บทที่ 08 - ปีที่ 31 แห่งต้าฉิน

บทที่ 08 - ปีที่ 31 แห่งต้าฉิน

༺༻

ในเรื่องของเม่ยหนี่ เสิ่นฉางชิงเริ่มจะคุ้นเคยกับเธอมากแล้ว เขาต้องไปที่คุกสยบปีศาจเดือนละหกครั้ง และทุกครั้งที่เขาเข้าไป สัตว์ประหลาดตัวแรกที่เขาเห็นก็คือเธอ

อย่างไรก็ตาม รูปลักษณ์ของเม่ยหนี่ยังคงเหมือนเดิมในทุกๆ ครั้ง ไม่ต่างจากเมื่อก่อนเลย เมื่อเวลาผ่านไป เสิ่นฉางชิงแทบจะเข้าใจผิดคิดว่าหญิงสาวที่ยั่วยวนคนนั้นคือตัวเม่ยหนี่จริงๆ เสียแล้ว

ในเวลาสองเดือน เขาจะมุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์ทุกๆ ห้าวันอย่างตรงเวลา นอกจากการค้นหาศิลปะการต่อสู้อื่นๆ แล้ว เขายังหาข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดอีกด้วย

เรื่องพวกนี้ โดยหลักการแล้ว เขาสามารถทำให้กระจ่างได้ด้วยการปรึกษานักล่าปีศาจระดับทางการบางคน แต่น่าเสียดายที่ลานปราบปีศาจหน่วยหวงนั้นกว้างใหญ่มาก แต่เสิ่นฉางชิงไม่รู้จักนักล่าปีศาจระดับทางการคนไหนเลย เขาจึงไม่มีทางสอบถามเรื่องบางอย่างได้ ส่วนหลิวชางก็น่าจะเป็นคนที่เหมาะสมที่จะถาม แม้ว่าท่าทีของหลิวชางจะอ่อนลงบ้างแล้ว แต่เขาก็ไม่เคยตอบคำถามของเขาเลย เอาแต่พูดเฉพาะสิ่งที่เขาอยากพูดเท่านั้น

ในแง่นี้ เสิ่นฉางชิงชื่นชมแนวทางการปล่อยวางของกรมปราบปีศาจมาก พวกเขารับสมัครคนใหม่และสอนเฉพาะกฎพื้นฐานเท่านั้น สำหรับเรื่องอื่นๆ พวกเขาไม่สอนอะไรเลย ปล่อยให้แต่ละคนไปหาคำตอบกันเอาเอง

ดังนั้น เขาจึงสามารถพึ่งพาได้เพียงตนเองเพื่อหาข้อมูลบางอย่างในหอคัมภีร์ โชคดีที่แม้หอคัมภีร์อาจจะขาดแคลนในด้านอื่น แต่บันทึกเกี่ยวกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดของที่นี่นั้นมีอยู่ล้นหลามมาก หากใครไปยังส่วนที่เกี่ยวข้อง หนังสือเล่มไหนที่หยิบขึ้นมาแบบสุ่มจากชั้นวางก็จะบรรจุข้อมูลที่คล้ายคลึงกัน

เสิ่นฉางชิงก็ค่อยๆ เข้าใจเกี่ยวกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดมากขึ้นทีละนิด

"ในปีที่สามสิบเอ็ดแห่งอาณาจักรต้าฉิน ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ไร้ซึ่งแสงสว่าง ดวงดาวร่วงหล่นจากฟากฟ้าพร้อมกับอัคคีจากอุกกาบาต และในวันเดียวกันนั้น ปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดก็นำพาความโกลาหลมาสู่โลก ทำให้โลกตกอยู่ในความวุ่นวาย เพื่อรักษาความมั่นคง อาณาจักรต้าฉินจึงได้ก่อตั้งกรมปราบปีศาจขึ้น มีหน้าที่สังหารปีศาจร้าย สยบสัตว์ประหลาด และชำระล้างโลกเพื่อรักษาความสงบสุข!"

เมื่อมองดูเม่ยหนี่ที่อยู่ตรงหน้า เสิ่นฉางชิงก็นึกถึงข้อมูลที่ถูกจัดเก็บไว้ในสมอง

มันชัดเจนว่าปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดไม่ได้มีตัวตนมาตั้งแต่สมัยดึกดำบรรพ์ พวกมันปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในปีที่สามสิบเอ็ดแห่งอาณาจักรต้าฉิน ปีปัจจุบันคือปีที่สามร้อยแปดสิบเอ็ดแห่งอาณาจักรต้าฉิน นี่หมายความว่าปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดมีตัวตนมานานกว่าสามร้อยปีแล้ว กรมปราบปีศาจถูกก่อตั้งขึ้นหลังจากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ปรากฏตัว แม้ประวัติศาสตร์ของมันจะสั้นกว่าปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดเล็กน้อย แต่มันก็กินเวลายาวนานกว่าสามร้อยปีเช่นกัน

'คิดดูแล้ว ข้าหลงทึกทักเอาเองเสมอว่าสิ่งที่เรียกว่าปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดเกิดขึ้นจากอุบัติเหตุต่างๆ หลังคนตาย—ดูเหมือนข้าจะคิดมากไปเอง' เสิ่นฉางชิงส่ายหัวเบาๆ แล้วออกจากห้องขังที่เม่ยหนี่อาศัยอยู่อย่างรวดเร็ว

เป็นเวลากว่าสามร้อยปีที่อาณาจักรต้าฉินยังหาคำตอบไม่ได้ว่าต้นกำเนิดของสิ่งเหล่านี้มาจากไหน แม้ว่าเขาจะอยากรู้อยากเห็นมาก แต่เขาก็เรียนรู้อะไรไม่ได้มากนัก อย่างไรก็ตาม ยังมีความเป็นไปได้ที่อาณาจักรต้าฉินอาจจะเข้าใจต้นกำเนิดของปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดเรียบร้อยแล้ว แต่ได้ทำการปิดผนึกข้อมูลไว้ด้วยเหตุผลบางประการ ทว่าไม่ว่ามันจะเป็นกรณีใด มันก็ไม่ใช่สิ่งที่นักล่าปีศาจฝึกหัดธรรมดาๆ อย่างเขาจะเข้าไปข้องเกี่ยวด้วยได้

เมื่อผ่านห้องขังของเม่ยหนี่ เสิ่นฉางชิงก็เดินผ่านห้องขังแล้วห้องขังเล่า ตรวจสอบชั้นที่สองจนเสร็จสิ้นในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง

หลังจากตรวจสอบเสร็จ เขาไม่มีความตั้งใจจะจากไป แต่กลับมุ่งตรงไปยังชั้นที่สาม

ทันทีที่เข้าสู่ชั้นที่สาม เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา เสิ่นฉางชิงเกร็งร่างกายโดยสัญชาตญาณ พลางโคจรปราณแท้หยางบริสุทธิ์และจ้องเขม็งไปที่เงาร่างนั้น

เขาเห็นว่าเงาร่างนั้นไม่ใช่ปีศาจร้ายหรือสัตว์ประหลาดอย่างที่เขาคาดไว้ แต่เป็นนักล่าปีศาจ เมื่อสังเกตดูเครื่องแบบ เสิ่นฉางชิงก็เข้าใจว่าคนผู้นั้นเป็นนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์เช่นเดียวกับตนเอง

'แปลกจัง วันนี้ไม่ใช่เวรข้าลาดตระเวนชั้นที่สามหรอกรึ? ทำไมถึงมีนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์อีกคนอยู่ที่นี่!' เมื่อเห็นเสิ่นฉางชิง เมิ่งซานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย การลาดตระเวนในแต่ละชั้นของคุกสยบปีศาจต้องการเพียงคนเดียว เมื่อเขารับภารกิจมา เขาไม่เคยเห็นนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์คนอื่นบนชั้นที่สามเลย

แม้จะสงสัย แต่เมิ่งซานก็ไม่ได้แสดงออกมากนัก เขาเพียงประสานหมัดทักทายเล็กน้อย "เมิ่งซาน นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์จากหน่วยเสวียน แล้วเจ้าคือ?"

"เสิ่นฉางชิง นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์จากหน่วยหวงครับ!" เสิ่นฉางชิงตอบกลับ พร้อมกับประสานหมัดเช่นกัน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับใครบางคนจากลานปราบปีศาจหน่วยเสวียนที่นี่

หลังจากการแลกเปลี่ยนสั้นๆ ทั้งสองก็ไม่ได้พูดอะไรกันต่อ หลังจากพยักหน้าให้กันเล็กน้อย พวกเขาก็เดินผ่านกันไป

ขณะที่ยืนอยู่ตรงทางออกชั้นที่สาม เมิ่งซานก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง เขาเห็นแผ่นหลังของเสิ่นฉางชิงมุ่งหน้าตรงไปยังทางเข้าชั้นที่สี่โดยไม่มีความลังเลเลย

ภาพนั้นทำให้เขาตกตะลึง

'การกล้าที่จะไปชั้นที่สี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกฝนขอบเขตชีพจรประสานธรรมดาจะทำได้ เมื่อไหร่กันที่ลานปราบปีศาจหน่วยหวงมีนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ที่น่าเกรงขามขนาดนี้!?' ในฐานะคนที่อยู่ที่นี่มานานกว่าครึ่งปี เมิ่งซานตระหนักดีถึงอันตรายที่รออยู่ในชั้นที่สี่ของคุกสยบปีศาจ แม้แต่เขาที่ตอนนี้อยู่ห่างจากขอบเขตชีพจรประสานเพียงก้าวเดียว ก็ยังไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปในชั้นที่สี่ แต่นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์คนนี้กลับกล้าหาญถึงเพียงนั้น อีกฝ่ายไม่กะหาที่ตาย ก็คงต้องมีความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขามพอที่จะทัดเทียมกับนักล่าปีศาจตัวจริงได้เลย

'ลานปราบปีศาจหน่วยหวง เสิ่นฉางชิง!' เมิ่งซานจดจำชื่อนี้ไว้ในใจ นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ที่มีคุณสมบัติพอจะไปชั้นที่สี่ได้ หากเขารอดชีวิตมาได้ ย่อมต้องมีความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ในอนาคต เมื่อเขาได้เป็นนักล่าปีศาจระดับทางการ เขาอาจจะมีโอกาสได้ทำความรู้จักกับคนผู้นี้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเจตนาที่จะแอบสืบเรื่องของคนอื่นมากเกินไป ในกรมปราบปีศาจ การสอดรู้สอดเห็นเรื่องส่วนตัวของผู้อื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตอาจนำไปสู่หายนะถึงชีวิตได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของเมิ่งซาน ความแข็งแกร่งของเสิ่นฉางชิงนั้นเหนือกว่าเขามาก หากเขาไม่ได้อยากฆ่าตัวตาย เขาก็คงไม่โง่พอที่จะรนหาที่ตาย

ในขณะเดียวกัน เสิ่นฉางชิงได้ก้าวเข้าสู่ชั้นที่สี่เรียบร้อยแล้ว นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์จากหน่วยเสวียนที่เขาเพิ่งพบเป็นเรื่องเล็กน้อย เขาจดจำชื่อเมิ่งซานไว้แต่ก็ยังไม่มีแผนการอื่นในขณะนี้

ในอดีต เสิ่นฉางชิงมาที่คุกสยบปีศาจไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง แต่เขาไม่เคยคิดจะเข้าชั้นที่สี่เลย แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป สองวันก่อน วิชาหยางบริสุทธิ์ของเขาได้บรรลุถึงระดับที่สามอย่างเป็นทางการ วิชาหยางบริสุทธิ์มีทั้งหมดเก้าระดับ ดังนั้นการบรรลุระดับที่สามจึงถือเป็นความสำเร็จขั้นย่อย เสิ่นฉางชิงสัมผัสได้ว่าปราณแท้หยางบริสุทธิ์ในตันเถียนของเขานั้นทรงพลังเกือบจะเป็นสองเท่าของปราณแท้จากวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าก่อนหน้านี้

ดังนั้น เขาจึงก้าวเข้าสู่ชั้นที่สี่

'แต้มสังหารของข้าไม่ได้เพิ่มขึ้นนานแล้ว ชั้นที่สี่ อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ!' ขณะที่เขาอดทนต่อการจู่โจมของไอเย็น ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ก็โคจรเองโดยอัตโนมัติ สลายความหนาวเย็นภายในร่างกายของเขา จากนั้นเสิ่นฉางชิงก็เดินไปยังห้องขังแรก

ผังของชั้นที่สี่นั้นคร่าวๆ ก็เหมือนกับสองชั้นก่อนหน้านี้

เมื่อเข้าใกล้ห้องขังแรก เขาก็ถูกจู่โจมด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงและฉุนกะทัดรัดทันที ความรุนแรงของกลิ่นคาวเลือดนั้นมากเกินทนจนแม้แต่เสิ่นฉางชิงซึ่งคุ้นเคยกับกลิ่นเลือดอยู่แล้ว ก็ยังรู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรง

เขาถอยหลังออกมาเล็กน้อยและเพ่งมองเข้าไปในห้องขัง ที่นั่นเขาเห็นสิ่งมีชีวิตที่ปกคลุมด้วยเกราะเกล็ดสีเขียว ขนาดตัวพอๆ กับมนุษย์แต่มีแขนที่ยาวผิดธรรมชาติและใบหน้าที่ไร้ซึ่งอวัยวะใดๆ ถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา แขนขา หัว และส่วนอื่นๆ ของร่างกายถูกตอกด้วยตะปูเหล็กขนาดหนาเพื่อตรึงมันไว้ แม้จะเห็นได้ชัดว่ามันพยายามดิ้นรน แต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมาจากบาดแผลของมันเลยแม้แต่หยดเดียว

'ปีศาจร้าย!' ใบหน้าของเสิ่นฉางชิงเปลี่ยนไปทันทีที่เห็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกตอกตรึงอยู่ในห้องขัง

ปีศาจร้าย! พวกมันเป็นลำดับขั้นของสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งกว่าพวกสัตว์ประหลาด ตัวใดตัวหนึ่งของพวกมัน หากถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครขัดขวาง ย่อมมีพลังพอที่จะเข่นฆ่าคนทั้งเมืองได้ เขาเคยเห็นเพียงภาพวาดของปีศาจร้ายในหอคัมภีร์เท่านั้น ไม่เคยเห็นตัวที่ยังมีชีวิตอยู่เลย ปีศาจร้ายที่อยู่ตรงหน้าเขานี้คือตัวแรกที่เขาเคยเห็น

จ้องมองไปที่ปีศาจร้าย เสิ่นฉางชิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่รุนแรงแผ่ออกมาจากมันและกลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียน ยิ่งเขามองนานเท่าไหร่ ความกลัวที่ควบคุมไม่ได้ก็ยิ่งผุดขึ้นมาในตัวเขามากขึ้นเท่านั้น เขาสะกดความปั่นป่วนในใจไว้ด้วยพลังทั้งหมดที่มี

แม้ปีศาจร้ายจะแข็งแกร่ง แต่ห้องขังของคุกสยบปีศาจก็ไม่ใช่ว่าจะพังออกมาได้ง่ายๆ แม้ห้องขังจะดูเรียบง่าย แต่มันก็เพียบพร้อมไปด้วยมาตรการต่างๆ สำหรับการแยกส่วนและผนึกพลัง มิเช่นนั้นปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดที่ถูกจองจำอยู่คงหนีออกไปนานแล้ว

แม้สายตาของเขาจะยังคงจับจ้องที่ปีศาจร้าย แต่ความสนใจของเสิ่นฉางชิงนั้นอยู่ที่แผงสถานะเรียบร้อยแล้ว

'แปลกจัง! ทำไมไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรเลย?' เวลาผ่านไปไม่กี่นาที แต้มสังหารบนแผงสถานะยังคงนิ่งสนิท และสีหน้าของเสิ่นฉางชิงก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

แต้มสังหารที่เขาได้รับก่อนหน้านี้ล้วนมาจากซากส่วนที่เหลือของปีศาจร้าย—

'เดี๋ยวก่อน ซากส่วนที่เหลือของปีศาจร้าย!' เมื่อจับจุดสำคัญของปัญหาได้ เสิ่นฉางชิงก็ถอนความสนใจออกจากแผงสถานะและสำรวจปีศาจร้ายตรงหน้าอย่างละเอียดอีกครั้ง ซากส่วนที่เหลือของปีศาจร้ายสามารถให้แต้มสังหารได้ แต่ปีศาจร้ายที่ยังมีชีวิตอยู่ตรงหน้าเขากลับทำไม่ได้

ดังนั้นคำถามจึงเกิดขึ้น: มันต้องมีความแตกต่างบางอย่างระหว่างทั้งสองที่ทำให้เขาไม่ได้รับแต้มสังหาร ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดที่สุดคือซากส่วนที่เหลือของปีศาจร้าย หากพูดอย่างเคร่งครัดคือมันตายแล้ว แม้พวกมันจะดูเหมือนมีชีวิต แต่มันก็ไม่ได้มีชีวิตจริงๆ ในความหมายที่สำคัญใดๆ เลย เสิ่นฉางชิงได้เรียนรู้เรื่องนี้มาจากหอคัมภีร์ ซากส่วนที่เหลือของปีศาจร้ายไม่มีชีวิต แต่ปีศาจร้ายที่อยู่ตรงหน้าเขามีชีวิตอยู่อย่างชัดเจน

เมื่อเรียบเรียงความเชื่อมโยงเหล่านี้แล้ว เสิ่นฉางชิงก็ยืนยันเรื่องหนึ่งได้

'แต้มสังหารสามารถได้รับจากปีศาจร้ายที่ตายแล้วเท่านั้น มันเป็นไปไม่ได้ที่จะได้จากตัวที่ยังมีชีวิตอยู่ เช่นเดียวกัน หากแต้มสังหารไม่สามารถหาได้จากปีศาจร้ายที่ยังมีชีวิตอยู่ มันย่อมไม่สามารถหาได้จากสัตว์ประหลาดที่ยังมีชีวิตอยู่เช่นกัน นั่นคงเป็นสาเหตุที่ข้าไม่ได้รับแต้มสังหารจากพวกสัตว์ประหลาดบนชั้นที่สอง' เมื่อรวบรวมเหตุและผลเข้าด้วยกันแล้ว เสิ่นฉางชิงก็เข้าใจแผงสถานะของเขาดีขึ้นมาก อย่างน้อยตอนนี้เขาก็พอจะรู้แนวทางคร่าวๆ ในการได้รับแต้มสังหารแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือการพิสูจน์มันผ่านการปฏิบัติ

แต่เสิ่นฉางชิงก็เข้าใจดีว่าในตอนนี้เขายังไม่สามารถพิสูจน์เรื่องนี้ได้ เขาไม่มีอำนาจที่จะฆ่าปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดในคุกสยบปีศาจ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขาก็ยังไม่มีความสามารถพอที่จะฆ่าสิ่งใดก็ตามที่ถูกจองจำอยู่ที่นั่นได้เลย

'เรื่องนี้คงต้องรอไว้ก่อน!' เสิ่นฉางชิงสูดลมหายใจลึก เขายังไม่ละความพยายามและลาดตระเวนตรวจสอบห้องขังอื่นๆ บนชั้นที่สี่ต่อไป

แต่น่าเสียดาย สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่ถูกจองจำบนชั้นที่สี่ล้วนเป็นปีศาจร้ายที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งสิ้น

ในที่สุด เขาก็ได้แต่จำใจเดินจากมาด้วยความรู้สึกหมดหนทาง

༺༻