บทที่ 20 - ท่านคือ—ท่านเสิ่น!

บทที่ 20 - ท่านคือ—ท่านเสิ่น!

༺༻

ในห้องโถงด้านใน แสงไฟกะพริบไหว

"การสังเวยหมู่บ้านสองสามแห่งไม่ใช่ปัญหา แต่ด้วยวิธีนี้ เราจะไม่สามารถเก็บเรื่องนี้เป็นความลับได้ กรมปราบปีศาจอาจจะส่งนักล่าปีศาจหน่วยเสวียนมาที่นี่ หากเราเจอกับนักล่าปีศาจหน่วยเสวียนที่ทรงพลังจริงๆ วิญญาณโลหิตต่อให้เลื่อนขั้นเป็นระดับความพยาบาทแล้ว ก็ยังยากจะรับมือ และถ้าเป็นเช่นนั้น ตำแหน่งเจ้าเมืองหลินอันของข้าคงจะต้องสิ้นสุดลง" เจ้าฟางถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

จวงหมิงหยวนเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ทำเป็นไม่แยแส "ท่านคิดว่าการไม่สังเวยหมู่บ้านเหล่านั้น และอาศัยเพียงแค่ความตายของนักล่าปีศาจระดับต่ำ กรมปราบปีศาจจะไม่รู้ระแคะระคายเลยหรือ?"

"นี่—"

"ในความเป็นจริง ตั้งแต่วินาทีที่นักล่าปีศาจระดับต่ำคนนั้นตาย ตำแหน่งเจ้าเมืองหลินอันของท่านก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่นั่นกลับเป็นเรื่องดี ตำแหน่งเล็กๆ อย่างเจ้าเมืองเพื่อแลกกับการเลื่อนระดับของสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทถือว่าไม่ขาดทุนเลย ท่านยังสะสมทรัพย์สมบัติมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพียงพอสำหรับท่านและครอบครัวที่จะถอนตัวออกไปได้อย่างสมบูรณ์ ท่านจะไม่ใช่เจ้าเมืองหลินอันอีกต่อไป และบทบาทของท่านในสมาคมก็จะลดลงไปบ้าง อย่างไรก็ตาม สมาคมอมตะไม่เคยปฏิบัติต่อข้ารับใช้ที่มีความดีความชอบอย่างเลวร้าย" จวงหมิงหยวนเอ่ยปลอบใจ

หลังจากนั้น เขาก็เปลี่ยนหัวข้อ รอยยิ้มที่มีความหมายปรากฏขึ้นบนใบหน้า "นอกจากนี้ ท่านไม่ต้องกังวลว่ากรมปราบปีศาจจะส่งคนสำคัญมาที่นี่ ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักในตอนแรก แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะชัดเจนแล้วว่ากรมปราบปีศาจติดพันงานจนยุ่งเกินกว่าจะเข้ามาแทรกแซงได้"

จวงหมิงหยวนลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปที่ทางเข้าห้องโถงด้านใน มองดูท้องฟ้าในคืนที่ไร้ดวงจันทร์ "เมื่อไม่นานมานี้ พวกปีศาจร้ายได้ส่งยอดฝีมือจำนวนมากไปโจมตีสถานที่ต่างๆ ในต้าฉิน ยั่วยุให้เกิดสงครามเต็มรูปแบบกับกรมปราบปีศาจ การต่อสู้ครั้งนั้นส่งผลให้ปีศาจร้ายสูญเสียอย่างหนัก แต่กรมปราบปีศาจเองก็บาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย ในอดีตเมื่อต้องจัดการกับสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณ ถ้านักล่าปีศาจระดับต่ำลงมือ โดยปกติแล้วจะไปกันหลายคน ตอนนี้มีคนมาเพียงคนเดียว เห็นได้ชัดว่ากรมปราบปีศาจไม่มีคนว่างพอ"

"ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากการต่อสู้ครั้งก่อนหน้า ทั้งสองฝ่ายก็ยังไม่มีใครชนะขาดลอย ปีศาจร้ายจากสถานที่ต่างๆ ยังคงรบกวนสมาชิกที่ทรงพลังของกรมปราบปีศาจอยู่มากมาย สถานที่เล็กๆ อย่างเมืองหลินอันจึงไม่จำเป็นต้องเป็นเป้าหมายสำคัญที่พวกเขาจะทุ่มเทกำลังมา ตอนนี้เราแค่รอให้จางหลงกลับมารายงาน เพื่อดูว่าวิญญาณโลหิตได้เลื่อนขั้นหรือยัง"

สุดท้าย จวงหมิงหยวนหันมามองเจ้าฟาง สีหน้าของเขาก็ดูน่าสยดสยองขึ้นมาทันที "หรือบางที ท่านเจ้าเมือง ท่านอาจจะลงมืออย่างเหี้ยมโหดจริงๆ และสังเวยคนทั้งเมืองหลินอัน การสังเวยเลือดหนึ่งแสนชีวิตของคนเมืองหลินอันอาจจะช่วยให้วิญญาณโลหิตเลื่อนขั้นไปถึงระดับอสูรได้ ท่านอยู่กับสมาคมอมตะมาหลายปีโดยไม่ได้สร้างผลงานมากนัก หากท่านมอบสัตว์ประหลาดระดับอสูรให้ มันจะดึงดูดความสนใจจากระดับสูงแน่นอน เมื่อนั้นท่านย่อมไม่ขาดแคลนสิ่งที่ปรารถนา แม้แต่ข้าเองก็จะได้รับประโยชน์อย่างมากจากเรื่องนี้!"

เจ้าฟางตกใจกับคำพูดของจวงหมิงหยวน

สังเวยเมืองหลินอัน! นี่คือสิ่งที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด ความคิดเช่นนี้ไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวของเขาเลย หากการสังเวยหมู่บ้านกู่เยว่เป็นเรื่องที่พอจะรับได้ การสังเวยเมืองหลินอันทั้งเมืองก็เกินความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ ท้ายที่สุดแล้ว เมืองหลินอันแม้จะเป็นเพียงเมืองชายแดนเล็กๆ ในต้าฉิน แต่ก็ยังมีประชากรถึงหนึ่งแสนคน เขาเป็นขุนนางมาหลายปี มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะบอกว่าไม่มีความผูกพันกับเมืองหลินอันเลย การจะสังเวยเมืองหลินอันโดยสิ้นเชิง? การจะเพิกเฉยต่อชีวิตของคนหนึ่งแสนคน? เจ้าฟางถามตัวเอง เขาพบว่ามันยากที่จะยอมรับ "ท่านเจ้าเมือง ใช้เวลาคิดทบทวนดูเถิด แน่นอนว่าหากท่านตัดสินใจสังเวยเมืองหลินอันทั้งเมือง ท่านก็ต้องรีบลงมือ เพราะข่าวการสังเวยหมู่บ้านสองสามแห่งย่อมไปถึงกรมปราบปีศาจแน่นอน กรมปราบปีศาจจะไม่เพิกเฉยต่อการปรากฏตัวของปีศาจร้ายที่ทรงพลังในที่ใดก็ตาม แม้ว่ากรมปราบปีศาจจะติดพันกับปีศาจร้ายจากที่ต่างๆ อยู่ชั่วคราว แต่ในที่สุดพวกเขาก็จะสามารถปลดปล่อยกำลังพลออกมาได้ ท้ายที่สุด การปล่อยให้ปีศาจร้ายที่ทรงพลังเติบโตขึ้นถือเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ต่อกรมปราบปีศาจ คำถามเดียวคือพวกเขาจะลงมือเมื่อใด ซึ่งนั่นจะเป็นเวลาที่ภัยคุกคามนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเพิกเฉยได้"

"เกี่ยวกับเรื่องนี้ ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก"

"อย่างไรก็ตาม ในเมื่อท่านเจ้าเมืองเตรียมการถอยทัพไว้แล้ว ไฉนไม่สร้างความดีความชอบให้สมาคมให้มากกว่านี้ล่ะ? ข้าเชื่อว่าด้วยสัตว์ประหลาดระดับอสูรตัวเดียว แม้ว่าท่านจะไม่ได้สร้างผลงานอีกในอนาคต ความดีความชอบนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะปกป้องครอบครัวของท่านไปได้อีกนานแสนนาน"

จวงหมิงหยวนยังคงหว่านล้อมต่อไป เพราะถึงแม้สัตว์ประหลาดระดับอสูรจะปรากฏขึ้นจริงๆ ความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดย่อมเป็นของเจ้าฟาง แต่ในฐานะคู่หูของเจ้าฟาง เขาก็จะได้รับประโยชน์มากมายเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าฟางจะสังเวยเมืองหลินอันทั้งเมือง ในฐานะคนที่ยอมจำนนต่อปีศาจร้ายมานาน จวงหมิงหยวนมองว่าตนเองแยกออกจากคนธรรมดาสามัญแล้ว ในสายตาของเขา ชีวิตของชาวบ้านทั่วไปไม่ต่างอะไรจากมดปลวก

เจ้าฟางก้มศีรษะลงครุ่นคิด สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาขณะที่เขาต่อสู้ภายในใจ เขากำลังพิจารณาคำพูดของจวงหมิงหยวน แม้จะเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์และเป็นเจ้าเมืองหลินอัน แต่ความสำนึกผิดชอบชั่วดีที่หลงเหลืออยู่ในใจเจ้าฟางบอกเขาว่าเขาไม่อาจสังเวยเมืองหลินอันได้ แต่เมื่อคิดดูอีกที ในเมื่อสังเวยหมู่บ้านกู่เยว่และหมู่บ้านอื่นๆ ไปแล้ว บางทีการสังเวยเมืองหลินอันทั้งเมืองก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เพียงแต่... จะมีคนตายมากมายเหลือเกิน นั่นคือสิ่งที่หัวใจของเขาพบว่ายากจะยอมรับ อย่างไรก็ตาม เจ้าฟางตระหนักดีถึงผลประโยชน์ที่เขาจะได้รับในสมาคมอมตะจากการฟูมฟักสัตว์ประหลาดระดับอสูร ในไม่ช้า สีหน้าที่สับสนของเขาก็กลับมาสงบนิ่ง

เมื่อเงยหน้าขึ้น ความสงบตามปกติบนใบหน้าของเจ้าฟางได้มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาที่น่าขนลุก "พี่จวงพูดถูก ในเมื่อข้าเข้าร่วมสมาคมอมตะแล้ว ข้าก็ควรสร้างผลงานให้แก่สมาคมจริงๆ ถือเป็นเกียรติของชาวเมืองหลินอันที่ยอมให้สัตว์ประหลาดระดับอสูรถือกำเนิดขึ้นมา"

"ฮ่าๆ—" เมื่อเห็นว่าเจ้าฟางคิดได้แล้ว จวงหมิงหยวนก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

「ในวินาทีนั้น—」

ตูม!

ประตูหลักของที่ทำการถูกแรงกระแทกอันมหาศาลพุ่งเข้าใส่และแหลกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที

ความวุ่นวายครั้งใหญ่ดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่ทางการคนอื่นๆ ภายในที่ทำการทันที นอกจากนี้ยังทำให้สีหน้าของเจ้าฟางและจวงหมิงหยวนซึ่งอยู่ในห้องโถงด้านในเปลี่ยนไปโดยสัญชาตญาณ

"ใครบังอาจมาสร้างความวุ่นวายในที่ทำการ!"

"เร็วเข้า ไปรายงานท่านเจ้าเมือง!"

"ท่าน—ท่านคือท่านเสิ่น!"

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เจ้าหน้าที่ทางการไม่กี่คนตกอยู่ในความตกตะลึง บางคนรีบไปแจ้งเจ้าฟางทันที แต่คนอื่นๆ เมื่อสงบสติอารมณ์ได้แล้ว ก็จำได้ว่าผู้บุกรุกในยามค่ำคืนที่ที่ทำการนี้เป็นใคร

เมื่อเจ้าหน้าที่ทางการจำเสิ่นฉางชิงได้ เสิ่นฉางชิงก็จำพวกเขาได้เช่นกัน พวกเขาคือเจ้าหน้าที่กลุ่มเดิมที่ประจำอยู่ด้านนอกหมู่บ้านกู่เยว่ในตอนกลางวัน

เมื่อเห็นพวกเขาชักอาวุธและเฝ้ามองเขาอย่างระแวดระวัง เสิ่นฉางชิงก็โยนสิ่งที่เขาถืออยู่ไปข้างหน้า วัตถุนั้นกลิ้งไปบนพื้นสองสามครั้งก่อนจะมาหยุดอยู่ที่เท้าของเจ้าหน้าที่ทางการคนหนึ่ง

"จาง— มือปราบจาง!"

༺༻