บทที่ 21 - ปราณกังคุ้มกาย

บทที่ 21 - ปราณกังคุ้มกาย

༺༻

เจ้าหน้าที่ทางการหลายคนภายใต้แสงคบเพลิงสามารถเห็นบางอย่างกลิ้งอยู่บนพื้นได้อย่างชัดเจน—มันคือศีรษะของมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะเปื้อนเลือดและเศษธุลีจากพื้นดิน แต่พวกเขาก็ยังจำได้ว่าเป็นของจางหลง

จางหลงตายแล้ว! คนที่สังหารเขาก็คือชายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา เสิ่นฉางชิง!

บรรยากาศหนักอึ้งขึ้นมาในชั่วขณะ แม้ว่าเจ้าหน้าที่ทางการจะแสดงสีหน้าตกใจและโกรธแค้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าขยับตัว พวกเขารู้ดีว่าคนจากกรมปราบปีศาจมีวิถีทางที่เหนือกว่าความสามารถของพวกเขาเองอย่างมาก นอกจากนี้ ความแข็งแกร่งของจางหลงยังเป็นที่เลื่องลือว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งที่สุดในเมืองหลินอัน ภายในที่ทำการ ต่อให้เจ้าหน้าที่ทางการทุกคนรวมพลังกันก็ไม่อาจเทียบเขาได้ คนที่แข็งแกร่งอย่างจางหลงยังต้องตายด้วยมือของเสิ่นฉางชิง หากพวกเขาก้าวเข้าไป มันย่อมเป็นเส้นทางสู่ความตายอย่างแน่นอน เพียงเพราะพวกเขาใส่เครื่องแบบทางการและกินข้าวของหลวง เจ้าหน้าที่ทางการเหล่านี้จึงไม่ล่าถอยไปโดยง่าย

พวกเขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

เสิ่นฉางชิงมองดูเจ้าหน้าที่ทางการที่กำลังถอยร่น น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย "เจ้าฟางและจางหลงสมคบคิดกับปีศาจร้าย สังหารชีวิตผู้คนกว่าพันคนในหมู่บ้านกู่เยว่ จางหลงถูกประหารชีวิตแล้ว แต่เจ้าฟางยังลอยนวลอยู่ ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อปลิดชีพเจ้าฟางเท่านั้น คนที่ไม่เกี่ยวข้องควรจะถอนตัวออกไปทันที มิฉะนั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเหล่าเจ้าหน้าที่ก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เจ้าฟางและจางหลงสมคบคิดกับปีศาจร้าย สังหารชีวิตผู้คนกว่าพันคนในหมู่บ้านกู่เยว่! สัญชาตญาณแรกของพวกเขาเมื่อได้ยินคำพูดของเสิ่นฉางชิงคือความไม่อยากจะเชื่อ แต่หลังจากเห็นเสิ่นฉางชิงในเครื่องแบบของกรมปราบปีศาจและจำได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในนักล่าปีศาจ ความเชื่อมั่นของพวกเขาก็เริ่มสั่นคลอน ในตอนนั้นเอง ภายใต้การนำของเจ้าหน้าที่ทางการคนหนึ่ง เจ้าฟางและจวงหมิงหยวนก็มาถึง

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่!" ท่าทางของเจ้าฟางดูมีอำนาจ หลังจากสำรวจรอบๆ สายตาของเขาก็ตกลงบนเสิ่นฉางชิง และรูม่านตาของเขาก็หดตัวลงโดยไม่ตั้งใจ ใบหน้าของเขาขยับเล็กน้อยเมื่อเห็นศีรษะของจางหลงบนพื้น

ทันทีที่เขาพูดจบ บรรยากาศก็เงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีเจ้าหน้าที่คนใดตอบโต้ แต่กลับมองไปที่เจ้าฟางด้วยสีหน้าที่สลับซับซ้อน บางคนถึงกับถอยหลังไปเล็กน้อยโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

เมื่อเห็นดังนี้ หัวใจของเจ้าฟางก็ดิ่งวูบลงอีกครั้ง แต่เขาก็ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้และก้มศีรษะเคารพเสิ่นฉางชิงอย่างนอบน้อม "ท่านเสิ่น ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่? และเหตุใดมือปราบจางจึงต้องจบชีวิตลงที่นี่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ริมฝีปากของเสิ่นฉางชิงก็หยักขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ "จางหลงสมคบคิดกับปีศาจร้าย ทำให้ผู้คนกว่าพันคนในหมู่บ้านกู่เยว่ต้องตาย ข้าได้ประหารเขาแล้ว ตอนนี้จุดประสงค์ของข้าที่นี่คือเพื่อให้แน่ใจว่าคนทรยศอีกคนที่หักหลังเผ่าพันธุ์มนุษย์จะต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกัน"

หลังจากพูดจบ รอยยิ้มของเขาก็เลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยท่าทางที่เย็นชา เขาแผดเสียงตะโกนจนเสียงสะท้อนไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน "เจ้าฟาง! สำหรับการสมคบคิดกับปีศาจร้ายและทรยศเผ่าพันธุ์มนุษย์ เจ้าจะยอมรับผิดหรือไม่?"

เสียงนั้นดังกึกก้อง ไม่เพียงแต่สะท้อนผ่านที่ทำการเท่านั้น แต่ยังได้ยินไปถึงด้านนอกอีกด้วย

ทันใดนั้น สีหน้าของเจ้าฟางก็ดูย่ำแย่ "ท่านเสิ่น คนเรากินของมั่วซั่วได้ แต่คำพูดห้ามพูดซั่วๆ! ในฐานะเจ้าเมืองหลินอันมาตลอดยี่สิบปี ข้าได้รับใช้ราษฎรอย่างขยันขันแข็งเสมอมา ไม่เคยบังอาจกระทำความผิดแม้แต่น้อย ตอนนี้ท่านมาอ้างว่าข้าสมคบคิดกับปีศาจร้ายและทำร้ายชาวบ้านหมู่บ้านกู่เยว่ ท่านมีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมหรือไม่? พึงระลึกไว้เถิดว่า แม้จะเป็นคนจากกรมปราบปีศาจ การใส่ร้ายป้ายสีขุนนางของราชสำนักก็ไม่ใช่ความผิดเล็กน้อย!"

"หลักฐานหรือ?" เสิ่นฉางชิงก้าวไปข้างหน้า ดาบยาวของเขาค่อยๆ ถูกชักออกจากเอวอย่างเงียบเชียบ ใบดาบที่บริสุทธิ์สะท้อนแสงไฟที่น่าสะพรึงกลัวในความมืดของค่ำคืน "คำพูดของข้าคือหลักฐาน!"

เมื่อพูดจบ ดาบก็ถูกกวาดออกไป! ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ระเบิดออกมา ทันทีที่ดาบยาวฟันผ่านอากาศ เสียงราวกับฟ้าร้องก็ระเบิดออกมา จนเกือบจะทำให้คนรอบข้างหูหนวก

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีของดาบนี้ เจ้าฟางก็หวาดกลัวจนสุดขีด แม้จะสมคบคิดกับปีศาจร้าย แต่เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีวรยุทธและไม่มีทางป้องกันตัวเองได้เลย

ในตอนนั้นเอง จวงหมิงหยวนที่ยืนอยู่ข้างเจ้าฟางก็ขยับตัวอย่างกะทันหัน

ปัง—

เสียงกรีดร้องดังบาดอากาศ พร้อมกับเลือดสีดำสนิทที่สาดกระเซ็นและกัดกร่อนพื้นดินจนเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่

จวงหมิงหยวนล่าถอยอย่างรวดเร็ว รูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง: บัดนี้มีเกราะเกล็ดงอกออกมาตามร่างกาย มีเส้นสีดำพาดผ่านไปมา และมีไอพลังที่ชั่วร้ายและเย็นเยียบแผ่ออกมาจากตัวเขา เมื่อมองดูให้ดี เขาจะยืนนิ่งสนิท แขนขวาห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง เกราะเกล็ดตรงนั้นดำคล้ำและแตกละเอียด เลือดสีเข้มไหลออกมาจากบาดแผล เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง เมื่อพวกเขาได้สติ พวกเขาก็เห็นสภาพที่น่าสยดสยองของจวงหมิงหยวน

"ปีศาจ! ปีศาจร้าย!"

เจ้าหน้าที่ทางการบางคนที่มีความรู้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ขณะที่พวกเขามองดูแขนที่ปกคลุมไปด้วยเกราะเกล็ดสีเขียวหม่น

การเปิดเผยตัวตนของจวงหมิงหยวนทำให้พวกเขาเชื่อคำพูดของเสิ่นฉางชิงอย่างหมดใจ เนื่องจากจวงหมิงหยวนปรากฏตัวข้างกายเจ้าฟาง และตอนนี้ก็ถูกเปิดเผยว่าเป็นปีศาจร้าย เจ้าฟางย่อมเกี่ยวข้องกับพวกมันอย่างแน่นอน

ในขณะที่เจ้าหน้าที่ทางการถอยร่นไป ใบหน้าของเจ้าฟางก็เคร่งเครียดขึ้น เขาเข้าใจว่าการถูกเปิดเผยของจวงหมิงหยวนได้ตัดเส้นทางหนีของเขาไปจนหมดสิ้น แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าฟางก็ยังคงสับสน ทำไมเสิ่นฉางชิงถึงไม่ตาย? ทำไมถึงกลายเป็นจางหลงแทน? "ทำไมเจ้าถึงไม่ตาย!" เขาคำรามผ่านฟันที่ขบกันแน่น

มือของเสิ่นฉางชิงที่กุมดาบสั่นเล็กน้อย สะบัดเลือดสีดำออกจากใบดาบลงสู่พื้น เหล็กกล้าที่ครั้งหนึ่งเคยบริสุทธิ์ บัดนี้กลับเป็นรอยบุ๋มและสึกกร่อน

"ดูเหมือนข้าจะคิดถูก เจ้าสมคบคิดกับปีศาจร้ายจริงๆ ส่วนเหตุผลที่จางหลงตายนั้น ก็เพราะความแข็งแกร่งของเขามันอ่อนด้อยเกินไป ในทำนองเดียวกัน เจ้าก็ต้องตายเป็นรายต่อไป เพราะความแข็งแกร่งของเจ้าก็อ่อนด้อยเกินไปเช่นกัน!"

คำพูดนั้นยังไม่ทันจางหาย ดาบยาวก็ถูกฟันออกไปอีกครั้ง คราวนี้เป้าหมายของเขาไม่ใช่เจ้าเมืองฟาง แต่เป็นจวงหมิงหยวนที่อยู่เคียงข้างเขา เห็นได้ชัดว่าเจ้าฟางไม่มีวรยุทธ ในขณะที่จวงหมิงหยวนเป็นภัยคุกคามที่สำคัญ อย่างไรก็ตาม หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขั้นกำเนิดแล้ว เสิ่นฉางชิงก็ไม่ได้มองว่าเขาเป็นปัญหาใหญ่อีกต่อไป ดาบยาวฟันออกไป ฉีกแยกอากาศด้วยความเร็วปานสายฟ้า จวงหมิงหยวนเผยรอยยิ้มที่ชั่วร้าย และร่างของเขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ดาบนั้นฟันถูกเพียงความว่างเปล่า

ในขณะเดียวกัน กระแสลมที่แหลมคมและเย็นเยียบก็เข้าจู่โจมจากด้านหลัง เสิ่นฉางชิงไม่ได้เหลือบมองกลับไปแม้แต่นิดเดียว เพียงแค่ฟันดาบไปข้างหลังจากใต้รักแร้

ฉัวะ!

เสียงดาบที่เชือดเฉือนเนื้อหนังดังขึ้น ตามมาด้วยพลังที่รุนแรงพุ่งเข้าปะทะแผ่นหลังของเขา

เสื้อผ้าที่หลังของเขาแตกกระจาย ทันทีที่ผิวหนังของเขากำลังจะถูกฉีกออก ชั้นพลังความร้อนที่แผดเผาก็ปะทุขึ้นมา ผลักดันผู้บุกรุกออกไป

เสิ่นฉางชิงชักดาบกลับและถอยหลังไปสองสามก้าว เขาหันกลับมา สีหน้าเรียบเฉยขณะมองดูจวงหมิงหยวนที่กำลังกุมไหล่ตัวเองอยู่

ใบหน้าของจวงหมิงหยวนเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ปราณกังคุ้มกาย! เจ้าเป็นนักสู้ขอบเขตขั้นกำเนิด! ไม่ เป็นไปไม่ได้! นักล่าปีศาจฝึกหัดจะเป็นนักสู้ขอบเขตขั้นกำเนิดได้อย่างไร!"

ทว่าไม่ว่าเขาจะปฏิเสธไม่ยอมเชื่อเพียงใด เหตุการณ์เมื่อครู่ก็บ่งบอกอย่างชัดเจนว่านั่นคือปราณกังคุ้มกาย คนที่อยู่เบื้องหน้าเขาไม่ใช่นักล่าปีศาจฝึกหัดธรรมดา แต่เป็นนักล่าปีศาจที่ทรงพลังและมีวรยุทธขั้นกำเนิด เมื่อตระหนักได้ดังนี้ จวงหมิงหยวนก็ไม่กล้ารั้งอยู่อีกต่อไปและรีบหนีออกไปทางประตูที่ทำการทันที

༺༻