บทที่ 31 - ห้าขุมกำลัง

บทที่ 31 - ห้าขุมกำลัง

"ใต้เท้าเสิ่น!"

ภายในห้องโถงด้านในของโรงรับจำนำหย่งฝู ซือถูเป่ยประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม หลังจากเสิ่นฉางชิงนั่งลงแล้ว ซือถูเป่ยจึงนั่งลงที่ตำแหน่งเดิม ทันทีที่ทั้งสองนั่งลง บ่าวคนหนึ่งก็รีบยกน้ำชามาเสิร์ฟแล้วถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

เสิ่นฉางชิงไม่ได้แตะถ้วยน้ำชาข้างกาย แต่เขามองไปที่ซือถูเป่ย "หน่วยสอดแนมสวรรค์ได้รับข้อมูลที่ข้าต้องการแล้วหรือยัง"

"มีเบาะแสแล้วขอรับ ที่ผู้น้อยเชิญใต้เท้าเสิ่นมาวันนี้ก็เพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ!" ซือถูเป่ยพยักหน้า "ตามข้อมูลจากหน่วยสอดแนมสวรรค์ ปัจจุบันมีขุมกำลังห้ากลุ่มในเมืองหลินอัน ได้แก่ สำนักชีเย่า, หมู่บ้านเพลิงผลาญ, สำนักสยบคลื่น, สำนักกระบี่กุยหยวน และสำนักดาบคมศัสตราขอรับ!"

สำนักชีเย่า? สำนักดาบคมศัสตรา? เสิ่นฉางชิงมีสีหน้าสงสัย เขาไม่เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับห้าขุมกำลังที่ซือถูเป่ยเอ่ยถึงเลย "ขุมกำลังทั้งห้านี้มีเบื้องหลังอย่างไร"

"พวกมันล้วนเป็นกองกำลังท้องถิ่นของมณฑลกว่างหยวน ในบรรดานั้น สำนักชีเย่าและสำนักดาบคมศัสตราแข็งแกร่งที่สุด โดยแต่ละแห่งมีปรมาจารย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ประจำการอยู่ ส่วนขุมกำลังอีกสามกลุ่มที่เหลือนั้นอ่อนแอกว่าเล็กน้อย และในปัจจุบันยังไม่มีปรมาจารย์คนใดมีชีวิตอยู่ขอรับ" ซือถูเป่ยตอบโดยไม่ลังเล ในฐานะสมาชิกของหน่วยสอดแนมสวรรค์ที่ประจำการอยู่ในเมืองหลินอัน เขาย่อมได้รับข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับมณฑลกว่างหยวนเป็นอย่างดี

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นฉางชิงก็เริ่มมีความเข้าใจบ้าง ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่สองสำนักจะมีปรมาจารย์ เหนือขั้นกำเนิดคือปรมาจารย์ ขอบเขตนั้นเขาไม่ได้รู้เรื่องมากนัก แต่สิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจได้ก็คือ ปรมาจารย์ในกรมปราบปีศาจ อย่างน้อยที่สุดก็คือนักล่าปีศาจหน่วยตี้ ซึ่งมีความสามารถเหนือกว่าเขในตอนนี้มากนัก อย่างไรก็ตาม หากไม่ได้ประมือกับปรมาจารย์จริงๆ เสิ่นฉางชิงก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าช่องว่างระหว่างขั้นกำเนิดและปรมาจารย์นั้นกว้างใหญ่เพียงใด

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามขึ้นอีกครั้ง "สำนักชีเย่าและสำนักดาบคมศัสตรามีปรมาจารย์รวมกันทั้งหมดกี่คน"

"มีข่าวลือว่าสำนักดาบคมศัสตรามีปรมาจารย์สองคน ส่วนสำนักชีเย่ามีหนึ่งคนขอรับ" ซือถูเป่ยตอบ

"ปรมาจารย์สามคนในสองสำนัก!" เสิ่นฉางชิงพยักหน้า

ปรมาจารย์ไม่ใช่ตำแหน่งที่จะไปถึงได้ง่ายๆ เขารู้ว่าที่กรมปราบปีศาจที่เมืองหลวงมีนักล่าปีศาจหน่วยตี้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น หากรวมพวกที่อยู่ที่กรมปราบปีศาจท้องถิ่นต่างๆ เข้าไปด้วย จำนวนปรมาจารย์ทั้งหมดอาจจะดูเหมือนมาก แต่กระนั้น ความยากในการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ก็ไม่ได้ลดลงเลย สองสำนักที่มีปรมาจารย์อยู่ในแถวหน้า ความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของพวกเขานั้นปฏิเสธไม่ได้เลย เขาครุ่นคิดในใจ

หลังจากนั้น เสิ่นฉางชิงจึงถามต่อ "แล้วเรื่องอื่นๆ ล่ะ"

"ตามข้อมูลที่รวบรวมได้จนถึงตอนนี้ ยังไม่พบยอดฝีมือในขอบเขตขั้นกำเนิดหรือสูงกว่าปรากฏตัวในห้าขุมกำลังนั้นเลย สำนักชีเย่านำคนมาสองคนที่สงสัยว่าจะอยู่ในช่วงขั้นปลายของชีพจรประสาน ส่วนสถานการณ์ของสำนักดาบคมศัสตราและอีกสามกลุ่มที่เหลือก็คล้ายคลึงกัน นอกจากนั้น ยังมีเหล่านักสู้พเนจรบางคนที่ได้รับข่าวและเดินทางมา ในหมู่คนเหล่านี้ มีสองคนที่อยู่ในขั้นปลายของชีพจรประสาน หนึ่งคนในขั้นกลาง และห้าคนในขั้นต้น อย่างไรก็ตาม หากไม่ได้ทดสอบฝีมือกันจริงๆ ตัวเลขเหล่านี้อาจไม่แม่นยำนักขอรับ"

ซือถูเป่ยถ่ายทอดข้อมูลทั้งหมดที่เขารวบรวมมาได้

ห้าขุมกำลัง คนสิบคนในขั้นปลายของชีพจรประสาน บวกกับนักสู้พเนจรอีกสองคน นั่นหมายความว่าตอนนี้มีนักสู้ขอบเขตชีพจรประสานขั้นปลายรวมทั้งสิ้นสิบสองคนในเมืองหลินอัน และยังมีนักสู้ขอบเขตชีพจรประสานคนอื่นๆ อีกหกคน รวมทั้งหมดเป็นสิบแปดคน จากคำตอบของซือถูเป่ย เสิ่นฉางชิงเข้าใจอะไรมากขึ้นเยอะ

การที่ยังไม่มียอดฝีมือขอบเขตขั้นกำเนิดปรากฏตัวขึ้นนั้นเป็นข่าวดีสำหรับตอนนี้ เสิ่นฉางชิงคิด ด้วยนักสู้ขอบเขตชีพจรประสานสิบกว่าคน—ซึ่งไม่มีใครมาจากกลุ่มเดียวกัน—ข้าน่าจะพอระงับปัญหาใดๆ ที่เกิดขึ้นได้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยชื่อเสียงของกรมปราบปีศาจ พวกเขาคงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามหากไม่จำเป็นจริงๆ อย่างไรก็ตาม หากเลือดแก่นแท้ปีศาจปรากฏออกมา มันอาจจะดึงดูดยอดฝีมือขอบเขตขั้นกำเนิด หรือแม้แต่ปรมาจารย์มาได้ นั่นจะเป็นปัญหาที่ร้ายแรงมาก ขณะที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ความคิดของเสิ่นฉางชิงก็แล่นเร็วปรื๋อ ความมั่นใจสูงสุดของเขาในการพิทักษ์เมืองหลินอันนั้นมาจากความแข็งแกร่งของตัวเขาเอง: วิชาหยางบริสุทธิ์ ขั้นที่สิบเอ็ด นักสู้ขอบเขตขั้นกำเนิด!

ในยุทธภพ แม้จะไม่ได้รับความเคารพนับถือเท่ากับปรมาจารย์ แต่ข้าก็ยังทรงพลังกว่านักสู้มากมาย ตราบใดที่ไม่มีคู่ต่อสู้ขอบเขตขั้นกำเนิดปรากฏตัว ข้ามั่นใจว่าข้าสามารถสยบคนเหล่านี้ได้ แม้ว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตขั้นกำเนิดลงมือจริงๆ ข้าก็ไม่กลัว แต่ถ้าเป็นปรมาจารย์... ข้าคงต้องพิจารณาทางเลือกให้ดี เมื่อสลัดความคิดนั้นออกไปได้แล้ว เสิ่นฉางชิงก็ถามว่า "แล้วเรื่องปีศาจร้ายล่ะ ในเมื่อเลือดแก่นแท้ปีศาจปรากฏออกมา พวกมันคงไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปแน่ๆ เราได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องบ้างหรือไม่"

ประเด็นที่เขากังวลที่สุดยังคงเป็นเรื่องปีศาจร้าย ไม่ว่าห้าขุมกำลังจะมีพฤติกรรมอย่างไร พวกเขาก็ยังเป็นกองกำลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ในดินแดนของต้าฉิน กรมปราบปีศาจนั้นยิ่งใหญ่ที่สุด ไม่ว่าฝ่ายอื่นจะกำเริบเสิบสานเพียงใด พวกเขาก็จะไม่กล้าล้ำเส้น แต่พวกปีศาจร้ายนั้นต่างออกไป ภารกิจของกรมปราบปีศาจคือการสังหารปีศาจร้าย และทั้งสองฝ่ายก็มีความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมกันมานานแล้ว หากมีโอกาส ปีศาจร้ายย่อมมุ่งเป้ามาที่เขาแน่นอน เสิ่นฉางชิงรู้สึกว่าจำเป็นต้องเตรียมการป้องกันไว้ก่อน

"มันค่อนข้างยากที่จะได้ข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจร้ายขอรับ" ซือถูเป่ยกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจพลางส่ายหัว "การเคลื่อนไหวของปีศาจร้ายนั้นลึกลับเสมอ แม้แต่หน่วยสอดแนมสวรรค์ก็ยังยากที่จะแกะรอยที่อยู่ของพวกมันได้ เว้นแต่ปีศาจร้ายจะก่อเหตุในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งจนเผยตำแหน่งออกมา เมื่อนั้นหน่วยสอดแนมสวรรค์จึงจะได้รับข้อมูล"

การรวบรวมข่าวกรองเรื่องการเคลื่อนไหวของปีศาจร้ายเป็นความท้าทายครั้งใหญ่เสมอ เสิ่นฉางชิงคิด แม้จะผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจออกมา "ข้าได้สังหารอสูรระดับวิญญาณและมนุษย์ปีศาจในหมู่บ้านกู่เยว่ไปแล้ว พวกปีศาจร้ายคงไม่ยอมรามือแน่ๆ ข้าไม่ได้ขออะไรมาก ขอเพียงให้หน่วยสอดแนมสวรรค์สำรวจพื้นที่ในรัศมีห้าสิบหลี่รอบเมืองหลินอันอย่างละเอียด หากมีสิ่งใดผิดปกติหรือผิดแผกไปจากเดิมเกิดขึ้น จงรายงานให้ข้าทราบทันที"

ในเมื่อตัดสินใจจะพิทักษ์เมืองหลินอันแล้ว ข้าต้องเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองให้ได้ หากปราศจากแต้มสังหาร และด้วยวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าและวิชาหยางบริสุทธิ์ที่ได้ทำลายขีดจำกัดไปแล้ว การพึ่งพาเพียงการฝึกฝนด้วยตัวเองย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก วิธีที่เหมาะสมที่สุดคือการหาปีศาจร้ายที่อ่อนแอลงมาหน่อย เพื่อเก็บเกี่ยวแต้มสังหารมาให้ได้สักชุด ด้วยวิธีนั้น ข้าจะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็วในเวลาที่สั้นที่สุด เมื่อได้รับคำสั่ง ซือถูเป่ยก็พยักหน้า "ใต้เท้าเสิ่นโปรดวางใจ หน่วยสอดแนมสวรรค์จะปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดขอรับ"

หน่วยสอดแนมสวรรค์ถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อรับใช้นักล่าปีศาจและทูตพิทักษ์ ดังนั้นการปฏิบัติตามคำสั่งของเสิ่นฉางชิงจึงไม่ใช่ปัญหา แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นเพียงนักล่าปีศาจฝึกหัด แต่เมื่อเขากลับไปยังกรมปราบปีศาจ เขาย่อมจะได้เป็นนักล่าปีศาจระดับหวงอย่างแน่นอน ตัวข้าซึ่งเป็นสมาชิกหน่วยสอดแนมสวรรค์ที่ประจำการอยู่ในเมืองเล็กๆ จะกล้าเสียมารยาทต่อนักล่าปีศาจระดับหวงได้อย่างไร? ซือถูเป่ยคิด "นอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องการให้หน่วยสอดแนมสวรรค์ช่วย" เสิ่นฉางชิงกล่าวเสริม

"โปรดกล่าวมาเถิดขอรับใต้เท้าเสิ่น!"

"เท่าที่ข้าเข้าใจ คนที่ล่อลวงเจ้าฟางนั้นมาจากสมาคมอมตะ เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับสมาคมอมตะบ้างหรือไม่" เสิ่นฉางชิงนึกถึงป้ายสมาคมอมตะที่เขาได้รับมา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซือถูเป่ยก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวลงคำนับแล้วกล่าวว่า "สมาคมอมตะเป็นองค์กรที่ถือกำเนิดขึ้นเมื่อสองถึงสามร้อยปีก่อน หลังจากความพยายามของปีศาจร้ายในการพิชิตเผ่าพันธุ์มนุษย์ล้มเหลว พวกมันจึงเปลี่ยนกลยุทธ์เป็นการกัดกร่อนเผ่าพันธุ์มนุษย์จากภายใน ดังนั้น ปีศาจร้ายจึงได้สร้างสมาคมอมตะขึ้นมา โดยหวังว่าจะหว่านล้อมให้เกิดความแตกแยกภายในเผ่าพันธุ์มนุษย์ขอรับ"

༺༻