บทที่ 50 - หุ่นเชิดศพตระกูลจาง

บทที่ 50 - หุ่นเชิดศพตระกูลจาง

༺༻

ภายใต้การนำของจางเยว่ กลุ่มเจ้าหน้าที่ทางการได้เข้าล้อมอาณาบริเวณของตระกูลจางไว้โดยตรง เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผู้ที่มองดูอยู่รอบๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมคนจากที่ว่าการถึงมาล้อมตระกูลจางไว้?"

"ข้าไม่รู้ หรือว่าตระกูลจางจะสมคบคิดกับปีศาจร้าย?"

"ใครจะไปรู้ ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว—"

ผู้ที่มุงดูอยู่ไกลๆ ต่างวิพากษ์วิจารณ์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาถึงฉากที่ตระกูลจางถูกเจ้าหน้าที่ปิดล้อม พวกเขาไม่ได้หนีไปไหนแต่ก็ไม่กล้าเข้าไปใกล้ คนของที่ว่าการกับชาวบ้านธรรมดานั้นห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน การเผลอไปล่วงเกินคนกลุ่มแรกเข้าอาจหมายถึงการถูกซ้อมจนตายอยู่กลางถนนโดยที่ไม่มีใครกล้าสอดมือเข้าช่วย

ดูจากภายนอกแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีร่องรอยปราณสีม่วงของปีศาจอยู่แถวที่พักตระกูลจางเลยนะ? ชุยเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองไปที่กำแพงลานบ้านตระกูลจาง หากปีศาจร้ายซุ่มซ่อนอยู่ ย่อมต้องมีปราณสีม่วงรั่วไหลออกมาอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ เมื่อมองแวบแรก ที่พักตระกูลจางกลับดูสงบสุข ไร้ร่องรอยของปราณสีม่วง ไม่เหมือนว่าจะมีปีศาจร้ายอยู่เลย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใครบางคนก็พูดขัดขึ้นทันที "จริงอยู่ที่ดูเหมือนจะไม่มีปราณสีม่วงในบ้านตระกูลจางจากภายนอก แต่มันก็เป็นไปได้ว่าตระกูลจางได้ซ่อนปีศาจร้ายเอาไว้ เจ้าก็รู้ หากปีศาจร้ายถูกซ่อนไว้อย่างดีพอ ปราณของพวกมันก็จะไม่รั่วไหลออกมา"

เมื่อได้ยินคำตอบ ชุยเฉิงก็หันไปทางต้นเสียง เขาเห็นชายหนุ่มหน้าตาดีแต่งตัวเหมือนบัณฑิตและอดไม่ได้ที่จะค้อมตัวทักทาย

"น้องหมิง เจ้าช่างเป็นดาวรุ่งของสำนักชีเย่าจริงๆ ทั้งรอบรู้และมีประสบการณ์"

"ท่านชมเกินไปแล้ว พี่ชุย" หมิงเจิ้งหยางตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ โดยไม่แสดงท่าทีหยิ่งยโส สายตาของเขาหยุดลงชั่วครู่ขณะกวาดผ่านจ้าวเยว่แต่ก็เลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เสิ่นฉางชิงยืนอยู่หน้าประตูและกล่าวกับจางเยว่ "หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามใครออกจากตระกูลจางโดยเด็ดขาด ใครก็ตามที่ไม่ได้รับอนุญาตแล้วพยายามจะฝ่าออกไป ให้ฆ่าทิ้งได้ทันทีโดยไม่ต้องปรานี"

"ผู้ใต้บังคับบัญชารับทราบ!" จางเยว่พยักหน้า

ประตูบ้านตระกูลจางแง้มอยู่เล็กน้อย เสิ่นฉางชิงผลักมันออก ประตูเปิดออกครึ่งหนึ่งพอให้เขาก้าวเข้าไปข้างในได้

ในฐานะตระกูลที่โดดเด่นอีกแห่งในเมืองหลินอัน การวางผังบ้านของตระกูลจางไม่ได้ด้อยไปกว่าตระกูลจ้าวเลย อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างหนึ่งที่เขารู้สึกได้คือบ้านตระกูลจางนั้นดูว่างเปล่ามากสำหรับเขา

ใช่! ว่างเปล่ามาก! เมื่อเขาก้าวเข้าไปในบ้านตระกูลจาง กลับไม่มีผู้พิทักษ์ปรากฏตัวออกมาเลย และไม่มีร่องรอยของคนรับใช้ เสิ่นฉางชิงรู้สึกเหมือนที่นี่ไม่ใช่คฤหาสน์ของตระกูลใหญ่ แต่เป็นลานบ้านที่ทิ้งร้าง

บางอย่างผิดปกติ! จากภายนอก ไม่มีอะไรดูผิดแปลกไป แต่เมื่อเข้ามาในอาณาเขตตระกูลจางจริงๆ เสิ่นฉางชิงเริ่มสังเกตเห็นความไม่สอดคล้องบางอย่าง ไม่ว่าสายตาเขาจะตกลงที่ตรงไหน ทุกอย่างดูเหมือนปกติ ความผิดปกติเพียงอย่างเดียวคือการขาดความมีชีวิตชีวาที่ควรจะมี การไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิต

โดยไม่หยุดรอ เสิ่นฉางชิงเดินตรงไปที่โถงหลัก ไม่นานนัก ชายชราคนหนึ่งที่ดูเหมือนผู้ดูแลก็เดินเข้ามา สีหน้าดูไม่พอใจ "เจ้าไม่ใช่คนของตระกูลจางใช่ไหม? ทำไมจู่ๆ ถึงมาปรากฏตัวที่นี่?"

เสิ่นฉางชิงไม่ตอบและก้าวตรงเข้าไปในโถงหลัก เมื่อเทียบกับข้างนอก โถงหลักสว่างไสวมาก มีตะเกียงจุดอยู่แม้ว่าจะเป็นเวลากลางวัน ที่โต๊ะขนาดใหญ่ กลุ่มคนกำลังนั่งรับประทานอาหารอยู่ ขณะที่คนรับใช้และสาวใช้เคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางพวกเขา คอยเสิร์ฟอาหารจานต่างๆ

เมื่อเห็นเสิ่นฉางชิงเดินเข้ามา ชายที่นั่งหัวโต๊ะหยุดชะงัก จากนั้นรอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้า "ดูเหมือนว่าเราจะมีแขกมาเยือน ข้าจางเซิ่ง ไม่ทราบว่าท่านผู้ทรงเกียรติมีนามว่าอะไร?"

ขณะที่จางเซิ่งพูด ทุกคนหยุดชะงักและหันมามองเสิ่นฉางชิง สายตาของพวกเขาจับจ้องมาที่เขาโดยไม่ขยับเขยื้อน ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกไม่สบายใจก็แล่นผ่านหัวใจของเสิ่นฉางชิง แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว "ตอนแรกข้าคิดว่าตระกูลจางเพียงแค่สมคบคิดกับปีศาจร้ายเท่านั้น" เสิ่นฉางชิงกล่าวพลางส่ายหน้าและถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเวทนา "ข้าไม่นึกเลยว่าตระกูลจางจะ... ไม่ใช่ตระกูลจางอย่างที่เคยเป็นอีกต่อไปแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น คนอื่นๆ ก็ละสายตาไป จางเซิ่งหัวเราะเบาๆ "ในเมื่อท่านมาไกลถึงเพียงนี้แล้ว ทำไมไม่มาร่วมโต๊ะกับพวกเราล่ะ?"

ขณะที่จางเซิ่งพูด คนรับใช้คนหนึ่งก็เดินเข้าหาเสิ่นฉางชิง พร้อมกับยื่นมือออกมาจะแตะที่ไหล่ของเสิ่นฉางชิง "เชิญครับ!"

ก่อนที่มือจะถึงไหล่ ร่างของคนรับใช้ก็ถูกซัดกระเด็นไปทั่วห้อง กระแทกเข้ากับคนรับใช้คนอื่นๆ เมื่อตกลงพื้น จานชามกระจัดกระจายไปทั่ว ความวุ่นวายที่ส่งเสียงดังในโถงหลักทำให้ทุกคนหยุดชะงักอีกครั้งและหันศีรษะมาหาเสิ่นฉางชิง สายตาของพวกเขายังคงจ้องเขม็งเหมือนเดิม แต่คราวนี้ ดวงตาของพวกเขามีความเย็นยะเยือกที่เข้ากระดูกดำ

รอยยิ้มของจางเซิ่งดูเหมือนจะแข็งทื่อ ทำให้เขาดูน่าขนลุกยิ่งขึ้นไปอีก เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง น้ำเสียงต่ำและไม่น่าไว้วางใจ "ท่านครับ ทำไมท่านถึงปฏิเสธที่จะให้เกียรติพวกเราเช่นนี้?"

"ให้เกียรติมีไว้สำหรับคนเป็น ไม่ใช่สำหรับปีศาจร้ายอย่างพวกเจ้า!" เสิ่นฉางชิงเยาะเย้ย ไม่คิดจะซ่อนเร้นอะไรอีกต่อไปและฉีกหน้ากากของพวกมันออกตรงๆ "สิ่งที่ข้าไม่คาดคิดคือ สมาชิกทุกคนในตระกูลจางตายไปหมดแล้ว บ้านตระกูลจางที่เคยเลื่องชื่อ ตอนนี้ถูกสิงสู่โดยฝูงปีศาจร้าย!"

จากภายนอก คนของตระกูลจางดูเหมือนจะปกติดี แต่ในสายตาของเสิ่นฉางชิง ไม่มี 'คน' คนไหนตรงหน้าเขาที่มีชีวิตอยู่เลย ปราณสีม่วงของพวกเขาถูกซ่อนไว้อย่างสมบูรณ์แบบจนแทบจะตรวจจับไม่ได้ หากความอ่อนไหวต่อสิ่งเหล่านี้ของเขาไม่ได้เพิ่มขึ้นหลังจากทะลวงขอบเขตพลัง ถึงกระนั้น ด้วยการที่ปีศาจร้ายมารวมตัวกันมากมายขนาดนี้ ปราณสีม่วงบางส่วนก็น่าจะรั่วไหลออกมาบ้าง ทว่าตระกูลจางกลับไม่แสดงร่องรอยใดๆ บ้านตระกูลจางทั้งหลังดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยเขตแดนขนาดใหญ่ที่ปิดบังร่องรอยทั้งหมดของปราณสีม่วงจางๆ ไว้

ทันใดนั้น ลมพัดวูบหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขาจากด้านหลัง เสิ่นฉางชิงก้าวหลบ ดาบยาวในมือถูกชักออกมาทันทีและฟันฉับจนสิ่งที่จู่โจมขาดเป็นสองท่อน เลือดสีดำพุ่งกระจายเป็นสายขณะที่ศพสองซีกตกลงสู่พื้น เมื่อพิจารณาใกล้ๆ มันคือผู้ดูแลชราที่เขาพบก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้ ใบหน้าของผู้ดูแลชราเน่าเปื่อยราวกับตายมานานแล้ว แม้ว่าร่างจะถูกตัดเป็นสองท่อน แต่เขาก็ยังไม่ตายสนิท กลับกัน ท่อนบนกำลังคืบคลานไปตามพื้นเหมือนหนอน

เสิ่นฉางชิงฟันอีกดาบ บั่นคอผู้ดูแลชรา ร่างท่อนบนที่คลานอยู่สูญเสียร่องรอยชีวิตสุดท้ายทันที และกลิ่นเหม็นเน่าของศพก็โชยเข้าปะทะจมูก

หุ่นเชิดศพ! เมื่อเห็นดังนั้น เสิ่นฉางชิงก็ระลึกถึงบันทึกบางอย่างได้ทันที หุ่นเชิดศพ! มันเป็นเทคนิคที่ชั่วร้ายที่เปลี่ยนศพของผู้ตายให้กลายเป็นหุ่นเชิด หุ่นเชิดเช่นนี้จะยังคงความทรงจำบางอย่างเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ และหากไม่มีคำสั่งจากภายนอก พวกมันจะเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณเดิม

ผู้ดูแลชราที่อยู่ตรงหน้าเขาคือหุ่นเชิดศพ ถ้าเช่นนั้นคนอื่นๆ... เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นฉางชิงจึงมองไปทางจางเซิ่งและคนที่เหลือ แน่นอนว่าทุกคนที่ก่อนหน้านี้ดูสงบนิ่ง ตอนนี้กลับดูดุร้าย พุ่งเข้าหาเขาคนแล้วคนเล่าในการจู่โจมที่ไร้ความปรานี

ถอยหลังหนึ่งก้าว ดาบยาวของเสิ่นฉางชิงกวาดออกไปราวกับแสงจันทร์ บั่นคอคนรับใช้ที่พุ่งเข้าใส่ เลือดสีดำพุ่งกระฉูด ศพที่ล้มลงเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตาเขา พร้อมกับกลิ่นเน่าเหม็นที่พวยพุ่งขึ้นมา

หุ่นเชิดศพอีกตัว! เมื่อเห็นสิ่งนี้ เสิ่นฉางชิงก็ยืนยันข้อสงสัยของเขา

หุ่นเชิดศพ! ตระกูลจางทั้งตระกูลถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นเชิดศพ! ตอนแรกเขาคิดว่าคนของตระกูลจางได้กลายเป็นมนุษย์ปีศาจ เหมือนกับจวงหมิงหยวน ตอนนี้เขาตระหนักว่าสถานการณ์ของพวกเขานั้นเลวร้ายยิ่งกว่านั้นมาก ในการเปลี่ยนคนให้เป็นหุ่นเชิดศพ จำเป็นต้องใช้ร่างกายที่ตายแล้วเป็นสื่อกลาง นี่หมายความว่าตระกูลจางถูกล้างตระกูลไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นพวกเขาทุกคนก็ถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นเชิดศพเพื่อดำเนินกิจวัตรประจำวันต่อไปโดยไม่มีใครล่วงรู้

ก่อนที่เสิ่นฉางชิงจะได้คิดอะไรต่อ หุ่นเชิดศพที่เหลือก็พุ่งเข้าใส่เขา โดยไม่ลังเล ดาบของเขาปะทุขึ้นด้วยพลังที่เย็นเยียบ เข่นฆ่าหุ่นเชิดศพทุกตัวที่เข้ามาใกล้ หุ่นเชิดศพอาจจะแข็งแกร่ง แต่มันสามารถคุกคามได้เพียงนักสู้ในขอบเขตชำระล้างร่างกายเท่านั้น ใครก็ตามที่ถึงขอบเขตชีพจรประสานก็สามารถจัดการหุ่นเชิดศพทั่วไปได้โดยง่าย หุ่นเชิดศพที่สร้างจากสมาชิกตระกูลจางเป็นเพียงระดับต่ำสุด พลังของมันจึงไม่ได้น่าเกรงขามนัก

อย่างไรก็ตาม หุ่นเชิดศพก็มีแง่มุมที่ยุ่งยาก นั่นคือหากไม่ถูกบั่นคอ หุ่นเชิดศพก็จะไม่ตายง่ายๆ แม้จะถูกฟันขาดเป็นสองท่อน พวกมันก็ยังรอดอยู่ได้ นี่คือส่วนที่ยากที่สุดในการรับมือกับหุ่นเชิดศพ หากไม่สามารถตัดหัวได้ในทุกครั้งที่โจมตี ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดพวกมันอย่างรวดเร็ว หากการต่อสู้ยืดเยื้อ ก็ง่ายที่จะถูกพวกมันล้อมกรอบด้วยจำนวนที่มากกว่า แน่นอนว่าภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของหุ่นเชิดศพอยู่ที่จำนวนของพวกมัน

โชคดีที่แม้ทุกคนในตระกูลจางจะกลายเป็นหุ่นเชิดศพ แต่พวกเขาก็มีจำนวนไม่มากนัก—เพียงไม่กี่สิบคนเมื่อมองปราดเดียว พวกเขาไม่ได้สร้างความลำบากให้เสิ่นฉางชิงมากนัก

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเสิ่นฉางชิงไม่ได้จดจ่ออยู่ที่หุ่นเชิดศพเหล่านี้ ตอนแรกเขาสันนิษฐานว่าตระกูลจางเป็นพันธมิตรกับปีศาจร้ายและจะสร้างภัยคุกคาม แต่ตอนนี้ปรากฏว่าตระกูลจางถูกกำจัดไปนานแล้ว พวกที่เคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลานั้นเป็นเพียงหุ่นเชิดศพ นี่หมายความว่าเรื่องราวมันไม่ง่ายอย่างนั้น

มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่างในการสร้างหุ่นเชิดศพ: คือไม่ว่าจะมีสัตว์ประหลาดระดับอสูรเคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ หรือไม่ก็มีมนุษย์ปีศาจที่ทรงพลังดำรงอยู่ มณฑลกว่างหยวนมีทูตพิทักษ์ หากสัตว์ประหลาดระดับอสูรมีอยู่จริง เป็นไปไม่ได้ที่ไม่มีข่าวออกมาเลย เขตแดนที่ปกคลุมที่พักตระกูลจาง แม้จะทรงพลัง แต่ย่อมไม่สามารถปิดบังปราณสีม่วงของสัตว์ประหลาดระดับอสูรได้ นั่นหมายความว่าเหลือคำอธิบายเพียงอย่างเดียว: ที่พักตระกูลจางกำลังซ่อนมนุษย์ปีศาจที่ทรงพลังเอาไว้! ดวงตาของเสิ่นฉางชิงเย็นชาขึ้น แต่เขากลับรู้สึกเกรงกลัวเพียงเล็กน้อย ไม่ว่ามนุษย์ปีศาจที่ซ่อนอยู่นั้นจะเก่งกาจเพียงใด พลังของมันก็ย่อมไม่เกินขอบเขตขั้นกำเนิด เพราะเมืองหลินอันเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ไม่คุ้มที่มนุษย์ปีศาจระดับปรมาจารย์จะมาซ่อนตัวอยู่

สำหรับความเป็นไปได้ที่เป้าหมายของมันคือเลือดแก่นแท้ปีศาจหยดนั้น นั่นยิ่งเป็นเรื่องไร้สาระ เลือดแก่นแท้ของปีศาจร้ายระดับต่ำนั้นมีค่าแต่มันดึงดูดใจนักสู้ระดับปรมาจารย์ได้น้อยมาก หากเป็นเลือดแก่นแท้ของปีศาจร้ายระดับกลางนั่นก็จะเป็นอีกเรื่อง ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์ปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ในตระกูลจางไม่เคยเผยตัวออกมาอย่างแท้จริงเลยหลังจากที่เขาขัดขวางแผนการของสมาคมอมตะ เรื่องนี้เหลือคำอธิบายเพียงสองประการ หนึ่งคือมันไม่สะดวกสำหรับมนุษย์ปีศาจตัวนั้นที่จะเผยตัว—บางทีมันอาจจะบาดเจ็บ หรือมันขาดความมั่นใจที่จะรับมือกับเขา สองคือมนุษย์ปีศาจตัวนั้นเคยอยู่ในที่พักตระกูลจางแต่ตอนนี้ได้จากไปแล้ว แต่เมื่อพิจารณาถึงสภาพปัจจุบันของหุ่นเชิดศพจำนวนมากในบ้านตระกูลจาง เสิ่นฉางชิงไม่เชื่อว่ามนุษย์ปีศาจตัวนั้นจากไปแล้ว ดังนั้นจึงเหลือเพียงความเป็นไปได้แรก มนุษย์ปีศาจตนนั้นกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านตระกูลจาง แต่เนื่องจากสถานการณ์บางอย่าง จึงไม่สามารถเผยตัวออกมาได้ง่ายๆ

༺༻