บทที่ 16 - การเผชิญหน้า

บทที่ 16 - การเผชิญหน้า

༺༻

ต้องยอมรับว่าแผนการของจางหลงและเจ้าฟางไม่มีจุดบกพร่องในเชิงทฤษฎี นั่นเป็นเพราะสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณที่ทรงพลังสามารถอาละวาดในขอบเขตชีพจรประสานได้อย่างง่ายดาย แม้นักล่าปีศาจฝึกหัด อย่างเก่งที่สุดก็เพิ่งจะเข้าสู่ขอบเขตชีพจรประสานเท่านั้น ต่อให้มากันหลายคน ก็ไม่มีทางต้านทานสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณที่ทรงพลังได้ ผลลัพธ์ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือพวกเขาทั้งหมดจะถูกสัตว์ประหลาดกลืนกินเข้าไป

ทว่า สถานการณ์กลับไม่ดำเนินไปอย่างที่ทั้งสองคาดคิดไว้

ประการแรก เนื่องจากกรมปราบปีศาจเพิ่งสูญเสียเจ้าหน้าที่ไปจำนวนมาก จึงมีเพียงเสิ่นฉางชิงคนเดียวเท่านั้นที่เดินทางมา ไม่ใช่นักล่าปีศาจฝึกหัดหลายคนอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้เสิ่นฉางชิงจะเป็นนักล่าปีศาจฝึกหัด แต่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่านักล่าปีศาจหน่วยหวงระดับแนวหน้าเลย ความจริงแล้ว เขายังแข็งแกร่งยิ่งกว่านั้นเสียอีก

ด้วยวรยุทธภายนอกขั้นสิบห้าและวิชาหยางบริสุทธิ์ขั้นแปด พื้นฐานของเขาจึงไม่อาจเทียบได้กับนักรบขอบเขตชีพจรประสานทั่วไป

นี่คือเรื่องจริงโดยเฉพาะกับวิชาแรก วิชาภายนอกนั้นเริ่มต้นได้ง่าย แต่การจะไปถึงระดับที่ลึกซึ้งได้นั้นต้องใช้เวลามหาศาล แทบไม่มีใครยอมเสียเวลามากเกินไปกับวิชาภายนอก ในทางกลับกัน เมื่อวิชาภายนอกไปถึงระดับที่ลึกซึ้ง พลังที่มันสามารถปลดปล่อยออกมาได้นั้นเกินกว่าจะจินตนาการ

ตัวอย่างเช่นการลอบโจมตีของจางหลงก่อนหน้านี้: ดาบเดียวนั่นคงจะตัดหัวนักรบขอบเขตชีพจรประสานปกติไปแล้ว ทว่า สำหรับเสิ่นฉางชิง มันไม่สามารถแม้แต่จะระคายผิวหนังของเขา นี่คืออานุภาพของวิชาภายนอก

จางหลงถูกจัดการแล้ว แต่สัตว์ประหลาดในหมู่บ้านกู่เยว่ยังอยู่ที่นี่ ข้าต้องจัดการมันก่อน! เสิ่นฉางชิงมองไปที่ศพของจางหลงเพียงชั่วครู่ จากนั้นก็ไม่สนใจเขาอีกต่อไปและหันกลับไปทางลานบ้านที่เขาจากมา ในเวลานี้ไม่มีความเปลี่ยนแปลงมากนักในลานบ้าน แต่ไอเย็นอันรุนแรงกำลังแผ่ซ่านออกมาจากรอบทิศทาง แข็งแกร่งกว่าตอนที่เขาเพิ่งเข้ามาอย่างน้อยสองเท่า

โดยไม่ต้องหยุดคิด เสิ่นฉางชิงเข้าใจทันทีว่าสัตว์ประหลาดที่สิงสถิตอยู่ในลานบ้านได้โกรธแค้นอย่างถึงที่สุดแล้ว

ทันใดนั้น ความรู้สึกเย็นเยียบก็จู่โจมเขาจากด้านหลัง

ในพริบตา เสิ่นฉางชิงหันกลับมาและฟันด้วยดาบของเขา ทันเวลาพอดีที่จะปะทะกับฝ่ามือสีขาวซีดที่ดูน่าสยดสยอง

ฝ่ามือนั้นดูเหมือนไม่มีตัวตน ทันทีที่มันสัมผัสใบดาบ มันก็เลือนหายไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมา ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า ทว่า ดาบที่ฝ่ามือสัมผัสถูกนั้นดูเหมือนจะติดอยู่ในฤดูหนาวที่ไร้ก้นบึ้ง ความเย็นจัดพุ่งขึ้นมาตามตัวดาบ ทำให้เกิดชั้นน้ำแข็งบางๆ เกาะอยู่บนใบดาบ

ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ระเบิดออกมา และชั้นน้ำแข็งบนใบดาบก็มลายหายไป

ไม่นานนัก ไอเย็นที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็พุ่งพล่านออกมาอีกครั้ง ศีรษะที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงตกลงบนบ่าของเสิ่นฉางชิงอย่างกะทันหัน เมื่อเขาหันไปมอง เขาก็ได้เผชิญหน้ากับใบหน้าที่เน่าเปื่อยสีเขียว และขนลุกก็ผุดขึ้นทั่วร่างกายของเขาทันที

เสิ่นฉางชิงโคจรปราณแท้หยางบริสุทธิ์ไปทั่วร่างโดยไม่ลังเล เขาฟาดศอกออกไปอย่างรุนแรง และเสียงกรีดร้องที่แหลมสูงก็ดังขึ้นข้างหู ทำให้จิตใจของเขาพร่ามัวไปชั่วครู่

ในพริบตาต่อมา ฝ่ามือซีดขาวก็พุ่งออกมาจากใต้รักแร้ มุ่งตรงไปยังหน้าอกของเขา

เสื้อผ้าของเขาฉีกขาดขณะที่ความเย็นยะเยียบไปถึงกระดูกปะทุออกมา

เนื้อหนังของเขา ซึ่งก่อนหน้านี้ต้านทานการโจมตีของจางหลงได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ บัดนี้ถูกฉีกทึ้งจนเปิดอ้าด้วยการจู่โจมของสัตว์ประหลาด

ความรู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอกทำให้โทสะของเสิ่นฉางชิงพลุ่งพล่าน เขาซัดฝ่ามือออกไป ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ทั้งแปดขั้นระเบิดออกมาจากฝ่ามือ สลายมือขาวซีดที่น่าสยดสยองนั้นไปในทันที

ทันทีที่มือหายไป ไอเย็นที่รุนแรงกว่าเดิมก็เข้าจู่โจมเขาจากด้านหลัง

เขาก้าวไปข้างหน้า ดาบยาวกวาดออกไปจากใต้รักแร้ด้วยท่าฟันกลับหลัง ดูเหมือนมันจะฟันถูกบางสิ่ง และเสียงหวีดร้องที่แหลมคมก็ดังขึ้นตามมาทันที หลังจากนั้นไม่นาน ลานบ้านก็กลับสู่ความเงียบสงัด

เสิ่นฉางชิงยืนถือดาบ ดวงตาเฝ้าระวังรอบทิศทางอย่างระแวดระวัง ประสาทสัมผัสของเขาขยายออกไปจนสุด ไม่กล้าพลาดการเคลื่อนไหวเล็กน้อยแม้แต่นิดเดียว

บาดแผลที่หน้าอกเริ่มตกสะเก็ดแล้ว แต่ความเจ็บปวดที่ยังคงหลงเหลืออยู่คือข้อพิสูจน์ถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

ยุ่งยากจริงๆ! เสิ่นฉางชิงพ่นลมหายใจออกมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตรงๆ และเป็นสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณที่แข็งแกร่งเสียด้วย แม้เขาจะอัดแน่นไปด้วยความรู้เกี่ยวกับสัตว์ประหลาดจากหอคัมภีร์ แต่การเผชิญหน้ากับความจริงกลับเผยให้เห็นความคลาดเคลื่อนจากสิ่งที่เขียนไว้ในตำรา

ในเวลานี้ เสิ่นฉางชิงเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ประหลาดที่ทรงพลัง

หากวางเรื่องอื่นไว้ชั่วคราว การโจมตีเพียงครั้งเดียวนั่นก็เพียงพอที่จะควักหัวใจของนักรบขอบเขตชีพจรประสานธรรมดาออกมาได้ ในการเผชิญหน้าเช่นนี้ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหมายถึงความตาย

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณหรือระดับความพยาบาท ต่างก็ไม่มีตัวตนที่จับต้องได้ พวกมันต้องสิงสถิตอยู่ในบางสิ่งเพื่อความอยู่รอด! เสิ่นฉางชิงระลึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดขณะที่สายตาของเขากวาดไปทั่วลานบ้าน สัตว์ประหลาดระดับต่ำจะไม่มีตัวตนที่จับต้องได้ ด้วยเหตุนี้เอง พวกมันจึงมีจุดอ่อนที่ร้ายแรง นั่นคือพวกมันต้องสิงสถิตอยู่ในวัตถุบางอย่าง วัตถุเหล่านี้เปรียบเสมือนเส้นชีวิตของสัตว์ประหลาด ตราบใดที่สิ่งเหล่านั้นถูกทำลาย แม้สัตว์ประหลาดจะไม่ถูกฆ่า แต่มันก็จะได้รับบาดเจ็บสาหัส ปัญหาคือ มีวัตถุมากเกินไปที่สัตว์ประหลาดอาจจะสิงสถิตอยู่ มันอาจจะเป็นก้อนหินบนพื้นหรือสิ่งของที่ดูไม่สะดุดตาบางอย่าง การจะหาให้พบอย่างแม่นยำในลานบ้านที่กว้างใหญ่เช่นนี้ย่อมไม่ง่ายแน่นอน หากข้าไม่พบวัตถุที่สัตว์ประหลาดสิงอยู่ มันก็จะสามารถลอบโจมตีได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ข้าอาจจะไม่สามารถทนการต่อสู้ที่ยืดเยื้อได้ หากลากยาวไป ข้านี่แหละที่จะเป็นฝ่ายแพ้— แน่นอนว่า เสิ่นฉางชิงมั่นใจว่าหากเขาเลือกที่จะล่าถอย สัตว์ประหลาดระดับวิญญาณตนนี้ย่อมไม่มีทางหยุดเขาได้แน่นอน

ทันใดนั้น เขาก็สาวเท้าตรงไปยังห้องที่การโจมตีครั้งแรกเกิดขึ้น

เมื่อถึงหน้าประตู เสิ่นฉางชิงก็หยุดกะทันหันแล้วเปลี่ยนทิศทาง

ความเย็นยะเยียบแผ่ซ่านไปทั่วลานบ้าน หมอกหนาปกคลุมพื้นที่ บดบังแสงแดดอันร้อนแรงจนมิด และทำให้บริเวณโดยรอบตกอยู่ในความมืดสลัวราวกับรัตติกาล แต่เสิ่นฉางชิงสามารถมองเห็นในความมืดได้แล้ว แม้ว่าสภาพแวดล้อมจะมืดสลัว แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก

หลังจากเปลี่ยนทิศทางอยู่หลายครั้ง สัตว์ประหลาดก็ยังไม่มีการเคลื่อนไหว ราวกับว่ามันเงียบหายไปหรือหายตัวไปอย่างสิ้นเชิง แต่เสิ่นฉางชิงรู้ดีว่าสัตว์ประหลาดกำลังสังเกตการณ์เขาอย่างเงียบเชียบจากที่ไหนสักแห่ง มันเข้าใจจากการปะทะกันก่อนหน้านี้ว่าเขาไม่ใช่คนที่จัดการได้ง่ายๆ ดังนั้นตอนนี้มันจึงไม่กล้าลงมือโดยวู่วาม

มันกำลังรอโอกาสที่เหมาะสมเพื่อจะลงมือ

ทันใดนั้นเอง เสิ่นฉางชิงก็เปลี่ยนทิศทางอีกครั้ง วิ่งตรงไปยังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ใจกลางลานบ้าน

วูบ—

ไอเย็นปะทุขึ้นและกวาดไปทั่วลานบ้านขณะที่เสียงร้องไห้โหยหวนที่บาดแก้วหูดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่ง มันแหลมคมพอที่จะทำให้วิญญาณเยือกแข็งได้ มือสีซีดสองข้างปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน เอื้อมตรงมาที่ใบหน้าและหน้าอกของเสิ่นฉางชิง

༺༻