บทที่ 32 ตรงดิ่งสู่เมืองหลง

บทที่ 32 ตรงดิ่งสู่เมืองหลง

หากหลี่ชางเสี้ยวคาดเดามิผิด จั่วชิวเยี่ยกับพวก น่าจะเข้าใกล้จุดหมายแล้ว

คลังลับแห่งเต่าดำ

ร่างของหลี่ชางเสี้ยวปรากฏขึ้นกลางพงไพรอันแน่นทึบประหนึ่งอากาศธาตุพลันแหวกออก

เขายื่นมือหักใบบัวใบหนึ่งลงมา จากนั้นก็ “ป็อบ” บิดเปิดจุกน้ำเต้าเหล้า เทเหล้าลงในใบบัว

หยดแล้วหยดเล่า ประหนึ่งไข่มุกหยก หลี่ชางเสี้ยวล้วงมือเข้าไปในถุงผ้าใบเล็กข้างเอว หยิบเกลือขึ้นมาหนึ่งหยิบ โรยลงในเหล้า

เหล้าแรงคู่เกลือ

แรกดื่มประหลาดยิ่ง ทว่าเมื่อล่วงไปกลับชวนให้หวนคิดถึงรสประหลาดนั้น

จิบหนึ่งอึกแล้ว หลี่ชางเสี้ยวก็เดินหน้าต่อ

ไม่นานนัก เขาเห็นทางลับมืดดำสายหนึ่ง สองข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย มีรอยที่ถูกพลั่วเหล็กขุดไว้

ที่นี่ก็คือทางเข้าคลังลับแห่งเต่าดำ

หลี่ชางเสี้ยวย่อกายเล็กน้อย ก้าวเข้าไปในทางลับ

เดินไปประมาณ ระยะทาง 100 เมตร เบื้องหน้าพลันโล่งกว้าง ประหนึ่งก้าวเข้าสู่อีกฟากฟ้าหนึ่ง

…

จั่วชิวเยี่ยไว้ใจคนได้ไม่มาก

นางพาไปเพียง 3 คน

คนหนึ่งเป็นชายฉกรรจ์ ฝ่ามือกว้างใหญ่เต็มไปด้วยตาปลาหนา ชื่อเล่นว่าเฒ่าเหล็ก เป็นศิษย์สำนักไคซาน ต้นสังกัดเดิมของสำนักนี้ชื่อสำนักฉ่านซาน จัดเป็นพวกชั้นล่างในยุทธภพ วิชาสำหรับต่อกรคนมิได้ล้ำเลิศ ทำได้เพียงพอป้องกันตัว แต่หากพบภูผาขวางหน้าแล้วต้อง “ผ่าเขาเปิดทาง” เขานับว่าเป็นมือหนึ่งโดยแท้

งานของสำนักนี้ปะปนหลากหลาย นับว่าเดินได้ทั้งทางดำและทางขาว มักข้องเกี่ยวทั้งทางการและพวกขุดสุสาน นอกเมืองหลงนั้นยังมีเงาของสำนักไคซานปะปนอยู่ในงานขุดคลองระบายน้ำ

อีกคนเป็นสตรีร่างเล็กบอบบาง บ่าของนางมีตัวเพียงพอนสีเทาตัวหนึ่งยืนเกาะ เจ้านั่นดมซ้ายดมขวา คล้ายกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

คนสุดท้ายเป็นชายหนุ่มแต่งกายเป็นบัณฑิต

ทั้งสี่ล้วนเป็นคนช่ำชองยุทธภพ

แม้ต่างไว้ใจกัน แต่ก็รู้ดีว่า “คนตายเพราะทรัพย์ นกตายเพราะอาหาร” ต่างฝ่ายต่างเผื่อใจไว้หนึ่งชั้น

แต่โชคยังดี จนถึงบัดนี้ทุกอย่างยังนับว่าราบรื่น

“จิ๊บจิ๊บ…”

ครานี้ ตัวเพียงพอนสีเทาบนบ่าของสตรีร่างเล็กพลันร้องขึ้น

“คลังลับอยู่ข้างหน้าแล้ว” จั่วชิวเยี่ยดวงตาสว่างวาบ ใจเต้นด้วยความตื่นเต้น

เบื้องหน้า ดินปรากฏเป็นสีเขียวปนสีน้ำตาล

ชายฉกรรจ์แห่งสำนักไคซานก้าวออกไปหนึ่งก้าว ชูพลั่วเหล็กแล้วสับลงบนดิน

ไม่ถึง เวลา 30 นาที

เสียง “เคร้ง” ก็กระจายออก

ปลายพลั่วกระทบวัตถุแข็ง เป็นประตูเหล็กสีสำริดบานหนึ่ง

“ประตูโบราณสีสำริด ลายสลักเต่าดำ ดูท่าว่าคลังลับแห่งเต่าดำไม่ผิดแน่” บัณฑิตหนุ่มโบกพัดพับเบา ๆ พลางพยักหน้าติด ๆ กัน

ทั้งสี่ร่วมแรงผลักประตูโบราณให้เปิดออก ภายในมีทางตรงปูด้วยศิลาเขียวทอดยาว

บนพื้นสลักอักษรใหญ่ไว้ว่า “การทดสอบเต่าดำ”

“ผ่านการทดสอบ จึงได้คลังลับ” บัณฑิตเข้าใจแจ่มชัด ยิ้มอย่างมั่นใจ “ก็สมเหตุสมผล”

“ฮ่า ๆ คงเป็นเพราะปรมาจารย์เต่าดำผู้เฒ่า มิอยากให้มรดกของตนตกอยู่ในมือคนสามานย์”

แววตาบัณฑิตวาบประกายเฉียบคม

ทั้งสี่สบตากัน แล้วก้าวเข้าสู่การทดสอบพร้อมกัน ค่อย ๆ จมหายเข้าไปในความมืด

ครั้นทั้งสี่เดินห่างออกไป

นอกประตูโบราณสีสำริด ก็มีผู้มาเยือนอีกผู้หนึ่งมาถึง

หลี่ชางเสี้ยวโยนใบบัวทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ เพ่งพินิจประตูโบราณสีสำริดบานนั้นอย่างละเอียด

เนื้อวัสดุธรรมดา เป็นเพียงสำริดทั่วไป หาได้เกี่ยวข้องกับวงการบำเพ็ญเพียรไม่

ทว่า ลายสลักเต่าดำบนประตูนั้นกลับทำให้หลี่ชางเสี้ยวคุ้นตายิ่ง

ในลายสลักเต่าดำ หางอสรพิษอันดุร้ายราวกับเกี่ยวกระชากจิตคิดของหลี่ชางเสี้ยวให้หวนกลับไป

“หรือว่า…ความฝันที่เคยหว่านไว้ในกาลก่อนจะได้บังเกิดเป็นจริง ณ ที่แห่งนี้” หลี่ชางเสี้ยวพึมพำเสียงแผ่ว

…

เมืองหลง

เจ้าหน้าที่ระบายน้ำ 2 คนที่หวงถิงเซิงแต่งตั้ง ได้สั่งให้ผู้คนขุดเชื่อมคลองระบายน้ำนอกเมือง ระยะทาง 3 ลี้

นี่เป็นงานใหญ่ที่มีราษฎรนับหลายหมื่นคนเข้าร่วม

ความคืบหน้าโดยรวมถือว่าราบรื่น

น้ำหลากทั่วไป บัดนี้มิอาจลุกลามถึงเมืองหลงได้

นอกจากคลองระบายน้ำแล้ว ยังสร้างแนวป้องกันน้ำท่วมขึ้นอีกชั้น

นี่เป็นวันธรรมดาสามัญ

เป็นเช่นวันอื่น ๆ

เพียงแต่ฝนหนักขึ้นเล็กน้อย

“กัง กัง กัง…”

ยามเที่ยง

เสียงกระดิ่งทองแดงดังขึ้น

ถึงเวลาอาหารแล้ว

อาศัยช่วงมื้อเที่ยง เจ้าหน้าที่ระบายน้ำทั้งสองคน คนละก้อนถือหมั่นโถวร้อน ๆ กินกับผักดอง พลางกินพลางตรวจดูสภาพคลองระบายน้ำ

ทั้งสองสวมผ้าหยาบสีหม่น เรียบง่ายยิ่ง คนหนึ่งชื่อหวังสุ่ย อีกคนชื่อโจวเหวิน

“พี่หวัง เจ้าคิดว่าน้ำหลากครานี้ จะลามถึงเมืองหลงได้จริงหรือ”

“ข้ามิรู้แน่ แต่ปีนี้ดูจะมิสงบจริง ๆ”

โจวเหวินถามขึ้นพลัน “เอ๋ หวงจือฝู่ไปที่ใดกัน”

หวังสุ่ยทำหน้าฉุนเฉียวคล้ายตีเหล็กแต่เหล็กไม่แข็งกล่าวว่า “หวงจือฝู่ขึ้นเมืองหลวงไปแล้ว…ข้าว่าเจ้าพอวุ่นขึ้นมาก็ไม่รู้แม้กระทั่งนายเหนือหัวไปที่ใด”

กล่าวถึงตรงนี้ หวังสุ่ยพลันนึกอะไรขึ้น สีหน้าประหลาดไปเล็กน้อย คล้ายอยากพูดแต่ก็ลังเล

โจวเหวินรีบบอกอีกฝ่ายว่าหากมีเรื่องใดก็กล่าวมาเถิดปากตนแน่นนัก

หวังสุ่ยกวาดตามองรอบด้าน เห็นมีเพียงสองคนจึงค่อย ๆ กล่าว “พี่โจวเอ๋ย ไม่กี่วันก่อนข้าสนิทกับท่านจือฝู่ เขาเล่าเรื่องให้ข้าฟังมากมายนัก”

“บางเรื่องเกรงว่าจะพลิกความเข้าใจของเจ้าเลยทีเดียว”

หวังสุ่ยชี้ขึ้นไปบนฟ้า “เจ้ามีความเชื่อว่า ‘เซียน’ มีอยู่จริงหรือไม่”

โจวเหวินหัวเราะหยันหนึ่งเสียง “อะไรเล่า ถึงกับพี่หวังยังเชื่อสิ่งนี้หรือ ล้วนเป็นเรื่องแต่งทั้งเพ”

“หากบนฟ้ามีเซียนจริง ไหนเลยจะยังมีทุกข์เข็ญในโลกมนุษย์มากเพียงนี้”

หวังสุ่ยกล่าวต่อ “แต่มีอยู่จริง”

“ยกตัวอย่างราชวงศ์หลิงเทียน เจ้ารู้หรือไม่ขุนนางในอดีตกาล แตกต่างจากขุนนางเช่นเราทุกวันนี้”

“หวงจือฝู่กล่าวว่า เมื่อก่อนจะเข้ารับราชการ ต้องบำเพ็ญวิถี ‘ตามมังกร’ หากสร้างความดีความชอบใหญ่หลวง นอกจากได้ทองคำและที่นาทางหลวงแล้ว ฮ่องเต้ยังสามารถประทานตบะบำเพ็ญได้โดยตรง”

“หวงจือฝู่บอกว่า เขาเคยพบคนผู้หนึ่ง เดิมทีเป็นสามัญชนแห่งนครหลิงเทียน ศึกษาอย่างทุกข์ยาก 10 ปี จึงสอบผ่านคัดเลือกขุนนาง ครั้นฮ่องเต้มีรับสั่งเพียงคำก็สถาปนาให้เขามีตบะระดับหยวนอิง”

“ดังนั้น เพียงชั่วลมหายใจถัดมา เขาก็กลายเป็นผู้แข็งแกร่งระดับหยวนอิง มีอายุขัยเกือบ 1,000 ปี รูปลักษณ์จากวัยกลางคนกลับกลายเป็นหนุ่มฉกรรจ์”

หวังสุ่ยกล่าวด้วยแววตาเปี่ยมความใฝ่ฝัน

ยุคสมัยนั้นราชวงศ์รุ่งเรืองเพียงใด

ฮ่องเต้เอ่ยคำเดียวก็ประทานแม้ตบะได้ ในยุคนั้นมหาสมุทรสงบผาสุก น้ำหลากเพียงโบกมือก็ลบหาย

“ช่างอัศจรรย์ถึงเพียงนั้นหรือ” โจวเหวินยังคงระแวงสงสัย

หวังสุ่ยพยักหน้า โจวเหวินไม่เข้าใจจึงกล่าว “หากฮ่องเต้มีอำนาจเช่นนี้ แล้วใต้หล้าก็มิใช่ว่า…”

กล่าวถึงครึ่งหนึ่ง เขารีบยกมือปิดปากตน

หวังสุ่ยรู้ว่าอีกฝ่ายหมายจะพูดสิ่งใดจึงกล่าว “ที่จริงก็เข้าใจไม่ยาก คล้ายกับการแต่งตั้งเจ้าที่เจ้าทาง เจ้าแผ่นดินแห่งธรณี เจ้าแห่งภูผาเจ้าแห่งสายน้ำ ดินแดนแห่งราชวงศ์หนึ่งย่อมมีสิทธิ์เช่นนั้น”

“เพียงแต่ผู้เป็นฮ่องเต้ ย่อมแต่งตั้งมั่วซั่วมิได้ ไม่เช่นนั้นใต้หล้าก็จะปั่นป่วน”

…

“รายงาน”

ไกลออกไป เสียงกีบม้าพลันดังแว่วมา

ทหารผู้หนึ่งทั้งกายเปียกโชกควบม้ามาทางนี้

เขาตะโกนลั่น “น้ำหลากพลันพุ่งสูง คลื่นสูง 40 จั้ง คนที่ขุดคลองผันน้ำแนวหน้า ถูกซัดหายไปหมดแล้ว”

“นอกจากนี้ เมืองและอำเภอใต้เมืองหลง ถูกน้ำท่วมสิ้นทั้งสิ้น น้ำหลากพุ่งตรงสู่เมืองหลง อีก 1 วัน ไม่ ด้วยแรงเช่นนี้ ไม่ถึงครึ่งวันก็จะ…”

ทหารส่งข่าวเร่งเดินทางมาหลายวัน อ่อนล้าอย่างที่สุด กล่าวได้เพียงครึ่งหนึ่งก็ “ตึง” ร่วงจากหลังม้าลงพื้น

“ว่าอย่างไรนะ” หมั่นโถวในมือหวังสุ่ยหลุดร่วงลงพื้น ดวงตาถลนโตดุจกระดิ่งทองแดง

“เป็นความจริงหรือ เมืองและอำเภอเบื้องล่างถูกน้ำท่วมหมดจริงหรือ” โจวเหวินดวงตาแดงชื้น รีบประคองทหารส่งข่าวให้ลุกขึ้น

“จริง” ทหารกล่าว “ข้าเห็นกับตา”

“เดิมทีแนวหน้าขาดเสบียงจึงให้ข้ากลับมาขอเสบียง แต่ผู้ใดจะคิด ข้าเพิ่งออกมาไม่ถึง เวลา 1 ชั่วโมง เบื้องหลังก็เกิดน้ำหลากระเบิดขึ้นฉับพลัน”

ทั่วกายทหารสั่นระริก

ภาพนั้น เขามิอาจลืมไปชั่วชีวิต

น้ำหลากสูงเกือบ ระยะทาง 100 จั้ง ประหนึ่งมังกรอสูรอ้าปากเลือดกว้างใหญ่

“เร็ว” โจวเหวินตวาด “รวบรวมคน สร้างแนวกันน้ำสุดกำลัง”

“เฒ่าหวัง เจ้าไปอพยพราษฎร”