บทที่ 03 - สัตว์ประหลาด

บทที่ 03 - สัตว์ประหลาด

༺༻

คุกสยบปีศาจเป็นส่วนหนึ่งของกรมปราบปีศาจ ว่ากันตามตรง ในฐานะสถานที่สำหรับสยบและผนึกปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาด คุกสยบปีศาจจึงถูกนับว่าเป็นพื้นที่สำคัญยิ่งภายในกรมปราบปีศาจ

เมื่อมองจากภายนอก คุกสยบปีศาจดูเหมือนป้อมปราการโบราณ กำแพงโดยรอบสร้างจากอิฐและหินสีเขียวที่ก่อตัวสูงขึ้น เต็มไปด้วยรอยเลือดที่แห้งกรัง ส่งกลิ่นอายของคาวเลือด ความเคร่งขรึม และความเก่าแก่ มีช่องว่างรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าอยู่ที่ด้านล่างของกำแพง พร้อมกับสิงโตหินสองตัวยืนเฝ้าอยู่ทั้งสองด้าน

ช่องว่างนั้น เสิ่นฉางชิงเข้าใจดีว่ามันคือทางเข้าสู่คุกสยบปีศาจ คุกแห่งนี้มีทางเข้าออกเพียงทางเดียว จากภายนอก ทางเข้าออกของคุกสยบปีศาจดูเหมือนจะขาดการคุ้มกันที่แน่นหนา ไม่ได้แสดงความเข้มงวดอย่างที่ควรจะเป็นสำหรับสถานที่สำคัญเช่นนี้ ในความเป็นจริง คุกสยบปีศาจไม่จำเป็นต้องใช้ทหารจำนวนมากในการคุ้มกัน เหตุผลง่ายๆ คือ: เพราะมันตั้งอยู่ภายในกรมปราบปีศาจ และกรมปราบปีศาจเองก็เปรียบเสมือนกรงขังที่ไม่มีวันทำลายได้ เมื่อมีนักล่าปีศาจอยู่ด้านหน้าและทูตพิทักษ์อยู่ด้านหลัง หากมีปีศาจร้ายหรือสัตว์ประหลาดตนใดเดินออกมาจากคุก พวกมันจะถูกตรวจพบโดยยอดฝีมือภายในกรมปราบปีศาจในวินาทีถัดไปทันที ไม่มีโอกาสเลยที่พวกมันจะรอดชีวิตออกไปจากกรมปราบปีศาจได้

เสิ่นฉางชิงเคยได้ยินเรื่องพวกนี้มาจากคำร่ำลือ อย่างไรก็ตาม ในความคิดของเขา ความเป็นไปได้นั้นยังคงสูงมาก หลังจากยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นฉางชิงก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และก้าวเท้าเข้าไปภายในคุกสยบปีศาจ

ทว่าเขายังไม่ทันจะเดินผ่านสิงโตหินเข้าไป กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงและน่าสะอิดสะเอียนก็พุ่งเข้าจู่โจมเขา มันแทบจะทำให้เขาสำลัก ทำให้เขารู้สึกเหมือนตกลงไปในบ่อน้ำแข็งภายใต้แรงปะทะนั้น

โชคดีที่เมื่อแรงปะทะของกลิ่นคาวเลือดมาถึง ลมปราณและเลือดที่ทรงพลังก็พลุ่งพล่านขึ้นจากร่างกายของเสิ่นฉางชิง สลายความหนาวเย็นที่คาวคลุ้งนั้นไปได้

วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า!

ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นเสิ่นฉางชิงก็เดินหน้าต่อไป

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาที่คุกสยบปีศาจ และเขาเคยสัมผัสกับแรงปะทะของกลิ่นคาวเลือดนี้มาครั้งหนึ่งแล้ว ครั้งล่าสุดที่เขาเข้ามา เขาเขายังไม่บรรลุวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า และต้องยืนนิ่งอยู่เกือบครึ่งชั่วโมงกว่าจะค่อยๆ ปรับตัวได้ ต่างจากครั้งนี้ที่เขาสามารถฟื้นตัวได้หลังจากหยุดนิ่งเพียงครู่เดียว ดังนั้นเขาจึงรู้สึกมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมากขึ้น ทางเข้าคุกสยบปีศาจเป็นทางเดินยาว ไม่มีตะเกียงไฟตามผนังทั้งสองด้าน มันมืดมิดจนน่าขนลุก คนธรรมดาที่เดินผ่านทางเดินเช่นนี้ย่อมต้องรู้สึกหวาดกลัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่สำหรับเสิ่นฉางชิงผู้มีประสบการณ์ ทางเดินมืดๆ นี้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอะไรมากนัก เรื่องนี้ไม่ได้จริงแค่กับเสิ่นฉางชิงเท่านั้น แต่นักล่าปีศาจทุกคนล้วนเป็นผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็ง หากปราศจากความแข็งแกร่งทางจิตใจที่เพียงพอ ก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะก้าวเข้าสู่กรมปราบปีศาจ ยอดฝีมือทุกคนในกรมปราบปีศาจจะต้องเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดในอนาคต ฉากสยดสยองมากมายเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ จึงต้องมีจิตใจที่มั่นคงคอยเกื้อหนุน มิเช่นนั้นก็คงหนีไม่พ้นจุดจบที่เลวร้ายในไม่ช้า

แม้ว่าทางเดินจะมืดมิด แต่ฝีเท้าของเสิ่นฉางชิงก็ไม่ได้หยุดชะงักเลย

ไม่นานนัก ที่ปลายทางเดินอันมืดมิด แสงไฟรำไรก็ปรากฏขึ้น ในเวลาเพียงสั้นๆ แสงนั้นก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เมื่อเขาพ้นจากความมืดมิดมาได้ทั้งหมด ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ตะเกียงน้ำมันถูกจุดไว้โดยรอบ ขจัดความมืดมิดให้สิ้นไป มีผู้คนหลายคนแต่งกายด้วยชุดเกราะเหล็ก สวมหมวกเหล็กที่มีหน้ากากปิดบังใบหน้า และพกดาบไว้ที่เอว ยืนเฝ้าอยู่ตรงนั้น

เมื่อเห็นเสิ่นฉางชิงเดินออกมา หนึ่งในนั้นก็ก้าวออกมาขวางทางเขาไว้

"ใครน่ะ? โปรดแสดงหลักฐานยืนยันตัวตนด้วย!"

"ข้าคือเสิ่นฉางชิง นักล่าปีศาจหน่วยหวง ได้รับคำสั่งให้มาตรวจสอบคุกสยบปีศาจ นี่คือคู่มือ!" เสิ่นฉางชิงหยุดเดินและแสดงคู่มือคุกสยบปีศาจที่ได้รับมาจากหลิวชาง

ใครก็ตามที่ได้รับมอบหมายให้ตรวจสอบคุกสยบปีศาจจะได้รับคู่มือเล่มหนึ่ง คู่มือเล่มนี้ไม่เพียงแต่บันทึกข้อควรระวังภายในคุกเท่านั้น แต่ยังใช้เป็นบัตรผ่านเพื่อเข้าไปข้างในอีกด้วย หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในแต่ละครั้ง จะต้องคืนคู่มือเล่มนี้กลับไป

เมื่อเห็นคู่มือในมือของเสิ่นฉางชิง คนผู้นั้นก็ขยับตัวหลีกทางให้

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นฉางชิงจึงเก็บคู่มือคุกสยบปีศาจ ประสานมือคำนับทหารยาม และเดินเข้าไป

ภายนอกคุกสยบปีศาจไม่มีทหารคุ้มกันหนาตา แต่ภายในกลับมีทหารยืนประจำการอยู่บ้าง เขาไม่ค่อยแน่ใจนักว่าทหารพวกนี้มาจากไหน แต่ใครก็ตามที่สามารถประจำอยู่ในคุกสยบปีศาจได้ตลอดทั้งปี ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

ครั้งล่าสุดที่เขามา เสิ่นฉางชิงไม่ได้รู้สึกอะไรมากจากทหารที่เฝ้าคุก แต่ครั้งนี้เขามีความรู้สึกที่ต่างออกไป วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าของเขาประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง ทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นมาก ส่งผลให้เสิ่นฉางชิงสัมผัสได้ชัดเจนว่ามีลมปราณและเลือดที่ทรงพลังพลุ่งพล่านอยู่ภายใต้เกราะเหล็กเหล่านั้น แม้ว่าเขาจะบรรลุวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าถึงระดับที่สามแล้ว แต่เขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารเหล่านี้

คุกสยบปีศาจแบ่งออกเป็นห้าชั้น ชั้นบนสุดไม่มีปีศาจร้ายหรือสัตว์ประหลาด มีเพียงทหารที่ทำหน้าที่พิทักษ์อยู่ที่นั่น เสิ่นฉางชิงอยู่ในชั้นบนสุดนี้ในขณะนี้

ทันทีที่ลงไปถึงชั้นที่สอง ความหนาวเย็นที่เสียดแทงถึงกระดูกก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที อย่างไรก็ตาม แม้ความหนาวเย็นจะรุนแรง แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก ท้ายที่สุดแล้ว นักล่าปีศาจทั่วไปก็สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในชั้นที่สอง นับประสาอะไรกับเสิ่นฉางชิง

เมื่อลงมาถึงชั้นที่สอง เสิ่นฉางชิงก็เปิดแผงสถานะตรวจสอบทันที ส่วนของแต้มสังหารยังไม่แสดงการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในขณะนี้

'ดูเหมือนว่าข้าจะต้องทำการลาดตระเวนก่อน!' การปรากฏขึ้นของแต้มสังหารครั้งแรกถูกกระตุ้นขึ้นภายในคุกสยบปีศาจ ตั้งแต่นั้นมาเสิ่นฉางชิงก็ได้ศึกษามันอย่างจริงจังและในที่สุดก็ได้ข้อสรุป ดังนั้น ปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดจึงมีแต้มสังหารอยู่ อย่างไรก็ตาม มันไม่จำเป็นต้องฆ่าพวกมัน เพียงแค่อยู่ในสถานที่ที่มีพวกมันอยู่ก็สามารถได้รับแต้มนั้นมา ส่วนรายละเอียดที่เจาะลึกกว่านั้น เขาคงต้องทำการวิจัยเพิ่มเติม เขาเปิดคู่มือคุกสยบปีศาจ ข้ามคำเตือนเบื้องต้นไปโดยตรง และเปิดไปที่เนื้อหาหลัก

ตรงหน้าเขามีภาพวาดของผู้หญิงคนหนึ่ง หญิงสาวในภาพวาดดูยั่วยวนและเย้ายวนใจราวกับสามารถสะกดวิญญาณได้ เขาปรายตามองครู่หนึ่งแล้วพลิกไปด้านหลัง แทนที่จะเป็นภาพวาด มันกลับเป็นบันทึกข้อความ:

ชื่อ: เม่ยหนี่ (สาวงาม)

ประเภท: สัตว์ประหลาดระดับความพยาบาท

รายละเอียด: เชี่ยวชาญการโจมตีทางจิต มักใช้เสน่ห์ของสตรีล่อลวงวิญญาณ เคยสูบโลหิตและพลังชีวิตของผู้คนเกือบหมื่นคนจากห้าหมู่บ้าน ต่อมาถูกกรมปราบปีศาจสยบและจองจำไว้ในคุกสยบปีศาจ

เสิ่นฉางชิงปิดคู่มือคุกสยบปีศาจและเดินตรงไปยังห้องขังแรกของชั้นที่สอง ผังของคุกสยบปีศาจไม่ได้ต่างจากคุกที่เขาจำได้จากชาติก่อนมากนัก มีห้องขังแยกต่างหากสำหรับกักขังสิ่งต่างๆ ที่ต้องแยกจากกัน

เมื่อเขาไปถึงห้องขังแรก การรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมของเสิ่นฉางชิงก็เปลี่ยนไปกะทันหัน ห้องขังที่ควรจะเย็นเยียบและว่างเปล่า กลับปรากฏแก่สายตาของเขาเป็นห้องนอนที่อบอุ่นและเป็นส่วนตัว ภายในมีหญิงผมยาวนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง แผ่นหลังของเธอหันมาทางเขา ผ่านเงาสะท้อนในกระจกทองเหลืองบนโต๊ะ เสิ่นฉางชิงสามารถเห็นใบหน้าที่สวยงามจนน่าทึ่งของเธอได้

ทันใดนั้น หญิงสาวก็หยุดหวีผมและหันมายิ้มให้เขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน

เสิ่นฉางชิงยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก

เมื่อเห็นดังนั้น เม่ยหนี่ก็ลุกขึ้นจากโต๊ะเครื่องแป้งและเดินตรงมาหาเขา ก้าวย่างประดุจดอกบัวช่างดูนุ่มนวล ขณะที่ริมฝีปากสีแดงของเธอเผยอออกเล็กน้อย กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยมาปะทะเขา

"ข้าสงสัยจังว่าความงามของหญิงผู้นี้จะเป็นที่ถูกตาต้องใจท่านบ้างหรือไม่?"

เสิ่นฉางชิงไม่ได้ตอบโต้อะไร เพียงแต่ยืนนิ่งอยู่ที่นั่น

"เหตุใดท่านจึงยืนนิ่งอยู่ภายนอกเล่า? ทำไมไม่เข้ามานั่งพักข้างในสักครู่...?" เธอเอ่ยพลางส่งสายตาหยาดเยิ้มให้เขา เสื้อผ้าที่ไหล่ของเธอหลุดลุ่ยลงเล็กน้อย เผยให้เห็นไหล่ที่ขาวผ่องดุจหิมะ

เสิ่นฉางชิงหันหลังและเดินจากไป ทิ้งให้สีหน้าของหญิงสาวนิ่งค้างไปในทันที

'ดูเหมือนว่าจะไม่มีทางได้แต้มสังหารจากเธอ!' เสิ่นฉางชิงคิดในใจขณะที่เดินจากมา เขายืนอยู่หน้าห้องขังเป็นเวลานานแต่กลับไม่ได้รับแต้มสังหารใดๆ เลย มันเห็นได้ชัดเจนแล้ว ความเป็นไปได้ในการได้รับแต้มสังหารจากเม่ยหนี่นั้นค่อนข้างริบหรี่ในตอนนี้ ดังนั้นเสิ่นฉางชิงจึงไม่อยากเสียเวลากับเธออีก ท้ายที่สุดแล้ว มีปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดมากมายที่ถูกสยบไว้ในคุกสยบปีศาจ ไม่จำเป็นต้องไปสนใจแค่ตนเดียว

ส่วนรูปลักษณ์ของเม่ยหนี่นั้น บอกตามตรงว่าเขาไม่ได้มีความสนใจแม้แต่น้อย แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเย้ายวนใจ แต่ตามปกติแล้วสัตว์ประหลาดมักจะไม่มีกายหยาบที่แท้จริงและจะปรากฏแก่สายตาผู้คนเป็นเพียงภาพลวงตา สิ่งที่คนหนึ่งเห็นเป็นหญิงสาวผู้น่าหลงใหล แต่อีกคนอาจจะเห็นเป็นอย่างอื่นที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เรื่องพวกนี้เคยได้รับการอธิบายมาตั้งแต่วันแรกที่เขามาถึงกรมปราบปีศาจแล้ว คู่มือคุกสยบปีศาจเองก็มีคำเตือนที่คล้ายกันนี้อยู่ ดังนั้นไม่ว่าเม่ยหนี่จะเปลี่ยนรูปลักษณ์อย่างไร มันก็ล้วนเปล่าประโยชน์สำหรับเสิ่นฉางชิง

'ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเม่ยหนี่ ข้าก็จะไปตรวจสอบห้องขังต่อไป' เสิ่นฉางชิงเปิดไปยังหน้าถัดไปของคู่มือคุกสยบปีศาจ อ่านข้อมูลที่บันทึกไว้ และมุ่งหน้าไปยังห้องขังถัดไป

คู่มือคุกสยบปีศาจระบุรายละเอียดว่าปีศาจร้ายหรือสัตว์ประหลาดตนใดถูกจองจำอยู่ในห้องขังใดบ้าง เงื่อนไขของภารกิจตรวจสอบคือสิ่งที่อยู่ในห้องขังจะต้องตรงตามที่ระบุไว้ในคู่มือ หากในคู่มือบอกว่ามีสิ่งใดถูกจองจำอยู่แต่ห้องขังกลับว่างเปล่า นั่นก็เป็นเรื่องที่ต้องได้รับความสนใจ ในกรณีเช่นนั้น เป็นไปได้สูงว่าสิ่งที่ถูกจองจำอยู่ภายในอาจจะหลบหนีออกไปได้ด้วยเหตุผลบางประการ ไม่นานนักเสิ่นฉางชิงก็มาถึงหน้าห้องขังที่สอง มันก็กักขังสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทไว้เช่นกัน แต่ต่างจากเม่ยหนี่ สัตว์ประหลาดตัวนี้อยู่ในรูปของสิ่งอื่น

หลังจากหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในแต้มสังหาร

เสิ่นฉางชิงเคลื่อนที่ต่อไปยังห้องขังถัดไปอย่างรวดเร็ว

เป็นไปตามคาด ห้องขังถัดไปก็บรรจุสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทไว้อีก สัตว์ประหลาดถูกจำแนกออกเป็นหลายประเภท โดยระดับวิญญาณและระดับความพยาบาทนั้นเป็นประเภทที่พบได้บ่อยที่สุด ระดับวิญญาณนั้นอ่อนแอที่สุด โดยทั่วไปแล้วสิ่งเหล่านี้จะถูกกำจัดโดยตรงโดยกรมปราบปีศาจ มีเพียงสัตว์ประหลาดระดับความพยาบาทขึ้นไปเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ถูกจองจำ

ไม่นานนัก การตรวจสอบชั้นที่สองก็มาถึงห้องขังสุดท้าย ฝีเท้าของเสิ่นฉางชิงหยุดชะงักลง

༺༻