บทที่ 49 - ฐานที่มั่นสมาคมอมตะ

บทที่ 49 - ฐานที่มั่นสมาคมอมตะ

༺༻

เขาหยุดการฝึกฝน สือฉิงเซิ่งเดินเข้ามาจากด้านนอก

"ท่านเจ้าเมืองเสิ่น" สือฉิงเซิ่งกล่าว "มีคนส่งจดหมายมาครับ ระบุชัดเจนว่าส่งถึงท่าน"

"จดหมายถึงข้า?" เสิ่นฉางชิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยขณะรับซองจดหมายและโบกมือให้สือฉิงเซิ่งออกไป เขาเปิดซองออก ด้านในเขาพบกระดาษสีขาวแผ่นหนึ่งที่ไม่มีรอยขีดเขียนใดๆ

เสิ่นฉางชิงลุกขึ้น ไปหยิบเหล้าขาวมาขวดหนึ่ง ผสมกับน้ำชา แล้วค่อยๆ ถูส่วนผสมลงบนกระดาษขาว หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พามันออกไปข้างนอกกลางแสงแดด หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ ตัวอักษรสีดำก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบนกระดาษที่เคยว่างเปล่า

เป็นไปตามคาด! รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเสิ่นฉางชิง เมื่อได้รับกระดาษขาว เขาก็คิดถึงรหัสลับของหน่วยสอดแนมสวรรค์ทันที และจากความทรงจำของเขา เขาก็ถอดรหัสข้อความที่ซ่อนอยู่ได้ เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ เนื้อหาของข้อความลับปรากฏขึ้นบนกระดาษ

เมื่อกลับมาที่โถงชั้นใน เสิ่นฉางชิงอ่านเนื้อหาในจดหมายลับอย่างละเอียดแล้วใช้ปราณแท้เผาทำลายมันทิ้ง จดหมายฉบับนี้มาจากหน่วยสอดแนมสวรรค์ เขาไม่ได้ไปที่โรงรับจำนำหย่งฝูมาหลายวันแล้ว และเจ้าหน้าที่ที่นั่นเห็นว่าไม่สะดวกที่จะมาที่ที่ว่าการด้วยตนเอง จึงได้ส่งสิ่งที่พวกเขาค้นพบผ่านข้อความลับฉบับนี้

จดหมายลับระบุรายละเอียดเกี่ยวกับที่ตั้งของฐานที่มั่นสมาคมอมตะในเมืองหลินอัน พร้อมกับข้อมูลข่าวกรองอื่นๆ

ตระกูลจาง! นิ้วของเสิ่นฉางชิงเคาะเบาๆ ดวงตาของเขาเย็นเยียบลง

ตระกูลจางถือว่ามีเกียรติอย่างยิ่งในเมืองหลินอัน เจ้าเมืองคนก่อนก่อนที่เจ้าฟางจะมารับตำแหน่งก็มาจากตระกูลของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ตระกูลจ้าวรุ่งเรืองขึ้น ตระกูลจางก็เก็บตัวเงียบขรึมมาโดยตลอด

ตามข้อมูลข่าวกรองจากหน่วยสอดแนมสวรรค์ ตระกูลจางคือฐานที่มั่นของสมาคมอมตะในเมืองหลินอัน ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนมักจะหายสาบสูญไปในเมืองหลินอันบ่อยครั้งในช่วงหนึ่งหรือสองปีที่ผ่านมา การสืบสวนโดยหน่วยสอดแนมสวรรค์นำไปสู่ตระกูลจางอย่างสม่ำเสมอ

จำนวนคนที่หายไปในเมืองหลินอันในช่วงปีสองปีที่ผ่านมามีจำนวนมาก แต่กลับไม่มีเสียงโวยวายจากสาธารณะ เจ้าฟางคงจะเป็นคนกดเรื่องไว้ หากปีศาจร้ายไม่เผยตัวออกมาอย่างชัดแจ้ง หน่วยสอดแนมสวรรค์ก็คงไม่สืบสวนอย่างจริงจัง ปีแห่งความสงบสุขทำให้หน่วยสอดแนมสวรรค์ในพื้นที่เกิดความสะเพร่า หากไม่ใช่เพราะการสอบถามที่เจาะจงในครั้งนี้ ความเกี่ยวข้องของตระกูลจางก็คงไม่ถูกค้นพบ เสิ่นฉางชิงเข้าใจปัญหาที่แฝงอยู่แต่ก็ทำอะไรไม่ได้มากนักเกี่ยวกับความสะเพร่าของหน่วยสอดแนมสวรรค์ หน่วยสอดแนมสวรรค์ปฏิบัติงานทั่วทั้งต้าฉิน บางภูมิภาคต้องต่อสู้กับปีศาจร้ายอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่ภูมิภาคอื่นๆ ยังคงสงบสุข หรือหากปีศาจร้ายก่อเรื่องบ้าง ก็เป็นเรื่องเล็กน้อยและไม่สำคัญ ผลที่ตามมาคือเกิดความแตกต่างอย่างชัดเจน ในพื้นที่ที่อันตรายกว่า สมาชิกหน่วยสอดแนมสวรรค์จะถูกหมุนเวียนบ่อยครั้งและความระแวดระวังของพวกเขาจะสูงสุด ส่วนในพื้นที่ที่ปลอดภัยกว่า สมาชิกที่ปฏิบัติงานมานานย่อมเกิดความสะเพร่าไปตามธรรมชาติ

เสิ่นฉางชิงที่เป็นเพียงนักล่าปีศาจระดับหวง ไม่สามารถเข้าไปก้าวก่ายเรื่องเหล่านี้ได้มากนัก โชคดีที่ซือถูเป่ยให้ข้อมูลที่เขาต้องการในครั้งนี้

ตามข้อมูลของหน่วยสอดแนมสวรรค์ ปัญหาของตระกูลจางเริ่มขึ้นเมื่อประมาณทศวรรษที่แล้ว พวกเขามีจุดประสงค์สองอย่าง คือเพื่อทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้ฐานที่มั่นสมาคมอมตะ และเพื่อแอบเพาะเลี้ยงปีศาจร้ายให้สมาคม จดหมายยังสงสัยว่าปีศาจร้ายจากหมู่บ้านกู่เยว่อาจจะถูกฟูมฟักและเสริมพลังโดยตระกูลจาง

หากปีศาจร้ายหมู่บ้านกู่เยว่ถูกเพาะเลี้ยงโดยตระกูลจางจริงๆ เช่นนั้นปีศาจร้ายที่บุกที่ว่าการและหนีไปก่อนหน้านี้ก็น่าจะซ่อนตัวอยู่ที่บ้านตระกูลจางด้วยเช่นกัน บางทีพวกมันอาจจะซ่อนไว้มากกว่าหนึ่งตัว อย่างไรก็ตาม ยิ่งมีปีศาจร้ายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ตระกูลเล็กๆ อย่างจางคงไม่สามารถรองรับตัวตนระดับความพยาบาทได้ สัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทจากคืนก่อนน่าจะถูกส่งตรงมาจากสมาคมอมตะ เมื่อนำเรื่องนี้มารวมกับข้อมูลของหน่วยสอดแนมสวรรค์ เสิ่นฉางชิงพอจะประเมินความแข็งแกร่งของตระกูลจางได้ แม้จะรู้ว่าพวกเขาเป็นฐานที่มั่นสมาคมอมตะ เขาก็จะไม่บุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่ามโดยไม่ทำความเข้าใจสถานการณ์ให้ดีกว่านี้

เมื่อเทียบกับความสามารถของตนเอง เสิ่นฉางชิงรู้สึกว่าเขาสามารถรับมือกับสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทได้หนึ่งตัว หากสองตัวย่อมไม่แน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น หากสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทเพียงตัวเดียวแข็งแกร่งพอจนใกล้จะเลื่อนระดับเป็นระดับอสูร เขาก็คงต้องถอย "คนรับใช้!" เสิ่นฉางชิงเรียก

"ท่านมีคำสั่งอะไรครับ ท่านเจ้าเมืองเสิ่น?" เจ้าหน้าที่ทางการที่รออยู่หน้าโถงชั้นในรีบเดินเข้ามาทันที

"ให้จางเยว่มาพบข้า"

"ครับท่าน!"

「เวลาผ่านไปเค่อเศษ」

จางเยว่เดินเข้ามาและค้อมตัว "คารวะท่านเจ้าเมืองเสิ่น!"

"นำรายชื่อนี้ไปและเชิญทุกคนที่อยู่ในนั้นมา บอกพวกเขาว่าข้ามีเรื่องเร่งด่วนจะหารือ" เสิ่นฉางชิงกล่าวพลางยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้จางเยว่

จางเยว่รับมันไว้ด้วยสองมือ หลังจากอ่านข้อมูลอย่างละเอียดเขาก็ประสานหมัด "วางใจได้ครับท่านเจ้าเมือง ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

"ไปเถอะ" เสิ่นฉางชิงโบกมือ จางเยว่ค้อมตัวและถอยออกไป

กระดาษแผ่นนั้นระบุที่อยู่อย่างแม่นยำของกลุ่มอิทธิพลในยุทธภพ เช่น สำนักกระบี่กุยหยวน เมื่อมาที่เมืองหลินอัน พวกเขาคงไม่นอนข้างถนน เสิ่นฉางชิงได้ระบุตำแหน่งของพวกเขาไว้แล้วผ่านหน่วยสอดแนมสวรรค์

ไม่ถึงสองชั่วโมงต่อมา ชุยเฉิงและคนอื่นๆ ก็เริ่มมาถึง รวมทั้งหมดสิบคนจากห้าสำนักนั่งอยู่ในโถงชั้นใน

การสังกัดสำนักจากมณฑลกว่างหยวนเดียวกันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นมิตรกัน อันที่จริง กลุ่มคนเหล่านี้ส่วนใหญ่มีความขัดแย้งกันอยู่ ดังนั้นเมื่อได้พบกัน ทุกคนต่างก็สนใจแต่เรื่องของตน นั่งเงียบและนิ่งเฉย

ไม่นานนัก เสิ่นฉางชิงก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นเขา ทุกคนก็ลุกขึ้นและประสานหมัด "ท่านเจ้าเมืองเสิ่น!"

"มากันครบแล้ว!" เสิ่นฉางชิงทักทายด้วยรอยยิ้มและนั่งลงที่หัวโต๊ะของโถง

เมื่อเขานั่งลง ใครบางคนก็ประสานหมัดถามทันที "ท่านเจ้าเมืองเสิ่น ขอพวกเราถามได้หรือไม่ว่าทำไมท่านถึงเรียกพวกเรามาอย่างกะทันหันเช่นนี้? เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

สายตาที่เต็มไปด้วยคำถามปรากฏบนใบหน้าของคนอื่นๆ พวกเขามีปฏิสัมพันธ์กับเสิ่นฉางชิงเพียงเล็กน้อย การเรียกตัวอย่างกะทันหันเช่นนี้ย่อมมีจุดประสงค์

บอกตามตรงว่าไม่มีใครในที่นี้ปรารถนาจะเข้าไปพัวพันกับกรมปราบปีศาจหรือราชสำนักมากเกินไป การมาเยี่ยมเยียนก่อนหน้านี้เป็นเพียงการชี้แจงบางเรื่อง โดยหลักคือเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งโดยตรงกับกรมปราบปีศาจเมื่อต้องแย่งชิงเลือดแก่นแท้ปีศาจ

เสิ่นฉางชิงกล่าวว่า "อย่างที่ข้าเคยบอกพวกเจ้าทุกคนไป ตราบใดที่พวกเจ้าไม่รบกวนความสงบในเมืองหลินอัน ข้าก็จะไม่จำกัดอะไรมากนัก อย่างไรก็ตาม ในฐานะคนของฉิน หากปีศาจร้ายนำพาภัยพิบัติมา เราจะยืนดูเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรไม่ได้" "ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ ท่านเจ้าเมือง?" ชุยเฉิงถาม ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

"กรมปราบปีศาจได้แจ้งข้าถึงฐานที่มั่นของปีศาจร้ายในเมืองหลินอัน" เสิ่นฉางชิงกล่าวอย่างช้าๆ "ในฐานะคนของฉิน เป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องกำจัดปีศาจร้าย ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจที่จะทำลายฐานที่มั่นนี้

"อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ในที่ว่าการส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา แม้จะมีนักสู้ขอบเขตชำระล้างร่างกายอยู่หนึ่งหรือสองคน พวกเขาก็ไม่สามารถต่อกรกับปีศาจร้ายได้

"ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะให้ความช่วยเหลือเพื่อร่วมกันกวาดล้างปีศาจร้ายเหล่านี้"

หลังจากเขาพูดจบ สีหน้าของหลายคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ท่านเจ้าเมืองเสิ่น ขอข้าถามหน่อยว่าท่านรู้อะไรเกี่ยวกับฐานที่มั่นปีศาจร้ายแห่งนี้บ้าง?" ชายคนหนึ่งจากสำนักดาบคมศัสตราถามอย่างเคร่งเครียด

แม้คนอื่นๆ จะลังเล แต่ก็ไม่มีใครปฏิเสธออกมาทันที

เสิ่นฉางชิงกล่าวว่า "ข้าสงสัยว่าปีศาจร้ายจากหมู่บ้านกู่เยว่มีต้นกำเนิดมาจากฐานที่มั่นนี้ในเมืองหลินอัน เมืองหลินอันเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แม้จะมีฐานที่มั่นอยู่ แต่พลังของมันก็ไม่ควรจะล้นฟ้า

"บอกตามตรง ในฐานะสมาชิกกรมปราบปีศาจ การสังหารปีศาจร้ายคือความรับผิดชอบของข้า

"ดังนั้น ข้าสามารถจัดการกวาดล้างฐานที่มั่นด้วยตัวเองได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อให้แน่ใจว่าสำเร็จอย่างสมบูรณ์ ข้าต้องการให้พวกเจ้าล้อมฐานที่มั่นไว้และป้องกันไม่ให้ใครหรือปีศาจร้ายตัวใดหนีรอดไปได้

"เช่นเดียวกัน หากข้าพบว่าตัวเองเสียเปรียบ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะให้การสนับสนุนได้ทันท่วงที เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากแม้แต่ข้ายังรับมือกับปีศาจร้ายไม่ได้ และมันเริ่มเข่นฆ่าอย่างไม่เลือกหน้า พวกเจ้าก็คงไม่มีใครรอดพ้นไปได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ตัวแทนจากสำนักต่างๆ ก็รู้สึกถึงความตึงเครียด แต่ก็มีความรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด มันจะดีที่สุดถ้าเราไม่ต้องสู้โดยตรง หากเป็นเพียงบทบาทสนับสนุนก็น่าจะไม่เป็นอันตรายมากนัก สำหรับความแข็งแกร่งของเสิ่นฉางชิง ผู้ที่อยู่ที่นั่นต่างก็มีการประเมินในใจ หากแม้แต่เขายังรับมือปีศาจร้ายไม่ได้ พวกเขาก็คงต้องพิจารณาถอนตัวจากเมืองหลินอันชั่วคราว ทันใดนั้น ชุยเฉิงก็ประสานหมัด "ในเมื่อท่านเจ้าเมืองเสิ่นได้เอ่ยปากมา สำนักกระบี่กุยหยวนย่อมจะเป็นฝ่ายแรกที่ให้การสนับสนุน!"

"สำนักดาบคมศัสตราไม่มีข้อคัดค้าน!" ตัวแทนอีกคนประกาศ

"หมู่บ้านเพลิงผลาญก็ไม่มีปัญหาเช่นกัน!" อีกคนเสริม

"สำนักชีเย่า..." อีกเสียงตามมา เป็นการตกลงอย่างชัดเจน

ทุกคนตอบรับอย่างรวดเร็ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่เห็นด้วย แต่พวกเขาก็มีทางเลือกไม่มากนัก เพราะยังไงพวกเขาก็อยู่ในที่ว่าการ และคำขอจากคนที่มีฐานะอย่างเสิ่นฉางชิงนั้นยากจะปฏิเสธ การจัดการเรื่องนี้ผิดพลาดอาจนำไปสู่ปัญหาใหญ่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น การเพียงแค่ให้การสนับสนุนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร และไม่มีใครอยากล่วงเกินเสิ่นฉางชิง—หรือพูดให้ถูกคือ กรมปราบปีศาจที่อยู่เบื้องหลังเขา—ด้วยเรื่องเช่นนี้ แน่นอนว่าความแข็งแกร่งที่เสิ่นฉางชิงแสดงออกมาเป็นปัจจัยหลักในการตัดสินใจตกลงอย่างรวดเร็วของพวกเขา หากเขาเป็นเพียงนักสู้ขอบเขตชีพจรประสานที่เพิ่งเลื่อนระดับ แม้จะมีอำนาจของกรมปราบปีศาจ สำนักเหล่านี้ก็คงไม่อยากร่วมมือด้วยขนาดนี้ "เยี่ยมมาก สำนักต่างๆ ของมณฑลกว่างหยวนช่างมีจิตสาธารณะและอุทิศตนเพื่อการกำจัดปีศาจร้ายจริงๆ" เสิ่นฉางชิงกล่าวด้วยรอยยิ้มที่เมตตา จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"ในเมื่อทุกคนตกลง ข้าจะไม่ขอเสียเวลาอีกต่อไป ทุกวันที่ฐานที่มั่นปีศาจร้ายแห่งนี้ยังคงอยู่ ราษฎรจะยิ่งทนทุกข์ เราจะถอนรากถอนโคนมันในวันนี้! คนรับใช้!"

เมื่อเขาส่งเสียงเรียกดังลั่น เจ้าหน้าที่ทางการคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากข้างนอก

"ให้จางเยว่มาพบข้า!"

"ครับท่าน!"

ไม่นาน จางเยว่ก็รีบเข้ามา

"ท่านมีคำสั่งอะไรครับ ท่านเจ้าเมืองเสิ่น?"

"รวบรวมเจ้าหน้าที่ทั้งหมดและตามข้าไปที่บ้านตระกูลจาง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพื้นที่ทั้งหมดรอบที่พักตระกูลจางถูกปิดล้อมอย่างสมบูรณ์ ห้ามไม่ให้ใครหนีไปได้เด็ดขาด" เสิ่นฉางชิงสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"รับทราบครับท่าน!" จางเยว่ไม่กล้าถามเหตุผลและเพียงค้อมตัวรับคำสั่ง

จากนั้น เสิ่นฉางชิงก็ลุกขึ้นและมองไปที่ชุยเฉิงและคนอื่นๆ "กำลังพลของที่ว่าการมีจำกัด ข้าต้องขอแรงพวกเจ้าช่วยล้อมตระกูลจางไว้"

"พวกเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือแน่นอน!" พวกเขาประสานเสียงตอบรับ

༺༻