บทที่ 46 - สมคบคิดปีศาจร้าย มิอาจละเว้น

บทที่ 46 - สมคบคิดปีศาจร้าย มิอาจละเว้น

༺༻

วันนี้ เมืองหลินอันครึกครื้นกว่าปกติมาก เพราะวันนี้เป็นวันประหารตระกูลเจ้า ตระกูลเจ้าถือได้ว่าเป็นตระกูลที่โดดเด่นและมีอิทธิพลในเมืองหลินอัน เจ้าฟางกุมอำนาจมาถึงยี่สิบปี ในช่วงเวลานั้นตระกูลเจ้าได้รับผลประโยชน์มากมาย และอำนาจของพวกเขาก็พัฒนาไปอย่างรวดเร็วมาก ในสายตาของชาวเมืองหลินอัน ตระกูลเจ้าคือฟ้า แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว หลังจากทรัพย์สินของตระกูลเจ้าถูกยึดและทั้งตระกูลถูกสั่งประหาร พวกเขาก็ไม่มีเกียรติยศเหมือนในอดีตอีกต่อไป

การที่ได้เห็นเจ้าหน้าที่จำนวนมากคุมตัวสมาชิกตระกูลเจ้าไปยังลานประหารด้วยรถขังนักโทษ ได้ดึงดูดความสนใจจากชาวบ้านมากมาย ในหมู่ฝูงชนนั้น มีชาวยุทธบางคนกำลังเฝ้าสังเกตการณ์ทุกอย่างอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

"เจ้าเมืองคนใหม่คนนั้นไม่ธรรมดาเลย!" ชุยเฉิงถอนหายใจออกมาทันที

จ้าวเยว่ที่ยืนอยู่ข้างเขาแสดงความสับสนบนใบหน้าอันงดงาม "ศิษย์พี่ ทำไมท่านถึงพูดแบบนั้นล่ะคะ?"

"เมื่อคืนมีเสียงเอะอะดังมาก" ชุยเฉิงกล่าว "วันนี้ ที่ว่าการได้นำศพออกมาหลายศพ มีคนตายไปไม่น้อย ถ้าข้าเดาไม่ผิด ต้องเป็นยอดฝีมือของสมาคมอมตะที่บุกโจมตีที่ว่าการเมื่อคืนแน่ เจ้าฟางเคยเป็นสมาชิกของสมาคมอมตะ ตอนนี้ที่ตระกูลเจ้ากำลังเผชิญกับการประหารล้างตระกูล สมาคมอมตะย่อมไม่ยืนดูอยู่เฉยๆ แน่ ถ้าสมาคมอมตะทำสำเร็จเมื่อคืน วันนี้คงไม่มีสมาชิกตระกูลเจ้าคนไหนมาถูกประหารแบบนี้หรอก"

สีหน้าของชุยเฉิงสงบนิ่งขณะมองดูรถขังนักโทษที่คุมตัวสมาชิกตระกูลเจ้า ปีศาจร้ายที่สามารถถล่มหมู่บ้านได้ทั้งหมู่บ้านย่อมมีพลังอยู่ในระดับกลางถึงช่วงท้ายของขอบเขตชีพจรประสาน แม้แต่ตัวตนระดับนั้นก็ยังถูกคนผู้นั้นจัดการได้ แม้สมาคมอมตะจะมีปีศาจร้ายหนุนหลัง แต่ตอนนี้พวกเขาก็ถูกควบคุมโดยมนุษย์ปีศาจด้วย พวกเขาไม่ใช่คนโง่ เมื่อปีศาจร้ายที่เทียบเท่าขอบเขตชีพจรประสานช่วงกลางถึงท้ายถูกจัดการไป กำลังเสริมที่พวกเขาส่งมาต้องอยู่อย่างน้อยในช่วงท้ายของชีพจรประสาน หรืออาจจะเป็นขอบเขตขั้นกำเนิดเลยก็ได้ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังแหกคุกไม่สำเร็จ ท่านเจ้าเมืองผู้นี้ พลังของเขาไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นแน่นอน จากการสังเกตบางอย่าง ชุยเฉิงสามารถคาดเดาได้มากกว่านั้นอีก ถ้าเขาเป็นมนุษย์ปีศาจของสมาคมอมตะ เมื่อรู้ถึงพลังที่แท้จริงของเสิ่นฉางชิง เขาคงไม่ส่งพวกกระจอกมาตายแน่นอน ในกรณีนั้น ระดับพลังของเสิ่นฉางชิงย่อมชัดเจน

จ้าวเยว่มองไปที่เสิ่นฉางชิงที่ขี่ม้าอยู่ด้านหน้าสุด ดวงตาของเธอเผยความตกใจออกมา "ศิษย์พี่หมายความว่า ท่านมือปราบเสิ่นอาจจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตขั้นกำเนิดงั้นหรือคะ?"

"ถึงเขาจะไม่ใช่ขั้นกำเนิด เขาก็คงอยู่ไม่ไกลจากจุดนั้นแล้ว" ชุยเฉิงตอบ "ตอนแรกข้าคิดว่ากรมปราบปีศาจถูกปีศาจร้ายรบกวนในหลายที่ คงจะไม่สามารถส่งยอดฝีมือมาที่เมืองเล็กๆ อย่างเมืองหลินอันได้มากนัก ตอนนี้ดูเหมือนข้าจะคิดผิดไป"

สีหน้าของชุยเฉิงเต็มไปด้วยการครุ่นคิด รากฐานของกรมปราบปีศาจนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสำนักในยุทธภพ สมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักกระบี่กุยหยวนของเขาก็เป็นเพียงยอดฝีมือขอบเขตขั้นกำเนิดเท่านั้น แม้เขาจะอยู่ในขอบเขตชีพจรประสานช่วงท้ายแล้วก็ตาม การทะลวงไปสู่ขอบเขตขั้นกำเนิดก็คงต้องใช้เวลาไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ยังต้องอาศัยโชคช่วยด้วย ในยุทธภพ จำนวนนักศิลปะการต่อสู้ในขอบเขตชีพจรประสานนั้นไม่น้อยเลย แต่ในระดับขั้นกำเนิด จำนวนกลับลดฮวบลงอย่างมาก ยอดฝีมือขอบเขตขั้นกำเนิดทุกคนต่างมีฐานะที่สำคัญในยุทธภพ ดังนั้น เมื่อตระหนักว่าเสิ่นฉางชิงอาจจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตขั้นกำเนิด ความระมัดระวังของชุยเฉิงก็เพิ่มสูงขึ้นมาก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวเยว่ก็พยักหน้าเข้าใจ สายตาที่เธอมองไปยังเงาร่างที่จากไปของเสิ่นฉางชิงดูเหมือนจะเปลี่ยนไปด้วย

「เมืองฝั่งตะวันออก ลานประหาร」

ที่ด้านหน้าลานประหาร มีปะรำบังแดดถูกสร้างไว้แล้ว เสิ่นฉางชิงนั่งอยู่ข้างใน โดยมีสือฉิงเซิ่งยืนคอยรับใช้อยู่ข้างๆ รถขังนักโทษที่คุมตัวตระกูลเจ้ามาหยุดลงข้างลานประหาร มีรถขังนักโทษยี่สิบกว่าคัน แต่ละคันมีคนอัดกันอยู่หกเจ็ดคน มันช่วยไม่ได้ เพราะที่ว่าการมีรถขังนักโทษอยู่แค่นั้น พวกเขาจึงต้องถูกเบียดเสียดเข้าด้วยกัน

"คุมตัวนักโทษลงมา!" เสิ่นฉางชิงโบกมือและออกคำสั่งทันที

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าหน้าที่ที่อยู่หน้ารถขังก็รีบเปิดรถบางคันออก และลากตัวผู้คนที่อยู่ข้างในออกมาอย่างแรง บางคนร้องไห้และปฏิเสธที่จะออกมา ขณะที่บางคนหน้าตานิ่งเฉย ปล่อยให้เจ้าหน้าที่ลากตัวออกไป

เมื่อยืนอยู่บนลานประหารพร้อมโซ่ตรวน สายตาของจ้าวลี่เหลือบไปเห็นชุยเฉิงในกลุ่มฝูงชนโดยไม่ตั้งใจ และประกายความหวังก็ผุดขึ้นในใจของเขา แต่เมื่อสังเกตเห็นชุยเฉิงหลบสายตา ความหวังที่เพิ่งจะเกิดขึ้นมาก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

จ้าวลี่ชำเลืองมองไปยังตำแหน่งรถขังนักโทษ ก่อนจะหันไปมองยังปะรำบังแดดที่เสิ่นฉางชิงนั่งอยู่

"ท่านเสิ่น ตระกูลเจ้ารู้ดีถึงอาชญากรรมที่ร้ายแรงและไม่มีข้อโต้แย้งต่อคำตัดสินของราชสำนัก อย่างไรก็ตาม สมาชิกบางคนในตระกูลเรานั้นบริสุทธิ์ ข้าสงสัยว่าท่านจะพอมีเมตตาและมอบโอกาสให้พวกเขามีชีวิตอยู่ได้หรือไม่" จ้าวลี่กล่าว จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงอย่างเด็ดเดี่ยว

เสิ่นฉางชิงกล่าวอย่างไร้อารมณ์ "ข้าทำตามกฎหมาย คำตัดสินของราชสำนักสั่งให้ประหารเก้าชั่วโคตร ดังนั้นเก้าชั่วโคตรต้องถูกลงทัณฑ์ ผู้ที่ถูกประหารในวันนี้ไม่ได้มีเพียงคนที่อยู่ที่นี่เท่านั้น สาขาอื่นๆ ของตระกูลเจ้าที่อื่นก็จะพบกับชะตากรรมเดียวกัน เจ้าต้องเข้าใจ การสมคบคิดกับปีศาจร้ายเป็นอาชญากรรมที่มิอาจให้อภัยได้

ถ้าจะโทษใครสักคน—ก็ต้องโทษเจ้าฟางที่สมคบคิดกับปีศาจร้ายและทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์!

ถ้าจะโทษใครสักคน—ก็เป็นเพราะพวกเขาเป็นสมาชิกของตระกูลเจ้า!"

"ท่านเสิ่น—" จ้าวลี่หน้าถอดสี อยากจะพูดอะไรมากกว่านี้

เสิ่นฉางชิงโบกมือตัดบท "เที่ยงวันมาถึงแล้ว! ดำเนินการประหารได้!"

เมื่อสิ้นคำสั่ง เจ้าหน้าที่ก็ก้าวไปข้างหน้าทันที บังคับจับตัวจ้าวลี่ไว้ เพชฌฆาตที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว จิบเหล้าคำโต พ่นลงบนใบดาบที่ส่องประกายวาววับ แล้วจึงฟาดฟันลงมาอย่างรวดเร็ว

ฉัวะ—

ดาบเล่มใหญ่ฟาดลงมา ตัดศีรษะออกจากร่างทันที

ภาพอันนองเลือดทำให้เกิดเสียงกรีดร้องจากผู้ที่มาดู และทำให้ใบหน้าของสมาชิกตระกูลเจ้าซีดเผือดจนไร้สี

"ท่านพ่อ!" จ้าวมิงเย่ร้องไห้ออกมาด้วยความโศกเศร้าและแค้นใจ เขายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตระกูลเจ้าที่เคยเกรียงไกรจะถูกบังคับมาที่ลานประหารและถูกตัดหัวทีละคนในวันหนึ่ง

การตายของจ้าวลี่กระตุ้นให้จ้าวมิงเย่ดิ้นรนและพยายามจะพุ่งไปข้างหน้า แต่ทันทีที่เขาก้าวออกไป เขาก็ถูกเจ้าหน้าที่ทั้งสองข้างรวบตัวไว้และบังคับให้คุกเข่าลง

"ประหารคนต่อไป!" สีหน้าของเสิ่นฉางชิงยังคงเย็นชาขณะออกคำสั่ง

เพชฌฆาตดำเนินการตามคำสั่ง ในพริบตา ศีรษะอีกรายก็ร่วงลงพื้น

"ไม่นะ ข้าไม่อยากตาย—"

"ทำไมล่ะ? เจ้าฟางต่างหากที่เป็นคนสมคบคิดกับปีศาจร้าย! ทำไมต้องฆ่าพวกเราด้วย? ข้าไม่ยอม!"

"ข้าเป็นแค่คนใช้ของตระกูลเจ้า! ข้าบริสุทธิ์นะ!"

ทีละคน พวกเขาร้องไห้และตะโกนอ้อนวอนขอชีวิต แต่มันก็เปล่าประโยชน์ ดาบใหญ่ฟาดลงมาและศีรษะก็กลิ้งตกลงไป ในพริบตา เลือดสดๆ ก็อาบทั่วแท่นประหาร เมื่อมีการตัดหัวแต่ละครั้ง เจ้าหน้าที่ก็จะยกศพออกไปทิ้งไว้ด้านข้าง กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงทำให้ผู้มาดูหลายคนรู้สึกคลื่นไส้อย่างหนัก

'ท่านเสิ่นผู้นี้ เขามีหัวใจที่แข็งแกร่งดั่งหินจริงๆ!' ชุยเฉิงคิด เขารู้สึกคลื่นไส้เสียเอง เสิ่นฉางชิงที่นั่งอยู่ในปะรำบังแดดนั้นไม่มีอาการสะทกสะท้านตลอดเวลา สายตาของเขาราวกับผืนน้ำที่นิ่งสงัด สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าท่านเจ้าเมืองไม่ได้ให้ความสำคัญกับชีวิตเลย จ้าวเยว่ที่ยืนอยู่ข้างหนึ่ง ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย การได้เห็นศีรษะที่ร่วงหล่นและกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงทำให้ท้องไส้ของเธอปั่นป่วน และเธอต้องสู้กับความรู้สึกอยากจะอาเจียน

"ศิษย์พี่คะ เรากลับกันเถอะค่ะ!" จ้าวเยว่พูดติดอ่าง พลางกระตุกแขนเสื้อของชุยเฉิง

ชุยเฉิงมองไปที่ใบหน้าที่ซีดเซียวของศิษย์น้องและส่ายหัว "ดูต่อไป ถ้าเจ้าอยากจะโลดแล่นในยุทธภพ สักวันหนึ่งเจ้าก็ต้องเผชิญกับเรื่องแบบนี้ การทำความเคยชินไว้ตอนนี้จะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าในภายภาคหน้า"

แม้เขาจะรู้สึกไม่สบายใจ แต่เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะจากไป ในยุคสมัยที่วุ่นวายนี้ ศพเป็นสิ่งที่เห็นได้ทั่วไป หากแม้แต่ภาพแบบนี้ยังทนไม่ได้ แล้วจะหวังข้ามผ่านยุทธภพในอนาคตได้อย่างไร เขาคิดในใจ

ที่อีกด้านหนึ่งของฝูงชน ชายหนุ่มอีกสองคนก็กำลังมองดูเหตุการณ์บนลานประหารเช่นกัน

"เมื่อเรากลับไป จงสืบประวัติของท่านเสิ่นผู้นี้ให้ละเอียด เขาอาจจะเป็นอุปสรรคสำคัญในการแย่งชิงเลือดแก่นแท้ปีศาจของเรา!" เซียวโปกล่าวด้วยเสียงต่ำ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม

"ศิษย์พี่คะ การที่สำนักดาบคมศัสตราของเราตามหาเลือดแก่นแท้ปีศาจมันเกี่ยวอะไรกับเขาด้วยล่ะคะ? หรือว่าทางราชสำนักอยากจะเข้ามาแทรกแซงด้วย?" เซียวฉวี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถามด้วยสีหน้าสงสัย

เซียวโปส่ายหัวเล็กน้อยและอธิบายอย่างอดทน "ไม่ว่าราชสำนักจะแทรกแซงหรือไม่ เราก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าท่านเสิ่นผู้นี้จะคิดอย่างไรกับเลือดแก่นแท้ปีศาจ เมื่อคืน สมาคมอมตะสร้างความวุ่นวายเพียงเล็กน้อยในที่ว่าการ แต่พลังของชายผู้นี้นั้นยากจะหยั่งถึง ดังคำกล่าวที่ว่า 'รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง' การเรียนรู้ให้มากขึ้นย่อมไม่ผิดพลาด"

ในความคิดของเขา หลังจากการต่อสู้ที่ที่ว่าการเมื่อคืน สมาคมอมตะน่าจะกวาดล้างทุกคนที่นั่นไปหมดแล้ว เมื่อล้มเหลวครั้งหนึ่ง สมาคมอมตะย่อมต้องเตรียมตัวมาดีกว่าเดิมในการพยายามครั้งที่สอง ทว่า ถึงกระนั้น สมาคมอมตะก็ยังล้มเหลว แม้บางคนในที่ว่าการจะล้มตายไปบ้าง แต่การประหารตระกูลเจ้าในวันนี้เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนถึงผลลัพธ์ บนลานประหาร สมาชิกตระกูลเจ้าถูกประหารชีวิตทีละคน บางคนเป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลเจ้า บางคนเป็นเพียงคนใช้ ไม่ว่าพวกเขาจะร้องไห้และตะโกนอย่างไร พวกเขาก็ไม่สามารถหนีพ้นชะตากรรมที่ต้องถูกตัดหัวได้

เสิ่นฉางชิงนั่งอยู่ตรงนั้น สังเกตดูอย่างเงียบๆ ในสายตาของเขา ไม่มีใครในตระกูลเจ้าที่บริสุทธิ์ คนรับใช้และผู้คุ้มกันเหล่านั้นได้ลงนามในสัญญาจ้าง ซึ่งทำให้พวกเขาเป็นสมาชิกของตระกูลเจ้าโดยหลักการ เมื่อตระกูลเจ้าอยู่ในช่วงที่รุ่งเรือง พวกเขารับใช้พวกนั้นและได้รับผลประโยชน์มากมายเช่นกัน ตอนนี้เมื่อตระกูลเจ้าตกต่ำลง พวกเขาก็ต้องแบกรับผลกรรมที่ตามมาโดยธรรมชาติ เวลาผ่านไปทีละนิด สมาชิกตระกูลเจ้าถูกลากขึ้นไปยังแท่นประหารและถูกตัดหัวทีละคน เพชฌฆาตมีเพียงไม่กี่คน และการทำให้แน่ใจว่าการฟันแต่ละครั้งนั้นหมดจดนั้นกินพลังงานไปมาก ด้วยเหตุนี้ เพชฌฆาตบางคนจึงต้องหยุดพักสั้นๆ

มันใช้เวลาเกือบสี่ชั่วโมงกว่าสมาชิกตระกูลเจ้าทุกคนจะถูกประหารจนหมดสิ้น ร่างกายจำนวนมหาศาลทับถมกันเป็นกอง นำมาซึ่งภาพที่น่าสยดสยอง เลือดนองเต็มลานประหาร จนดูไม่ต่างจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด

"รายงานท่านเจ้าเมือง สมาชิกตระกูลเจ้าทั้งหนึ่งร้อยแปดสิบเจ็ดคน ตั้งแต่ระดับสูงจนถึงระดับต่ำสุด บัดนี้ถูกประหารชีวิตทั้งหมดแล้วครับ ไม่ทราบว่าท่านจะมีคำสั่งให้พวกเราดำเนินการอย่างไรต่อไปครับ?" สือฉิงเซิ่งรายงานด้วยเสียงต่ำ หากมองเข้าไปใกล้ๆ จะเห็นว่าใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดเช่นกัน

เสิ่นฉางชิงพยักหน้าเล็กน้อย ลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินออกมาจากปะรำบังแดดเพื่อมองดูซากศพที่กองรวมกัน

"ตระกูลเจ้าสมคบคิดกับปีศาจร้ายและทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ ตามกฎหมายของต้าฉิน พวกเขาทั้งหมดถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนเพื่อเป็นการเตือนสติ ตอนนี้ จงส่งคำสั่งของข้าออกไป: เผาศพสมาชิกตระกูลเจ้าทั้งหมดให้สิ้นซาก อย่าให้เหลือซากศพไว้แม้แต่ร่างเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ข้าหวังว่าคนอื่นๆ จะนำเรื่องนี้ไปเป็นบทเรียน

ใครก็ตามที่สมคบคิดกับปีศาจร้ายและทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ จะต้องถูกลงโทษและทำให้เสื่อมเสียไปทั้งตระกูล โดยไม่มีการละเว้น!"

༺༻