บทที่ 11 - ภารกิจประเมินผล

บทที่ 11 - ภารกิจประเมินผล

༺༻

เมื่อก้าวเข้าสู่กรมปราบปีศาจแล้วย่อมไม่มีคำว่าเสียใจภายหลัง การเป็นนักล่าปีศาจฝึกหัดเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ตำแหน่งนักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการและตำแหน่งทูตพิทักษ์ในภายหลังต่างหากคือสิ่งที่เสิ่นฉางชิงปรารถนา หลังจากทะลวงเข้าสู่ขั้นที่แปดของวิชาหยางบริสุทธิ์ เขาก็เริ่มผ่อนจังหวะลงเล็กน้อย ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากฝึกฝนต่อ แต่การฝึกฝนต้องรู้จักความยืดหยุ่น การฝืนตรากตรำเพียงอย่างเดียวอาจไม่นำไปสู่ผลลัพธ์ที่ต้องการ

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี วิชาหยางบริสุทธิ์ก้าวหน้าจากระดับเริ่มต้นมาถึงขั้นที่แปด นับเป็นเรื่องที่ผิดปกติจนน่าตกใจ การฝึกฝนอย่างต่อเนื่องยาวนานยังทำให้เสิ่นฉางชิงรู้สึกล้าอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม ด้วยเวลาที่เหลืออยู่ เขาไม่มีทางทะลวงเข้าสู่ขั้นที่เก้าได้แน่ เมื่อเป็นเช่นนี้เขาจึงไม่อยากเผาผลาญพลังจิตใจมากเกินไป แต่หันไปจดจ่อกับการปรับสภาพร่างกายเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจที่กำลังจะมาถึง หลังจากผ่านช่วงเวลาผ่อนปรนหนึ่งปีในฐานะนักล่าปีศาจฝึกหัด หากต้องการเป็นนักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการ จำเป็นต้องผ่านภารกิจประเมินผลให้สำเร็จ

นักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการยังแบ่งออกเป็นลำดับชั้นที่แตกต่างกัน เช่นเดียวกับตำหนักล่าปีศาจทั้งสี่ นักล่าปีศาจจะถูกแบ่งออกเป็นระดับเทียน ตี้ เสวียน และหวง

การเลื่อนขั้นจากนักล่าปีศาจฝึกหัด ลำดับถัดไปคือการเป็นนักล่าปีศาจหน่วยหวง ขอเพียงทำภารกิจประเมินผลสำเร็จ เสิ่นฉางชิงก็จะกลายเป็นนักล่าปีศาจหน่วยหวงทันที ส่วนผลลัพธ์ของการทำภารกิจไม่สำเร็จนั้น ไม่จำเป็นต้องกล่าวให้มากความ

เพราะภารกิจของกรมปราบปีศาจไม่เคยมีโอกาสครั้งที่สอง หากไม่ทำสำเร็จในขณะที่มีชีวิตอยู่ ก็ต้องตายด้วยความล้มเหลว

นักล่าปีศาจทุกคนต้องเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาด ซึ่งพวกมันไม่มีคำว่าปรานี หากต้องปะทะกัน ไม่พวกมันตาย ก็เป็นเจ้าที่ต้องดับสูญ

ภายในลานบ้าน เสิ่นฉางชิงม้วนแขนเสื้อขึ้นแล้วนั่งลงบนม้านั่ง

เบื้องหน้าเขามีแผ่นหินแบนวางอยู่

ดาบยาวที่เป็นของเขาถูกกุมไว้ในมือ มือซ้ายกดลงบนตัวดาบ ค่อยๆ สร้างแรงเสียดทานกับก้อนหิน

เขากำลังลับดาบ!

การพักผ่อนสองวันทำให้สภาพร่างกายของเสิ่นฉางชิงก้าวสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทว่าหัวใจของเขายังไม่สงบนิ่งเสียทีเดียว เขาจึงนึกถึงการลับดาบ นักล่าปีศาจทุกคนจะได้รับอาวุธประจำตัว และสามารถเลือกประเภทได้ตามความชอบ

อาวุธของเสิ่นฉางชิงคือดาบยาว

รูปแบบของดาบยาวนี้ดูคล้ายกับอาวุธจากราชวงศ์หนึ่งที่เขารู้จักในชาติก่อน นั่นคือ ดาบมั่วตาวแห่งราชวงศ์ถัง! อาวุธชนิดนี้มีอานุภาพทำลายล้างสูงยิ่งนัก นั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกดาบยาว แน่นอนว่าหากเทียบกับดาบมั่วตาวของจริงแล้ว ยังมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง ตัวอย่างเช่น ความยาว! เสียงใบดาบที่ครูดกับหินลับคมดังแหลมและเป็นจังหวะ สะท้อนก้องไปทั่วลานบ้านที่เงียบสงัด

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

การเคลื่อนไหวในการลับดาบของเสิ่นฉางชิงหยุดชะงักลงชั่วครู่

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ถูกส่งเข้าสู่ตัวดาบ ชำระล้างเศษธุลีจนหมดสิ้น ทำให้ดาบยาวสะท้อนไอเย็นที่น่าเกรงขามออกมา

เขาเก็บดาบเข้าฝักแล้วเดินไปยังประตูบ้าน

เมื่อเปิดประตูออกมา เขาก็เห็นเจียงจั่วยืนรออยู่ด้านนอก

"ผู้ดูแลเจียงมาแล้ว!"

"ดูเหมือนเจ้าจะพร้อมแล้วนะ" เจียงจั่วเอ่ยทัก พลางสังเกตเห็นดาบที่เอวของเสิ่นฉางชิง พร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

ยิ่งเจียงจั่วปฏิสัมพันธ์กับเสิ่นฉางชิงมากเท่าไร เขาก็ยิ่งได้รับรู้ความลับของชายหนุ่มมากขึ้นเท่านั้น เช่น การที่เสิ่นฉางชิงสร้างปราณแท้ขึ้นมาได้ตั้งแต่เมื่อไร และวิชาศิลปะการต่อสู้ที่เขากำลังฝึกฝนเป็นหลักในตอนนี้

เมื่อได้รู้ว่าอีกฝ่ายก้าวเข้าสู่ขอบเขตชีพจรประสานได้ภายในเวลาเพียงสองหรือสามเดือนหลังจากเข้ากรมปราบปีศาจ เจียงจั่วจึงเข้าใจว่าทำไมหลิวชางถึงปฏิบัติต่อเสิ่นฉางชิงแตกต่างจากคนอื่น

อัจฉริยะที่หาตัวจับยาก! เป็นของล้ำค่าไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ทันใดนั้น เจียงจั่วก็ถอนหายใจ "น่าเสียดายที่เจ้าเข้ากรมปราบปีศาจ หากเจ้าไปเข้าสำนักในยุทธภพอื่นๆ ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า พวกเขาคงฟูมฟักเจ้าอย่างดีและเจ้าไม่ต้องมาเผชิญอันตรายเช่นนี้ในขณะที่ยังอยู่เพียงขอบเขตชีพจรประสาน แต่เมื่อเหยียบย่างเข้ากรมปราบปีศาจแล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับ ไม่มีใครออกจากกรมปราบปีศาจได้ และต่อให้เจ้าคิดจะหนี กรมก็จะตามล่าเจ้าอย่างไม่ลดละ สำนักยุทธภพเหล่านั้นเมื่อรู้ว่าเจ้าเป็นคนทรยศจากกรมปราบปีศาจ ย่อมไม่มีใครกล้ารับเจ้าไว้แน่นอน"

กรมปราบปีศาจไม่เหมือนสำนักอื่น เมื่อเข้ามาร่วมแล้ว เจ้าต้องมีชีวิตอยู่เพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุด หรือไม่ก็ตายในหน้าที่ แม้จะเป็นอัจฉริยะที่เหนือล้ำก็ไม่มีข้อยกเว้น

หากพูดกันตามตรง ในสายตาของอัจฉริยะเหล่านั้น กฎนี้อาจดูไม่ยุติธรรม ทว่าสำหรับคนอื่นๆ ความเที่ยงธรรมของกรมปราบปีศาจต่างหากคือสิ่งที่ควรค่าแก่การยกย่อง

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นฉางชิงก็ยิ้มออกมาบางๆ "ผู้ดูแลเจียง ท่านกล่าวเกินไปแล้ว ตั้งแต่เข้ากรมปราบปีศาจมา ข้าไม่เคยเสียใจเลย หากไม่มีกรมคอยชุบเลี้ยง บางทีข้าคงตายอยู่ในหุบเขาที่รกร้างหรือกลายเป็นอาหารของปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดไปนานแล้ว ข้าจะมีโอกาสมายืนสนทนาตรงนี้ได้อย่างไร?"

"เจ้าพูดก็มีเหตุผล" เจียงจั่วมองเขาอย่างตั้งใจแล้วยิ้มอีกครั้ง "ความจริงแล้ว เจ้ามีโอกาสผ่านภารกิจประเมินผลสูงกว่านักล่าปีศาจฝึกหัดคนอื่นๆ เพราะเจ้าฝึกวิชาหยางบริสุทธิ์เป็นหลัก ซึ่งเป็นวิชาที่แข็งแกร่งและเต็มไปด้วยพลังหยาง ในระดับที่สูงขึ้น มันสามารถสยบสัตว์ประหลาดที่อ่อนแอได้ และภารกิจส่วนใหญ่ของนักล่าปีศาจฝึกหัดมักเกี่ยวข้องกับระดับวิญญาณ ขอเพียงเจ้าเพิ่มความระมัดระวัง ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากนัก"

พูดจบ เจียงจั่วก็หยุดชั่วครู่ "ในฐานะที่เราอาจจะได้กลายมาเป็นเพื่อนร่วมอาชีพที่แท้จริงในอนาคต ข้าขอเตือนเจ้าอีกอย่างหนึ่ง ในระหว่างทำภารกิจ อย่าได้เชื่อในสิ่งที่เห็นหรือได้ยินง่ายๆ สัตว์ประหลาดมักฆ่าคนด้วยภาพลวงตา เมื่อใดที่เจ้าติดกับ มันจะยากที่จะหนีออกมาได้ การจะพังทลายมันออกมาได้นั้นขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง"

"มีหลายอย่างที่ข้าไม่อาจสาธยายได้หมด เพราะการให้ประสบการณ์ของข้าแก่เจ้ามากเกินไปอาจไม่ส่งผลดี ประเภทของปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดนั้นมีมากมายมหาศาล หากเจ้าพยายามจัดการพวกมันด้วยวิธีเพียงอย่างเดียว นั่นคือหนทางสู่ความตายที่แน่นอน การที่เจ้าจะตอบสนองอย่างไรในวินาทีวิกฤตนั้น ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเอง" น้ำเสียงของเจียงจั่วเคร่งขรึมขึ้น

หลังจากอีกฝ่ายพูดจบ เสิ่นฉางชิงก็ค้อมกายขอบคุณ "ขอบคุณผู้ดูแลเจียงที่ช่วยชี้แนะ หากมีโอกาสในภายหลัง ข้าจะตอบแทนบุญคุณนี้แน่นอน!"

"ฮ่าๆ ไม่ต้องจริงจังขนาดนั้น การอธิบายข้อควรระวังเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ผู้ดูแลในตำหนักล่าปีศาจอยู่แล้ว สำหรับเรื่องทั่วไปเจ้าอาจหาคำตอบได้ในหอคัมภีร์ แต่เมื่อถึงเวลาทำภารกิจจริง เราจำเป็นต้องอธิบายบางอย่างให้เจ้าฟังอย่างจริงจังเพื่อลดความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้น"

"ถึงกระนั้น ข้าก็มิกล้าลืมคำชี้แนะของผู้ดูแลเจียง!" สีหน้าของเสิ่นฉางชิงยังคงเต็มไปด้วยความเคารพ

ไม่ว่าเจียงจั่วจะพูดอย่างไรนั่นก็เรื่องหนึ่ง แต่การกระทำของเสิ่นฉางชิงก็เป็นอีกเรื่อง การเอ่ยคำหวานไม่กี่คำไม่ได้ทำให้เขาเสียอะไรเลย แล้วจะเสี่ยงทำให้ผู้อื่นไม่พอใจไปทำไม?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงจั่วก็ยิ่งกว้างขึ้น

หลังจากอธิบายจุดสำคัญอีกหลายประการ เขาก็ยื่นป้ายหยกสีขาวให้เสิ่นฉางชิง

"หยกวิญญาณบริสุทธิ์เป็นสมบัติที่กรมปราบปีศาจกลั่นขึ้นมา ที่ใดที่มีปีศาจร้าย หยกนี้จะส่งสัญญาณเตือน อีกทั้งเมื่อสิ่งเหล่านั้นถูกกำจัด เครื่องหมายที่สอดคล้องกันจะปรากฏบนหยกวิญญาณบริสุทธิ์ เครื่องหมายเหล่านี้จะเป็นหลักฐานยืนยันความสำเร็จของภารกิจ"

หยกวิญญาณบริสุทธิ์! เสิ่นฉางชิงมองดูหยกในมือ หลังจากฟังคำอธิบายของเจียงจั่ว เขาก็เข้าใจว่ามันคือสมบัติอันล้ำค่าจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงอานุภาพ แค่รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูมีราคาสูงยิ่งนัก แต่ดูเหมือนกรมปราบปีศาจจะมอบมันให้กับสมาชิกเกือบทุกคน จากจุดนี้เพียงจุดเดียวก็เห็นได้ถึงความมั่งคั่งและอำนาจของกรม อย่างไรก็ตาม เสิ่นฉางชิงยังสังเกตเห็นช่องโหว่บางอย่างในคำพูดของเจียงจั่ว

"ผู้ดูแลเจียงหมายความว่า ต้องสังหารสัตว์ประหลาดด้วยตัวเองเท่านั้นถึงจะถือว่าภารกิจสำเร็จหรือ? หากคนอื่นสังหารสัตว์ประหลาดตนนั้น นั่นหมายความว่าข้าล้มเหลวในภารกิจใช่หรือไม่?"

"จะว่าใช่ก็ใช่ แต่ก็ไม่เชิง เมื่อสัตว์ประหลาดถูกฆ่า ภารกิจของเจ้าจะถือว่าสำเร็จ ทว่าหากไม่มีหยกวิญญาณบริสุทธิ์เป็นหลักฐาน เจ้าจะไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นนักล่าปีศาจหน่วยหวงได้ นักล่าปีศาจหน่วยหวงทุกคนต้องมีพละกำลังที่สามารถต่อกรกับระดับวิญญาณได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากสัตว์ประหลาดตายในระยะสิบจั้งจากตัวเจ้า หยกวิญญาณบริสุทธิ์จะจับไอพลังของมันไว้ได้ ปกติแล้วตราบใดที่เจ้าอยู่ในระยะนั้น แม้สัตว์ประหลาดจะไม่ได้ตายด้วยมือเจ้า เจ้าก็ยังสามารถเลื่อนขั้นได้" เจียงจั่วส่ายหน้าพลางไขข้อสงสัยของเสิ่นฉางชิง

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเข้าใจแล้ว เขาก็เอ่ยเตือนทิ้งท้าย

"ภารกิจทั้งหมดที่นักล่าปีศาจหน่วยหวงต้องทำจะเกี่ยวข้องกับสัตว์ประหลาด หากไม่มีพลังที่คู่ควรกับสิ่งเหล่านั้น แม้เจ้าจะเลื่อนขั้นมาได้เพราะโชคช่วย สุดท้ายมันก็นำไปสู่ความตาย ดังนั้นในการปฏิบัติหน้าที่ พยายามอย่าพึ่งพาการฉวยโอกาสหากเลี่ยงได้ ยิ่งสัตว์ประหลาดแข็งแกร่งเท่าไร ก็ยิ่งรับมือยากขึ้นเท่านั้น การพึ่งพาโชคจะทำร้ายตัวเจ้าเองในที่สุด"

"ข้าจะจดจำบทเรียนนี้ไว้ในใจ!" เสิ่นฉางชิงกุมหยกวิญญาณบริสุทธิ์ไว้แน่นพลางค้อมศีรษะลงอย่างเคารพ

เขาเข้าใจคำพูดของเจียงจั่ว สำหรับนักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการแล้ว ความแข็งแกร่งคือสิ่งสำคัญที่สุด การฉวยโอกาสทุกรูปแบบล้วนพังทลายลงต่อหน้าอำนาจที่แท้จริง

แม้ใครบางคนจะโชคดีผ่านภารกิจเลื่อนขั้นมาได้ แต่ในภารกิจต่อๆ ไปที่มีอยู่มากมาย พวกเขาไม่อาจโชคดีได้ตลอดไป ระดับหวงเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากนั้นยังมีนักล่าปีศาจระดับเสวียน ระดับตี้ และแม้กระทั่งระดับเทียน นักล่าปีศาจแต่ละระดับต้องทำภารกิจที่สอดคล้องกัน ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้ หากไม่มีความแข็งแกร่งเพียงพอ ย่อมถูกลิขิตให้ดับสูญในภารกิจนับไม่ถ้วนที่ตามมา

เมื่อเห็นดังนี้ เจียงจั่วก็ไม่พูดอะไรอีก

ทุกสิ่งที่ต้องพูดล้วนพูดไปหมดแล้ว ส่วนที่เหลือสามารถเรียนรู้ได้จากกระบวนการปฏิบัติภารกิจเท่านั้น

ดังนั้น เมื่อเสิ่นฉางชิงเข้าใจแล้ว เจียงจั่วจึงเข้าสู่หัวข้อหลัก

"ตามรายงานข่าวกรอง ในเขตเมืองหลินอัน มณฑลกว่างหยวน มีสัตว์ประหลาดตนหนึ่งกำลังก่อความวุ่นวาย จากการประเมินของกรมปราบปีศาจ ยืนยันว่ามีสัตว์ประหลาดอยู่ที่นั่นจริง แต่ความแข็งแกร่งของมันไม่น่าจะสูงนัก ราวๆ ระดับวิญญาณ ภารกิจของเจ้าคือการเดินทางไปยังเมืองหลินอันและกวาดล้างสัตว์ประหลาดที่นั่นให้สิ้นซาก นี่คือข้อมูลเฉพาะบางส่วน เจ้าสามารถตรวจสอบได้ในระหว่างการเดินทาง"

༺༻