บทที่ 24 - เจ้าสมควรตาย

บทที่ 24 - เจ้าสมควรตาย

༺༻

ในแง่หนึ่ง มนุษย์ปีศาจไม่ถือว่าเป็นสมาชิกที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ดังนั้นเลือดของพวกเขาจึงเป็นพิษที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับมนุษย์ธรรมดา เพียงแค่สัมผัสก็อาจถึงแก่ชีวิตได้ ดังนั้น เมื่อมนุษย์ปีศาจถูกสังหาร จึงจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องทำลายศพให้สิ้นซาก ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ไว้

จนกระทั่งร่างของจวงหมิงหยวนถูกเผาจนหมดสิ้น เสิ่นฉางชิงจึงหันไปมองดาบยาวในมือของเขา ใบดาบที่ครั้งหนึ่งเคยสะอาดและขาวโพลนดั่งหิมะ บัดนี้กลับเป็นรอยบุ๋มและสึกกร่อน ราวกับถูกฝังดินมานานหลายปีและปกคลุมไปด้วยสนิม

"ดาบเล่มนี้คงอยู่ได้อีกไม่นาน!" เสิ่นฉางชิงกล่าวด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

ตอนที่เขาสังหารสัตว์ประหลาดในหมู่บ้านกู่เยว่ เขาจงใจห่อหุ้มดาบไว้ด้วยปราณแท้เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่ถูกเลือดกัดกร่อน อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาโจมตีจวงหมิงหยวน เขากลับลืมทำเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่า เมื่อต้องเผชิญกับเลือดของปีศาจร้ายเช่นนี้ อาวุธธรรมดาย่อมไม่มีทางขัดขืนได้เลย

น่าเสียดายที่ด้วยสถานะปัจจุบันของเสิ่นฉางชิง เขายังไม่มีวิธีที่จะได้มาซึ่งอาวุธเทพที่วิเศษจริงๆ

เขาส่ายหน้าแล้วหันหลังมุ่งตรงกลับไปยังเมืองหลินอัน

ภายในที่ทำการ บรรยากาศเงียบสงบและร่มรื่น ไม่ทิ้งร่องรอยของการต่อสู้เมื่อเร็วๆ นี้ไว้เลย ศีรษะที่ขาดของจางหลงบนพื้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ขณะที่เสิ่นฉางชิงก้าวเข้าสู่ห้องโถงด้านใน เขาเห็นเจ้าฟางนั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ

"เจ้าไม่หนีรึ?"

"มันจะมีความแตกต่างอะไรไหมล่ะ?" เจ้าฟางตอบด้วยคำถามย้อนกลับ

"ในเมื่อรู้ว่าไม่มีความแตกต่าง แล้วทำไมเจ้าถึงสมคบคิดกับปีศาจร้ายเพื่อสังหารชาวบ้านหมู่บ้านกู่เยว่? พึงระลึกไว้เถิดว่าพวกเขาอยู่ภายใต้การดูแลของเมืองหลินอัน นั่นคือราษฎรของเจ้าเองนะ เจ้าฟาง ในฐานะขุนนางท้องถิ่น จิตใจของเจ้านั้นช่างเย็นชาเหลือเกิน"

สายตาของเสิ่นฉางชิงเรียบเฉย เขาไม่ได้ฆ่าเจ้าฟางในทันที เพราะมันไม่จำเป็น เจ้าฟางนั้นต่างจากจวงหมิงหยวน เขาไม่มีวรยุทธติดตัวเลย จึงไม่มีความกังวลว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น มีบางอย่างที่เสิ่นฉางชิงต้องการจะเข้าใจผ่านทางเจ้าฟาง

เมื่อถูกกล่าวหา เจ้าฟางก็กล่าวอย่างสงบว่า "ปีศาจร้ายนั้นทรงพลัง ทรงพลังเสียจนคนธรรมดาไม่มีสิทธิ์ที่จะขัดขืน เมื่อต้องเผชิญกับปีศาจร้ายที่ทำร้ายราษฎร ข้าเองก็อยากจะกำจัดมันและปกป้องสันติสุข แต่ปีศาจร้ายนั้นแข็งแกร่งเกินไป ไม่ว่าข้าจะพยายามเพียงใด ข้าก็ไม่อาจต่อต้านได้เลยแม้แต่นิดเดียว ท่านอาจจะไม่เข้าใจความรู้สึกนั้น—"

ในตอนนั้นเอง สีหน้าของเขาดูเศร้าโศกเล็กน้อย จากคำพูดของเจ้าฟาง เสิ่นฉางชิงเกือบจะเห็นภาพขุนนางที่ขยันขันแข็งและทำงานหนักเพื่อชีวิตของคนเมืองหลินอัน จนต้องยอมประจบประแจงและหลอกลวงปีศาจร้าย

แต่ทันทีที่อีกฝ่ายพูดจบ เขาก็เยาะเย้ยขึ้นมา "ทำไมต้องหลอกตัวเองและคนอื่นด้วย? หากเจ้าห่วงใยราษฎรจริงๆ เจ้าจะสังเวยชีวิตผู้คนกว่าพันคนในหมู่บ้านกู่เยว่ได้อย่างไร? หากเจ้าห่วงใยราษฎร ทำไมเจ้าจึงจงใจปกปิดข้อมูลเพื่อป้องกันมิให้กรมปราบปีศาจสังเกตเห็น? พูดง่ายๆ ก็คือ เจ้าก็แค่กลัวตายนั่นแหละ"

"เจ้าจะไปรู้อะไร!"

คำพูดของเสิ่นฉางชิงดูเหมือนจะทิ่มแทงใจดำของเจ้าฟาง ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนและลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง

"เจ้ารู้ไหมว่าในเมืองหลินอันมีคนกี่คน? หนึ่งแสนคน! หนึ่งแสนคนเชียวนะ! หากข้าไม่จัดการกับปีศาจร้าย ก็จะไม่มีใครในเมืองหลินอันรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว การสังเวยหมู่บ้านกู่เยว่คือทางเลือกสุดท้าย ใช่ กรมปราบปีศาจนั้นแข็งแกร่งและไม่กลัวปีศาจร้าย แต่ถึงแม้กรมปราบปีศาจจะแข็งแกร่ง พวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าปีศาจร้ายได้เพียงใดกัน? ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พลเรือนจำนวนมากถูกปีศาจร้ายสังหาร และเมืองจำนวนมากถูกทำลาย—ไม่ใช่แค่เมืองเดียวหรือสองเมือง ทว่าในตอนนั้นกรมปราบปีศาจอยู่ที่ไหนกัน—"

"พูดได้ดี!" เสิ่นฉางชิงปรบมือแสดงความชื่นชม รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ดังนั้น การสังเวยหมู่บ้านกู่เยว่เพียงอย่างเดียวจึงไม่เพียงพอสำหรับเจ้า และเจ้ายังวางแผนที่จะสังเวยผู้คนเพิ่มขึ้นอีก แม้กระทั่งเมืองหลินอันทั้งเมือง แต่สิ่งที่ข้าสงสัยคือ หากเจ้าเมืองฟางจัดการกับปีศาจร้ายเพียงเพื่อราษฎรเมืองหลินอันจริงๆ แล้วการเจรจาของเจ้าจะมีความหมายอะไร เมื่อเจ้าตัดสินใจสังเวยเมืองหลินอันเพื่อแลกกับอนาคตของตัวเองล่ะ?"

ใบหน้าของเจ้าฟางแข็งค้างไปทันที

ในขณะนั้น สีหน้าของเสิ่นฉางชิงก็เปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งขณะที่เขากล่าวว่า "พูดง่ายๆ ก็คือ เจ้า เจ้าฟาง ก็เป็นแค่คนทรยศที่หักหลังเผ่าพันธุ์มนุษย์ เป็นคนใจทรามที่ขับเคลื่อนด้วยความเห็นแก่ตัว ราษฎรเมืองหลินอันเป็นเพียงข้ออ้างในการหลอกลวงสามัญสำนึกของตัวเอง ชาวบ้านหมู่บ้านกู่เยว่ ข้าสันนิษฐานว่าพวกเขาคงไม่อาจตายตาหลับได้จนถึงทุกวันนี้ เจ้าฟาง เจ้าได้ทำลายความเชื่อมั่นของชาวเมืองหนึ่งแสนคนของเมืองหลินอันและการสนับสนุนที่พวกเขามอบให้เจ้ามาตลอดตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมานี้!"

"เจ้า. สม. ควร. ตาย!" เสิ่นฉางชิงกล่าวทีละคำอย่างจงใจ

ทุกประโยคที่พูดออกมา ทำให้ใบหน้าของเจ้าฟางซีดลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างไร้เรี่ยวแรงในที่สุด

เมื่อกลายเป็นนักสู้ขอบเขตขั้นกำเนิด ประสาทสัมผัสของเสิ่นฉางชิงก็น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แม้จะอยู่ที่ประตูที่ทำการ เขาก็แอบได้ยินการสนทนาระหว่างเจ้าฟางและจวงหมิงหยวนในห้องโถงด้านใน ทว่าเขาก็ไม่ได้ขยับตัว เพราะเขาต้องการได้ยินข้อมูลที่มีประโยชน์มากกว่านี้โดยตรงจากพวกเขา หลังจากแน่ใจว่าไม่สามารถหาข้อมูลเพิ่มเติมได้แล้ว เสิ่นฉางชิงจึงตัดสินใจลงมือและบุกเข้าไปในที่ทำการโดยตรง

ดังนั้น เขาจึงฟังบทสนทนาของพวกเขามาโดยตลอด รวมถึงการยุยงของจวงหมิงหยวนและการล่มสลายของเจ้าฟางด้วย

ดังนั้น ไม่ว่าตอนนี้เจ้าฟางจะพูดจาหรูหราเพียงใด เสิ่นฉางชิงก็ยังคงไม่หวั่นไหว ในมุมมองของเขา ชายที่อยู่ตรงหน้าแม้จะไม่ได้เปิดเผยตัวว่าเข้าพวกกับปีศาจร้ายเหมือนจวงหมิงหยวน แต่ในใจของเขากลับมีความชั่วร้ายและโหดเหี้ยมไม่ต่างจากปีศาจร้ายเอง พูดกันตามตรง ต่อให้เจ้าฟางจะหนีไปด้วยความกลัวปีศาจร้าย ทิ้งชาวเมืองหนึ่งแสนคนไว้เบื้องหลัง เสิ่นฉางชิงก็คงจะไม่ว่าอะไรเลย ท้ายที่สุด การกลัวความตายและรักชีวิตคือสิทธิของทุกคน เพียงแต่ในฐานะขุนนางที่ได้รับเบี้ยหวัดจากราชสำนัก เมื่อถูกจับได้และถูกไต่สวน บทลงโทษย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

แม้ว่าการหนีด้วยความกลัวจะเป็นความผิด แต่มันก็ไม่ได้ร้ายแรงเท่ากับการสมคบคิดกับปีศาจร้ายและวางแผนที่จะสังเวยพลเรือนหนึ่งแสนคนของเมืองหลินอันเพื่ออนาคตของตนเอง พูดตามตรง บาปเช่นนี้ร้ายแรงยิ่งกว่าการสมควรตายเสียอีก

ปีศาจร้ายนั้นแข็งแกร่ง เสิ่นฉางชิงไม่อาจปฏิเสธความจริงข้อนั้นได้ เมื่อต้องเผชิญกับพลังที่หยุดยั้งไม่ได้ บางคนไม่แสดงความกลัวและไม่ล่าถอย ในขณะที่คนอื่นๆ เกิดความหวาดกลัวและจากไปอย่างเงียบๆ และยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่จะประจบประแจงผู้มีอำนาจ เข้าร่วมกองกำลังกับปีศาจร้าย และกลับมากวัดแกว่งดาบฆ่าฟันคนของตัวเองแทน

เห็นได้ชัดว่าเจ้าฟางเป็นคนประเภทหลัง คนประเภทนี้แหละที่น่ารังเกียจที่สุด

เวลาล่วงเลยไป

เจ้าฟางนั่งนิ่ง ใบหน้าขาวซีดราวกับคนตาย ขณะที่คำพูดของเสิ่นฉางชิงได้ทำลายเศษเสี้ยวสุดท้ายของการต่อสู้ดิ้นรนในใจของเขาลง

"ท่านเสิ่น ข้าตระหนักดีถึงบาปอันใหญ่หลวงของข้า ดังนั้น ข้าจึงไม่ได้หนีไปในตอนที่ท่านกำลังไล่ตามจวงหมิงหยวน ข้ายินดีจะชดใช้ด้วยความตาย เพื่อเป็นการไถ่บาปแก่ชาวบ้านหมู่บ้านกู่เยว่ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าหวังว่าท่านเสิ่นจะตกลงยอมรับ—นั่นคือความผิดทั้งหมดควรจะเป็นของข้าเพียงคนเดียว ไม่เกี่ยวข้องกับคนอื่น ข้าหวังว่าท่านเสิ่นจะไว้ชีวิตพวกเขาและให้โอกาสพวกเขามีชีวิตอยู่!"

ขณะที่พูด เจ้าฟางมองไปที่เสิ่นฉางชิง ประกายแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตาที่ขาวซีดและสิ้นหวังของเขา

เสิ่นฉางชิงยังคงเฉยเมยและไม่หวั่นไหว

"ความผิดหรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าหรือข้าจะตัดสิน ข้าจะรายงานเรื่องนี้ตามความจริงแก่กรมปราบปีศาจ ส่วนจะจัดการอย่างไรต่อไป ย่อมเป็นเรื่องของกรมปราบปีศาจ!"

༺༻