บทที่ 29 - สถานการณ์

บทที่ 29 - สถานการณ์

༺༻

ณ เมืองหลวง กรมปราบปีศาจ

เมื่อเทียบกับวันก่อนๆ บรรยากาศภายในกรมปราบปีศาจดูเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่านั้นรุนแรงจนสัมผัสได้แม้จะอยู่ไกลออกไป

"ปีศาจร้ายเริ่มกำเริบเสิบสานมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงนี้!" โจวหยวนเจิ้งในชุดเกราะเหล็กมีสีหน้าเคร่งเครียด เมื่อพูดถึงปีศาจร้าย เขาไม่พยายามปกปิดเจตนาสังหารของเขาเลยแม้แต่น้อย

ภายในโถงใหญ่ขณะนี้ นอกจากเขาแล้ว ยังมีคนอีกสามคนอยู่ด้วย แต่ละคนแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจอันมหาศาลที่น่าเกรงขามและน่าหวาดเกรง

หนึ่งในนั้นกล่าวขึ้นว่า "ปีศาจร้ายจับจ้องต้าฉินมานานกว่าวันสองวันแล้ว บัดนี้ฝ่าบาททรงพระชนมายุมากขึ้น พวกมันจึงต้องการทดสอบความหยั่งรู้รากฐานของต้าฉิน"

"หึ! ตลอดระยะเวลากว่าสามร้อยปี ปีศาจร้ายไม่เคยเอาชนะต้าฉินได้เลย แม้ฝ่าบาทจะทรงพระชนมายุมากแล้ว แต่พวกเราในกรมปราบปีศาจก็ไม่ใช่พวกเคี้ยวได้ง่ายๆ! การต่อสู้ครั้งล่าสุดที่เราสังหารมหาปีศาจไปได้หลายตน ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้พวกมันเจ็บหนักไปแล้ว!"

"คราวก่อน การสังหารมหาปีศาจหลายตนอาจทำให้พวกปีศาจร้ายเกรงกลัวได้จริงๆ แต่สถานการณ์ในตอนนี้ต่างออกไป การสังหารมหาปีศาจเหล่านั้นต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอันมหาศาลของกรมปราบปีศาจ เราสูญเสียทูตพิทักษ์ระดับสูงไปหลายคน บัดนี้ปีศาจร้ายสร้างความวุ่นวายไปทั่ว ไม่ใช่งานง่ายเลยที่เราจะปราบปรามพวกมันให้หมดสิ้น"

คนที่อยู่ตรงกลาง สวมชุดคลุมยาวสีฟ้าขาว ใบหน้าซูบซีดเล็กน้อยของเขาดูสงบอย่างไม่เปลี่ยนแปลงตั้งแต่ต้นจนจบ

โจวหยวนเจิ้งกล่าวอย่างเย็นชา "กรมปราบปีศาจก่อตั้งขึ้นมานานกว่าสามร้อยปีและได้สังหารปีศาจร้ายมานับไม่ถ้วน ต่อให้พวกมันต้องการก่อสงครามจริงๆ ต้าฉินก็ไม่หวั่น!"

"ต้าฉินย่อมไม่เกรงกลัวสงครามอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้คือความแข็งแกร่งของต้าฉินกำลังค่อยๆ อ่อนแอลง หากสงครามเต็มรูปแบบปะทุขึ้น เราอาจจะฆ่าศัตรูได้แปดร้อย แต่ต้องสูญเสียฝ่ายเราไปถึงหนึ่งพัน เมื่อสมาชิกของกรมปราบปีศาจตายหมดสิ้น เราจะเหลือความแข็งแกร่งเท่าใดไปต่อกรกับปีศาจร้ายที่เหลืออยู่?"

"อาการบาดเจ็บของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง" โทสะของโจวหยวนเจิ้งลดลงอย่างมากเมื่อเขามองไปยังชายที่อยู่ตรงกลาง

ตงฟางเจ้า! ในบรรดายอดฝีมือที่ประจำการอยู่ในกรมปราบปีศาจตอนนี้ ความแข็งแกร่งของเขาถือว่าอยู่ในระดับต้นๆ

ตงฟางเจ้าได้ยินเช่นนั้นก็ส่ายหัวเล็กน้อย "ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร ข้าไม่คาดคิดเลยว่าจะมีตัวตนที่ทรงพลังขนาดนั้นในหมู่ปีศาจร้ายตื่นขึ้นมาแล้ว แต่สำหรับตอนนี้ เขายังทำอะไรข้าไม่ได้ ความวุ่นวายที่เกิดจากปีศาจร้ายในขณะนี้เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น แม้ฝ่าบาทจะทรงพระชนมายุมาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นสุดท้ายนั้น ตราบใดที่ฝ่าบาทยังอยู่ มหาปีศาจที่ทรงพลังเหล่านั้นย่อมต้องพิจารณาอย่างหนักว่าพวกมันจะทนรับโทสะของฝ่าบาทได้หรือไม่"

หลังจากพูดจบ เขามองไปยังคนอื่นๆ แล้วกล่าวต่อว่า "สำหรับตอนนี้ ปีศาจร้ายเพียงแค่กำลังหยั่งเชิง อย่างไรก็ตาม วิธีการของพวกมันนั้นเหี้ยมโหด และพวกเราในกรมปราบปีศาจจะนิ่งเฉยไม่ได้ เราต้องส่งนักล่าปีศาจที่เหมาะสมออกไปปราบปรามปีศาจร้ายโดยไม่เกี่ยงราคางาน ส่วนทูตพิทักษ์ในภูมิภาคต่างๆ ให้ประจำการอยู่ที่ตำแหน่งของตนและรอรับคำสั่ง หากมหาปีศาจตนใดเคลื่อนไหว จะต้องถูกสังหารหรือขับไล่ไปในทันที"

มหาปีศาจที่ทรงพลังสร้างความพินาศได้น่ากลัวกว่าปีศาจร้ายทั่วไปมาก ตัวตนในระดับนั้นสามารถสังหารคนทั้งเมืองหรือทั้งมณฑลได้อย่างง่ายดาย การปรากฏตัวแต่ละครั้งของมหาปีศาจจะมาพร้อมกับภัยพิบัติทางธรรมชาติอันน่าสะพรึงกลัว โดยมีผู้เสียชีวิตนับล้าน แม้แต่ประเทศที่ทรงอำนาจอย่างต้าฉินก็ไม่อาจทนรับความวุ่นวายเช่นนั้นได้ หากเกิดขึ้นครั้งสองครั้งอาจพอรับไหว แต่ถ้าเกิดขึ้นบ่อยเกินไป รากฐานของต้าฉินจะสั่นคลอน

ทันใดนั้น มีคนเดินเข้ามาจากข้างนอก เมื่อเห็นทั้งสี่คน ผู้ที่มาใหม่ก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"เจียงจั่ว ผู้ดูแลหน่วยหวงแห่งหอฝึกนักล่าปีศาจ ขอคารวะท่านทูตพิทักษ์ทุกท่าน!"

"เจ้ามีธุระอันใด" โจวหยวนเจิ้งมองมาที่เขาพลางถามอย่างเรียบเฉย เขารู้จักเจียงจั่วดี ไม่มีใครสามารถดำรงตำแหน่งผู้ดูแลในหอฝึกนักล่าปีศาจได้โดยปราศจากความแข็งแกร่งที่เพียงพอ

"ตามรายงานล่าสุด เจ้าเมืองเจ้าฟางแห่งเมืองหลินอันได้สมคบคิดกับปีศาจร้าย เขาเข่นฆ่าชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน รวมแล้วกว่าหนึ่งพันชีวิต เพื่อบ่มเพาะอสูรระดับวิญญาณ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังวางแผนที่จะสังเวยชาวเมืองหลินอันทั้งหมด หนึ่งแสนชีวิต เพื่อยกระดับอสูรตนนั้นให้ขึ้นสู่ระดับอสูร!"

"ว่าอย่างไรนะ!"

"ช่างบังอาจนัก!"

"เหลวไหลที่สุด!"

ภายในโถงใหญ่ สีหน้าของเหล่าทูตพิทักษ์เปลี่ยนไปอย่างมาก แต่ละคนเดือดดาลด้วยโทสะที่ไม่อาจควบคุม สมคบคิดกับปีศาจร้าย! สังเวยราษฎร! นี่คืออาชญากรรมที่ชั่วช้าสามานย์อย่างที่สุด ไม่อาจให้อภัยได้!

"พูดมา!" ตงฟางเจ้ามีสีหน้าเย็นชาขณะที่เขากล่าวคำเพียงคำเดียวอย่างสงบ

ในพริบตา เจียงจั่วรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล เขาหยิบจดหมายที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ออกมาแล้วยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้าง "เชิญท่านทูตพิทักษ์ตงฟางพิจารณาขอรับ!"

ในวินาทีต่อมา จดหมายฉบับนั้นราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นหยิบขึ้นมา แล้วปลิวไปอยู่ในมือของตงฟางเจ้า หลังจากอ่านคร่าวๆ ตงฟางเจ้าก็โยนจดหมายให้ทูตพิทักษ์คนอื่นๆ "พวกเจ้าลองดูด้วยสิ!"

ขณะที่จดหมายถูกส่งต่อกันไป เขามองมาที่เจียงจั่ว "นอกจากนี้ มีหลักฐานอื่นอีกหรือไม่"

"นี่คือป้ายหยกวิญญาณบริสุทธิ์ที่นักล่าปีศาจฝึกหัดเสิ่นฉางชิงส่งกลับมาจากเมืองหลินอันพร้อมกับรายงานขอรับ!" เจียงจั่วจึงหยิบป้ายหยกวิญญาณบริสุทธิ์ออกมา

ตงฟางเจ้าโบกมือ ป้ายหยกวิญญาณบริสุทธิ์ก็ลอยไปอยู่ในมือของเขา บนป้ายหยกมีเส้นสีดำสองเส้นพาดอยู่ เมื่อมองดูใกล้ๆ เส้นสีดำเหล่านั้นดูเหมือนจะกำลังดิ้นรนอย่างช้าๆ

"รอยบนป้ายหยกวิญญาณบริสุทธิ์มีความเข้มต่างกัน รอยที่เข้มกว่านั้นเป็นของตัวตนที่ค่อนข้างแข็งแกร่งในบรรดาระดับวิญญาณ ส่วนรอยที่จางกว่าบ่งบอกถึงตัวตนที่ยังไม่ก้าวหน้าไปไกลนักในระดับวิญญาณ" เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว ตงฟางเจ้าก็จำแนกรายละเอียดบนป้ายหยกวิญญาณบริสุทธิ์ได้หมดสิ้น เขาเป็นทูตพิทักษ์ของกรมปราบปีศาจและได้สังหารปีศาจร้ายมานับไม่ถ้วน การตัดสินความแข็งแกร่งของปีศาจร้ายของเขานั้นแทบจะไม่เคยผิดพลาดเลย

บัดนี้ จดหมายถูกอ่านโดยทูตพิทักษ์อีกสามคนเรียบร้อยแล้ว และความโกรธแค้นก็ปรากฏชัดบนใบหน้าของแต่ละคน

ทันใดนั้น ตงฟางเจ้าก็กำหมัดแน่น และป้ายหยกวิญญาณบริสุทธิ์ก็แตกสลายไปในทันที เมื่อป้ายหยกแตกออก เส้นสีดำสองเส้นที่ซ่อนอยู่ภายในก็ถูกปล่อยออกมา ราวกับกลุ่มควันสีดำที่พยายามหลบหนี จากนั้น พลังลึกลับบางอย่างก็เข้าโอบล้อมเส้นสีดำทั้งสองไว้ พวกมันบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่าง ในไม่ช้าก็เผยให้เห็นร่างเดิมของพวกมัน

อย่างไรก็ตาม ทั้งจวงหมิงหยวนและวิญญาณโลหิตต่างก็มีดวงตาที่ว่างเปล่า ร่างกายของพวกมันดูเลือนรางราวกับจะสลายไปได้ทุกเมื่อ ไม่มีใครที่อยู่ที่นั่นรู้สึกแปลกใจกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ ป้ายหยกวิญญาณบริสุทธิ์ไม่เพียงแต่บันทึกกลิ่นอายของปีศาจร้ายเอาไว้ แต่ยังดักจับเศษเสี้ยวของพลังพวกมันเอาไว้ด้วย ทำให้เหลือรอยประทับไว้ สิ่งที่ตงฟางเจ้ากำลังทำอยู่ในตอนนี้คือการปลดปล่อยรอยประทับพลังเหล่านั้นออกมาอย่างสมบูรณ์

"ข้าขอถามพวกเจ้า เจ้าเมืองเจ้าฟางแห่งเมืองหลินอันได้ยอมจำนนต่อปีศาจร้ายจริงหรือไม่?!" ตงฟางเจ้าไต่สวนอย่างดุดัน เสียงของเขาดังกังวานราวกับเสียงระฆังใหญ่ สะท้อนไปทั่วโถงและทะลุทะลวงเข้าไปถึงส่วนลึกของดวงวิญญาณของพวกมัน

ร่างของวิญญาณโลหิตยืนนิ่ง จากนั้นก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมคมออกมาก่อนจะจางหายไปจนหมดสิ้น

ใบหน้าที่ว่างเปล่าของจวงหมิงหยวนบิดเบี้ยวด้วยความทรมานอย่างหนัก ขณะที่เขาเค้นคำพูดออกมาได้เพียงคำเดียว "ใช่—"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ร่างวิญญาณของเขาก็สลายไปในความว่างเปล่าเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเหล่าทูตพิทักษ์ที่อยู่ในโถงต่างก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างที่สุด จากปากของจวงหมิงหยวน พวกเขาได้รับคำตอบที่ต้องการแล้ว

༺༻