บทที่ 12 - เมืองหลินอัน

บทที่ 12 - เมืองหลินอัน

༺༻

มณฑลกว่างหยวน เมืองหลินอัน

หลังจากได้รับภารกิจทดสอบ เสิ่นฉางชิงก็มุ่งตรงมายังเมืองหลินอันทันที ภารกิจทดสอบนี้กำหนดให้เขาเดินทางไปเพียงลำพัง แม้จะดูเหมือนว่ากรมปราบปีศาจมีบุคลากรมากมาย แต่ในความเป็นจริง จำนวนปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดทั่วแผ่นดินนั้นมีมากกว่าหลายเท่าตัวนัก มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจัดสรรคนจำนวนมากให้กับภารกิจเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของเสิ่นฉางชิงแล้ว เจียงจั่วจึงสั่งให้เขาไปยังเมืองหลินอันเพียงคนเดียว

หลังจากเดินทางเกือบสิบวัน ในที่สุดเสิ่นฉางชิงก็มาถึงเมืองหลินอัน ที่นี่ดูเงียบเหงากว่าเมืองหลวงที่คึกคักมากนัก แต่เขาไม่ได้สนใจรูปลักษณ์ภายนอกเหล่านี้นัก เพราะจุดประสงค์ของเขาที่นี่คือการกำจัดปีศาจร้าย เรื่องอื่นนอกเหนือจากนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขา

เขาแสดงป้ายประจำตัว และเข้าไปในที่ทำการทางการได้อย่างง่ายดาย เจ้าเมืองหลินอันออกมาพบเขาโดยเร็วที่สุด

"ข้าคือเจ้าฟาง เป็นเจ้าเมืองที่นี่ ยังมิได้ทราบนามของท่านเลย" เจ้าเมืองเอ่ย

"เสิ่นฉางชิง นักล่าปีศาจหน่วยหวง กรมปราบปีศาจ" เสิ่นฉางชิงตอบพลางประสานมือเล็กน้อย ในขณะที่พูด เขาก็ลอบสำรวจคนตรงหน้าไปด้วย

ก่อนจะมาถึงเมืองหลินอัน เขาได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเมืองนี้มามากพอสมควร รวมถึงเรื่องของเจ้าเมืองตรงหน้าด้วย เจ้าเมืองคนนี้ดำรงตำแหน่งมาเกือบยี่สิบปีแล้ว ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา เมืองหลินอันประสบกับภัยพิบัติจากปีศาจร้ายหลายต่อหลายครั้ง แต่เจ้าฟางยังคงมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน รักษาตำแหน่งเจ้าเมืองไว้อย่างเหนียวแน่น เสิ่นฉางชิงอดไม่ได้ที่จะชื่นชม คนธรรมดาทั่วไปหากพบเจอกับภัยปีศาจร้ายสักครั้งสองครั้งคงลาออกและถอนตัวไปแล้ว ไม่กล้าอาศัยอยู่ในเมืองหลินอันอีกต่อไป แต่เจ้าฟางนั้นแตกต่างออกไป แม้จะมีภัยปีศาจร้ายนับครั้งไม่ถ้วน เขาก็ไม่เคยถอยหนี ความกล้าหาญเพียงอย่างเดียวนั้นก็ยากที่จะมีใครเทียบได้ ในขณะที่เสิ่นฉางชิงกำลังประเมินเจ้าฟาง เจ้าฟางเองก็กำลังสำรวจเขาเช่นกัน แต่เพียงชั่วครู่เขาก็ละสายตาไป พร้อมกับใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น

"ที่แท้ก็คือท่านเสิ่นแห่งกรมปราบปีศาจนี่เอง ท่านเดินทางมาไกลคงเหนื่อยล้า ไฉนไม่พักผ่อนในเมืองสักคืน แล้วเราค่อยสนทนาเรื่องปีศาจร้ายกันในวันพรุ่งนี้ดีหรือไม่?" เจ้าฟางเสนอ

"ไม่จำเป็น การกำจัดปีศาจร้ายเป็นเรื่องเร่งด่วนและมิอาจรอช้าได้ หากข้าพักอีกวัน บางทีอาจจะมีอีกหนึ่งชีวิตที่ต้องดับสูญ จัดการให้เรียบร้อยโดยเร็วจะดีกว่า" เสิ่นฉางชิงปฏิเสธพลางส่ายหน้า

ในใจของเขา การทำภารกิจให้สำเร็จคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เรื่องอื่นเอาไว้ทีหลังได้ เมื่อได้ยินดังนั้น ความกระตือรือร้นของเจ้าฟางก็เพิ่มขึ้น "ท่านเสิ่นช่างเป็นคนที่มีจิตใจสูงส่งยิ่งนัก ข้าขอชื่นชมจริงๆ ในเมื่อท่านเสิ่นกระหายที่จะจัดการเรื่องปีศาจร้าย ข้าจะให้คนมาอธิบายสถานการณ์ให้ท่านฟังทันที" หลังจากพูดจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "เรียกคนเข้ามา!"

"ท่านมีคำสั่งอันใดหรือขอรับ?" เจ้าหน้าที่ทางการที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาเอ่ยถาม พลางก้าวออกมาทันที

"สั่งการไป ให้มือปราบจางมาที่นี่เดี๋ยวนี้"

"ขอรับ!"

เจ้าหน้าที่รับคำสั่งแล้วจากไป เมื่อเขาลับตาไปแล้ว ใบหน้าของเจ้าฟางก็กลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง "ท่านเสิ่น โปรดตามข้าไปยังห้องโถงด้านในเพื่อพักผ่อนก่อนเถิด"

"ขอบคุณ!"

ในห้องโถงด้านในของที่ทำการ เสิ่นฉางชิงและเจ้าฟางนั่งเผชิญหน้ากัน ในขณะที่คนรับใช้นำน้ำชาเข้ามา ชายร่างสูงที่ดูค่อนข้างมีอายุและพกดาบติดตัวก็เดินเข้ามา

"ท่านเจ้าเมือง!"

"มือปราบจางมาแล้ว โปรดนั่งลงก่อน" เจ้าฟางเชื้อเชิญด้วยการพยักหน้า จากนั้นก็ผายมือไปยังเสิ่นฉางชิงเพื่อแนะนำ "นี่คือท่านเสิ่นฉางชิงจากกรมปราบปีศาจ และนี่คือมือปราบจางหลงแห่งที่ทำการเมืองหลินอันของเรา มือปราบจางเป็นเจ้าหน้าที่จับกุมมานานกว่าสิบปีและเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีประสบการณ์มาก ท่านเสิ่น มีเรื่องใดอยากสอบถามมือปราบจางก็เชิญได้ตามสบาย"

เมื่อมีการแนะนำ เสิ่นฉางชิงก็หันไปสนใจจางหลง ทันทีที่ฝ่ายหลังเดินเข้ามา เขาสังเกตเห็นว่ามือปราบผู้นี้มีกระแสพลังชีวิตที่กล้าแกร่ง เห็นได้ชัดว่ามีความเชี่ยวชาญในวิชาภายนอกระดับสูง ขอบเขตชำระล้างร่างกาย! และไม่ใช่ขอบเขตชำระล้างร่างกายธรรมดาด้วย มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะเป็นนักสู้ที่ก้าวเข้าสู่ช่วงท้ายหรือกระทั่งจุดสูงสุดของขอบเขตชำระล้างร่างกาย เสิ่นฉางชิงประสานมือตอบกลับเล็กน้อย "ยินดีที่ได้รู้จัก มือปราบจาง"

"ท่านสุภาพเกินไปแล้ว ท่านเสิ่น!" จางหลงรู้สึกปลาบปลื้มเล็กน้อยพลางรีบประสานมือตอบ "มิทราบว่าท่านอยากรู้อะไรหรือขอรับ ท่านเสิ่น โปรดกล่าวมาได้เลย"

เขาไม่รู้ภูมิหลังของเสิ่นฉางชิง แต่เพียงแค่คำว่า 'กรมปราบปีศาจ' ก็บอกอะไรได้มากมายแล้ว ไม่ว่าใครจะอยู่ที่ไหน คนจากกรมปราบปีศาจย่อมมีฐานะสูงส่ง แม้แต่ท่านเจ้าเมืองยังต้องปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเคารพ นับประสาอะไรกับเจ้าหน้าที่จับกุมตัวเล็กๆ เช่นเขา ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเสิ่นฉางชิง จางหลงตระหนักว่าเขามองอีกฝ่ายไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ในฐานะสมาชิกของกรมปราบปีศาจ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไม่มีวรยุทธ เหตุผลเดียวที่ข้ามองไม่เห็นสิ่งใดเลยก็คือ เสิ่นฉางชิงที่อยู่ตรงหน้าข้านี้แข็งแกร่งกว่าข้ามากนัก เมื่อคิดได้ดังนั้น จางหลงจึงไม่กล้าเสียมารยาท เสิ่นฉางชิงเอ่ยว่า "ข้าได้รับข่าวกรองจากกรมปราบปีศาจว่ามีปีศาจร้ายปรากฏตัวในเมืองหลินอัน สำหรับรายละเอียด ข้าหวังว่ามือปราบจางจะให้คำตอบที่ครอบคลุมได้"

"ปีศาจร้าย—" มือปราบจางพยักหน้า สีหน้าค่อยๆ สงบลงราวกับกำลังหวนระลึกถึงบางอย่าง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มพูดช้าๆ "ย้อนกลับไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน มีคนมารายงานคดีฆาตกรรม เราส่งเจ้าหน้าที่ทางการไปตรวจสอบทันที เมื่อไปถึง เราพบว่าผู้ตายทั้งหมดกลายเป็นศพแห้งกรัง หลังจากเจ้าหน้าที่ชันสูตรตรวจสอบพบว่าพวกเขาเพิ่งเสียชีวิตได้ไม่นาน ทว่าเลือดในร่างกายกลับเหือดแห้งไปหมด ราวกับว่าพวกเขาตายมานานหลายปีแล้ว เราตระหนักได้ทันทีว่าต้องมีปีศาจร้ายอยู่เบื้องหลังแน่"

ในห้องโถงด้านใน เสิ่นฉางชิงนั่งรับฟังสิ่งที่จางหลงพูด คำพูดของจางหลงสอดคล้องกับข่าวกรองที่เขาได้รับจากกรมปราบปีศาจเกือบทั้งหมด หลังจากจางหลงพูดจบ เสิ่นฉางชิงจึงถามต่อ "เกิดอะไรขึ้นหลังจากที่พวกท่านพบศพแห้งกรังเหล่านั้น? มีเหตุการณ์อื่นเกิดขึ้นอีกหรือไม่?"

"เรื่องนั้น ข้าพอรู้บ้าง" จางหลงยังไม่ทันได้เริ่มพูด เจ้าฟางก็แทรกขึ้นมา "หลังจากยืนยันการมีอยู่ของปีศาจร้าย เราก็ได้อพยพชาวบ้านออกไปแล้วปิดล้อมหมู่บ้านทั้งหมดไว้ ห้ามเข้าออกเป็นการชั่วคราว จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นอีก"

เมื่อค้นพบปีศาจร้าย พวกเขาก็รีบย้ายชาวบ้านทั้งหมดออกไป เสิ่นฉางชิงเห็นด้วยกับการกระทำของเจ้าฟางอย่างยิ่ง ตามข่าวกรองจากกรมปราบปีศาจ สัตว์ประหลาดที่สังหารคนเป็นเพียงระดับวิญญาณ ในฐานะระดับต่ำสุดของสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณ มันไม่สามารถออกจากสถานที่เดิมได้ง่ายนัก ส่วนใหญ่พวกมันจะใช้สิ่งของบางอย่างเป็นร่างสถิต กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่ย้ายชาวบ้านออกไปและปิดหมู่บ้านไว้ ก็จะไม่เกิดปัญหาขึ้นอีกในระยะสั้น ทว่า สัตว์ประหลาดนั้นน่าเกรงขาม แต่มันก็ขึ้นอยู่กับระดับของมันด้วย แม้ระดับวิญญาณจะยุ่งยากมาก แต่ก็สามารถควบคุมได้หากจัดการอย่างเหมาะสม "ท่านเจ้าเมืองจัดการได้ค่อนข้างเชี่ยวชาญทีเดียว!" เสิ่นฉางชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายบางอย่าง

เจ้าฟางยิ้มขมขื่น "มันไม่มีทางเลือก เมืองหลินอันถูกภัยปีศาจร้ายรบกวนบ่อยครั้งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ต่อให้เป็นคนที่หัวแข็งที่สุดก็คงเรียนรู้วิธีรับมือกับปีศาจร้ายไปแล้ว โชคดีที่จนถึงตอนนี้ ปีศาจร้ายที่ปรากฏตัวออกมายังไม่สร้างความเสียหายมากนัก ตอนนี้ท่านเสิ่นมาถึงแล้ว ปัญหาคงจะลดน้อยลงไปอีก เพราะกรมปราบปีศาจมีประวัติในการสังหารปีศาจร้ายมานับไม่ถ้วน ด้วยความแข็งแกร่งของท่านเสิ่น คงไม่มีปัญหาในการจัดการกับพวกมัน" ในตอนท้าย เจ้าฟางกล่าวเยินยออย่างแนบเนียน

เมื่อต้องเผชิญกับปีศาจร้าย คนธรรมดาย่อมไม่มีทางขัดขืนได้ คนกลุ่มเดียวที่สามารถเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายได้อย่างแท้จริงก็คือผู้เชี่ยวชาญจากกรมปราบปีศาจ แม้เสิ่นฉางชิงจะเป็นนักล่าปีศาจที่มียศต่ำสุดในหมู่พวกเขา แต่การที่กรมปราบปีศาจส่งเขามา ย่อมแสดงว่าเขาสามารถรับมือกับสถานการณ์นี้ได้ เจ้าฟางไม่กล้าดูแคลนเขา "หมู่บ้านที่ปีศาจร้ายปรากฏตัวอยู่ที่ไหน?"

"อยู่ห่างจากประตูทิศตะวันออกของเมืองหลินอันไปประมาณสิบลี้ขอรับ" จางหลงเป็นฝ่ายตอบในครั้งนี้ หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่รอคำตอบจากเสิ่นฉางชิงและพูดต่อ "หากท่านเสิ่นต้องการไปที่หมู่บ้าน อาจจะดีกว่าถ้าจะรอจนถึงวันพรุ่งนี้ ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว และมันไม่ง่ายที่จะมองเห็นสิ่งต่างๆ ในตอนกลางคืน ซึ่งไม่สะดวกต่อการจัดการกับปีศาจร้าย หากท่านไปในช่วงกลางวัน ด้วยแสงแดดที่แผดจ้าเป็นเกราะป้องกัน มันอาจจะง่ายกว่าจริงๆ"

"นั่นก็พอจะเป็นไปได้" เสิ่นฉางชิงไม่ได้ปฏิเสธคำแนะนำของจางหลง ไม่ใช่ว่าการจัดการกับปีศาจร้ายในช่วงกลางวันจะดีกว่าจริงๆ หากพูดกันตามตรง ปีศาจร้ายไม่ได้กลัวแสงแดดที่แผดจ้า ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน ความแข็งแกร่งของพวกมันก็ไม่ได้ลดลงหรือเพิ่มขึ้น เพียงแต่ในสายตาของคนธรรมดา ปีศาจร้ายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลังหยินที่ชั่วร้าย พวกมันจึงกลัวแสงแดดและไม่กล้าออกมาในช่วงกลางวัน แต่ความแข็งแกร่งของพวกมันจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในตอนกลางคืน เหตุผลที่ข้าไม่ไปตอนนี้ก็เพราะข้าเดินทางมาเป็นเวลานาน แม้แต่ยอดฝีมือในขอบเขตชีพจรประสานก็ยังไม่สามารถทนต่อความเหนื่อยล้าเช่นนี้ได้ นอกจากนี้มันยังมืดแล้ว ถึงแม้ข้าจะมองเห็นในตอนกลางคืนได้ แต่มันก็ยังแตกต่างจากตอนกลางวัน ไม่นานนัก เจ้าฟางก็จัดเตรียมที่พักให้กับเสิ่นฉางชิง เมื่อพิจารณาว่าเขามาจากกรมปราบปีศาจ ข้าก็ไม่กล้าแสดงความประมาทเลย เจ้าฟางคิด เดิมทีเจ้าฟางต้องการให้เสิ่นฉางชิงพักที่คฤหาสน์ของเขาเอง แต่เมื่อเสิ่นฉางชิงปฏิเสธ เจ้าฟางจึงต้องจัดหาโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในเมืองให้เขา แม้เมืองหลินอันจะเล็ก แต่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ไม่ขาดแคลนสิ่งจำเป็นใดๆ

ภายใต้การนำทางของจางหลง เสิ่นฉางชิงมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองหลินอัน ด้วยความทรงจำจากชาติก่อน เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับสภาพแวดล้อมของโรงเตี๊ยมนัก

"ท่านเสิ่น โปรดพักผ่อนให้เต็มที่ ข้าจะมารับท่านในเช้าวันพรุ่งนี้ขอรับ" จางหลงกล่าว

"ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยาก มือปราบจาง"

"ท่านเสิ่น ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าขอตัวลา!" จางหลงประสานมือแล้วขอตัวจากไป

ไม่นานนัก เหลือเพียงเสิ่นฉางชิงอยู่ในห้องพักแขกเพียงลำพัง

ข้าไม่ได้หลับไปทันที แต่ครุ่นคิดถึงบางสิ่ง บางอย่าง นี่เป็นภารกิจแรกของข้า ข้าจะประมาทไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายของภารกิจยังเป็นสัตว์ประหลาดด้วย หากประมาทเพียงชั่วครู่ ข้าอาจจะพบจุดจบที่นี่ เพื่อชีวิตของตัวข้าเอง ข้าต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

༺༻