้อยคำบางอย่าง

จั่วชิวเยี่ยขมวดคิ้วแน่น ลูบมีดหงเย่ที่สะพายหลัง สองสตรีสบตากันแล้วทำได้เพียงก้าวตาม

ประตูหินหนักอึ้งด้านหลัง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดปิดลงสนิทแล้ว

ทั้งสี่เดินอยู่ในอุโมงค์ลับ

มีเพียงแสงจากไม้จุดไฟที่ส่องริบหรี่

“พวกเจ้าจะเรียกข้าว่า ‘ปรมาจารย์เต่าดำ’ ก็ได้ อืม…” คนชราเดินนำหน้าเอ่ยเนิบช้า “เมื่อก่อนข้าไม่กล้าเรียกตนเช่นนั้นเพราะรู้สึกว่าแบกนามนี้ไม่ไหว”

“ดังนั้นต่อหน้าใคร ๆ ข้ามักเรียกตนว่า ‘ผู้เฒ่าเต่าดำ’ แต่บัดนี้ข้าไม่อยากเรียกเช่นนั้นแล้ว อัปมงคลนัก ฟังเหมือนข้าแก่ปูนนี้”

จั่วชิวเยี่ยถาม “ผู้อาวุโสมีอายุเท่าใด”

ผู้เฒ่าเต่าดำขมวดคิ้วด่าว่า “เด็กน้อย เจ้านี่ช่างยกกาน้ำที่ไม่ควรยกขึ้นมาพูด”

เดินไปถึงแห่งหนึ่ง ผู้เฒ่าเต่าดำเกิดสนุกขึ้นมา จึงพาพวกเขาชมสิ่งต่าง ๆ

ไปถึงสถานที่หนึ่งคล้ายห้องจัดแสดง

ภายในเป็นร่างมนุษย์เรียงราย บางร่างปักเข็มเงินเต็มกาย บางร่างถูกครอบด้วยกรงเหล็กทั้งตัว บางร่างกระดูกกับเนื้อแยกจากกัน

ผู้เฒ่าเต่าดำอธิบายทีละร่าง บอกทั้งสี่ว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือในยุทธภพ กำลังภายในหนาแน่น

บัณฑิตหนุ่มผู้รู้สารพัดสั่นเทิ้มทั้งกาย

เขานึกถึงบุคคลชื่อก้องหลายคน ผู้ซึ่งเคยรุ่งเรือง แล้วพลันหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

บรรยากาศพิกลพิสดาร แต่ภายใต้การนำของผู้เฒ่าเต่าดำ ทั้งสี่ก็ถูกพาเดินชมต่อไป

พวกเขาผ่านห้องจัดแสดงแล้วห้องจัดแสดงเล่า

ผู้เฒ่าเต่าดำพูดไม่หยุด บอกว่าที่ทำเช่นนี้ก็เพื่อความปรารถนาสูงส่งประการหนึ่ง

ผสานระบบบำเพ็ญเพียรเข้ากับระบบนักสู้

กำลังภายใน พลังวิญญาณ แก่นแท้แตกต่างกันลิบลับ แต่ล้วนมอบพลังเหนือสามัญให้มนุษย์ได้

พลังวิญญาณเหือดแห้ง เส้นทางเดิมใช้มิได้แล้ว เช่นนั้นจะหันมาศึกษากำลังภายในแทนได้หรือไม่

ก่อนอื่นต้องกระจ่างให้ได้ว่าแก่นแท้ของกำลังภายในนั้นแท้จริงคือสิ่งใด

ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาร้อยปีวางกับดัก สร้างชื่อเสียงยิ่งใหญ่ในโลกสามัญ ตั้งมรดก จัดวางสถานที่ทดสอบ

จากนั้นทุกระยะเวลาก็ปล่อยข่าวสถานที่มรดกออกไป ย่อมมีผู้แข็งแกร่งหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

ผู้ที่ผ่านการทดสอบได้ล้วนเป็นยอดฝีมือกำลังภายในหนาแน่น พอดีจะใช้เป็น “หนูทดลอง” สำหรับสืบค้นแก่นแท้กำลังภายในของเขา

ผู้เฒ่าเต่าดำยิ่งพูด ทั้งสี่ที่ตามอยู่ด้านหลังก็ยิ่งหนาวสะท้านไปทั้งร่าง

ประหนึ่งตกอยู่ในความน่าสะพรึงกลัวใหญ่หลวง

ผู้เฒ่าเต่าดำพลันหันกลับ เผยรอยยิ้มชวนขนลุก

กำลังภายในมหาศาลระเบิดออก กดทับเป็นอำนาจไร้รูป มัดตรึงทั้งสี่ไว้กับที่อย่างแน่นหนา

จั่วชิวเยี่ยทั้งสี่เหงื่อเย็นไหล “แข็ง…แข็งแกร่งนัก”

ผู้เฒ่าเต่าดำเป็นผู้บำเพ็ญเพียร

หลังพลังวิญญาณเหือดแห้ง เขาใช้เวลานับร้อยปีศึกษาวิถียุทธ์กำลังภายในของโลกมนุษย์

กำลังภายในของเขาล้ำลึกเกินประเมิน

ดังนั้น ต่อให้ไม่ใช้ตบะ ทั้งสี่ก็ไม่อาจเป็นคู่มือของเขา

“เด็กน้อย หากข้ามองไม่ผิด กำลังภายในของเจ้าดุดันที่สุด เริ่มจากเจ้านี่แหละ…”

ผู้เฒ่าเต่าดำมองไปที่จั่วชิวเยี่ย

เขาหยิบมีดถลกหนังเล่มหนึ่งจากโต๊ะไม้ข้างกาย

รูม่านตาจั่วชิวเยี่ยแทบแตก ภาพร่างมนุษย์น่าหวาดผวาที่แทบไม่เป็นคนผุดขึ้นในหัว

คิดเพียงว่าตนจะกลายเป็นหนึ่งในนั้นในไม่ช้า

ความหนาวเย็นก็ซัดเข้าใส่ทั้งกาย นางยอมฆ่าตัวตายเสียยังดีกว่า

ผู้เฒ่าเต่าดำก้าวเข้ามาทีละก้าว

…

“ครืน ครืน ครืน…”

น้ำหลากปนสายฝนกระหน่ำ

ทุ่งนาใต้บาดาล เรือนบ้านถูกซัดกระจัดกระจาย

นอกจากความตระหนกต่อมหาภัยแล้ว ผู้คนในหอพระยังมีความเจ็บปวดจากการสูญเสียญาติพี่น้องไม่มากก็น้อย

นอกเมืองหลง ผู้ที่สร้างแนวกั้นน้ำ ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต

น่าเวทนายิ่งคือ

ต่อหน้าธรรมชาติ กำลังมนุษย์เล็กจ้อยถึงเพียงนี้

งานใหญ่ที่มีผู้คนเข้าร่วมหลายหมื่นคน ถูกคลื่นน้ำเพียงไม่กี่สาย ก็พังครืนลงในพริบตา

ในหอพระ เสียงสะอื้นดังขึ้น

ทว่าในขณะนั้นเอง

น้ำหลากโถมกระแทกหอพระอีกครา

เสียง “โครม” ดังสนั่น หลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ประตูใหญ่ของหอพระถูกซัดแยกออกเป็นรอยแง้มหนึ่งเส้น

ทะเลน้ำสีน้ำตาลเหลืองปนซากไม้และก้อนหิน พุ่งทะลักเข้ามาในหอพระอย่างบ้าคลั่ง

“เร็ว รีบขึ้นไปข้างบน”

หวังสุ่ยรูม่านตาสั่น เขาพุ่งออกไปเป็นคนแรก หวังใช้ร่างกายอุดรอยแง้มของประตู

แต่มิอาจช่วยได้มาก

หยางซิ่วฮวาได้ยินความโกลาหลเช่นกัน

นางหน้าถอดสี รีบวิ่งขึ้นไปที่สูงกว่าเดิม

น้ำหลากกลืนชั้นหนึ่ง ชั้นสอง ชั้นสาม แล้วระดับน้ำจึงค่อยชะลอ

ชาวเมืองหลงในหอพระ กลายเป็นผู้เดียวดายโดยสิ้นเชิง หดตัวอยู่ในหอพระอันมืดมิดไร้วันสิ้น รอให้ฟ้าดินเมตตา อย่าฆ่าล้างให้สิ้นซาก

หวังสุ่ยเปียกโชกทั้งตัว โชคยังดี ชายฉกรรจ์ไม่กี่คนที่ว่ายน้ำเก่งยังลากเขาขึ้นมาได้อีกครั้ง

ครืน ครืน ครืน

ภายใต้แรงกระแทกของสายน้ำ

หอพระเอียงแล้ว

สตรีและเด็กบางส่วนลื่นไถล กลิ้งลงไปถึงชั้นล่างสุดที่ท่วมด้วยน้ำ เป็นตายร้ายดีไม่อาจรู้

“อ๊า”

หยางซิ่วฮวาเท้าพลันลื่นเพราะหอพระเอียงมาก หากตกลงไป มีโอกาสสูงยิ่งที่จะร่วงลงสู่น้ำหลากโดยตรง

ในวินาทีเป็นตาย

หวังสุ่ยเห็นดังนั้น รีบช่วยพยุงให้นางตั้งหลักได้

หยางซิ่วฮวายังไม่ทันกล่าวขอบคุณ

พลันนั้นเอง

เสียงจากภายนอกหยุดลงฉับพลัน

น้ำหลากไม่คำรามอีก ฝนก็ไม่ตกแล้ว

ต่อจากนั้น เสียงฉีกอากาศอันคมกริบดังขึ้น

กระบี่ยาวสีทองเล่มหนึ่งพุ่งมาจากทิศเหนือ ปักหัวจมลงในสายน้ำหลาก

แล้วน้ำโดยรอบ ประหนึ่งเห็นความน่าสะพรึงกลัวใหญ่หลวง ต่างถอยร่นหนีไป

ถัดมา

ร่างบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งร่อนลงจากฟากฟ้า ลงยืนข้างกระบี่ยาวสีทอง

ได้ยินเพียงเขาตะโกนก้อง “อสุรกายมังกรวารี เอาชีวิตมา”

เขาคว้ากระบี่ปราบมังกร แล้วพุ่งฆ่าขึ้นสู่เวหา

และในท้องฟ้าที่เมฆดำหนาทึบ

มังกรวารีมหึมาผู้หนึ่งเผยกาย เป็นต้นเหตุแห่งทุกสิ่ง

เพียงได้ยินเสียงคำรามมังกรสะเทือนฟ้าหนหนึ่ง

คนหนึ่งมังกรหนึ่ง ก็เข้าประจัญบานกัน

ตบะที่หวงถิงเซิงผนึกไว้กว่าสามร้อยปี ระเบิดออกจนหมดสิ้นในห้วงยามนี้

ระดับแปรสภาพขั้นสูงสุด

มังกรวารีตนนั้นก็หาได้อ่อนด้อยไม่ ในเมื่อมันคืออสุรกายสยองที่ยกคลื่นน้ำสูงเสียดฟ้าได้อย่างง่ายดาย นานมาแล้วตบะของมันเคยถึงขอบเขตหลอมว่าง

ทว่าเพราะถูกผนึกมาหลายปี บวกกับพลังวิญญาณเหือดแห้ง

กำลังจึงถดถอยอย่างมาก อ่อนกว่าขอบเขตหลอมว่างขั้นต้นเสียอีก ทว่ากลับยังเหนือกว่าระดับแปรสภาพขั้นสูงสุดอยู่หนึ่งชั้น

แต่กระบี่ปราบมังกรนั้นมีแรงกดข่มโดยกำเนิดต่อสกุลมังกรวารี

ชั่วคราวจึงมิอาจตัดสินแพ้ชนะ

หวงถิงเซิงฟันขามังกรวารีขาดไปหนึ่งข้าง

มังกรวารีกัดขาทั้งสองของหวงถิงเซิงขาด เลือดสาดชุ่มโชก

ผู้รอดชีวิตในหอพระเห็นแล้ว ต่างใจสั่นสะท้านทีละคน