บทที่ 04 - ซากศพของปีศาจ

บทที่ 04 - ซากศพของปีศาจ

༺༻

ที่ปลายสุดของชั้นที่สอง มีห้องขังหนึ่งตั้งอยู่

แต่ต่างจากห้องขังอื่นๆ สิ่งที่ถูกจองจำอยู่ที่นี่ไม่ใช่สัตว์ประหลาด แต่เป็น "แขน" ข้างหนึ่ง

มันคือแขนที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำเงินดำ ไม่ได้มีความคล้ายคลึงกับมือมนุษย์แม้แต่น้อย

แขนข้างนั้นถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็ก และถูกสยบไว้ในส่วนลึกที่สุดของห้องขัง

เมื่อยืนอยู่หน้าห้องขัง สีหน้าของเสิ่นฉางชิงดูเคร่งขรึมมาก

ในสายตาของเขา เขาสามารถเห็นแขนข้างนั้นได้อย่างชัดเจน แม้จะถูกโซ่ตรึงไว้ แต่กล้ามเนื้อของมันยังคงเต้นตุบๆ ราวกับว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิต

ในขณะเดียวกัน เขาก็นึกถึงข้อมูลที่เคยเห็นมา

ชื่อ: ไม่ปรากฏ

ระดับ: ปีศาจร้ายระดับต่ำ

รายละเอียด: แขนของปีศาจร้าย

คำแนะนำนั้นช่างเรียบง่าย เรียบง่ายเกินไปเมื่อเทียบกับพวกสัตว์ประหลาดที่เจอมาก่อนหน้านี้ แต่ทว่า—

คำแนะนำที่เรียบง่ายที่สุดไม่ได้หมายความว่าแขนปีศาจตนนี้จะอ่อนแอ ในทางตรงกันข้าม มันกลับทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัว

ครั้งแรกที่เสิ่นฉางชิงเห็นแขนปีศาจข้างนี้ เขารู้สึกตกตะลึงมาก

เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าตัวตนแบบไหนกันที่สามารถทำได้ถึงเพียงนี้: แขนข้างหนึ่งที่ไม่ยอมตายไปอย่างสมบูรณ์แม้จะถูกตัดขาด แต่กลับต้องถูกจองจำไว้โดยกรมปราบปีศาจ

เสิ่นฉางชิงยืนอยู่หน้าห้องขังเป็นเวลานาน คอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงบนแผงสถานะอย่างใกล้ชิด

แต่น่าเสียดาย ตั้งแต่ต้นจนจบกลับไม่มีแต้มสังหารเพิ่มขึ้นบนแผงสถานะเลย

'แปลกจัง!' เขาคิด 'หรือว่าเป็นไปได้ไหมว่าเจ้าจะสามารถได้รับแต้มสังหารจากแต่ละสถานที่ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น?' เสิ่นฉางชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ครั้งล่าสุดที่เขาได้รับแต้มสังหารคือในห้องขังสุดท้ายของชั้นที่สองนี่เอง

ทว่าในตอนนี้ เขากลับไม่ได้รับแต้มสังหารแม้แต่น้อยเมื่อย้อนกลับมา

'บางทีเจ้าอาจจะได้แต้มสังหารจากห้องขังหนึ่งแค่ครั้งเดียวเท่านั้น' เสิ่นฉางชิงคาดการณ์

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เบนสายตาไปยังอุโมงค์มืดมิดที่อยู่เบื้องหลังห้องขัง

นั่นคือเส้นทางสู่ชั้นที่สาม

ตามปกติแล้ว นักล่าปีศาจที่ลาดตระเวนคุกสยบปีศาจจะตรวจตราแค่ชั้นที่สองเท่านั้น

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก: ชั้นที่สองมีความเย็นที่รุนแรงแฝงอยู่ นักล่าปีศาจในการมาเยือนครั้งแรกที่ยังขาดความสำเร็จในด้านศิลปะการต่อสู้ แค่พึ่งพาลมปราณและเลือดเพื่อเคลื่อนที่ผ่านมันไปก็แทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว

ส่วนชั้นที่สามและชั้นต่อๆ ไป พื้นที่เหล่านั้นคือเขตที่เหล่านักล่าปีศาจผู้เจนจัดเป็นผู้ลาดตระเวน

นั่นหมายความว่า การที่ลาดตระเวนมาจนถึงสุดทางของชั้นที่สองนั้น เสิ่นฉางชิงได้ปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนสำเร็จแล้วและสามารถกลับไปได้โดยตรง

อย่างไรก็ตาม—

'หากข้ากลับไปตอนนี้ แม้จะทำภารกิจของกรมปราบปีศาจสำเร็จ แต่แผนการที่จะได้รับแต้มสังหารจากคุกสยบปีศาจก็คงล้มเหลว' เสิ่นฉางชิงครุ่นคิด สายตาของเขามั่นคง 'ในตอนนี้ มีเพียงแต้มสังหารเท่านั้นที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของข้าได้อย่างรวดเร็ว หากปราศจากมัน และพึ่งพาเพียงพรสวรรค์ของตนเอง มันคงยากที่จะโดดเด่นในกรมปราบปีศาจ... มีเพียงการโดดเด่นในกรมปราบปีศาจเท่านั้นที่จะทำให้ข้ามีคุณสมบัติในการปีนขึ้นไปให้สูงกว่าเดิม และการปีนขึ้นไปให้สูงกว่าเดิมเท่านั้นที่จะทำให้ข้าได้รับการปฏิบัติที่ดีขึ้นภายในกรมและเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยภารกิจมากมายรออยู่เบื้องหน้า ข้าจะมั่นใจในความอยู่รอดของตัวเองได้อย่างไรหากปราศจากความแข็งแกร่งที่เพียงพอ? ในโลกที่เต็มไปด้วยปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาด ไม่มีที่ใดหรอกที่เป็นดินแดนบริสุทธิ์ มีเพียงการพึ่งพาความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้นที่ข้าจะสามารถสร้างอนาคตขึ้นมาได้!'

เขามีจุดประสงค์สองอย่างในการมาที่คุกสยบปีศาจ: หนึ่งคือการได้รับแต้มสังหาร และสองคือการทำความเข้าใจรูปแบบของมัน

การปฏิบัติภารกิจให้กรมปราบปีศาจนั้นเป็นเพียงเรื่องรองเท่านั้น

แม้จะไม่มีภารกิจของกรม เสิ่นฉางชิงก็คงจะหาทางมาที่คุกสยบปีศาจอยู่ดี

'อย่างไรเสีย การได้รับแต้มสังหารในคุกสยบปีศาจเพื่อสะสมพละกำลังก่อนจะออกไปทำภารกิจอื่น ก็ย่อมดีกว่าการออกไปทำภารกิจโดยไม่มีความพร้อมใดๆ เลย' ในกรมปราบปีศาจ ไม่มีภารกิจใดที่ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ ภารกิจอย่างการลาดตระเวนคุกสยบปีศาจถือเป็นหนึ่งในภารกิจที่อันตรายน้อยที่สุด แต่ก็ยังมีความเสี่ยงถึงตายได้ ความอันตรายของภารกิจอื่นๆ นั้นยิ่งไม่ต้องจินตนาการเลย ดังนั้นชั้นที่สามของคุกสยบปีศาจจึงเป็นจุดหมายปลายทางที่ขาดไม่ได้ หากไม่ได้รับแต้มสังหาร ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะเพิ่มระดับความแข็งแกร่งของข้าให้อยู่ในขอบเขตที่เพียงพอภายในระยะเวลาสั้นๆ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เสิ่นฉางชิงก็ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น มุ่งหน้าสู่ชั้นที่สาม

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ชั้นที่สาม ความเย็นที่รุนแรงมหาศาลก็โถมเข้าใส่เขาทันที

ความเย็นนั้นขู่ว่าจะแช่แข็งร่างกายของเสิ่นฉางชิงในชั่วพริบตา เสียงคร่ำครวญที่น่าเวทนาดังเข้าปะทะหู ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสียงสะอึกสะอื้น ราวกับมีใครบางคนกำลังร้องไห้อยู่อย่างแผ่วเบา

ในขณะเดียวกัน เขารู้สึกราวกับว่าถูกขังอยู่ในขุมนรกที่ไร้ก้นบึ้ง ถูกห้อมล้อมด้วยปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วน...

การโจมตีจากภาพลวงตาทำให้เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่

ไม่กี่วินาทีต่อมา ลมปราณและเลือดภายในร่างกายของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้น สลายความเย็นเหล่านั้นไป

เมื่อความเย็นจางหายไป เสียงและภาพลวงตามากมายที่เติมเต็มประสาทสัมผัสของเขาก็อันตรธานไปสิ้น

เมื่อภาพลวงตาหายไป ภาพของชั้นที่สามก็ปรากฏแก่สายตาของเสิ่นฉางชิงอย่างเต็มตา

"ฟู่ว!"

เขาผ่อนลมหายใจออกมาลึกๆ แม้ดวงตาจะยังมีความตื่นตระหนกหลงเหลืออยู่ แต่สีหน้ากลับดูสงบนิ่ง

แม้เขาจะเดาไว้แล้วว่าชั้นที่สามคงต่างจากชั้นที่สองมาก แต่เสิ่นฉางชิงไม่เคยคาดคิดเลยว่าความแตกต่างนั้นจะมากมายถึงเพียงนี้

'หากข้าไม่ฝึกวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่ามาจนถึงระดับที่สาม ข้าคงถูกกักขังอยู่ในดินแดนแห่งภาพลวงตาทันทีที่ก้าวเข้าสู่ชั้นที่สามไปแล้ว ลมปราณและเลือดที่อุดมสมบูรณ์ยังให้การปกป้องจากการถูกรบกวนโดยภาพลวงตาได้บ้าง เมื่อถึงตอนนั้น หากข้าไม่ได้โชคดีพอที่จะมีใครมาพบเข้า ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่ข้าจะถูกกักขังอยู่ที่นี่ แล้วถูกความเย็นแช่แข็งจนตาย โดยไม่มีหวังที่จะรอดชีวิตเลย' ชั่วขณะหนึ่ง ความระมัดระวังที่เสิ่นฉางชิงมีต่อคุกสยบปีศาจก็พุ่งสูงขึ้นหลายระดับ

'เดิมทีข้าคิดว่าแม้คุกสยบปีศาจจะค่อนข้างอันตราย แต่ตราบใดที่ข้าไม่ย่างกรายเข้าไปในเขตหวงห้ามเหล่านั้น ก็คงไม่มีปัญหาอะไร แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าแม้จะไม่ได้เข้าไปในพื้นที่เหล่านั้น ก็ยังมีความเสี่ยงต่อชีวิตอยู่ดี หากความแข็งแกร่งของคนเราไม่ได้อยู่ในระดับหนึ่ง ก็ไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเดินทอดน่องในคุกสยบปีศาจตามใจชอบได้' ตั้งแต่การมาเยือนคุกสยบปีศาจครั้งแรก เสิ่นฉางชิงก็มีความรู้สึกอยากจะเข้าไปในชั้นที่สามแล้ว

แต่ในตอนนั้น เนื่องจากเขาเพิ่งจะได้รับแต้มสังหารมาและจำเป็นต้องศึกษามัน เขาจึงได้ยับยั้งความปรารถนานั้นไว้

'เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ การไม่ได้ไปชั้นที่สามในตอนนั้นช่วยชีวิตข้าไว้ได้จริงๆ' เขาคิดสะท้อนใจ

เมื่อดึงความคิดกลับมา เสิ่นฉางชิงก็เดินไปยังห้องขังที่ใกล้ที่สุด

เขาไม่ได้หยิบคู่มือคุกสยบปีศาจออกมา เพราะเล่มที่หลิวชางให้มานั้นไม่สมบูรณ์ มีข้อมูลเพียงแค่ชั้นที่สองเท่านั้น

สำหรับชั้นที่ลึกลงไปกว่านั้น ไม่มีบันทึกใดๆ เลย

และภารกิจของเสิ่นฉางชิงเองก็เป็นเพียงการลาดตระเวนชั้นที่สอง หลิวชางย่อมไม่เคยจินตนาการว่าเขาจะกล้าบุกเข้าไปในชั้นที่สามด้วยตัวเอง

ห้องขังบนชั้นที่สามมีขนาดเท่ากับชั้นที่สอง

เมื่อยืนอยู่หน้าประตูห้องขัง เขาเห็นก้อนเนื้อที่เต้นตุบๆ ก้อนหนึ่ง

สีของเนื้อนั้นดูประหลาด นอกจากจะเป็นสีแดงเข้มแล้ว มันยังมีลวดลายสีน้ำเงินกระจายอยู่ทั่วไป ราวกับว่ามีคนเขียนอักขระทับไว้บนนั้น

เนื้อก้อนนั้นเต้นเป็นจังหวะ ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

'ห้องขังสุดท้ายบนชั้นที่สองเก็บแขนของปีศาจไว้' เสิ่นฉางชิงรำพึง สีหน้าดูจริงจัง 'ดังนั้น ถ้าข้าเดาไม่ผิด เนื้อตรงหน้าข้านี้ก็ต้องเป็นเนื้อของปีศาจร้ายแน่ๆ!' เขาไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าปีศาจร้ายคืออะไรกันแน่

ในฐานะนักล่าปีศาจระดับล่าง เขาไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าถึงข้อมูลระดับสูงเช่นนั้นได้

อย่างไรก็ตาม ในเรื่องของสัตว์ประหลาด เสิ่นฉางชิงพอจะมีข้อมูลมากกว่าอยู่บ้าง

ในขณะนั้น ลมหายใจเย็นเยียบที่คุ้นเคยก็แผ่ออกมาจากภายในห้องขังและซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงลมหายใจเย็นเยียบ เสิ่นฉางชิงก็ไม่ได้แสดงความระมัดระวังแต่อย่างใด ในทางตรงกันข้าม สีหน้าของเขากลับสว่างไสวด้วยความคาดหวัง

ในทันที เขาทำใจให้สงบและมองไปที่แผงสถานะของตนเอง

ชื่อ: เสิ่นฉางชิง

สังกัด: กรมปราบปีศาจแห่งต้าฉิน

สถานะ: นักล่าปีศาจ

ศิลปะการต่อสู้: วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า (ระดับที่สาม, อัปเกรดได้)

แต้มสังหาร: 3

'ครั้งก่อน ข้าได้รับแต้มสังหารจากแขนของปีศาจร้าย และครั้งนี้ จากก้อนเนื้อของปีศาจร้าย... ข้าได้รับแต้มสังหารแล้ว' เสิ่นฉางชิงคิดพลางมองไปที่แต้มสังหารที่เพิ่มขึ้นและจมดิ่งสู่ความครุ่นคิด

ภายในคุกสยบปีศาจ มีทั้งสัตว์ประหลาดและปีศาจร้าย

แต่จากสัตว์ประหลาดจำนวนมากเหล่านั้น เขากลับไม่ได้รับแต้มสังหารที่ต้องการเลย

ในทางกลับกัน จากซากชิ้นส่วนเนื้อของปีศาจร้าย เขาสามารถได้รับแต้มสังหารจำนวนหนึ่ง

จากจุดนี้ เสิ่นฉางชิงจึงอดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่าแต้มสังหารอาจจะหาได้จากปีศาจร้ายเท่านั้น

'ข้าต้องตรวจสอบเรื่องนี้!' เสิ่นฉางชิงตัดสินใจ จากนั้นเมื่อมองไปที่แต้มสังหารบนแผงสถานะ ความคิดหนึ่งก็ก่อตัวขึ้น และเขาก็เริ่มการเสริมพลังในรอบถัดไปทันที

เขาไม่มีความตั้งใจจะเก็บสะสมแต้มสังหารไว้

'อย่างแรก ตราบใดที่ข้าไม่เดินเพ่นพ่านอย่างไร้สติ คุกสยบปีศาจก็เป็นสถานที่ที่ค่อนข้างปลอดภัย อย่างที่สอง การเพิ่มความแข็งแกร่งจะทำให้ข้าทนทานต่อชั้นที่สามได้นานขึ้น บางทีข้าอาจจะใช้โอกาสนี้เสี่ยงดวงเข้าไปดูที่ชั้นที่สี่เลยก็ได้ แม้ว่าข้าจะทนต่อแรงปะทะเริ่มแรกของชั้นที่สามได้ แต่ข้าก็รู้ตัวดีว่าลมปราณและเลือดของข้ากำลังลดลงทุกขณะ ไม่นานนักข้าก็คงจะทนไม่ไหวอีกต่อไป ดังนั้น ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน การเพิ่มความแข็งแกร่งก็เป็นเรื่องจำเป็น' เมื่อความคิดนั้นสิ้นสุดลง วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าก็ถูกอัปเกรดขึ้น

ด้วยประสบการณ์ก่อนหน้านี้ เสิ่นฉางชิงเริ่มจะคุ้นชินกับความเจ็บปวดที่มาพร้อมกับการเสริมพลังศิลปะการต่อสู้แล้ว

ใช้เวลาไม่นานนัก แต้มสังหารของเขาก็ลดลงหนึ่งแต้ม และวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าก็บรรลุถึงระดับที่สี่

หลังจากพักเพียงครู่เดียว เขาก็เริ่มการเสริมพลังในรอบถัดไป

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เสิ่นฉางชิงที่ยืนนิ่งอยู่ก็สั่นสะท้านขึ้นทันที ลมปราณและเลือดที่ทรงพลังพลุ่งพล่านออกมาจากภายในตัวเขาก่อนจะสงบลงอย่างรวดเร็ว

ชื่อ: เสิ่นฉางชิง

สังกัด: กรมปราบปีศาจแห่งต้าฉิน

สถานะ: นักล่าปีศาจ

ศิลปะการต่อสู้: วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า (ระดับที่หก, อัปเกรดไม่ได้)

แต้มสังหาร: 0

ระดับที่หก! เมื่อมองไปที่ข้อมูล รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเสิ่นฉางชิง

วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าเป็นวิชาศิลปะการต่อสู้พื้นฐานสำหรับนักล่าปีศาจ โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคงและเสริมสร้างร่างกายและพลังป้องกัน

การที่เขาเลือกวิชานี้ก็ต้องขอบคุณคำแนะนำของผู้อาวุโสคนหนึ่งเมื่อตอนที่เขาเข้าร่วมกรมปราบปีศาจ

อาจกล่าวได้ว่ามีนักล่าปีศาจจำนวนไม่น้อยที่เชี่ยวชาญในวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า

และวิชานี้ ซึ่งถือเป็นหนึ่งในวิชาศิลปะการต่อสู้เบื้องต้นสำหรับนักล่าปีศาจนั้น ช่างมีความพิเศษอย่างยิ่งแม้ว่าขีดจำกัดสูงสุดในเรื่องระดับของมันจะค่อนข้างต่ำก็ตาม

หลังจากบรรลุระดับที่หกแล้ว เสิ่นฉางชิงรู้สึกว่าความหนาวเย็นของชั้นที่สามนั้นลดลงไปมากสำหรับเขา

༺༻