บทที่ 02 - การฝึกฝนของสิบสามผู้พิทักษ์

บทที่ 02 - การฝึกฝนของสิบสามผู้พิทักษ์

༺༻

ชื่อ: เสิ่นฉางชิง

สังกัด: กรมปราบปีศาจแห่งต้าฉิน

สถานะ: นักล่าปีศาจฝึกหัด

ศิลปะการต่อสู้: วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า (ระดับที่สาม, ไม่สามารถเลื่อนขั้นได้)

แต้มสังหาร: 0

หลังจากใช้แต้มสังหารทั้งหมดไปแล้ว วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าก็ได้เลื่อนระดับจากที่ยังไม่เริ่ม กลายเป็นระดับที่สามโดยตรง

เขายืนนิ่งหลับตาอยู่เป็นเวลานานโดยไม่ขยับเขยื้อน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสิ่นฉางชิงก็ลืมตาขึ้นทันที ก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้า และปล่อยหมัดออกไปในอากาศ

ตูม—

ขณะที่หมัดพุ่งออกไป ก็มีเสียงหวีดหวิวเบาๆ จากการที่มันแหวกอากาศไป

ในพริบตาเดียว เสียงนั้นก็จางหายไป เสิ่นฉางชิงชักหมัดกลับและยืดตัวตรง

'วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าประกอบด้วยสิบสามระดับ แต่ละระดับที่ฝึกสำเร็จจะเพิ่มความเหนียวทนทานของร่างกายอย่างมาก และเพิ่มพละกำลังกับความเร็วขึ้นเล็กน้อย ด้วยวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าระดับที่สามในปัจจุบันของข้า นอกจากนักล่าปีศาจฝึกหัดรุ่นพี่บางคนแล้ว ก็ไม่ควรจะมีใครในรุ่นเดียวกันที่เข้ากรมปราบปีศาจมาพร้อมกันเทียบเคียงกับข้าได้ และแม้แต่พวกที่มีพรรษามากกว่า—ตราบใดที่พวกเขาเป็นนักล่าปีศาจฝึกหัดมาไม่ถึงครึ่งปี—ก็ไม่น่าจะแข็งแกร่งกว่าข้ามากนัก บางคนอาจจะอ่อนแอกว่าด้วยซ้ำ'

ในกรมปราบปีศาจ ตำแหน่งทูตพิทักษ์นั้นสูงที่สุด ตามมาด้วยนักล่าปีศาจ และในบรรดานักล่าปีศาจทั้งหมด นักล่าปีศาจฝึกหัดถือเป็นระดับที่ต่ำที่สุด เว้นแต่ว่าคนๆ นั้นจะแข็งแกร่งมหาศาลจริงๆ ผู้มาใหม่ทุกคนในกรมปราบปีศาจจะเริ่มจากการเป็นนักล่าปีศาจฝึกหัด

สรุปง่ายๆ ก็คือนักล่าปีศาจฝึกหัดทำหน้าที่เป็นกองสำรองสำหรับนักล่าปีศาจตัวจริง จุดประสงค์หลักของพวกเขาคือการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้ได้มากที่สุด สร้างรากฐานให้เพียงพอเพื่อทำภารกิจของกรมปราบปีศาจให้สำเร็จ แล้วจึงกลายเป็นนักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการ ดังนั้นนักล่าปีศาจฝึกหัดส่วนใหญ่จึงค่อนข้างอ่อนแอ และจะแข็งแกร่งขึ้นหลังจากใช้เวลาอยู่ในตำแหน่งนี้นานขึ้น ส่วนยอดฝีมือที่แท้จริงนั้น อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักล่าปีศาจระดับทางการ

แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่านักล่าปีศาจฝึกหัดจะเอาแต่หมกตัวอยู่ในกรมปราบปีศาจเพื่อบ่มเพาะพลังอย่างเดียว นอกจากการบ่มเพาะแล้ว พวกเขาต้องปฏิบัติภารกิจง่ายๆ อยู่เป็นประจำ มิเช่นนั้นก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะได้รับสิทธิประโยชน์ต่างๆ ในกรมปราบปีศาจ

นอกจากนี้ ทั้งร่างเดิมและตัวเขาเองต่างก็ใช้เวลาหนึ่งเดือนเต็มในการจดจำวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่า แม้เขาจะคิดว่าร่างเดิมนั้นค่อนข้างหัวช้า แต่ถึงจะเป็นคนที่ฉลาดกว่าก็อาจต้องใช้เวลาสิบวันถึงครึ่งเดือนในการจดจำวิชาศิลปะการต่อสู้ให้ได้ทั้งหมด เราสามารถเข้าหอคัมภีร์ได้ทุกๆ ห้าวันและอยู่ได้ครั้งละสองชั่วโมง วิชาศิลปะการต่อสู้นั้นมีเนื้อหามากมาย ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่คนฉลาดจะใช้เวลาสี่ถึงหกชั่วโมงในการจดจำมัน แต่มันชัดเจนว่าการจดจำก็เรื่องหนึ่ง ส่วนการฝึกฝนให้สำเร็จนั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย

ตามที่เสิ่นฉางชิงเข้าใจ ในบรรดาผู้ที่เข้าร่วมกรมปราบปีศาจรุ่นเดียวกับเขา แม้แต่คนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นก็เพิ่งจะเริ่มเข้าถึงแก่นแท้ของวิชาที่ตนเลือกฝึกฝนเท่านั้น จากจุดนี้เห็นได้ชัดว่า: วิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่าระดับสามของข้าอาจจะไม่ถึงขั้นครอบคลุมเหนือนักล่าปีศาจฝึกหัดทั้งหมด แต่ข้าก็ยังถือว่าเป็นยอดฝีมือในหมู่พวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นแต้มสังหารบนแผงสถานะเหลือศูนย์ เสิ่นฉางชิงก็ส่ายหัวอีกครั้ง

'น่าเสียดาย แต้มสังหารหมดเกลี้ยงแล้ว ข้าต้องหาทางสะสมเพิ่ม การรวบรวมแต้มสังหารเป็นวิธีเดียวที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว ต้าฉินก่อตั้งกรมปราบปีศาจขึ้นเพราะโลกนี้ไม่ได้สงบสุขเหมือนโลกก่อนของข้า มันเต็มไปด้วยภยันตรายต่างๆ นานา จำนวนคนที่ตายในกรมปราบปีศาจทุกปีนั้นมีนับไม่ถ้วน ข้าไม่อยากเห็นชื่อตัวเองอยู่ในรายชื่อคนตายในวันใดวันหนึ่ง'

ยิ่งไปกว่านั้น นักล่าปีศาจทุกคนต้องปฏิบัติภารกิจ ไม่มีใครได้รับข้อยกเว้น แม้แต่นักล่าปีศาจฝึกหัดก็มีเวลาผ่อนผันเพียงหนึ่งปี หลังจากผ่านไปหนึ่งปี กรมปราบปีศาจจะบังคับให้นักล่าปีศาจฝึกหัดรับภารกิจที่เกี่ยวข้องกับปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาด หากทำสำเร็จ พวกเขาก็จะหลุดพ้นจากสถานะฝึกหัดและกลายเป็นนักล่าปีศาจตัวจริง ส่วนถ้าล้มเหลว... ผลลัพธ์นั้นก็ชัดเจนอยู่แล้ว

'เมื่อเจ้าเข้าร่วมกรมปราบปีศาจแล้ว ก็ไม่มีทางถอยหลังกลับ เจ้าต้องปีนขึ้นไปเรื่อยๆ หรือไม่ก็ล้มลงบนเส้นทางภารกิจที่ไม่มีวันสิ้นสุด... ไม่มีใครอยากตาย และข้าเองก็เช่นกัน เมื่อเป็นส่วนหนึ่งของกรมปราบปีศาจ ทางเดียวที่จะรอดชีวิตได้คือการพัฒนาความแข็งแกร่งอย่างไม่หยุดยั้ง ดังนั้นข้าจึงไม่มีทางเลือก'

ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูลานบ้านดังขึ้น

เสิ่นฉางชิงเปิดประตูออกและเห็นชายร่างกำยำ หน้าเหลี่ยม วัยกลางคนยืนอยู่ตรงหน้าเขาทันที

"คารวะผู้ดูแลหลิว!"

ผู้มาเยือนชื่อว่า หลิวชาง เป็นนักล่าปีศาจระดับทางการและเป็นผู้ดูแลลานปราบปีศาจหน่วยหวง สิ่งที่เรียกว่าลานปราบปีศาจหน่วยหวงคือที่พักสำหรับนักล่าปีศาจทุกคน ทั้งนักล่าปีศาจฝึกหัดและระดับทางการ ลานปราบปีศาจภายในกรมมีทั้งหมดสี่แห่ง ได้แก่ เทียน ตี้ เสวียน และหวง ตามลำดับ ซึ่งหน่วยหวงคือหนึ่งในนั้น

เสิ่นฉางชิงคุ้นเคยกับหลิวชางเป็นอย่างดี อันที่จริง นักล่าปีศาจทุกคนต่างคุ้นเคยกับหลิวชาง เพราะเขาคือคนที่พวกเขาต้องติดต่อด้วยบ่อยที่สุด

เมื่อเห็นเสิ่นฉางชิงเดินออกมา ดวงตาของหลิวชางก็วูบไหวขึ้นมาทันที ในวินาทีนั้น เสิ่นฉางชิงรู้สึกราวกับว่าหลิวชางมองเขาทะลุปรุโปร่ง "ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ด้านศิลปะการต่อสู้ของเจ้าจะค่อนข้างดีทีเดียว!"

"ผู้ดูแลหลิวท่านชมเกินไปแล้ว ข้าเพียงแต่มีความก้าวหน้าเล็กน้อยเท่านั้น" เสิ่นฉางชิงกล่าวอย่างถ่อมตัว

การพัฒนาจากวิชากายาเหล็กสิบสามไท่เป่านั้นเป็นเรื่องยากที่จะไม่ให้ใครสังเกตเห็น ในฐานะนักล่าปีศาจระดับทางการ ความแข็งแกร่งของหลิวชางย่อมไม่ธรรมดา มันเป็นเรื่องปกติที่เขาจะสังเกตเห็นบางอย่าง แต่ถ้าไม่ได้ประลองกัน เขาก็คงไม่สามารถล่วงรู้ถึงความสามารถที่แท้จริงของข้าได้อย่างครบถ้วน

เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าที่เคร่งขรึมของหลิวชางก็อ่อนลงเล็กน้อย

"การบรรลุระดับเริ่มต้นของวิชาศิลปะการต่อสู้ภายในเวลาประมาณหนึ่งเดือน พรสวรรค์ของเจ้านั้นเหนือกว่านักล่าปีศาจหลายๆ คน หากให้เวลาอีกสักหน่อย เจ้าอาจมีโอกาสได้เป็นนักล่าปีศาจระดับทางการ เส้นทางแห่งศิลปะการต่อสู้ต้องมีการผ่อนหนักผ่อนเบาเพื่อก้าวไปสู่จุดสูงสุด"

เขาเอ่ยชมสั้นๆ ในสายตาของหลิวชาง เสิ่นฉางชิงแสดงให้เห็นถึงแววที่จะได้เป็นนักล่าปีศาจตัวจริง เพราะมีไม่มากนักที่จะบรรลุระดับเริ่มต้นได้ภายในเดือนเดียว ใครก็ตามที่ทำได้ ตราบใดที่ไม่ต้องมาจบชีวิตลงเสียก่อน ในที่สุดก็จะได้เป็นนักล่าปีศาจระดับทางการ—และไม่ใช่แค่คนธรรมดาๆ ด้วย เช่นเดียวกับที่เสิ่นฉางชิงคิด หากไม่มีการแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันจริงๆ และพึ่งพาเพียงการสังเกตการณ์ หลิวชางก็ไม่สามารถหยั่งรู้ถึงรากฐานที่แท้จริงของเขาได้ทั้งหมด

หลังจากพูดจบ หลิวชางก็หยุดชะงัก สีหน้ากลับมาเฉยเมยตามปกติ

"กำหนดเวลาสำหรับภารกิจก่อนหน้าของเจ้าหมดลงแล้ว เจ้าควรรับภารกิจใหม่ได้แล้ว!"

"ขอถามได้ไหมครับว่าภารกิจนี้คืออะไร?"

"นักล่าปีศาจฝึกหัดมีภารกิจไม่มากนัก งานที่เจ้าต้องทำตอนนี้ก็เหมือนกับครั้งที่แล้ว: ลาดตระเวนคุกสยบปีศาจ" หลิวชางกล่าวอย่างเรียบเฉย

"ลาดตระเวนคุกสยบปีศาจ!"

สีหน้าของเสิ่นฉางชิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ในใจเขากลับรู้สึกยินดี ภารกิจล่าสุดของข้าคือการลาดตระเวนคุกสยบปีศาจ และเป็นเพราะการลาดตระเวนครั้งนั้นที่ทำให้แผงสถานะเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ ข้ากำลังคิดอยู่พอดีว่าจะหาโอกาสเข้าไปในคุกสยบปีศาจอีกครั้งได้อย่างไรโดยไม่ให้เป็นที่สงสัย แต่ไม่คาดคิดเลยว่าโอกาสจะมาถึงตัวเร็วขนาดนี้

เมื่อเห็นสีหน้าของเสิ่นฉางชิงเปลี่ยนไป หลิวชางก็เข้าใจผิดคิดว่าเขากลัว จึงเอ่ยอธิบายเพิ่มเติม

"คุกสยบปีศาจไม่ได้อันตรายอย่างที่เจ้าคิด ปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดที่ถูกสยบไว้ข้างในส่วนใหญ่ถูกพันธนาการด้วยผนึกที่ทรงพลัง ตราบใดที่เจ้าไม่ล่วงล้ำเข้าไปในเขตหวงห้าม เจ้าก็จะไม่มีปัญหาอะไร เขตหวงห้ามเหล่านั้นมีบันทึกอยู่ในคู่มือคุกสยบปีศาจแล้ว และจำไว้ด้วยว่า หากเจ้าได้ยินเสียงอะไรในคุกสยบปีศาจ ให้ทำเหมือนว่าเจ้าไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น"

ปกติแล้วเขาจะไม่เสียเวลาอธิบายเพิ่มขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม ความสามารถของเสิ่นฉางชิงที่บรรลุระดับเริ่มต้นได้ในเดือนเดียวนั้นทำให้เขาเห็นว่านี่คือดาวรุ่งที่น่าจับตามอง การอธิบายในตอนนี้คือการสร้างบุญคุณเอาไว้ เผื่อว่าวันหนึ่งที่เสิ่นฉางชิงเติบโตขึ้น เขาอาจจะตอบแทนน้ำใจนี้ หรือแม้จะคิดในมุมกลับกัน ถึงเสิ่นฉางชิงจะไม่ก้าวหน้าอย่างที่คิด หรือก้าวหน้าไปแล้วแต่ลืมเรื่องนี้ไป มันก็ไม่ใช่ความสูญเสียอะไรสำหรับหลิวชาง การพูดเพิ่มไม่กี่คำไม่ได้ทำให้เขาต้องเสียอะไรเลย

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นฉางชิงก็ประสานมือ "ขอบพระคุณสำหรับคำแนะนำครับ ผู้ดูแลหลิว!"

"อืม นี่คือคู่มือคุกสยบปีศาจ รับไปซะ"

หลิวชางหยิบสมุดเล่มเล็กยาวประมาณหนึ่งฟุตออกจากแขนเสื้อแล้วส่งให้เสิ่นฉางชิง

"คู่มือคุกสยบปีศาจระบุรายละเอียดของแต่ละพื้นที่ ปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดที่ถูกผนึกไว้ที่นั่น รวมถึงสถานะปัจจุบันของพวกมัน หากเจ้าพบความผิดปกติใดๆ หรือหากมีสิ่งใดหลุดรอดออกมา อย่าเข้าไปในห้องขังเพื่อตรวจสอบด้วยตัวเองเด็ดขาด เพียงแค่รายงานต่อผู้ควบคุมคุกสยบปีศาจ ยิ่งไปกว่านั้น หากเจ้าพบความผิดปกติ เจ้าต้องไม่จงใจปกปิดมัน หากพบว่ามีการจงใจปกปิด เจ้าจะถูกถือว่าร่วมมือกับปีศาจและทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ ผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวคือความตาย"

"วางใจได้ครับ ผู้ดูแลหลิว ข้าเข้าใจเรื่องนี้อย่างถ่องแท้!"

เสิ่นฉางชิงมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะเก็บคู่มือคุกสยบปีศาจ

กฎของกรมปราบปีศาจนั้นเข้มงวดและรุนแรง การฝ่าฝืนกฎใดๆ สำหรับความผิดสถานเบาจะนำไปสู่การบาดเจ็บสาหัสหรือพิการ ส่วนสถานหนักคือความตายสถานเดียว แม้ว่าความแข็งแกร่งของข้าจะเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ข้าก็ไม่ได้โอหังพอที่จะท้าทายกฎของกรมปราบปีศาจ

"เจ้าไปได้แล้ว!"

"ครับ!"

เมื่อได้รับคำสั่งจากหลิวชาง เสิ่นฉางชิงก็มุ่งหน้าไปยังคุกสยบปีศาจทันที

กรมปราบปีศาจแบ่งออกเป็นหลายพื้นที่ ลานปราบปีศาจที่เหล่านักล่าปีศาจพักอาศัยจะอยู่ในวงแหวนนอกสุดของกรม หอคัมภีร์อยู่ในวงแหวนรอบที่สอง คุกสยบปีศาจตั้งอยู่ในวงแหวนรอบที่สาม และวงแหวนรอบที่สี่คือที่พักของเหล่าทูตพิทักษ์

การวางผังเช่นนี้เป็นความตั้งใจ เพราะคุกสยบปีศาจมีความสำคัญอย่างยิ่ง หากปีศาจร้ายหรือสัตว์ประหลาดที่ถูกผนึกไว้หลุดรอดออกมาได้ มันจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ต่อผู้คนทั่วไป การที่มีนักล่าปีศาจอยู่ด้านหน้าและทูตพิทักษ์อยู่ด้านหลังก็เพื่อป้องกันการหลบหนีของพวกมัน ทันทีที่มีสิ่งใดออกจากคุกสยบปีศาจ สัญญาณเตือนภัยจะดังขึ้นทันที ในตอนนั้นกรมปราบปีศาจจะสามารถสยบพวกมันอีกครั้ง หรือกำจัดทิ้ง ณ จุดนั้นได้ทันที ปีศาจร้ายและสัตว์ประหลาดทั้งหมดที่ถูกจองจำในคุกล้วนเคยพ่ายแพ้ต่อยอดฝีมือของกรมปราบปีศาจมาแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีทางที่พวกมันจะจัดการไม่ได้

หลังจากเกิดใหม่ เสิ่นฉางชิงเคยไปคุกสยบปีศาจมาแล้วครั้งหนึ่ง เนื่องจากภารกิจของนักล่าปีศาจฝึกหัดจะได้รับมอบหมายทุกๆ สามวัน นี่จึงเป็นครั้งที่สองของเขาที่นี่ ด้วยประสบการณ์จากการมาครั้งแรก แม้จะไม่ถึงขั้นช่ำชองเส้นทาง แต่เขาก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับมันอย่างแน่นอน

ไม่นานนัก คุกสยบปีศาจก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตาของเขา

༺༻