บทที่ 09 - เมื่อเข้าสู่กรม ชีวิตย่อมมิใช่ของตน

บทที่ 09 - เมื่อเข้าสู่กรม ชีวิตย่อมมิใช่ของตน

༺༻

หลังจากออกจากคุกสยบปีศาจ เสิ่นฉางชิงไม่ได้กลับไปยังที่พัก แต่กลับหันหน้ามุ่งตรงไปยังหอคัมภีร์ ช่วงเวลาระหว่างภารกิจและช่วงเวลาในการเข้าหอคัมภีร์นั้นสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์ ทุกครั้งที่เขาออกจากคุกสยบปีศาจ เสิ่นฉางชิงจะตรงไปยังหอคัมภีร์ในทันที ในช่วงเวลาสิบเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เพียงแต่จดจำวิชาหยางบริสุทธิ์ในหอคัมภีร์ได้ขึ้นใจ แต่ยังใช้พยายามอย่างมากในการศึกษาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาด ในฐานะนักล่าปีศาจ หากเขาไม่มีความรู้เกี่ยวกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดเลย การปฏิบัติภารกิจในอนาคตย่อมนำพาเขาไปสู่เส้นทางแห่งความตายอย่างแน่นอน

เวลาผ่านไปสองชั่วโมงในชั่วพริบตา...

หลังจากออกจากหอคัมภีร์ เสิ่นฉางชิงก็กลับไปยังที่พักของเขา เขาพักอยู่ที่นั่นเป็นเวลาห้าวัน ในช่วงเวลานี้ นอกเหนือจากการกินและดื่มที่จำเป็นแล้ว เขาก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกไปนอกประตูเลย โดยจดจ่ออยู่กับการศึกษาศิลปะการต่อสู้ที่เขาได้รับมาจากหอคัมภีร์เพียงอย่างเดียว

ในไม่ช้า หลิวชางก็มาเยี่ยมอีกครั้ง ภารกิจยังคงเหมือนเดิม คือการตรวจสอบคุกสยบปีศาจเป็นหลัก หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ เสิ่นฉางชิงก็แวะไปที่หอคัมภีร์ตามทางเพื่อทบทวนวิชาศิลปะการต่อสู้ที่เขาต้องจดจำก่อนจะมุ่งหน้ากลับที่พัก

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา เสิ่นฉางชิงก็อยู่กับกรมปราบปีศาจแห่งอาณาจักรต้าฉินมาเป็นเวลาสิบเดือนแล้ว ในบรรดานักล่าปีศาจฝึกหัดทั้งหมดในช่วงสิบเดือนนี้ เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่มีพรรษามากที่สุด ถึงจุดนี้ นักล่าปีศาจฝึกหัดส่วนใหญ่ได้เริ่มภารกิจของพวกเขาไปแล้ว—ไม่ว่าจะเป็นการก้าวขึ้นเป็นนักล่าปีศาจระดับทางการ หรือจบชีวิตลงในหน้าที่ และหายสาบสูญไปโดยไร้ร่องรอย

ภายในกรมปราบปีศาจ ลานปราบปีศาจถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน: เทียน ตี้ เสวียน และหวง เสิ่นฉางชิงไม่ได้รู้เรื่องลานปราบปีศาจอีกสามแห่งมากนัก แต่ในที่ที่เขาสังกัดอยู่ เขาสังเกตเห็นว่าใบหน้าคุ้นเคยมากมายได้หายไปแล้ว แม้เขาจะไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับคนเหล่านั้นมากนัก แต่ตั้งแต่ที่ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น เขาก็จะจดจำหน้าของใครก็ตามที่เขาเคยพบเพียงครั้งเดียวได้ ส่วนพวกที่หายไปนั้น มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว: พวกเขาตายแล้ว

ในเรื่องนี้ หัวใจของเสิ่นฉางชิงยังคงสงบนิ่ง โดยไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ มากนัก การตายของผู้อื่นไม่ได้มีความหมายสำคัญสำหรับเขา สิ่งที่สมควรได้รับความสนใจจริงๆ คือความเปลี่ยนแปลงภายในตัวเขาเอง

สิ่งที่น่าสนใจคือ หากไม่นับเดือนแรกที่เจ้าของร่างเดิมเสียเปล่าไป เสิ่นฉางชิงก็ได้บรรลุความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในศิลปะการต่อสู้ในช่วงเดือนที่เหลือ เมื่อเขามองไปที่แผงสถานะอีกครั้ง มันก็แตกต่างจากตอนที่เขาเริ่มต้นไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ชื่อ: เสิ่นฉางชิง

สังกัด: กรมปราบปีศาจแห่งอาณาจักรต้าฉิน

สถานะ: นักล่าปีศาจฝึกหัด

ศิลปะการต่อสู้: วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า (ระดับที่สิบห้า, ไม่สามารถพัฒนาได้), วิชาหยางบริสุทธิ์ (ระดับที่หก, ไม่สามารถพัฒนาได้), วิชาดาบเจ็ดสังหาร (ระดับที่สอง), ฝ่ามือทรายเหล็ก (ระดับที่หนึ่ง)

แต้มสังหาร: 0

เสิ่นฉางชิงใช้เวลาแปดหรือเก้าเดือนในการเลื่อนระดับวิชาหยางบริสุทธิ์ให้ถึงระดับที่หกได้สำเร็จ เขาทำได้เช่นนั้นไม่ใช่เพราะพึ่งพาแต้มสังหาร แต่เป็นเพราะการบ่มเพาะอย่างยากลำบากของตัวเขาเอง แม้แต่เสิ่นฉางชิงเองก็ไม่คาดคิดว่าจะมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเพียงนี้ขณะฝึกวิชาหยางบริสุทธิ์ แม้เขาจะไม่คิดว่าพรสวรรค์ของตนเองขาดแคลน แต่เขาก็ไม่เชื่อว่ามันจะทรงพลังจนน่าเหลือเชื่อขนาดนี้ ในเวลาเพียงแปดหรือเก้าเดือน เขาสามารถพัฒนาวิชาหยางบริสุทธิ์จากศูนย์จนถึงระดับที่หก ความก้าวหน้าเช่นนี้ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า "อัจฉริยะ" เพียงคำเดียวอีกต่อไป

'การทะลวงผ่านในวิชาหยางบริสุทธิ์มีความเป็นไปได้สูงมากว่าเป็นเพราะวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า' เสิ่นฉางชิงครุ่นคิด 'เพราะระดับที่สิบห้าของวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าสร้างปราณแท้ในตันเถียนของข้าทุกวัน ปราณแท้นี้จะถูกเปลี่ยนโดยวิชาหยางบริสุทธิ์ จนกลายเป็นปราณแท้หยางบริสุทธิ์ที่เหนือชั้นกว่าในที่สุด ดังนั้น วิชาหยางบริสุทธิ์จึงมีส่วนเสริมที่ทรงพลังเป็นรากฐาน ทำให้ปริมาณของปราณแท้หยางบริสุทธิ์ได้รับการยกระดับอยู่ตลอดเวลา' ดังนั้น เขาจึงสามารถพัฒนาวิชาหยางบริสุทธิ์ขึ้นสู่ระดับที่หกได้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน

ขอบเขตชีพจรประสานถูกจำแนกด้วยการมีอยู่ของปราณแท้ นักศิลปะการต่อสู้คนใดที่มีปราณแท้จะถูกนับว่าเป็นยอดฝีมือในขอบเขตชีพจรประสาน แต่ทว่าแม้แต่ภายในขอบเขตชีพจรประสาน ปราณแท้ก็มีระดับความแข็งแกร่งที่ต่างกันไป ด้วยระดับที่หกของวิชาหยางบริสุทธิ์ เสิ่นฉางชิงประเมินว่าความแข็งแกร่งของเขาน่าจะมากกว่านักล่าปีศาจระดับทางการบางคนเสียอีก

'แน่นอนว่า หากไม่ได้ต่อสู้จริง ข้าก็ยังไม่สามารถมั่นใจได้เต็มร้อย' เขาคิด 'อย่างไรก็ตาม การเอาชนะนักล่าปีศาจฝึกหัดทั้งหมดได้อย่างราบคาบนั้นไม่น่าจะเป็นปัญหา นอกเหนือจากวิชาหยางบริสุทธิ์แล้ว เสิ่นฉางชิงยังใช้โอกาสนี้ฝึกฝนวิชาดาบและวิชาฝ่ามืออีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยการมีปราณแท้ในร่างกาย เขาจึงต้องการวิธีการโจมตีที่สอดคล้องกัน มิเช่นนั้นเขาก็จะไม่สามารถปลดปล่อยความแข็งแกร่งออกมาได้มากนัก'

วิชาดาบเจ็ดสังหารถือเป็นวิชาดาบที่ทรงพลังอย่างยิ่งบนชั้นแรกของหอคัมภีร์ มันเน้นการหยุดการเข่นฆ่าด้วยการสังหาร ซึ่งค่อนข้างเหมาะสมกับนักล่าปีศาจ ส่วนฝ่ามือทรายเหล็กที่เหลืออยู่นั้นเป็นการเลือกแบบสุ่มของเสิ่นฉางชิง ไม่มีเหตุผลพิเศษอะไร แค่ชื่อมันดูคุ้นหูดีเท่านั้น

หลังจากเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้ทั้งสองนี้ เขาก็พบปัญหาอย่างหนึ่ง: ทั้งคู่ไม่มีข้อความ "ไม่สามารถพัฒนาได้" ต่อท้าย บ่งบอกว่าพวกมันน่าจะไม่สามารถถูกอัปเกรดโดยใช้แต้มสังหารได้

'ในเรื่องนี้ ข้าต้องการเวลาในการพิสูจน์' เสิ่นฉางชิงพิจารณา 'ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยการที่ตอนนี้ไม่มีแต้มสังหาร ข้าจึงไม่สามารถมั่นใจได้เต็มร้อย' เสิ่นฉางชิงสังเกตแผงสถานะ พลางไตร่ตรองเงียบๆ 'ผ่านไปสิบเดือนแล้ว ในอีกสองเดือนข้างหน้า ข้าจะถูกบังคับให้รับภารกิจ! ด้วยเวลาที่เหลืออีกสองเดือน ข้าอาจมีโอกาสทะลวงวิชาหยางบริสุทธิ์เข้าสู่ระดับที่เจ็ด เมื่อสำเร็จแล้ว ความแข็งแกร่งของข้าจะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ—' วิชาหยางบริสุทธิ์มีเก้าระดับ โดยทุกๆ สามระดับจะเป็นการแบ่งขั้น ซึ่งสอดคล้องกับช่วงต้น ช่วงกลาง และช่วงปลายของขอบเขตชีพจรประสาน ปัจจุบันเขาอยู่ที่ระดับที่หกของวิชาหยางบริสุทธิ์ ถือเป็นจุดสูงสุดของช่วงกลางแห่งชีพจรประสาน ตราบใดที่เขาทะลวงวิชาหยางบริสุทธิ์เข้าสู่ระดับที่เจ็ดได้ ขอบเขตพลังของเขาก็จะก้าวเข้าสู่ช่วงปลายแห่งชีพจรประสานโดยธรรมชาติ

ทันใดนั้น หูของเสิ่นฉางชิงก็ขยับเล็กน้อย เขาหันศีรษะไปทางประตูลานบ้านที่ปิดสนิท คิ้วขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากหน้าลาน

เสิ่นฉางชิงเปิดประตูออกไปพบกับใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย

"ท่านคือ?"

"ข้าคือเจียงจั่ว ผู้ดูแลคนใหม่ของหน่วยหวง"

"เจียงจั่ว?" คิ้วของเสิ่นฉางชิงขมวดเข้าหากันอีกครั้ง "ข้าจำได้ว่าผู้ดูแลลานปราบปีศาจหน่วยหวงคือผู้ดูแลหลิวชางนี่ครับ"

"หลิวชางตายด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาดขณะปฏิบัติภารกิจ ดังนั้น กรมปราบปีศาจจึงแต่งตั้งข้าให้เป็นผู้ดูแลคนใหม่เป็นการเฉพาะ เจ้าคือเสิ่นฉางชิงใช่ไหม?"

สีหน้าของเจียงจั่วนั้นสงบนิ่ง แต่ขณะที่เขามองเสิ่นฉางชิง ดวงตาของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย จนแทบสังเกตไม่เห็น

'ปราณแท้!' เจียงจั่วคิด ในฐานะผู้ที่มีคุณสมบัติจะได้เป็นผู้ดูแลลานปราบปีศาจ ขอบเขตพลังของเขาย่อมไม่ธรรมดา เพียงแค่มองครั้งเดียวเขาก็สามารถหยั่งรู้ระดับการบ่มเพาะคร่าวๆ ของเสิ่นฉางชิงได้แล้ว

เมื่อเขาเข้ารับตำแหน่งผู้ดูแล เจียงจั่วได้รับแฟ้มข้อมูลของลานปราบปีศาจหน่วยหวง เขาจึงรู้ว่าเสิ่นฉางชิงเป็นหนึ่งในนักล่าปีศาจฝึกหัดที่มีพรรษาค่อนข้างมาก การสามารถก้าวเข้าสู่ชีพจรประสานได้สำเร็จในเวลาสิบเดือนแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่ใช้ได้

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเจียงจั่ว เสิ่นฉางชิงก็พยักหน้า "ข้าคือเสิ่นฉางชิงครับ ผู้ดูแลเจียง ท่านคงมาเพื่อมอบหมายภารกิจ ไม่ทราบว่าภารกิจครั้งนี้คืออะไรครับ?"

"ภารกิจของเจ้าคือการลาดตระเวนคุกสยบปีศาจ" เจียงจั่วหยิบคู่มือคุกสยบปีศาจออกมาและส่งให้เสิ่นฉางชิง

"รับทราบครับ!" เสิ่นฉางชิงรับคู่มือมาโดยไม่พูดอะไรอีก และมุ่งหน้าตรงไปยังคุกสยบปีศาจทันที

ขณะมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของเสิ่นฉางชิง ดวงตาของเจียงจั่วก็วูบไหวอีกครั้ง หลังจากเข้าควบคุมลานปราบปีศาจหน่วยหวง เขาก็เข้าถึงข้อมูลทั้งหมดได้ รวมถึงภารกิจที่นักล่าปีศาจฝึกหัดแต่ละคนทำ ในบรรดาคนเหล่านั้น แฟ้มข้อมูลของเสิ่นฉางชิงค่อนข้างพิเศษ นอกเหนือจากภารกิจเพิ่มเติมในช่วงเดือนแรกแล้ว เวลาที่เหลือทั้งหมด งานที่เขาได้รับมอบหมายล้วนเป็นการลาดตระเวนคุกสยบปีศาจอย่างเป็นเอกฉันท์

เจียงจั่วไม่ใช่คนโง่ เขาสามารถบอกได้จากบันทึกว่าหลิวชางได้ดูแลเสิ่นฉางชิงเป็นพิเศษ กรมปราบปีศาจนั้นไม่ค่อยจะทำงานบนพื้นฐานของความพึงพอใจส่วนตัว เขายังได้สืบสวนและพบว่าหลิวชางและเสิ่นฉางชิงไม่ได้เป็นญาติหรือเพื่อนสนิทกัน ในกรณีนั้น การที่หลิวชางดูแลเสิ่นฉางชิงอย่างจงใจย่อมเป็นเรื่องที่น่าขบคิดแน่นอน

เจียงจั่วไตร่ตรองเรื่องนี้ในใจ นักล่าปีศาจฝึกหัดที่ไม่มีภูมิหลังแต่สามารถดึงดูดความสนใจของหลิวชางได้ ย่อมต้องมีข้อดีบางอย่าง ข้อที่เป็นไปได้มากที่สุดคือพรสวรรค์! สิบเดือนในการก้าวสู่ชีพจรประสาน... พรสวรรค์เช่นนี้ถือว่าใช้ได้ แต่ยังไม่ถึงระดับอัจฉริยะ แน่นอนว่ามันเป็นไปได้ด้วยที่เขาจะซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงเอาไว้ บางทีเขาอาจจะก้าวสู่ชีพจรประสานเร็วกว่านั้น ด้วยผู้คนมากมายในกรมปราบปีศาจ มันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่อัจฉริยะเหนือคนจะปรากฏขึ้นมาสักคนสองคน เขาไม่ได้คุ้นเคยกับเสิ่นฉางชิงมากนัก และทำได้เพียงหาเบาะแสจากบันทึกที่หลิวชางทิ้งไว้ ดังนั้นเมื่อมอบหมายภารกิจ เจียงจั่วจึงไม่ได้จงใจสร้างความลำบากให้แก่เขา ท้ายที่สุดแล้ว หากหลิวชางยอมช่วยเหลือเขา ทำไมข้าจะไม่ทำล่ะ? ภารกิจสำหรับนักล่าปีศาจฝึกหัดจะมอบหมายอย่างไรก็ได้โดยไม่มีผลกระทบมากนัก จะไปเสี่ยงล่วงเกินปัจจัยที่ไม่รู้จักเพื่อเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ทำไมกัน? เจียงจั่วดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ เขาถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง แล้วเดินจากไป

ขณะเดียวกัน...

เสิ่นฉางชิงมุ่งหน้าไปยังคุกสยบปีศาจต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของเจียงจั่วที่จ้องมองมาที่หลังของเขา แต่เขาก็ไม่ได้หันกลับไป สีหน้าที่ปกติจะสงบเงียบพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

'หลิวชางตายแล้ว!' ข่าวนี้สร้างความตกตะลึงแก่เสิ่นฉางชิงอย่างยิ่ง ในสายตาของเขา ความแข็งแกร่งของหลิวชางนั้นเหนือกว่าเขาอย่างมหาศาลจนไม่อาจวัดได้ แม้ว่าวิชาหยางบริสุทธิ์ของเขาจะอยู่ที่ระดับที่หกแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถสัมผัสได้ถึงเบาะแสของความสามารถที่แท้จริงของหลิวชางได้เลยแม้แต่นิดเดียว มันชัดเจนว่าความแข็งแกร่งของหลิวชางต้องบรรลุถึงระดับที่ลึกซึ้งอย่างยิ่ง ทว่าแม้แต่คนที่แข็งแกร่งอย่างหลิวชาง สุดท้ายก็ยังต้องมาจบชีวิตลงในระหว่างปฏิบัติภารกิจ

เมื่อได้ยินข่าว เสิ่นฉางชิงรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่ก่อตัวขึ้นภายในตัวเขา ความลำพองใจใดๆ ที่เขาอาจรู้สึกจากการบ่มเพาะพลังในช่วงที่ผ่านมาได้อันตรธานไปสิ้น ในอดีต นักล่าปีศาจหลายคนหายตัวไป และเขาได้รับรู้ข่าวว่านักล่าปีศาจตายหลังจากหายไปนาน แต่เสิ่นฉางชิงไม่รู้จักนักล่าปีศาจเหล่านั้นดีนัก ชะตากรรมของพวกเขาจึงไม่ได้ทำให้เขาสะเทือนใจมากนัก จนกระทั่งหลิวชางตายนี่เอง อารมณ์ที่แตกต่างออกไปจึงพลุ่งพล่านขึ้นในหัวใจของเขา

ไม่ว่าอย่างไร หลิวชางก็เป็นคนที่เขาคุ้นเคยที่สุดในโลกที่แปลกประหลาดนี้ เป็นคนที่เขาได้ปฏิสัมพันธ์ด้วยมากที่สุด หากจะพูดให้ตรงจุด เขายังเป็นหนี้บุญคุณหลิวชางอยู่หลายครั้งด้วยซ้ำ ตอนนี้หลิวชางตายแล้ว เสิ่นฉางชิงจึงรู้สึกถึงความรู้สึกที่ไม่อาจอธิบายได้

ขณะยืนอยู่ที่ทางเข้าคุกสยบปีศาจ ทันใดนั้นเขาก็ถอนหายใจออกมาลึกๆ ประโยคหนึ่งแวบขึ้นมาในใจ: เมื่อก้าวเข้าสู่กรมปราบปีศาจแล้ว ความเป็นและความตายย่อมมิใช่ของตนอีกต่อไป!

༺༻