บทที่ 06 - ชีพจรประสาน

บทที่ 06 - ชีพจรประสาน

༺༻

"เจ้าสังเกตเห็นอะไรผิดปกติบ้างหรือไม่?"

"ไม่ครับ!"

ที่ทางออกชั้นแรกของคุกสยบปีศาจ ผู้ที่กำลังสนทนากับเสิ่นฉางชิงคือคนที่ขวางเขาไว้ก่อนหน้านี้

หลังจากสอบถามสั้นๆ เสิ่นฉางชิงก็ส่งมอบคู่มือคุกสยบปีศาจให้แก่อีกฝ่าย คู่มือเล่มนี้ทำหน้าที่เป็นหลักฐานการเข้าออกคุกสยบปีศาจ นักล่าปีศาจทุกคนที่ออกจากที่นี่จะต้องส่งมอบคู่มือคืนให้แก่ผู้คุมคุก มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พวกเขาจะมั่นใจได้ว่าคู่มือคุกสยบปีศาจจะไม่สูญหาย ทั้งยังป้องกันไม่ให้ผู้อื่นที่อาจได้คู่มือนี้ไปแอบลักลอบเข้าไปในคุกเพื่อจุดประสงค์ร้าย

ตั้งแต่ต้นจนจบ คนเหล่านั้นไม่ได้ตรวจพบความผิดปกติใดๆ ในตัวเขาเลย

หลังจากออกจากคุกสยบปีศาจ เสิ่นฉางชิงก็กลับไปยังลานปราบปีศาจ

การเดินทางไปคุกสยบปีศาจครั้งนี้ทำให้เขาได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล โดยไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่การไปเยือนคุกสยบปีศาจเพียงครั้งเดียวนี้ ก็ทำให้เขายกระดับวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าจากระดับที่สามขึ้นไปถึงระดับที่สิบห้าโดยตรง ขอบเขตพลังของเขาก็เปลี่ยนจากขอบเขตชำระล้างร่างกายเข้าสู่ขอบเขตชีพจรประสาน

สิ่งที่เรียกว่าชีพจรประสานนั้นรวมถึงการบ่มเพาะปราณแท้ ซึ่งทำให้นักศิลปะการต่อสู้มีพละกำลังที่เหนือชั้นและไม่ธรรมดา หากขอบเขตชำระล้างร่างกายยังคงอยู่ในขอบเขตของคนปกติ ขอบเขตชีพจรประสานก็คือจุดเริ่มต้นของวิวัฒนาการของนักศิลปะการต่อสู้ไปสู่ความเหนือมนุษย์

เสิ่นฉางชิงมั่นใจว่าในบรรดานักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ทั้งหมด ไม่มีใครเลยที่มีขอบเขตพลังเทียบเคียงกับเขาได้ นั่นเป็นเพราะทุกคนที่บรรลุถึงชีพจรประสานล้วนเป็นนักล่าปีศาจระดับทางการ

'แต้มสังหารของข้าหมดเกลี้ยงชั่วคราว ข้าเก็บรวบรวมแต้มสังหารที่เป็นไปได้ทั้งหมดจากชั้นที่สองและสามของคุกสยบปีศาจมาแล้ว ชั้นที่สี่และห้าน่าจะมีมากกว่านี้อีก...' เมื่อนึกถึงชั้นที่สี่ เสิ่นฉางชิงก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขายังห่างไกลจากคำว่ามีคุณสมบัติในการไปเก็บแต้มสังหารจากชั้นที่สี่ แค่ก้าวเข้าไปในชั้นที่สี่เพียงนิดเดียว เขาก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอด

นี่แสดงให้เห็นชัดเจนว่าขอบเขตชีพจรประสานไม่ได้หมายความว่าเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ลองจินตนาการดูเถิดว่าปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดที่ถูกจองจำในชั้นที่สี่จะทรงพลังเพียงใด

'ข้าจำเป็นต้องเพิ่มพูนความรู้เกี่ยวกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดอย่างเร่งด่วน มิเช่นนั้นหากข้าต้องเผชิญหน้ากับพวกมันในอนาคต ข้าอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไร' เสิ่นฉางชิงตัดสินใจในใจ

การเข้าร่วมกรมปราบปีศาจหมายความว่าการเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดในอนาคตเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เรียกได้ว่าตื้นเขินนัก

เมื่อกลับมาถึงลานบ้านหลังเล็ก เสิ่นฉางชิงมองไปที่ลูกตุ้มหินในลานบ้านและคว้ามันขึ้นมาด้วยความอยากรู้ ลูกตุ้มหินที่ก่อนหน้านี้หนักจนเขายกไม่ขึ้น ตอนนี้กลับถูกชูขึ้นในมือได้อย่างง่ายดาย—แม้ว่ามันจะไม่ได้เบาหวิวเหมือนขนนกก็ตาม

'ลูกตุ้มหินลูกหนึ่งหนักประมาณสามถึงสี่ร้อยจิน และข้าสามารถยกมันได้อย่างง่ายดาย พละกำลังของข้าเองก็บรรลุถึงสภาวะที่น่าเกรงขามมากแล้ว' เสิ่นฉางชิงคาดการณ์

พละกำลังในปัจจุบันของเขาไม่ต่ำกว่าแปดร้อยจิน แม้จะไม่ได้ใช้ปราณแท้ก็ตาม และเมื่อใดที่เขาใช้ปราณแท้ พละกำลังของเขาก็จะเพิ่มขึ้นไปอีก

หลังจากวางลูกตุ้มหินลง เสิ่นฉางชิงก็เก็บตัวอยู่ในห้องเป็นเวลาสองวัน ก่อนจะเดินออกไปยังโรงครัวในที่สุด

แม้ว่าลานปราบปีศาจจะเป็นที่พักอาศัยของนักล่าปีศาจทุกคน แต่มันก็เพียบพร้อมไปด้วยโรงครัว โรงครัวของลานปราบปีศาจมีไว้เพื่อบริการเหล่านักล่าปีศาจโดยเฉพาะ ไม่มีนักล่าปีศาจคนไหนจะยอมเสียเวลาทำอาหาร และที่ลานปราบปีศาจก็ไม่มีอุปกรณ์อำนวยความสะดวกเช่นนั้น ดังนั้นการจัดตั้งโรงครัวจึงเป็นสิ่งจำเป็น

เมื่อแสดงป้ายประจำตัว เสิ่นฉางชิงก็เข้าไปในโรงครัวได้อย่างง่ายดาย ในโรงครัวมีคนอยู่ค่อนข้างมากแล้ว หลังจากรับอาหารมา เขาก็เลือกที่นั่งที่ว่างอยู่

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ อาหารของกรมปราบปีศาจนั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ แม้แต่นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ยังได้รับประทานอาหารที่มีทั้งเนื้อและปลานานาชนิด พร้อมกับซุปที่เคี่ยวจากกระดูกของสัตว์ที่ไม่สามารถระบุชนิดได้

หลังจากรับประทานจนหมด แม้แต่เสิ่นฉางชิงที่มีความอยากอาหารเพิ่มขึ้นอย่างมากจากการบรรลุวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า ก็ยังรู้สึกอิ่ม

'จริงแท้แน่นอน! มีเพียงท้องที่อิ่มเท่านั้นที่จะมีรากฐานที่เหมาะสมในการบ่มเพาะพลัง โรงครัวที่กรมปราบปีศาจจัดตั้งขึ้นนี้เสิร์ฟอาหารที่ได้มาตรฐานของนักศิลปะการต่อสู้ เพียงพอเกินกว่าจะทดแทนพลังงานที่ใช้ไปในแต่ละวัน' เมื่อกินอิ่มแล้ว เสิ่นฉางชิงก็เดินออกจากโรงครัวด้วยความพอใจ ตามความทรงจำของร่างเดิม อาหารมื้อที่คล้ายกันนี้หากอยู่นอกกรมปราบปีศาจจะต้องจ่ายเงินเป็นจำนวนไม่น้อย—ซึ่งเป็นจำนวนที่ชาวบ้านธรรมดาแทบจะจ่ายไม่ไหว แต่ภายในกรมปราบปีศาจ ใครจะกินเท่าไหร่ก็ได้ มาตรฐานที่เขากินอยู่นี้คือนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ สำหรับนักล่าปีศาจระดับทางการ มาตรฐานย่อมจะสูงกว่านี้อีก

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เสิ่นฉางชิงมักจะเก็บตัวอยู่ตามลำพัง นอกเหนือจากเวลาที่จำเป็นต้องไปกินอาหารที่โรงครัว เขาก็จะขลุกอยู่ในห้อง คอยปรับตัวให้เข้ากับพละกำลังที่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

'การเพิ่มขึ้นของแต้มสังหารเพียงแค่ยกระดับศิลปะการต่อสู้เท่านั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าร่างกายจะสามารถปรับตัวได้ในทันที ข้าเดาว่าหากเป็นวิชาสายโจมตี การเพิ่มขึ้นของแต้มสังหารก็น่าจะมอบความเชี่ยวชาญให้ได้ในทันที' นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ต้องปฏิบัติภารกิจหนึ่งครั้งทุกๆ ห้าวัน เช่นเดียวกัน เวลาที่นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์จะเข้าหอคัมภีร์ได้ก็ห่างกันห้าวันเช่นกัน

เมื่อถึงวันที่ห้า หลิวชางก็มาตามนัด

"เจ้าบรรลุวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าอีกระดับแล้วรึ?" ทันทีที่หลิวชางเห็นเสิ่นฉางชิง เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่เปลี่ยนไป

เมื่อเทียบกับห้าวันก่อน ลมปราณและเลือดที่พลุ่งพล่านภายในร่างกายของเสิ่นฉางชิงนั้นสังเกตเห็นได้จางๆ บ่งบอกชัดเจนว่ามีความชำนาญในวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าเพิ่มขึ้นอย่างมาก แน่นอนว่าหลิวชางย่อมจินตนาการไม่ถึงว่าเสิ่นฉางชิงได้ทะลวงผ่านไปถึงระดับที่สิบห้าแล้ว นั่นเป็นเพราะขีดจำกัดสูงสุดของวิชานี้คือระดับที่สิบสาม เมื่อใครก็ตามบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบในระดับนั้น ร่างกายของพวกเขาจะเข้าใกล้ความไร้ที่ติ และลมปราณกับเลือดก็จะไม่รั่วไหลออกมาให้เห็นง่ายๆ เป็นเพราะเสิ่นฉางชิงต้องการเลี่ยงความสงสัยของหลิวชาง เขาจึงจงใจเปิดเผยลมปราณและเลือดออกมาบ้างเล็กน้อย ดังนั้นเมื่อหลิวชางสังเกตเขา เสิ่นฉางชิงจึงดูเหมือนมีความก้าวหน้าในระดับที่ปกติ

เมื่อได้ยินคำถาม เสิ่นฉางชิงก็ยิ้ม "ข้าได้รับผลประโยชน์เล็กน้อยในช่วงที่เก็บตัวฝึกซ้อมไม่กี่วันที่ผ่านมา มันไม่มีความหมายอะไรเลยต่อหน้าผู้ดูแลหลิวครับ"

"การชำระล้างร่างกายเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เมื่อเจ้าวางรากฐานที่มั่นคงแล้ว เจ้าก็สามารถพิจารณาไปที่หอคัมภีร์เพื่อแลกเปลี่ยนศิลปะการต่อสู้ที่เหมาะสมกับขอบเขตชีพจรประสานได้

"แม้นักศิลปะการต่อสู้จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตชีพจรประสานได้เองหลังจากฝึกวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าจนสมบูรณ์แบบ แต่วิธีนั้นจะใช้เวลานานเกินไป

"ศิลปะการต่อสู้ระดับเริ่มต้นต้องการเพียงให้เราขัดเกลารากฐานให้ดี ในเวลาที่เหมาะสม การแลกเปลี่ยนพวกมันเป็นศิลปะการต่อสู้ระดับสูงจะทำให้เจ้าเข้าสู่ขอบเขตชีพจรประสานได้เร็วขึ้น

"เมื่อเจ้าเข้าสู่ชีพจรประสานแล้ว โอกาสที่เจ้าจะได้เป็นนักล่าปีศาจระดับทางการก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล" หลิวชางอธิบายอย่างอดทน

เขาเริ่มจะถูกชะตากับเสิ่นฉางชิง โดยมองว่าเขาเป็นอัจฉริยะ การได้เห็นเขาในวันนี้ยิ่งตอกย้ำความเชื่อนั้น ในเวลาเพียงห้าวัน เสิ่นฉางชิงมีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัดในวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า ตราบใดที่ไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น เสิ่นฉางชิงย่อมต้องได้เป็นนักล่าปีศาจตัวจริงอย่างแน่นอน

ในฐานะผู้ดูแลลานปราบปีศาจ หากนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ที่เขาดูแลอยู่เติบโตขึ้นเป็นนักล่าปีศาจตัวจริง หลิวชางก็จะได้รับผลประโยชน์บางอย่างเช่นกัน อย่างไรก็ตาม อัตราการสูญเสียของนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ที่จะก้าวขึ้นเป็นนักล่าปีศาจตัวจริงนั้นสูงมาก มีน้อยคนนักที่จะทำสำเร็จ ดังนั้นหลิวชางจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์ทั่วไปมากนัก เพียงแค่ทำหน้าที่ตามระเบียบข้อบังคับเท่านั้น

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ ผู้ดูแลหลิว หากข้าประสบความสำเร็จในอนาคต ข้าจะไม่มีวันลืมน้ำใจของท่านเลย!"

"ฮ่าฮ่า แค่เจ้ามีน้ำใจก็พอแล้ว" หลิวชางหัวเราะเบาๆ รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏบนใบหน้าของเขา

จากนั้นเขาก็หยิบคู่มือคุกสยบปีศาจออกมา

"เจ้าไปคุกสยบปีศาจมาหลายครั้งแล้วและควรจะคุ้นเคยกับมันดี ครั้งนี้ เจ้าจงไปลาดตระเวนคุกสยบปีศาจอีกครั้ง!"

"ครับ!" เสิ่นฉางชิงไม่ปฏิเสธ เขาเอื้อมมือไปรับคู่มือคุกสยบปีศาจและเก็บไว้อย่างระมัดระวัง

ในความเป็นจริง เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะขอเปลี่ยนงานอื่น เขาต้องปฏิบัติภารกิจอะไรก็ตามที่หลิวชางมอบหมายให้ มันชัดเจนว่าหลิวชางมอบหมายภารกิจเดิมที่มีความยากค่อนข้างต่ำให้เขาอย่างต่อเนื่อง บ่งบอกว่าเขากำลังดูแลเขาอยู่ เสิ่นฉางชิงเข้าใจเรื่องนี้อย่างถ่องแท้

หลังจากได้รับคู่มือคุกสยบปีศาจและเอ่ยลาหลิวชาง เขาก็มุ่งตรงไปยังคุกสยบปีศาจทันที

เนื่องจากเขาไม่มีความตั้งใจจะมองหาแต้มสังหารในครั้งนี้ การลาดตระเวนคุกสยบปีศาจจึงเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง เสิ่นฉางชิงก็ออกมาจากคุกสยบปีศาจและมุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์

คำพูดของหลิวชางทำให้เขาตระหนักถึงบางอย่างในทันที

'ข้ายังมีศิลปะการต่อสู้ที่ใช้ออกได้น้อยเกินไป วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่านั้นดี แต่มันก็อย่างที่หลิวชางพูด มันเป็นเพียงศิลปะการต่อสู้ระดับเริ่มต้นที่อยู่ล่างสุดของศิลปะการต่อสู้ทั้งหมด หากข้าจะเพิ่มพูนความสามารถโดยใช้แต้มสังหารที่เท่ากัน การใช้วิชาที่ก้าวหน้ากว่าย่อมจะนำมาซึ่งความแข็งแกร่งที่มากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย' "นักล่าปีศาจรุ่นเยาว์หน่วยหวง เสิ่นฉางชิง ขออนุญาตเข้าสู่หอคัมภีร์!" เสิ่นฉางชิงประกาศ พร้อมกับส่งป้ายประจำตัวให้โดยตรงเพื่อไม่ให้ชายชราต้องลำบากถาม

ผู้ดูแลหอคัมภีร์ผู้ชราภาพลืมตาขึ้น แสงสีแดงที่คุ้นเคยวาบขึ้นและหายไปในพริบตา แต่เมื่อเทียบกับครั้งก่อน ความกลัวที่เขารู้สึกเมื่อสบตากับชายชราได้ลดลงไปมาก

"เหอะ" ชายชราคืนป้ายประจำตัวให้ เอ่ยถึงข้อควรระวังเพียงไม่กี่ข้อ แล้วหลับตาลงอีกครั้ง

เมื่อเห็นดังนั้น เสิ่นฉางชิงก็เก็บป้ายเข้ากระเป๋า ขอบคุณชายชรา และเดินไปยังชั้นวางหนังสือขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยตำรา

ชั้นแรกของหอคัมภีร์ไม่ได้มีเพียงบันทึกศิลปะการต่อสู้ แต่ยังมีตำนานเรื่องราวประหลาดและบันทึกเกี่ยวกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดมากมาย อย่างไรก็ตาม หนังสือเหล่านั้นถูกจัดแยกไว้ในส่วนที่ต่างกัน แม้เขาจะต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาด แต่คำเตือนของหลิวชางก็ทำให้เขาต้องให้ความสำคัญกับการพัฒนาศิลปะการต่อสู้ก่อนเป็นอันดับแรก เขาจะสำรวจเรื่องอื่นๆ เมื่อมีโอกาส

เมื่อยืนอยู่หน้าส่วนศิลปะการต่อสู้ เขาก็สุ่มดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกมา บนนั้นมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า: วิชาวชิระเป้าเหล็ก!

มุมปากของเสิ่นฉางชิงกระตุกทีหนึ่ง และเขาก็สอดหนังสือกลับเข้าชั้นวางไป วิชาวชิระเป้าเหล็กเองก็เป็นศิลปะการต่อสู้ระดับเริ่มต้น เช่นเดียวกับวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า แต่เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว วิชาแรกนั้นด้อยกว่าอย่างเทียบไม่ได้เลย

༺༻