บทที่ 15 - เจ้าใจร้อนเกินไปแล้ว

บทที่ 15 - เจ้าใจร้อนเกินไปแล้ว

༺༻

เคร้ง—

ประกายไฟกระเด็น

เสิ่นฉางชิงหันกลับมา เขามองจางหลงด้วยสายตาเสียดาย ฝ่ายหลังกุมดาบยาวไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"มือปราบจาง เจ้าใจร้อนเกินไปแล้ว!"

เดิมทีเขาวางแผนจะเล่นกับสัตว์ประหลาดในเขตแดนมายาเสียหน่อย แต่การโจมตีของจางหลงได้ดึงเขาออกมาโดยตรง นี่เป็นสถานการณ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

สัตว์ประหลาดที่สร้างเขตแดนมายานี้ไม่ได้แข็งแกร่งนัก หากไม่มีการรบกวนจากภายนอก เสิ่นฉางชิงยังคงต้องใช้เวลาพอสมควรเพื่อจะหลุดพ้นออกมา แต่เมื่อมีการรบกวนจากภายนอก เขตแดนมายาก็จะพังทลายลงทันที "เป็นไปได้อย่างไร? เจ้าไม่เป็นอะไรเลยได้อย่างไร—" จางหลงตะโกนออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ เขารู้อานุภาพของการโจมตีของตัวเองดี

แม้แต่ยอดฝีมือในขอบเขตชีพจรประสาน หากถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงว่าจุดที่เขาฟันลงไปนั้นคือลำคอซึ่งเป็นจุดตาย

ทว่า จางหลงไม่เคยคาดคิดว่าเสิ่นฉางชิงจะฝึกวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าจนสมบูรณ์แบบ ไม่สิ มันยิ่งกว่าสมบูรณ์แบบเสียอีก เขาได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สิบห้าซึ่งไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน

เขาฝึกฝนวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่ามาถึงสิบห้าขั้น ไม่ใช่ว่าเขาอยู่ยงคงกระพันต่อกระแสน้ำและเปลวเพลิง แต่มันมาถึงสถานะที่ศัสตราวุธมิอาจระคายผิว

จางหลงเป็นเพียงนักสู้ขอบเขตชำระล้างร่างกาย แม้เสิ่นฉางชิงจะยืนเฉยๆ ให้เขาฟัน นอกเหนือจากจุดสำคัญอย่างดวงตาแล้ว ก็จะไม่มีปัญหาใดๆ เลย

"ข้าบอกแล้วว่าเจ้าใจร้อนเกินไป"

เสิ่นฉางชิงส่ายหน้าแล้วค่อยๆ เดินไปทางจางหลง

แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้จางหลงต้องก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น เสิ่นฉางชิงก็ฟันดาบออกไป แสงเย็นของใบดาบที่เปี่ยมด้วยปราณแท้หยางบริสุทธิ์ตัดแขนข้างที่ถือดาบของจางหลงขาดกระเด็นด้วยความเร็วที่เกินกว่าประสาทสัมผัสจะรับรู้ได้ พลังความร้อนแผดเผาจนกระทั่งบาดแผลถูกปิดสนิท

"อ๊าก—"

ความเจ็บปวดอันรุนแรงทำให้จางหลงร้องโหยหวน ใบหน้าซีดเผือดลงทันที

ในขณะที่เสิ่นฉางชิงก้าวเท้าที่สอง เขตแดนมายารอบตัวก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และพวกเขาก็กลับมาอยู่ที่ลานบ้าน

เงาร่างสีดำเหล่านั้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนแล้ว—พวกมันคือเด็กตัวเล็กๆ ไม่กี่คน แต่สิ่งที่แตกต่างคือใบหน้าของเด็กเหล่านั้นขาวซีดเหมือนศพ ริมฝีปากเป็นสีน้ำเงินอมดำ บางส่วนถึงขั้นเน่าเปื่อยจนมีหนอนชอนไช และกลิ่นเหม็นเน่าก็พุ่งเข้าปะทะหน้าเขาโดยตรง

"ไสหัวไป!"

เสิ่นฉางชิงคำรามด้วยความโกรธ ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ระเบิดออกมา

ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ขั้นที่แปด ผสมผสานกับวิชาดาบเจ็ดสังหาร ฉีกกระชากเงาร่างเบื้องหน้าให้ขาดวิ่นในพริบตา

เมื่อร่างของพวกมันถูกฉีกทึ้ง เสียงกรีดร้องที่ไม่เหมือนเสียงมนุษย์ก็ดังระงม และเด็กเหล่านั้นก็สลายตัวไปเหมือนหมอกสีดำ

ในพริบตาต่อมา ภาพเหตุการณ์ก็หายไป

แขนที่ขาดซึ่งยังคงกุมดาบตกอยู่ที่พื้น แต่จางหลงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อมองดูคราบเลือดที่พื้น สีหน้าของเสิ่นฉางชิงก็เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขณะที่เขารีบตามล่าไปอย่างรวดเร็ว

ในหมู่บ้านที่รกร้าง จางหลงกุมแขนที่ขาดพลางเดินโซซัดโซเซหนีไป เหลือบมองไปข้างหลังเป็นระยะ ความหวาดกลัวยังคงสลักอยู่บนใบหน้าของเขา

จนถึงตอนนี้ เขายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตนเองจะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

เป็นไปไม่ได้—ข้าใส่นำขนมพวกนั้นไปผสมยาพิษไว้อย่างชัดเจน! ตามเวลาแล้ว ยาพิษควรจะออกฤทธิ์ได้แล้ว! แล้วทำไมเขายังคงมีพละกำลังมหาศาลเช่นนี้ได้ล่ะ?! จางหลงไม่อาจเชื่อได้เลย

เพื่อให้คำนวณเวลาได้อย่างแม่นยำและมั่นใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด เขาจึงไม่ได้ลงมือทันทีในตอนที่เสิ่นฉางชิงติดอยู่ในเขตแดนมายา แต่เขากลับรออย่างเงียบๆ เพื่อให้ยาพิษออกฤทธิ์ก่อนที่เขาจะกล้าลงมือโจมตี

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงล้มเหลว

และเป็นการล้มเหลวอย่างแท้จริง

ดาบเดียวนั่นตัดแขนข้าขาด ทำให้ข้าไม่มีเวลาตอบโต้อะไรเลย ความแข็งแกร่งเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดาในหมู่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตชีพจรประสานแน่นอน ทันใดนั้น กระแสลมที่แหลมคมก็พุ่งเข้าปะทะจากด้านหลัง

ประสบการณ์การต่อสู้หลายปีทำให้จางหลงพุ่งหลบไปทางซ้าย ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นปราณดาบที่ร้อนแรงฟันลงบนพื้น ทิ้งรอยแยกที่เห็นได้ชัดเอาไว้

เสิ่นฉางชิงเดินเข้ามา ดาบในมือ

เมื่อมองดูจางหลงที่นอนอยู่ที่พื้นโดยแทบไม่มีกำลังเหลืออยู่ เจตนาสังหารก็พลุ่งพล่านในใจของเสิ่นฉางชิง

ทำไมกัน? เขาไม่เข้าใจว่าทำไมจางหลงถึงต้องการแอบทำร้ายเขา หลังจากมาถึงเมืองหลินอัน เสิ่นฉางชิงเข้าใจหลายอย่าง แต่เขาไม่สามารถเข้าใจมูลเหตุจูงใจที่จางหลงโจมตีเขาได้เลย

"ถ้าข้าบอกเจ้า เจ้าจะไว้ชีวิตข้าไหม?" จางหลงหอบหายใจ ดวงตาของเขาสะท้อนถึงความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่อย่างสิ้นหวัง

เสิ่นฉางชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หากเจ้าบอกความจริงและทำลายวรยุทธของเจ้าทิ้ง ข้าสามารถไว้ชีวิตเจ้าได้"

"ตกลง!"

เสิ่นฉางชิงยังคงยืนอยู่ที่เดิม ดาบยาวที่ไม่ได้เก็บเข้าฝักมีรอยเลือดติดอยู่ ศพของจางหลงที่ปราศจากศีรษะนอนอยู่ที่พื้น

เขาผิดคำสัญญา ทันทีที่จางหลงเปิดเผยความจริง เขาก็ได้เซ็นอนุมัติใบมรณะบัตรของตนเองแล้ว

ความจริงแล้ว ย้อนกลับไปที่เมืองหลินอัน เมื่อเจ้าฟางบอกว่าชาวบ้านทั้งหมดถูกย้ายออกไปแล้ว ในตอนแรกเสิ่นฉางชิงไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่ภายหลัง เขาสังเกตเห็นบรรยากาศที่แตกต่างออกไปในเมืองหลินอัน ซึ่งทำให้เขาสัมผัสได้ถึงปัญหาที่แฝงอยู่

เงียบเชียบ สงบสุข

มันดูไม่เหมือนสถานที่ที่มีปีศาจร้ายปรากฏตัวขึ้นมาเลยสักนิด

สำหรับคนธรรมดา การปรากฏตัวของปีศาจร้ายควรสร้างความหวาดกลัวและตื่นตระหนก แต่ชาวเมืองหลินอันกลับไม่มีปฏิกิริยาเช่นนั้น

เห็นได้ชัดว่าข่าวเรื่องปีศาจร้ายยังไม่ถูกแพร่ออกไป เรื่องนี้ขัดกับสิ่งที่เจ้าฟางและจางหลงเคยพูดไว้

ยิ่งไปกว่านั้น เสิ่นฉางชิงสังเกตเห็นความผิดปกติในขนมที่จางหลงมอบให้เขาในวันนี้ตั้งแต่คำแรกที่กัดเข้าไป

น่าเสียดายที่แม้พิษในขนมจะร้ายแรง แต่มันก็ไม่รุนแรงพอจะรับมือกับปราณแท้หยางบริสุทธิ์ของเขาได้

ต่อหน้าปราณแท้หยางบริสุทธิ์ขั้นที่แปด พิษในขนมก็ถูกกำจัดไปอย่างเงียบเชียบ

ด้วยเหตุผลหลายประการ เสิ่นฉางชิงจึงค่อนข้างมั่นใจว่าปีศาจร้ายแห่งเมืองหลินอันไม่ใช่กรณีธรรมดา ทั้งเจ้าฟางและจางหลงต่างก็มีปัญหา แต่เขาไม่อาจหยั่งรู้มูลเหตุจูงใจที่แน่ชัดของพวกได้

หลังจากจางหลงสารภาพ เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้

"ชาวบ้านตายไปนานแล้ว ทุกคนตกเป็นเหยื่อของปีศาจร้าย อย่างไรก็ตาม เมืองหลินอันรายงานยอดผู้ตายเพียงไม่กี่รายเพื่อส่งข่าวขึ้นไปยังเบื้องบน เจตนาของพวกเขาคือต้องการล่อคนจากกรมปราบปีศาจมาที่นี่" "สัตว์ประหลาดที่ถูกประเมินไว้เพียงระดับวิญญาณย่อมไม่มีทางทำให้กรมปราบปีศาจส่งนักล่าปีศาจที่แข็งแกร่งมากมาที่นี่ ความเป็นไปได้สูงสุดคือส่งนักล่าปีศาจฝึกหัดมา เพื่อใช้เป็นภารกิจประเมินผล" "นักล่าปีศาจฝึกหัดไม่กี่คน ถึงแม้จะอยู่ในขอบเขตชีพจรประสาน แต่ก็ไม่มีทางแข็งแกร่งมากแน่นอน!" "สัตว์ประหลาดระดับวิญญาณที่แข็งแกร่ง หลังจากกัดกินยอดฝีมือขอบเขตชีพจรประสานไปไม่กี่คน ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเลื่อนระดับขึ้นไปเป็นระดับความพยาบาท—" นี่คือเป้าหมายของจางหลง: เพื่อแอบฟูมฟักสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทขึ้นมา

ท้ายที่สุดแล้ว หากจะฟูมฟักสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทตามปกติ จะต้องใช้เลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาล—มากกว่าที่หมู่บ้านหนึ่งหรือสองแห่งจะให้ได้

ถึงเวลานั้น หากมีคนตายมากเกินไป ย่อมดึงดูดความสนใจของกรมปราบปีศาจแน่นอน เมื่อใดที่สมาชิกที่ทรงพลังของกรมปราบปีศาจหันมามองเมืองหลินอัน พวกเขาก็เกรงว่าสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณซึ่งยังเลื่อนระดับไม่ทัน จะถูกกรมปราบปีศาจสังหารทิ้งเสียก่อน

ดังนั้น พวกเขาจึงทำได้เพียงใช้เลือดเนื้อคุณภาพสูงเพื่อหล่อเลี้ยงสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณ วิธีนี้จะช่วยให้มันเลื่อนระดับได้สำเร็จก่อนที่กรมปราบปีศาจจะตรวจพบปัญหาอย่างสมบูรณ์

༺༻