บทที่ 48 - ข้าต้องการสิ่งที่เจ้าจ่ายไม่ไหว

บทที่ 48 - ข้าต้องการสิ่งที่เจ้าจ่ายไม่ไหว

༺༻

ภายในห้องโถงชั้นในของที่ว่าการ

ภายใต้การนำทางของสือฉิงเซิ่ง คนสองคนเดินเข้ามาตามลำดับ

"ข้าชุยเฉิงแห่งสำนักกระบี่กุยหยวน และนี่คือจ้าวเยว่ พวกเราขอคารวะท่านเจ้าเมืองเสิ่น!" เมื่อเห็นเสิ่นฉางชิง ทั้งชุยเฉิงและจ้าวเยว่ต่างประสานมือทักทาย

"เชิญนั่งทั้งสองท่าน"

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง!" หลังจากกล่าวขอบคุณ ทั้งคู่ก็นั่งลงที่ตำแหน่งล่างของโถง

ขณะที่พวกเขานั่งลง เสิ่นฉางชิงก็ได้โอกาสสังเกตพวกเขาอย่างละเอียด

สำนักกระบี่กุยหยวน เขาไม่ค่อยได้ยินชื่อนัก รู้เพียงจากซือถูเป่ยว่าเป็นสำนักในยุทธภพจากมณฑลกว่างหยวน แม้จะไม่มีระดับปรมาจารย์ประจำอยู่ แต่พลังก็ไม่ถือว่าอ่อนด้อย ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทั้งสองคน เสิ่นฉางชิงไม่สามารถรับรู้อะไรได้มากนัก เพราะแม้จะเป็นนักสู้ขั้นกำเนิด แต่หากไม่มีการต่อสู้จริงย่อมยากจะหยั่งถึง อย่างไรก็ตาม ตามข้อมูลจากหน่วยสอดแนมสวรรค์ ชุยเฉิงและจ้าวเยว่ที่อยู่ตรงหน้าต่างเป็นนักสู้ในระดับท้ายของขอบเขตชีพจรประสาน ในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่ทางการก็ได้ยกน้ำชามาเสิร์ฟ

เสิ่นฉางชิงละสายตาแล้วยกถ้วยชาขึ้น "ที่ทำการของข้าไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกับสำนักกระบี่กุยหยวนมาก่อน ไม่ทราบว่าวันนี้พวกท่านมาที่ที่ว่าการด้วยธุระอันใด?"

ชุยเฉิงยิ้มน้อยๆ "หลังจากมาถึงเมืองหลินอันได้ไม่นาน ข้าก็ได้ยินกิตติศัพท์ของท่านเจ้าเมืองเสิ่นในการสังหารปีศาจร้าย ซึ่งข้าเลื่อมใสยิ่งนัก การมาเยือนในวันนี้ก็เพื่อมายลบารมีของท่านด้วยตาตนเอง เมื่อได้พบท่านในวันนี้ ข้าถึงได้เข้าใจว่าข่าวลือเหล่านั้นเป็นความจริง"

เสิ่นฉางชิงพยักหน้า "อืม พวกท่านก็ได้พบข้าแล้ว หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ก็เชิญกลับได้"

"นี่—" รอยยิ้มบนใบหน้าของชุยเฉิงแข็งค้าง เขาไม่คาดคิดว่าเสิ่นฉางชิงจะไล่พวกเขาไปอย่างกะทันหันเช่นนี้ การถูกจู่โจมด้วยท่าทีที่ไม่เป็นไปตามธรรมเนียมทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดชั่วขณะ แต่ชุยเฉิงที่ผ่านโลกมามากก็สามารถเก็บอาการไว้ได้ แม้เสิ่นฉางชิงจะไม่เล่นตามบทปกติก็ตาม

"ท่านเจ้าเมืองเสิ่นเป็นคนตรงไปตรงมา เช่นนั้นข้าก็จะขอเข้าเรื่องเลย"

"มีอะไรก็ว่ามา" เสิ่นฉางชิงจิบชาและวางถ้วยลงอย่างสบายๆ สายตากลับมามองที่ชุยเฉิง

เมื่อเห็นดังนั้น ชุยเฉิงก็ประสานมือแล้วกล่าวว่า "ข้าได้ยินว่าท่านเจ้าเมืองเสิ่นมาจากกรมปราบปีศาจ ดังนั้นท่านคงเคยได้ยินเรื่องการปรากฏขึ้นของเลือดแก่นแท้ปีศาจในเร็วๆ นี้"

"ข้าพอจะได้ยินมาบ้าง" เสิ่นฉางชิงพยักหน้า

เขารู้ดีว่าเหตุผลที่ชุยเฉิงมาเยือนคงไม่ธรรมดา เลือดแก่นแท้ปีศาจ ทันทีที่หัวข้อนี้ถูกยกขึ้นมา เสิ่นฉางชิงก็เดาจุดประสงค์ของพวกเขาได้ทันที ชุยเฉิงกล่าวต่อว่า "การปรากฏขึ้นของเลือดแก่นแท้ปีศาจนั้นใกล้เข้ามาแล้ว และฝ่ายต่างๆ ต่างก็ออกมาเพื่อจุดประสงค์นี้ บอกตามตรงว่านั่นคือเป้าหมายของเราเช่นกัน เลือดแก่นแท้ปีศาจวนเวียนอยู่ในแถบเมืองหลินอันมาหลายร้อยปีแล้ว หากกรมปราบปีศาจต้องการมันจริงๆ คงมีโอกาสลงมือมากมาย แต่จนถึงตอนนี้ กรมปราบปีศาจกลับไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ซึ่งสื่อว่าไม่สนใจในเลือดแก่นแท้ชิ้นนี้ แน่นอนว่าด้วยรากฐานอันกว้างขวางของกรมปราบปีศาจ เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะมองข้ามสิ่งนี้ แต่สำหรับสำนักเล็กๆ อย่างพวกเรา พวกเราต้องการมันอย่างยิ่ง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาเป็นประกายด้วยความปรารถนา "แต่ข้าสงสัยว่า ท่านเจ้าเมืองเสิ่นมีความเห็นอย่างไรต่อเลือดแก่นแท้ปีศาจนี้?"

"เจ้ากังวลว่าข้าจะไปแย่งมันงั้นหรือ?" เสิ่นฉางชิงตอบกลับอย่างเรียบเฉย

ชุยเฉิงยอมรับตรงๆ "ใช่ครับ!"

"หากข้าจะแย่ง แล้วเจ้าจะทำอย่างไร? และหากข้าไม่สนใจล่ะ เจ้าจะว่าอย่างไร?" เสิ่นฉางชิงพูดด้วยจังหวะที่เนิบนาบ พลางสังเกตปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินดังนั้น ชุยเฉิงก็ค้อมตัวลง "หากท่านเจ้าเมืองตัดสินใจจะแย่งชิง สำนักกระบี่กุยหยวนยินดีจะจ่ายราคาที่เหมาะสมเพื่อแลกกับการที่ท่านไม่สอดมือเข้ามายุ่ง อย่างไรก็ตาม หากท่านยืนกรานจะชิงมัน สำนักกระบี่กุยหยวนจะถอนตัวทันที แต่ในตอนนี้ ไม่ใช่แค่สำนักเราที่จ้องมองมันอยู่ แม้พวกเราจะถอนตัว ก็ใช่ว่าฝ่ายอื่นจะยอมทำตามเช่นกัน ในทางกลับกัน หากท่านตัดสินใจไม่เข้าร่วม นั่นจะเป็นเรื่องที่โชคดีที่สุด และหากเป็นไปได้ สำนักกระบี่กุยหยวนของเราก็ยินดีที่จะมอบผลประโยชน์บางอย่างเพื่อแลกกับความช่วยเหลือจากท่าน"

ชุยเฉิงพูดด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

เขาไม่มีทางเลือก คนตรงหน้าไม่ใช่แค่เจ้าเมือง แต่ยังเป็นสมาชิกของกรมปราบปีศาจ สำนักกระบี่กุยหยวนอาจจะไม่เล็ก แต่เมื่อเทียบกับกรมปราบปีศาจแล้ว พวกเขาก็เหมือนกับมดปลวก การล่วงเกินกรมปราบปีศาจด้วยเรื่องนี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด ยิ่งไปกว่านั้นในสายตาของชุยเฉิง เสิ่นฉางชิงอาจจะไม่เห็นค่าของเลือดแก่นแท้ปีศาจนี่ด้วยซ้ำ เพราะกรมปราบปีศาจสังหารปีศาจมามากมาย เลือดแก่นแท้จึงไม่ใช่ของที่หายากเกินไป สิ่งที่ฝ่ายอื่นมองว่าเป็นสมบัติล้ำค่า อาจจะได้มาอย่างง่ายดายสำหรับกรมปราบปีศาจ ชุยเฉิงพูดตรงไปตรงมา เมื่อเห็นดังนั้น เสิ่นฉางชิงก็ตรงไปตรงมาเช่นกัน "สำหรับข้า เลือดแก่นแท้ปีศาจนั้นไม่ได้สำคัญอะไรนัก และสำหรับคำขอให้ข้าช่วยเหลือ บอกตามตรงว่าสำนักกระบี่กุยหยวนของพวกเจ้าอาจจะจ่ายราคาที่ข้าต้องการไม่ไหว"

ตอนนี้เขาใกล้จะถึงขอบเขตปราณกังภายนอกแล้ว คนที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักกระบี่กุยหยวนก็อยู่แค่ขั้นปราณกังภายนอก สำนักที่ผู้เก่งกล้าที่สุดอยู่แค่ระดับนั้นย่อมไม่มีปัญญาทำให้เขาสมปรารถนาได้ นอกจากจะขนเงินจนหมดคลัง ยิ่งไปกว่านั้น กรมปราบปีศาจมีอะไรที่ไม่มีบ้าง? บอกตามตรงว่าเขาดูถูกสำนักกุยหยวนเล็กๆ นี่อยู่บ้าง คำพูดตรงๆ ของเขาทำให้ชุยเฉิงหน้าเสียด้วยความอับอาย หากเป็นคนอื่นมาหมิ่นสำนักเขาเช่นนี้ เขาคงระเบิดอารมณ์ไปแล้ว แต่เมื่อคำพูดเหล่านี้มาจากคนของกรมปราบปีศาจ เขาจึงไม่มีเหตุผลจะโต้แย้ง

ส่วนจ้าวเยว่ที่อยู่ด้านข้าง นางไม่กล้าสอดแทรกขึ้นมาในเวลานี้ ในใจของนางยังคงจดจำภาพหัวที่หลุดกระเด็นจากเมื่อวาน และแววตาของเสิ่นฉางชิงที่ดูเฉยเมยต่อชีวิตได้ติดตา อย่าว่าแต่การดูแคลนสำนักเลย ตอนนี้จ้าวเยว่กำลังกังวลว่าหากบทสนทนาไม่ราบรื่นแล้วเสิ่นฉางชิงตัดสินใจจะฆ่านางขึ้นมา นางควรจะทำอย่างไรดี เสิ่นฉางชิงกล่าวต่อโดยไม่สนใจความกระอักกระอ่วนของชุยเฉิง "หน้าที่ของข้าคือการดูแลเมืองหลินอัน ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ทำลายความสงบสุขในเมือง เจ้าจะแย่งชิงเลือดแก่นแท้ปีศาจกันอย่างไรก็ไม่เกี่ยวข้องกับข้าทั้งสิ้น ในทำนองเดียวกัน หากมีปีศาจร้ายก่อเรื่องในเมือง ในฐานะราษฎรของต้าฉิน พวกเจ้าควรยื่นมือเข้าช่วยเมื่อสามารถทำได้"

"ท่านเจ้าเมืองเสิ่นพูดได้ถูกต้องที่สุด" ชุยเฉิงรีบตกลงทันที

"ดีที่สุดแล้ว หากไม่มีอะไรแล้วก็เชิญกลับไปได้ ไม่ต้องกังวลว่าข้าจะไปแข่งกับเจ้าเรื่องเลือดแก่นแท้ปีศาจหรอก แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องกวาดล้างปีศาจและต้องการความช่วยเหลือจากพวกเจ้า ข้าไม่อยากเห็นใครหลีกเลี่ยงหน้าที่ ไม่ว่าจะเป็นสำนักกระบี่กุยหยวน สำนักชีเย่า หรือสำนักดาบคมศัสตรา พวกเจ้าทุกคนต้องจำไว้ว่า อย่างแรกและสำคัญที่สุด พวกเจ้าคือคนของฉิน"

เมื่อพูดจบ เสิ่นฉางชิงก็ยกถ้วยชาขึ้น เป็นสัญญาณเชิญแขกกลับ

เมื่อเห็นดังนั้น ชุยเฉิงก็พูดอะไรต่อไม่ได้ เขาทำได้เพียงลุกขึ้น ประสานมืออย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า "ท่านเจ้าเมืองเสิ่น พวกเราขอตัวลาก่อน!"

เมื่อพูดเสร็จ ทั้งสองก็เดินออกจากที่ว่าการไป

เมื่อมองตามแผ่นหลังที่จากไป รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเสิ่นฉางชิง ตัวแทนจากสำนักกระบี่กุยหยวนมาเพื่อหยั่งเชิงว่าเขามีความตั้งใจจะชิงเลือดแก่นแท้ปีศาจหรือไม่ นี่แสดงให้เห็นว่าในสายตาของฝ่ายต่างๆ เหล่านี้ เขามีน้ำหนักมากพอแล้ว เหตุผลมีสองประการ คือหนึ่ง ภูมิหลังของกรมปราบปีศาจ และสอง คือเรื่องที่เกิดขึ้นในที่ว่าการก่อนหน้านี้ "ในยามวุ่นวายเช่นนี้ ปีศาจร้ายสร้างความพินาศ แต่คนพวกนี้กลับยังคงสนใจแค่กวาดหิมะหน้าประตูบ้านตัวเอง แล้วภัยพิบัติจากปีศาจจะสงบลงได้อย่างไร!" เสิ่นฉางชิงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

เหตุการณ์ที่สมาคมอมตะส่งปีศาจร้ายมาถล่มที่ว่าการทำให้เห็นได้ชัดว่า ทัศนคติของสำนักในยุทธภพที่มีต่อปีศาจร้ายคือการหลีกเลี่ยงการปะทะหากเป็นไปได้ ไม่ยอมเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยตัวเอง ปีศาจร้ายนั้นเจ้าเล่ห์ พลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงชีวิต เขาจะไม่วิจารณ์สำนักยุทธภพที่ระแวดระวังปีศาจและไม่อยากเป็นศัตรูกับมัน เพราะการกลัวตายเป็นสิทธิของทุกคน แต่การนั่งมองดูปีศาจร้ายทำลายล้างทั้งที่มีความสามารถจะช่วยได้ นั่นคือสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ "สำนักยุทธภพอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะการสนับสนุนของราษฎร แต่หากพวกเขาได้รับการสนับสนุนแต่กลับไม่ทำอะไรเพื่อราษฎรเลย พวกเขาต่างอะไรจากกาฝาก? ข้าได้แต่หวังว่าพวกเจ้าจะมีสำนึกบ้าง!" เสิ่นฉางชิงนึกถึงบันทึกบางเรื่องที่เขาเคยอ่านในอดีต

ที่จริงแล้ว นอกจากสิ่งของจำเป็น หอคัมภีร์ยังเก็บรักษารายงานและบันทึกมากมายเกี่ยวกับปีศาจร้ายและสำนักยุทธภพ มีบันทึกว่าราษฎรให้การสนับสนุนสำนักยุทธภพในท้องถิ่น แต่เมื่อปีศาจร้ายมาถึง สำนักนั้นกลับปิดประตูภูเขาและไม่ทำอะไรเลย ปล่อยให้ชาวเมืองหลายเมืองถูกเข่นฆ่า หลังจากนั้น ยอดฝีมือจากกรมปราบปีศาจจึงได้ขึ้นเขาและกวาดล้างสมาชิกกว่าพันคนของสำนักนั้นจนสิ้น เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งยุทธภพ

แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่สามารถยับยั้งสำนักเหล่านั้นได้ทั้งหมด บ่อยครั้งที่ยังมีบางฝ่ายยืนดูปีศาจร้ายสร้างความหายาก บางแห่งถูกกรมปราบปีศาจลงโทษ ขณะที่บางแห่งหาข้ออ้างที่เหมาะสมเพื่อเลี่ยงการลงทัณฑ์อันรุนแรง แต่ไม่ว่าจะอย่างไร หลังจากอ่านบันทึกมามากมาย เสิ่นฉางชิงก็ไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อสำนักยุทธภพเท่าใดนัก

หลังจากชุยเฉิงมาเยี่ยม ฝ่ายและสำนักอื่นๆ ก็มาเยี่ยมในทำนองเดียวกันในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทุกคนต่างต้องการหยั่งเชิงว่าเสิ่นฉางชิงหรือกรมปราบปีศาจมีความตั้งใจจะแข่งชิงเลือดแก่นแท้ปีศาจหรือไม่ เมื่อได้รับการยืนยันว่าทั้งเสิ่นฉางชิงและกรมปราบปีศาจไม่มีความปรารถนาเช่นนั้น พวกเขาก็จากไปด้วยความสบายใจ

และแล้ว เมืองหลินอันก็กลับสู่ความสงบสุขดังเดิม

ในช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ นอกจากการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมที่จำเป็นแล้ว เสิ่นฉางชิงมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนวิชาพลังกังกังวานสวรรค์อย่างเงียบๆ พลังกังกังวานสวรรค์ของเขาที่ทะลวงผ่านชั้นที่สิบเอ็ดมาแล้ว ได้มาถึงธรณีประตูของขอบเขตปราณกังภายนอก

ยิ่งเขาฝึกฝนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าชั้นปราณกังบางๆ ในร่างกายกำลังมีการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด ทำให้เกิดความรู้สึกคันยิบๆ ไปทั่วร่าง อย่างไรก็ตาม การจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปราณกังภายนอกด้วยพรสวรรค์ของตนเองเพียงอย่างเดียวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หลังจากฝึกตนอย่างสันโดษมาหลายวัน เสิ่นฉางชิงพบว่านอกจากการควบคุมพลังกังกังวานสวรรค์จะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอื่นใดอีก สำหรับการทะลวงผ่านนั้นไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความก้าวหน้า ความยากของการก้าวจากชั้นที่สิบเอ็ดไปสิบสองนั้นช่างมากมายมหาศาล

ขอบเขตขั้นกำเนิดแบ่งออกเป็นปราณกังภายในและปราณกังภายนอก เมื่อฝึกฝนปราณกังภายนอกได้แล้ว ทั้งการป้องกันและการโจมตีจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก จนไม่อาจเทียบได้กับขอบเขตปราณกังภายใน หากข้าพึ่งพาเพียงตนเอง การทะลวงไปสู่ปราณกังภายนอกอาจใช้เวลาเป็นปี เว้นแต่จะมีปีศาจร้ายมาเป็นเครื่องบำรุง เมื่อนั้นข้าอาจจะมีโอกาสเร่งการทะลวงผ่านของข้าได้

༺༻