บทที่ 25 - สมาคมอมตะ

บทที่ 25 - สมาคมอมตะ

༺༻

"ไม่!"

เจ้าฟางส่ายหน้า ใบหน้าของเขายิ่งซีดลงไปอีก

"กรมปราบปีศาจไร้ความปรานี หากความจริงถูกรายงานไปยังพวกเขา จะไม่มีคนในตระกูลเจ้าคนไหนรอดชีวิตเลย ข้าหวังว่าท่านเสิ่น เมื่อเห็นแก่การรับใช้ราชการมาตลอดยี่สิบปีในฐานะเจ้าเมืองหลินอัน จะสามารถไว้ชีวิตครอบครัวของข้าได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่ท่านเสิ่นบอกสมาชิกของกรมปราบปีศาจว่าข้าถูกปีศาจร้ายฆ่า และไม่รู้เรื่องอื่นเลย นั่นก็เพียงพอแล้ว!"

เมื่อพูดจบ เจ้าฟางก็ลุกขึ้นและก้มตัวคำนับเสิ่นฉางชิงอย่างสุดซึ้ง

การสมคบคิดกับปีศาจร้าย ภายใต้กฎหมายของต้าฉิน ถือเป็นความผิดฐานกบฏร้ายแรงซึ่งต้องโทษประหารชีวิตทั้งตระกูล

ความตายของข้าไม่สำคัญหรอก อย่างไรก็ตาม เมื่อการร่วมมือเริ่มต้นขึ้น เจ้าฟางก็ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่จะถูกเปิดเผยไว้แล้ว ดังนั้นเขาจึงมีการเตรียมตัวทางจิตใจสำหรับผลที่ตามมาอยู่บ้าง

แต่ข้าตายได้ ทว่าคนในตระกูลเจ้าไม่ควรต้องตายไปพร้อมกับข้า ความหวังเดียวในการอยู่รอดของตระกูลเจ้าตอนนี้ฝากไว้ที่เสิ่นฉางชิง ตราบใดที่เขายืนยันว่าข้าไม่ได้เข้าข้างปีศาจร้าย ทุกอย่างก็สามารถเจรจากันได้ "เจ้ารับใช้เป็นเจ้าเมืองมาตลอดยี่สิบปี แต่ในที่สุดเจ้ากลับเข้าพวกกับปีศาจร้าย หากข้าปกปิดเรื่องนี้ให้เจ้า ข้าจะคู่ควรกับชีวิตของผู้คนในหมู่บ้านกู่เยว่ได้อย่างไร!"

"ข้าทำผิดต่อชาวบ้านหมู่บ้านกู่เยว่ แต่คนในตระกูลเจ้าเป็นผู้บริสุทธิ์—"

"คนในตระกูลเจ้าได้รับผลประโยชน์จากเจ้าและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายภายใต้การคุ้มครองของเจ้าในเมืองหลินอันมาตลอดยี่สิบปี แน่นอนว่าพวกเขายังต้องแบกรับกรรมที่ตามมาด้วย กรมปราบปีศาจจะให้คำตัดสินที่ยุติธรรมในเรื่องนี้เอง"

เสิ่นฉางชิงขัดจังหวะเจ้าฟางโดยตรง ไม่มีใครที่เป็นผู้บริสุทธิ์ ทุกสิ่งที่ตระกูลเจ้ามีอยู่ในตอนนี้ล้วนมาจากเจ้าฟางทั้งสิ้น

บัดนี้เมื่อโชคชะตาของเจ้าฟางพลิกผัน ตระกูลเจ้าก็ต้องเผชิญกับผลที่ตามมา

"แน่นอน ข้าสามารถให้โอกาสเจ้าได้ หากเจ้าตอบคำถามบางข้อของข้า เมื่อตระกูลเจ้ามีปัญหา ข้าจะช่วยเท่าที่ช่วยได้"

"ท่านอยากรู้อะไร!" เจ้าฟางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง

หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถเอาชนะเสิ่นฉางชิงได้ เขาคงอยากจะพุ่งเข้าหาเขาตอนนี้และตายไปพร้อมกันแล้ว แต่การทำเช่นนั้นจะดับประกายแห่งความหวังสุดท้ายในการอยู่รอดของตระกูลเจ้า

สีหน้าของเสิ่นฉางชิงเรียบเฉยขณะที่เขานั่งลงตรงข้ามเจ้าฟาง วางดาบยาวไว้ข้างตัว

"ง่ายๆ บอกข้ามาให้หมด จุดประสงค์หลักของการร่วมมือกับปีศาจร้ายคืออะไร? พวกเจ้าสื่อสารกันอย่างไร? และปีศาจร้ายยังมีแผนสำรองอื่นๆ หลงเหลืออยู่ในเมืองหลินอันอีกไหม? คำพูดที่เจ้าพูดตอนนี้คือโอกาสให้ตระกูลเจ้าได้ชดใช้ความผิดในอนาคต เจ้าตระหนักดีถึงความสำคัญของมันยิ่งกว่าข้าเสียอีก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจ้าฟางก็นิ่งเงียบไป ในตอนนี้เขารู้ว่าเขาต้องพูด

หลังจากก้มศีรษะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นมองเสิ่นฉางชิง "เมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว ปีศาจร้ายมีข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่มาก นั่นคืออายุขัย มนุษย์ธรรมดามีอายุขัยสั้นๆ เพียงไม่กี่สิบปี และน้อยคนนักที่จะอยู่เกินร้อยปี แต่ปีศาจร้ายนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง จุดประสงค์หลักของข้าในการร่วมมือกับปีศาจร้ายก็เพื่อหาโอกาสที่จะยืดอายุขัยของตัวเองออกไป ข้าแก่แล้ว หากไม่มีความช่วยเหลือจากปีศาจร้าย ข้าคงจะถึงจุดสิ้นสุดของทางเดินภายในเวลาอีกเพียงสิบหรือยี่สิบปี"

เสียงของเจ้าฟางนิ่งสงบ แต่เมื่อเขาพูดถึงอายุขัย ดวงตาของเขาก็ฉายแววคลั่งไคล้อย่างเห็นได้ชัด สำหรับเขาแล้ว อายุขัยคือสิ่งล่อใจอันยิ่งใหญ่ มิฉะนั้นเขาคงไม่ยอมหันไปเข้าพวกกับปีศาจร้าย

เสิ่นฉางชิงไม่ได้ขัดจังหวะ เขานิ่งฟังสิ่งที่อีกฝ่ายจะพูดต่อไปอย่างเงียบๆ

"การติดต่อของข้ากับปีศาจร้ายผ่านทางจวงหมิงหยวน—คนเดียวกับที่ท่านเพิ่งต่อสู้ด้วย เขาเป็นสมาชิกของสมาคมอมตะ ผ่านทางเขา ข้าจึงได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับสมาคมอมตะและพวกปีศาจร้าย"

"สมาคมอมตะ?" เสิ่นฉางชิงเลิกคิ้วขึ้น เขายังได้ยินชื่อนี้ในระหว่างบทสนทนาของเจ้าฟางและจวงหมิงหยวนด้วย

"สมาคมอมตะเป็นเพียงองค์กรของพวกปีศาจร้าย ความจริงข้าก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันมากนัก ข้าเพียงแค่เข้าใจว่าหลายคนที่สาบานตนรับใช้ปีศาจร้ายจะเข้าร่วมสมาคมอมตะ นอกเหนือจากนั้น ข้าก็ไม่รู้อะไรเลย" เจ้าฟางส่ายหน้า

เสิ่นฉางชิงทวนชื่อ 'สมาคมอมตะ' เงียบๆ ในใจ ชื่อขององค์กรนี้ค่อนข้างตรงไปตรงมา ชีวิตนิรันดร์! คนที่สาบานตนรับใช้ปีศาจร้ายทุกคนจะได้รับชีวิตนิรันดร์จริงหรือ? เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะ "ปีศาจร้ายและเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นศัตรูกัน ในสายตาของปีศาจร้าย มนุษย์ไม่ต่างจากอาหาร แม้ว่าพวกเขาจะมีหนทางสู่ชีวิตนิรันดร์จริงๆ พวกเขาก็ย่อมไม่มอบมันให้แก่เจ้า"

"อาจจะเป็นเช่นนั้น!" เจ้าฟางตอบอย่างไม่แยแส "แต่ภายในสมาคมอมตะ มีมนุษย์ที่มีอายุยืนยาวมาหลายร้อยปี สำหรับพวกเราที่มีชีวิตอยู่เพียงไม่กี่สิบปี การมีอายุยืนหลายร้อยปีก็ถือว่ายาวนานเพียงพอแล้ว"

"นอกจากจวงหมิงหยวนแล้ว ไม่มีสิ่งอื่นใดที่ใช้เป็นสัญลักษณ์ของสมาคมอมตะอีกหรือ?"

"มี" เจ้าฟางพยักหน้า หยิบป้ายสีเงินขาวออกมาจากหน้าอกแล้วส่งให้ "นี่คือป้ายสมาคมอมตะ ทุกคนที่เข้าร่วมจะได้รับคนละหนึ่งอัน ท่านเสิ่นไม่ได้พบป้ายบนตัวจวงหมิงหยวนหรอกหรือ?"

ในขณะที่พูด เขาก็ดูเหมือนจะกำลังหยั่งเชิง

เสิ่นฉางชิงแสดงสีหน้าเรียบเฉยขณะรับป้ายสีเงินขาวมา "ไม่ หลังจากข้าฆ่าเขา ร่างของเขาก็ถูกเผาทันที ข้าไม่เห็นร่องรอยของป้ายใดๆ เลย"

ตอนนี้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ป้าย ด้านหน้าของป้ายสีเงินขาวคือภาพปีศาจร้ายที่ชั่วร้ายและดุร้าย ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจแก่ผู้ที่พบเห็น ด้านหลังสลักตัวอักษรสองตัวว่า อมตะ!

ในทางกลับกัน เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้เจ้าฟางก็เข้าใจ "ไม่แปลกใจเลยที่ท่านเสิ่นไม่พบป้ายสมาคมอมตะบนตัวจวงหมิงหยวน ป้ายนี้ไม่มีข้อเสียอย่างอื่นเลย เว้นแต่อย่างเดียว: มันถูกเผาทำลายด้วยไฟได้ง่าย"

ถูกทำลายด้วยไฟ เสิ่นฉางชิงพยักหน้าเล็กน้อย เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเขาจึงไม่พบป้ายสมาคมอมตะบนตัวจวงหมิงหยวน

หลังจากส่งมอบป้ายแล้ว เจ้าฟางก็หยุดชั่วครู่แล้วพูดขึ้นว่า "ในเมืองหลินอันคงไม่มีสมาชิกสมาคมอมตะคนอื่นหลงเหลืออยู่อีกแล้ว ท้ายที่สุด เมืองหลินอันเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมากนัก การมีจวงหมิงหยวนและสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณตนนั้นก็เพียงพอแล้ว"

เจ้าฟางได้ให้คำตอบที่เพียงพอสำหรับคำถามหลายข้อ แสดงให้เห็นถึงความจริงใจของเขาอย่างชัดเจน

เสิ่นฉางชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "คำถามสุดท้าย: เจ้าเคยได้ยินเรื่องเลือดแก่นแท้ปีศาจบ้างไหม?"

"เลือดแก่นแท้ปีศาจ?" ความงุนงงวาบขึ้นในดวงตาของเจ้าฟาง

เมื่อเห็นดังนี้ เสิ่นฉางชิงก็ชัดเจนแล้วว่าอีกฝ่ายไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเลือดแก่นแท้ปีศาจ ดูเหมือนว่าสถานะของเจ้าฟางภายในสมาคมอมตะจะค่อนข้างจำกัด เขากำลังครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่เจ้าฟาง สีหน้าของเขาเรียบเฉย "เจ้าได้พูดเกือบทุกอย่างที่ควรจะพูดแล้ว สำหรับเรื่องที่เหลือ เจ้าจะจัดการเอง หรือต้องการให้ข้าลงมือ?"

"ไม่จำเป็นต้องรบกวนท่านเสิ่น ข้าจะจัดการเอง" เจ้าฟางเลื่อนมีดสั้นออกมาจากแขนเสื้อ จ้องตรงไปที่เสิ่นฉางชิง "ข้าเพียงหวังว่าท่านเสิ่นจะรักษาคำพูดและให้ทางรอดแก่ตระกูลเจ้าด้วย!"

เมื่อพูดจบ มีดสั้นก็ปักเข้าที่หน้าอกของเขา!

ฉัวะ—

༺༻