บทที่ 30 - โทษประหารเก้าชั่วโคตร

บทที่ 30 - โทษประหารเก้าชั่วโคตร

༺༻

"เจ้าเมืองแห่งเมืองหลินอันกล้าสมคบคิดกับปีศาจร้ายจริงๆ! สมควรตายยิ่งนัก!"

"จากจดหมาย ดูเหมือนว่าเจ้าฟางจะชิงฆ่าตัวตายไปแล้วเพราะหวาดเกรงในความผิดของตน"

"เหอะ การสมคบคิดกับปีศาจร้ายไม่ใช่เรื่องที่จะจบลงได้ด้วยการฆ่าตัวตายเพราะความผิด! หากผลที่ตามมาสำหรับทุกคนที่สมคบคิดกับปีศาจร้ายเป็นเพียงความตายเพื่อชดใช้โทษ แล้วจะยกเว้นความผิดให้คนอื่นได้ยังไง เช่นนั้นจะมีคนทรยศเผ่าพันธุ์มนุษย์อีกกี่มากน้อยกัน?" โจวหยวนเจิ้งแค่นเสียง ในสายตาของเขา ความตายของเจ้าฟางเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

"สมคบคิดกับปีศาจร้าย ทรยศเผ่าพันธุ์มนุษย์ และพยายามสังเวยเมืองหลินอันเพื่อบ่มเพาะสัตว์ประหลาด ความผิดอันใหญ่หลวงของเขาต้องถูกประหารทั้งตระกูล!"

ขณะที่เขาพูด เขาก็มองไปทางตงฟางเจ้า

เพื่อเป็นการตอบสนอง ตงฟางเจ้าจึงเริ่มพูดอย่างช้าๆ "หากตัดสินจากป้ายหยกวิญญาณบริสุทธิ์ เป็นความจริงที่เจ้าเมืองแห่งเมืองหลินอันสมคบคิดกับปีศาจร้าย อย่างไรก็ตาม เจ้าฟางเคยเป็นเจ้าเมืองมาก่อน เราต้องได้รับความเห็นชอบจากฮ่องเต้เพื่อประหารล้างตระกูลของเขา เมื่อข้าเข้าเฝ้าในวันพรุ่งนี้ ข้าจะรายงานเรื่องนี้ตามความจริง พูดถึงเรื่องนี้ นักล่าปีศาจที่สามารถสังหารอสูรระดับวิญญาณที่แข็งแกร่งและฆ่ามนุษย์ปีศาจได้ ย่อมมีความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดา เจ้าคุ้นเคยกับบุคคลผู้นี้หรือไม่?"

ผู้ที่ถูกถามคือเจียงจั่ว ซึ่งยืนอยู่ด้านล่างโดยไม่กล้าขยับเขยื้อน

เมื่อได้ยินคำถาม เจียงจั่วก็โค้งตัวลงและตอบว่า "เรียนท่านทูตพิทักษ์ตงฟาง เสิ่นฉางชิงเข้ากรมปราบปีศาจเมื่อหนึ่งปีก่อน และกลายเป็นนักล่าปีศาจ บันทึกที่หลิวชาง อดีตผู้ดูแลหน่วยหวงแห่งหอฝึกนักล่าปีศาจทิ้งไว้ ระบุว่าเสิ่นฉางชิงก้าวเข้าสู่ขอบเขตชีพจรประสานได้ภายในสามเดือนหลังจากเข้ากรมปราบปีศาจ หากพูดถึงพรสวรรค์ เสิ่นฉางชิงย่อมแข็งแกร่งกว่านักล่าปีศาจส่วนใหญ่อย่างมากขอรับ"

"โอ้ ชีพจรประสานในสามเดือน! ข้าไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะขนาดนี้!" คิ้วของตงฟางเจ้าเลิกขึ้นเล็กน้อย "การก้าวเข้าสู่ขอบเขตชีพจรประสานในสามเดือน... จากนั้นใช้เวลาอีกแปดหรือเก้าเดือนเพื่อทะลวงสู่ขั้นกลางก็ไม่ใช่เรื่องยาก การไปถึงขั้นปลายก็เป็นไปได้มาก ดังนั้น การสังหารอสูรระดับวิญญาณที่แข็งแกร่งจึงดูเป็นเรื่องปกติ"

เขาเป็นอัจฉริยะที่พิเศษ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาย่อมไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับคนอื่นได้ ชีพจรประสานในสามเดือน ไปถึงขั้นกลางหรือแม้แต่ขั้นปลายภายในหนึ่งปี ความเป็นไปได้นั้นไม่น้อยเลย

แน่นอนว่าการกระโดดจากชีพจรประสานไปสู่ขั้นกำเนิดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย การทะลวงผ่านพรมแดนนั้นต้องใช้เวลามากกว่าการก้าวจากขอบเขตชำระล้างร่างกายไปสู่ชีพจรประสานมากนัก

"จริงสิ" โจวหยวนเจิ้งนึกอะไรบางอย่างออกแล้วมองมาที่เจียงจั่ว "เมื่อไม่นานมานี้ หน่วยสอดแนมสวรรค์รายงานว่าเลือดแก่นแท้ปีศาจได้ปรากฏขึ้นแถวเมืองหลินอัน มณฑลกว่างหยวน เสิ่นฉางชิงผู้นี้คือคนที่ประจำการอยู่ที่เมืองหลินอันในตอนนี้ด้วยใช่หรือไม่?"

"ขอรับ!" เจียงจั่วพยักหน้า ตอบอย่างสัตย์จริง

โจวหยวนเจิ้งเข้าใจแล้ว มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายทุกวันที่กรมปราบปีศาจ ข้อมูลจากหน่วยสอดแนมสวรรค์ทั่วทุกภูมิภาคไหลเข้ามาไม่ขาดสาย เขาเคยได้ยินเรื่องราวมากมาย แต่ถ้าไม่ใช่เรื่องที่สำคัญมากนัก เขาก็จะไม่จดจำมันเอาไว้ เหมือนกับการปรากฏขึ้นของเลือดแก่นแท้ปีศาจในเมืองหลินอัน สำหรับกรมปราบปีศาจ เลือดแก่นแท้ปีศาจในระดับนั้นไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญ หลังจากมอบหมายให้ใครสักคนไปจัดการแล้ว โจวหยวนเจิ้งก็สลัดเรื่องนี้ออกจากหัวไป

บัดนี้ เพราะปัญหาเรื่องการสมคบคิดกับปีศาจร้าย เขาจึงถูกเตือนใจอีกครั้งถึงบางเรื่องที่เกี่ยวกับเมืองหลินอัน

"การสูญเสียอัจฉริยะที่ไปถึงชีพจรประสานได้ในสามเดือนคงจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หากเขาต้องมาตายที่เมืองหลินอัน เลือดแก่นแท้ปีศาจที่ปรากฏนั้นไม่ได้มีค่าอะไรเป็นพิเศษ แต่มันมีแรงดึงดูดใจอย่างมากสำหรับกลุ่มกองกำลังทั่วไป สำหรับเขาซึ่งเป็นนักสู้ที่ยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขั้นกำเนิด การอยู่ที่นั่นอาจไม่เพียงพอที่จะควบคุมสถานการณ์ได้ แม้จะมีชื่อเสียงของกรมปราบปีศาจหนุนหลังก็ตาม" ทูตพิทักษ์คนหนึ่งกล่าวพลางส่ายหัว สื่อความหมายชัดเจนว่าควรเรียกตัวเสิ่นฉางชิงกลับมา

ตงฟางเจ้ามีสีหน้าเรียบเฉย "อัจฉริยะที่แสดงศักยภาพออกมาได้เต็มที่จึงจะเป็นยอดคนจริงๆ ตอนนี้กองกำลังของกรมปราบปีศาจส่วนใหญ่ถูกผูกมัดไว้ด้วยปีศาจร้ายตามภูมิภาคต่างๆ แม้เขาจะเป็นเพียงนักล่าปีศาจ แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่ด้อย แม้แต่นักล่าปีศาจหน่วยหวงทั่วไปก็อาจเทียบเขาไม่ได้ การให้เขาอยู่ที่นั่นต่อไปก็นับว่าเหมาะสมแล้ว หากเขากลับมาได้อย่างปลอดภัย เขาก็เป็นเพชรเม็ดงามที่ควรค่าแก่การบ่มเพาะ เจียงจั่ว เจ้ามีความเห็นอย่างไรบ้าง?"

"ผู้น้อยจะปฏิบัติตามความประสงค์ของเหล่าท่านทูตพิทักษ์ขอรับ!" เจียงจั่วสะดุ้ง รีบค้อมหัวตอบทันที

เขาเป็นเพียงผู้ดูแลตัวเล็กๆ จะมีคุณสมบัติอะไรไปมีอิทธิพลต่อความคิดของเหล่าทูตพิทักษ์ได้? ในเวลานี้ การทำตัวให้ไม่สะดุดตาย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด "อย่างไรก็ตาม—" ตงฟางเจ้าเปลี่ยนน้ำเสียง "เขาเพิ่งเข้ากรมปราบปีศาจมาได้ไม่นาน และยังไม่ได้เป็นนักล่าปีศาจหน่วยหวงอย่างเป็นทางการ ภารกิจนี้ค่อนข้างยากลำบาก กรมปราบปีศาจของเราจึงต้องให้การสนับสนุนบ้าง" เมื่อพูดจบ เขาก็มองไปทางโจวหยวนเจิ้งและคนอื่นๆ "พวกเจ้าเหล่าทูตพิทักษ์คิดว่าเราควรทำอย่างไรดี?"

"ในเมื่อเราตัดสินใจจะให้เขาพิทักษ์เมืองหลินอัน ก็จงมอบสิทธิประโยชน์ในระดับเดียวกับนักล่าปีศาจหน่วยหวงให้เขาไป ให้เขาเลือกศิลปะการต่อสู้หนึ่งอย่างจากชั้นที่สองของหอคัมภีร์ มันคงจะเป็นเรื่องดีหากเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขั้นกำเนิดได้ในอนาคต" โจวหยวนเจิ้งตอบโดยไม่ลังเล

อีกสองคนนิ่งเงียบไป แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเห็นด้วย

ตงฟางเจ้าพยักหน้า แล้วมองมาที่เจียงจั่ว "ตั้งแต่วันนี้ เสิ่นฉางชิงได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักล่าปีศาจหน่วยหวง นอกจากนี้ จงเลือกวิชากำลังภายในจากชั้นที่สองของหอคัมภีร์เพื่อมอบให้เขา ยิ่งไปกว่านั้น จงมอบยาเม็ดชีพจรประสานหนึ่งขวดให้เป็นของขวัญ ส่งของเหล่านี้พร้อมกับสิ่งของอื่นๆ ไปยังเมืองหลินอัน"

"ผู้น้อยน้อมรับคำสั่งขอรับ!" เจียงจั่วคำนับรับคำสั่ง

"พรุ่งนี้ ข้าจะเข้าวังเพื่อรายงานต่อฝ่าบาทและจัดการเรื่องเมืองหลินอัน ข้าคาดว่าเจ้าเมืองคนใหม่คงจะไม่ได้รับการแต่งตั้งในเร็วๆ นี้ ระหว่างนี้ ให้เสิ่นฉางชิงรับหน้าที่เป็นเจ้าเมืองหลินอันชั่วคราวไปก่อน เขาไม่จำเป็นต้องสร้างผลงานทางการเมืองใดๆ เขาเพียงแค่ต้องรักษาความสงบสุขในเมืองไว้ให้ได้ หากสถานการณ์ในเมืองหลินอันยังไม่คลี่คลายเมื่อถึงเวลานั้น และกรมปราบปีศาจพอจะมีกำลังคนเหลืออยู่ เราจะส่งคนอื่นไปช่วยเหลือ"

หลังจากกลับมาจากโรงรับจำนำหย่งฝู เสิ่นฉางชิงก็กลับมาพักที่โรงเตี๊ยมเดิม

ตามแผนเดิมของเขา เขาควรจะแค่ไปสอบถามเรื่องเลือดแก่นแท้ปีศาจ หลังจากยืนยันเรื่องต่างๆ แล้ว เขาตั้งใจจะมุ่งหน้ากลับและเดินทางต่อไปยังกรมปราบปีศาจที่เมืองหลวงทันที เรื่องอื่นๆ ในเมืองหลินอันไม่ควรจะมีอะไรเกี่ยวข้องกับเขามากนัก เสิ่นฉางชิงไม่เคยคาดคิดเลยว่า ทันทีที่เขากำลังจะจากไป กรมปราบปีศาจจะมอบหมายภารกิจเช่นนี้ให้เขา "ถ้ารู้แบบนี้ ข้าคงไม่ไปหาหน่วยสอดแนมสวรรค์หรอก!"

เขาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ แต่เขาก็เข้าใจดีว่าการเลี่ยงไม่ไปพบหน่วยสอดแนมสวรรค์ก็ไม่ได้ช่วยให้เขาไม่ต้องพิทักษ์เมืองหลินอัน ความจริงแล้ว ทันทีที่จดหมายจากกรมปราบปีศาจถูกส่งมาถึงหน่วยสอดแนมสวรรค์ พวกเขาก็มีวิธีมากมายที่จะส่งมันมาถึงมือเขา

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเรื่องของเวลา แม้ว่าเขาจะออกจากเมืองหลินอันไปแล้ว หรือแม้แต่พ้นจากมณฑลกว่างหยวนไปแล้ว เขาก็คงจะถูกสั่งให้กลับมาอยู่ดี 「สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว」

ในช่วงสองวันนี้ เสิ่นฉางชิงได้ใช้เวลาสำรวจเมืองหลินอันอย่างละเอียด ข่าวเรื่องเจ้าฟางสมคบคิดกับปีศาจร้ายแพร่สะพัดไปราวกับไฟลามทุ่ง เพราะเหตุการณ์ในคืนนั้นมีคนเห็นมากมาย และไม่ใช่เจ้าหน้าที่ทุกคนที่จะปิดปากเงียบ ยิ่งไปกว่านั้น การตายของเจ้าฟางซึ่งเป็นเจ้าเมืองนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะปกปิด ยิ่งไปกว่านั้น การที่เจ้าหน้าที่จับกุมเฝ้ายามตระกูลเจ้าอย่างเข้มงวดก็สร้างความตื่นตระหนกไม่ใช่น้อย ดังนั้นในตอนนี้ ชาวเมืองหลินอันส่วนใหญ่ต่างก็รู้แล้วว่าเจ้าฟางสมคบคิดกับปีศาจร้าย

ชั่วขณะหนึ่ง เจ้าฟางและคนในตระกูลเจ้าต่างถูกผู้คนนับพันรุมก่นด่า

แน่นอนว่าเรื่องนี้แทบไม่มีผลกระทบต่อเสิ่นฉางชิงเลย

༺༻