บทที่ 10 - หนึ่งปีใกล้สิ้นสุด

บทที่ 10 - หนึ่งปีใกล้สิ้นสุด

༺༻

การตายของหลิวชางทำให้เสิ่นฉางชิงตระหนักได้อย่างถ่องแท้ว่าอัตราการตายภายในกรมปราบปีศาจนั้นไม่ใช่เรื่องตลก กลิ่นคาวเลือดที่เคยดูเหมือนห่างไกลจากเขา บัดนี้กลับวนเวียนอยู่รอบกายอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ภายในกรมปราบปีศาจ นักล่าปีศาจคนอื่นต้องตาย และหลิวชางเองก็ตายแล้ว แม้ว่าขอบเขตชีพจรประสานจะไม่ใช่อ่อนแอ แต่มันก็ไม่มีสิทธิ์พิเศษที่จะไปกำหนดอะไรได้เลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นและความตาย ในชั่วขณะนั้น ความเครียดของเสิ่นฉางชิงก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก

หลังจากกลับมาจากคุกสยบปีศาจ เขาก็เลิกไปหอคัมภีร์และมุ่งตรงกลับที่พักเพื่อเริ่มการเก็บตัวฝึกซ้อมรอบใหม่ ในช่วงสิบเดือนที่ผ่านมา เสิ่นฉางชิงเข้าหอคัมภีร์มาไม่ต่ำกว่าห้าสิบหรือหกสิบครั้ง เขาได้จดจำข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นต้องอ่านและศิลปะการต่อสู้ทั้งหมดที่ต้องศึกษาได้อย่างขึ้นใจแล้ว ส่วนที่เหลือก็ไม่มีค่าพอให้ศึกษาค้นคว้าอีก เว้นแต่เขาจะสามารถเข้าสู่ชั้นที่สองของหอคัมภีร์ได้ อย่างไรก็ตาม ชั้นที่สองนั้นมีไว้สำหรับนักล่าปีศาจระดับทางการเท่านั้น นักล่าปีศาจฝึกหัดสามารถเดินสำรวจได้เพียงแค่ชั้นแรก

ด้วยวิชากายาเหล็ก วิชาหยางบริสุทธิ์ วิชาดาบเจ็ดสังหาร และฝ่ามือทรายเหล็ก เสิ่นฉางชิงรู้สึกว่าคลังแสงของเขานี้เพียงพอแล้ว ท้ายที่สุด พลังงานของคนเรามีจำกัด การสามารถจดจ่ออยู่กับศิลปะการต่อสู้หลายอย่างในเวลาเดียวกันได้ก็นับว่ากินเวลาของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว มีเพียงวิชากายาเหล็กเท่านั้นที่ทะลวงไปถึงระดับที่สิบห้าซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อน และความก้าวหน้าที่มากกว่านั้นไม่สามารถทำได้ด้วยการฝึกฝนด้วยตนเองเพียงอย่างเดียว มันต้องอาศัยแต้มสังหารเท่านั้น ดังนั้น เสิ่นฉางชิงจึงต้องบ่มเพาะศิลปะการต่อสู้เพียงสามอย่าง ในบรรดาวิชาเหล่านั้น เขาเน้นไปที่วิชาหยางบริสุทธิ์เป็นสำคัญ

'หากใครไม่ได้บ่มเพาะปราณแท้ในระหว่างการฝึกฝน ความพยายามทั้งหมดจะเปล่าประโยชน์เมื่อยามแก่ชรา ปราณแท้คือรากฐานของขอบเขตพลังของคนเรา มันคือต้นกำเนิดแห่งความแข็งแกร่งของนักล่าปีศาจ หากปราณแท้ของใครคนหนึ่งทรงพลังเพียงพอ พวกเขาก็สามารถฆ่าผู้อื่นได้แม้ด้วยมือเปล่า ในทางกลับกัน วิชาดาบเจ็ดสังหารและฝ่ามือทรายเหล็กเป็นเพียงวิธีการเสริมเท่านั้น'

'ภายในสองเดือน วิชาหยางบริสุทธิ์จะต้องทะลวงผ่านระดับที่เจ็ดให้ได้ หรือจะให้ดีก็ต้องระดับที่แปด ระดับที่สองของวิชาดาบเจ็ดสังหารนั้นแทบจะเป็นขีดจำกัดแล้ว มันยากที่จะพัฒนาต่อได้โดยปราศจากการต่อสู้จริง ส่วนฝ่ามือทรายเหล็กนั้นยังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกบ้าง' เสิ่นฉางชิงวางแผนสำหรับการบ่มเพาะในอนาคต เขาจะเน้นไปที่การทะลวงวิชาหยางบริสุทธิ์ก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงค่อยดูว่าเขาจะสามารถก้าวหน้าในวิชาฝ่ามือทรายเหล็กได้หรือไม่

วิชาดาบเจ็ดสังหารเป็นศิลปะการต่อสู้ที่เน้นการต่อสู้จริงเป็นหลัก แบ่งออกเป็นเจ็ดระดับ ซึ่งแต่ละระดับจะเพิ่มพลังขึ้นอย่างมหาศาล แต่หากปราศจากการต่อสู้จริงเป็นรากฐาน การเข้าถึงระดับที่สองด้วยการฝึกฝนด้วยตนเองเพียงอย่างเดียวก็เป็นเรื่องที่ยากมากแล้ว ส่วนฝ่ามือทรายเหล็กนั้น เสิ่นฉางชิงมั่นใจว่าจะมีความก้าวหน้าได้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็พำนักอยู่ในลานบ้านหลังเล็ก ไม่ก้าวเท้าออกไปข้างนอกเว้นแต่จะจำเป็น

ในช่วงเดือนแรก เจียงจั่วได้มาเยี่ยมเยียนอยู่สองสามครั้ง จุดประสงค์ของเขามีเพียงเพื่อมอบหมายงานเท่านั้น และทั้งสองก็ไม่ได้มีการสนทนาอะไรกันมากนัก เสิ่นฉางชิงไม่ได้สนิทกับเจียงจั่ว และเขาไม่ใช่ประเภทที่จะเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงแทบไม่ได้พูดคุยกันเลย ผู้ดูแลลานปราบปีศาจหน่วยหวงที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งมาใหม่คนนี้ก็ดูจะเป็นคนประเภทเดียวกัน ดังนั้น ทั้งคู่จึงไม่ใช่คนชอบพูดเรื่องสัพเพเหระ อย่างไรก็ตาม เมื่อจำนวนงานที่มอบหมายเพิ่มขึ้น ทั้งสองก็เริ่มจะคุ้นเคยกันบ้างเล็กน้อย

ด้วยความคุ้นเคยนี้ เสิ่นฉางชิงจึงใช้โอกาสนี้สอบถามถึงสาเหตุการตายของหลิวชาง และได้รับคำตอบจากเจียงจั่ว ไม่เพียงเท่านั้น เขายังได้รับข้อมูลอื่นจากเจียงจั่วอีกด้วย

"สัตว์ประหลาดระดับอสูร!" เสิ่นฉางชิงพึมพำเบาๆ ตัวที่ฆ่าหลิวชางคือสัตว์ประหลาดระดับอสูร สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทเสียอีก ในเดือนกุมภาพันธ์ ปีที่สามร้อยแปดสิบสองแห่งอาณาจักรต้าฉิน

เหล่าสัตว์ประหลาดนำความโกลาหลมาสู่โลก ก่อให้เกิดภัยพิบัติเป็นวงกว้างและสร้างความทุกข์ยากอย่างแสนสาหัส เพื่อให้สถานการณ์คงที่ กรมปราบปีศาจจึงส่งนักล่าปีศาจจำนวนมากไปปราบปรามภัยพิบัติทั่วทั้งแผ่นดิน ชั่วขณะหนึ่ง สัตว์ประหลาดจำนวนมากถูกสยบไว้ได้ ป้องกันไม่ให้ภัยพิบัติแพร่กระจายออกไป แม้ว่าภัยพิบัติจำนวนมากจะถูกปราบลงแล้ว แต่กรมปราบปีศาจก็ได้จ่ายราคาไปอย่างแสนแพง นักล่าปีศาจจำนวนมากจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาด และหลิวชางก็เป็นหนึ่งในนั้น ผลลัพธ์ที่ตามมาคือเกิดช่องว่างของตำแหน่งขึ้นมากมายภายในกรมปราบปีศาจ บังคับให้พวกเขาต้องรับสมัครคนที่เหมาะสมจากสถานที่ต่างๆ เพื่อเริ่มเติมเต็มตำแหน่งเหล่านั้น

'นั่นอธิบายได้ว่าทำไมถึงมีใบหน้าไม่คุ้นเคยมากมายในลานปราบปีศาจหน่วยหวงเมื่อเร็วๆ นี้' เสิ่นฉางชิงตระหนักได้

'หากกรมปราบปีศาจในเมืองหลวงเป็นเช่นนี้ กรมปราบปีศาจอื่นๆ ทั่วทั้งแผ่นดินย่อมต้องประสบความสูญเสียที่รุนแรงยิ่งกว่านี้แน่นอน' เสิ่นฉางชิงทอดถอนใจกับตนเอง

กรมปราบปีศาจแห่งอาณาจักรต้าฉินคือคำเรียกขานรวมของกรมปราบปีศาจทั้งหมด ในความเป็นจริง นอกเหนือจากกรมปราบปีศาจในเมืองหลวงแล้ว เมืองมณฑลที่สำคัญทั่วทั้งอาณาจักรต้าฉินต่างก็มีกรมปราบปีศาจเป็นของตนเองเพื่อรับประกันความสงบสุขในภูมิภาคของตน เพราะแผ่นดินฉินนั้นกว้างใหญ่มาก หากมีกรมปราบปีศาจเพียงแห่งเดียวในเมืองหลวง มันย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจัดการกับภัยพิบัติในพื้นที่อื่นได้อย่างทันท่วงที เมื่อพิจารณาจากความเร็วในการสังหารของปีศาจร้าย หากการส่งกำลังล่าช้าไปเพียงวันหรือสองวัน ความสูญเสียที่ตามมาย่อมไม่อาจประเมินค่าได้ ดังนั้น กรมปราบปีศาจจึงถูกจัดตั้งขึ้นทั่วทั้งอาณาจักรต้าฉิน เพียงแต่ว่ากรมที่เหลือเหล่านั้นล้วนขึ้นตรงต่อกรมในเมืองหลวงเท่านั้น

จากเจียงจั่ว เสิ่นฉางชิงเข้าใจว่าสถานการณ์ในอาณาจักรต้าฉินนั้นรุนแรงมาก ภัยพิบัติเพียงครั้งเดียวที่เกิดจากสัตว์ประหลาดได้นำไปสู่ความตายของนักล่าปีศาจจำนวนมาก แม้ว่าตอนนี้ข้าจะเป็นเพียงนักล่าปีศาจฝึกหัดและดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบโดยตรงต่อข้า... แต่ในความเป็นจริง หากสถานการณ์บานปลายจนถึงจุดที่ไม่อาจย้อนกลับได้ แม้แต่นักล่าปีศาจฝึกหัดอย่างข้าก็คงต้องออกไปเผชิญหน้า ไม่มีใครจะรอดพ้นได้หากรากฐานพังทลาย หากสัตว์ประหลาดรุกรานจนเกินจะควบคุมได้ ข้าเองก็คงไม่มีทางหนีพ้นเช่นกัน เขาคิดอย่างเคร่งเครียด

เฮ้อ...

หลังจากถอนหายใจ เสิ่นฉางชิงก็ทำใจให้สงบและเริ่มการบ่มเพาะพลังรอบใหม่ วิชาหยางบริสุทธิ์ของเขาได้ทะลวงผ่านระดับที่เจ็ดไปเรียบร้อยแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง ขอบเขตพลังของเสิ่นฉางชิงก็ได้ก้าวจากช่วงกลางของขอบเขตชีพจรประสานเข้าสู่ช่วงปลายอย่างเป็นทางการ

'มันอาจจะดูเหมือนเป็นเพียงการก้าวกระโดดเล็กๆ ระหว่างระดับ แต่ตอนที่ทะลวงผ่าน ข้าพบว่าปราณแท้หยางบริสุทธิ์ของระดับที่เจ็ดนั้นทรงพลังมากกว่าระดับที่หกมากนัก ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีการเปลี่ยนแปลงในด้านคุณภาพอย่างมีนัยสำคัญอีกด้วย ในอดีต เมื่อข้าใช้ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ฟาดลงบนเสาไม้ ข้าสามารถทิ้งรอยฝ่ามือที่ไหม้เกรียมไว้ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ตอนนี้ ข้าแทบจะสามารถเผาเสาให้ทะลุได้เลย หากเป็นร่างกายที่ประกอบด้วยเลือดและเนื้อ การถูกฟาดด้วยปราณแท้หยางบริสุทธิ์ย่อมทำให้ใครก็ตามต้องตายหรือพิการแน่นอน เว้นแต่พวกเขาจะบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบในวิชากายาเหล็ก' เสิ่นฉางชิงครุ่นคิด

ในฐานะคนที่อยู่ในกรมปราบปีศาจมาเกือบปี เขาได้เข้าใจเรื่องราวหลายอย่าง ตัวอย่างเช่นวิชากายาเหล็ก มีคนจำนวนมากที่ฝึกฝนมัน แต่ไม่มีใครเลยที่ฝึกวิชานี้จนถึงขั้นสมบูรณ์แบบจริงๆ การจะบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบในวิชาสายภายนอกนั้นต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีอย่างมาก นักล่าปีศาจฝึกหัดจำนวนมากใช้วิชากายาเหล็กเพื่อสร้างรากฐาน แล้วจึงสลับไปใช้วิชาบ่มเพาะอื่นในช่วงเวลาที่เหมาะสมเพื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตชีพจรประสาน หากไม่บรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ พวกเขาก็จะไม่มีวันเข้าใจถึงผลประโยชน์ที่มันจะมอบให้ได้เมื่อฝึกฝนจนเชี่ยวชาญ อย่างไรก็ตาม การใช้เวลาที่ควรจะเสียไปกับวิชาสายภายนอกเพื่อไปบ่มเพาะกำลังภายในก็สามารถให้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ได้เช่นกัน การเลือกแลกเปลี่ยนนั้นขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล 'ตอนนี้วิชาหยางบริสุทธิ์ของข้าทะลวงเข้าสู่ระดับที่เจ็ดแล้ว เป้าหมายของข้าคือการทะลวงผ่านระดับที่สูงขึ้นไปอีก เวลาเหลือไม่มากแล้ว การบรรลุระดับที่เก้านั้นคงจะสิ้นหวัง แต่ข้าเชื่อมั่นว่าข้าสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับที่แปดได้อย่างแน่นอน' เสิ่นฉางชิงตั้งมั่น

เช้าวันรุ่งขึ้น...

แสงจากดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นได้ขับไล่ความมืดมิดไปสิ้น เสิ่นฉางชิงจงใจเดินออกไปยังลานบ้าน เขาหันหน้าไปทางทิศที่ดวงอาทิตย์ขึ้นและเริ่มการบ่มเพาะพลังรอบใหม่ โดยทำตามเส้นทางการโคจรของวิชาหยางบริสุทธิ์

"สูด! พ่น!" หน้าอกของเขาขยับขึ้นลงอย่างเป็นจังหวะ

ทันใดนั้น ปราณสีม่วงจางๆ ก็พลุ่งพล่านขึ้นที่เส้นขอบฟ้า เสิ่นฉางชิงอ้าปากและกลืนปราณสีม่วงนั้นเข้าไปโดยตรง

ปราณสีม่วงเข้าสู่ร่างกายของเขา ในทันที มันทำให้ปราณแท้หยางบริสุทธิ์สั่นสะท้าน การโคจรดั้งเดิมของวิชาหยางบริสุทธิ์ดูเหมือนจะได้รับการกระตุ้นอย่างรุนแรงและทวีความรุนแรงขึ้นกะทันหัน

ครืน! ครืน!

ปราณแท้ไหลผ่านเส้นลมปราณของเขา เสียงเหมือนแม่น้ำที่กำลังไหลเชี่ยว ขณะที่มันพุ่งเข้าหาจุดชีพจรจุดหนึ่ง

ครั้งแรก!

ครั้งที่สอง!

การปะทะแต่ละครั้งทำให้ใบหน้าของเสิ่นฉางชิงบิดเบี้ยวเล็กน้อยราวกับกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดอันยิ่งใหญ่ และร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านเบาๆ เมื่อเวลาผ่านไป เหงื่อก็ผุดพรายขึ้นที่หน้าผากของเขา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างกายของเสิ่นฉางชิงก็สั่นสะเทือนกะทันหัน ราวกับมีบางอย่างแตกสลายลง ส่งเสียงดังเบาๆ ทันทีหลังจากนั้น เสียงนั้นก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับแม่น้ำที่กำลังบ้าคลั่ง

"แฮก!" เสิ่นฉางชิงลืมตาที่ปิดสนิทขึ้นมา

'ข้าทำสำเร็จแล้ว! ระดับที่แปดของวิชาหยางบริสุทธิ์ที่รบกวนข้ามานาน ในที่สุดก็ทะลวงผ่านได้เสียที! ที่ขอบเขตนี้ ข้าอยู่ห่างเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขีดจำกัดของขอบเขตชีพจรประสานแล้ว!' เมื่อทะลวงผ่านสำเร็จ เสิ่นฉางชิงสัมผัสได้ว่าความตึงเครียดที่สั่งสมมานานในจิตวิญญาณได้มลายหายไปมาก

'ด้วยวิชาหยางบริสุทธิ์ระดับแปดและวิชากายาเหล็กระดับสิบห้า ความแข็งแกร่งโดยรวมของข้าสามารถนับได้ว่าอยู่จุดสูงสุดของขอบเขตชีพจรประสาน สิ่งเดียวที่ยังขาดอยู่คือประสบการณ์การต่อสู้จริง! การฝึกฝนวิชาสายภายนอกจนสมบูรณ์แบบนั้นเห็นผลได้ชัดเจนที่สุดคือการเพิ่มพลังป้องกันอย่างมหาศาล พร้อมกับการพัฒนาคุณภาพร่างกายโดยรวมอย่างก้าวกระโดด ไม่ต้องพูดถึงว่าวิชากายาเหล็กของข้าได้ก้าวข้ามขีดจำกัดสิบสามระดับและทะลวงไปถึงระดับที่สิบห้า เมื่อผสานกับวิชาหยางบริสุทธิ์ระดับแปด ข้าประเมินว่าข้ามีโอกาสสูงมากที่จะเอาชนะนักศิลปะการต่อสู้คนอื่นในขอบเขตชีพจรประสานได้ แต่การประเมินก็เป็นเพียงการประเมิน หากไม่ได้ลงมือจริง ข้าก็ย่อมไม่สามารถมั่นใจได้เต็มร้อย' เขาไตร่ตรอง

ขณะที่สะกดความดีใจจากการบรรลุเป้าหมายไว้ เสิ่นฉางชิงก็มองไปที่แผงสถานะของตนเอง:

วิชากายาเหล็ก: ระดับที่สิบห้า!

วิชาหยางบริสุทธิ์: ระดับที่แปด!

วิชาดาบเจ็ดสังหาร: ระดับที่สอง!

ฝ่ามือทรายเหล็ก: ระดับที่สอง!

'ฝ่ามือทรายเหล็กมีห้าระดับ น้อยกว่าวิชาดาบเจ็ดสังหารที่มีเจ็ดระดับเพียงเล็กน้อย แต่พลังของศิลปะการต่อสู้นั้นไม่ได้ถูกกำหนดโดยจำนวนระดับ หากข้าสามารถฝึกฝนฝ่ามือทรายเหล็กไปจนถึงระดับที่ห้า ซึ่งก็คือขั้นสมบูรณ์แบบ มันก็อาจจะไม่ด้อยไปกว่าวิชาดาบเจ็ดสังหารที่ฝึกจนถึงระดับที่เจ็ดเลย' เขาพิจารณา

ในเวลาเกือบหนึ่งปี จากการที่ยังไม่บรรลุวิชาใดๆ จนตอนนี้บรรลุศิลปะการต่อสู้ถึงสี่วิชา ความแข็งแกร่งของเขาเติบโตขึ้นจนถึงขั้นที่พูดได้ว่าไม่เกินจริงเลยหากจะบอกว่าเขาสามารถกวาดล้างขอบเขตชีพจรประสานได้ทั้งหมด เสิ่นฉางชิงรู้สึกพอใจกับเรื่องนี้มาก

'นักล่าปีศาจฝึกหัดมีเวลาผ่อนผันเพียงหนึ่งปีเท่านั้น ถ้าข้าจำไม่ผิด ข้าอยู่กรมปราบปีศาจมานานกว่าสิบเอ็ดเดือนแล้ว เมื่อภารกิจครั้งหน้ามาถึง มันก็คงถึงเวลาที่จะได้เป็นนักล่าปีศาจระดับทางการเสียที—' เมื่อคิดถึงเรื่องนั้น หัวใจของเขาก็เริ่มร้อนรุ่มขึ้นมาบ้างแล้ว

༺༻