บทที่ 55 - ยิ่งสูงยิ่งหนาว

บทที่ 55 - ยิ่งสูงยิ่งหนาว

ณ ประตูใหญ่หน้าพระราชวัง

เมื่อเซี่ยงเสวียนเกอมาถึงที่นี่ เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกซับซ้อน เขาอาศัยอยู่ที่นี่มานับสิบปี เพิ่งจะจากไปได้แค่สามปี แต่จู่ๆ เขากลับรู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ช่างแปลกตาเหลือเกิน

เซี่ยงเสวียนเกอสวมใบหน้านี้เดินเข้าไปในพระราชวังโดยไม่ได้ถูกขัดขวางแต่อย่างใด

ทว่าเมื่อเซี่ยงเสวียนเกอตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังสำนักพระราชวังเพื่อรับเบี้ยหวัด เขากลับถูกใครบางคนขวางทางเอาไว้

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นกู้หวังมิ่ง ผู้บัญชาการสำนักบูรพา ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามนั่นเอง

กู้หวังมิ่งมองเซี่ยงเสวียนเกออย่างระแวดระวังพลางกล่าวว่า "องค์ชายหก การที่พระองค์เสด็จเข้าวังมาโดยไม่มีราชโองการเรียกตัวเช่นนี้ มันผิดกฎนะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา เซี่ยงเสวียนเกอก็ประหลาดใจเล็กน้อย "ข้าจะมารับเบี้ยหวัดน่ะ แบบนี้ก็ไม่ได้หรือ"

กู้หวังมิ่งอธิบายว่า "ขุนนางมีสิทธิ์เคลื่อนไหวได้เฉพาะในเขตที่จัดไว้สำหรับการเข้าเฝ้าเท่านั้น แต่บริเวณนี้เป็นเขตพระราชฐานชั้นใน พระองค์ไม่มีสิทธิ์เข้ามานะพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยงเสวียนเกอถึงกับยืนอึ้ง นี่เขากลายเป็นคนนอกไปแล้วหรือนี่

"แล้วเบี้ยหวัดของข้าล่ะ จะทำยังไง"

กู้หวังมิ่งอธิบายต่อ "ทุกๆ เดือนจะมีเจ้าหน้าที่นำเบี้ยหวัดไปส่งให้ที่จวนของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

"จวนของข้าเรอะ"

เซี่ยงเสวียนเกอหลุดหัวเราะออกมา "หมายถึงที่ตรอกเลี้ยงผึ้งนั่นน่ะหรือ"

กู้หวังมิ่งส่ายหน้า "องค์ชายหก เนื่องจากหลายปีมานี้ไม่มีใครตามหาพระองค์พบเลย เบี้ยหวัดของพระองค์จึงถูกระงับการจ่ายไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้าว แล้วตอนนี้จะทำยังไงล่ะ" เซี่ยงเสวียนเกอมองไปที่กู้หวังมิ่ง

กู้หวังมิ่งเองก็ทำหน้าเหลอหลา "เรื่องนี้กระหม่อมก็ไม่ทราบเหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ เอาเป็นว่าพระองค์ลองถวายฎีกาสอบถามฝ่าบาทดูดีไหมพ่ะย่ะค่ะ แต่ที่แน่ๆ วันนี้พระองค์จะเดินเพ่นพ่านไปมาไม่ได้แล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

กู้หวังมิ่งพิจารณา 'เซี่ยงเสวียนเกอ' อย่างจริงจัง ไม่คิดเลยว่าเพียงแค่ไม่กี่ปีที่ไม่ได้เจอกัน เซี่ยงเสวียนเกอจะทะลวงขึ้นสู่ระดับสามได้แล้ว

สมกับที่เป็นโอรสของจักรพรรดิเสินอู่จริงๆ

"เอาเถอะ" เซี่ยงเสวียนเกอรู้สึกจนปัญญา แต่อย่างไรเสียเขาก็รักชีวิตน้อยๆ ของตัวเองมากกว่า

หากเขาเดินเพ่นพ่านในพระราชวังแล้วถูกจักรพรรดิส้าวอู่จับผิดได้ ไม่แน่ว่าอาจจะถูกนำตัวไปขังลืมที่ตรอกเลี้ยงผึ้งอีกก็เป็นได้

ขณะที่เซี่ยงเสวียนเกอกำลังเตรียมตัวจะจากไปนั้น จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นร่างของใครคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นจักรพรรดิส้าวอู่ เซี่ยงเสวียนถัง นั่นเอง

"ถวายบังคมฝ่าบาท" รูม่านตาของกู้หวังมิ่งที่อยู่ด้านข้างหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เขารีบคุกเข่าทำความเคารพทันที

"อืม ข้ามีเรื่องจะคุยกับพี่หก เจ้าออกไปก่อนเถอะ" จักรพรรดิส้าวอู่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" กู้หวังมิ่งรีบถอยออกไปทันที

ชั่วพริบตาเดียว บริเวณนั้นก็เหลือเพียงแค่เซี่ยงเสวียนเกอและจักรพรรดิส้าวอู่สองคนเท่านั้น

"ถวายบังคมฝ่าบาท" เซี่ยงเสวียนเกอคุกเข่าทำความเคารพอย่างนอบน้อม

จักรพรรดิส้าวอู่ที่อยู่เบื้องหน้าไม่ใช่องค์ชายแปดเซี่ยงเสวียนถังคนเดิมอีกต่อไปแล้ว แต่เขาคือบุคคลที่มีอำนาจมากที่สุดในทวีปสุริยันจันทราทั้งมวล

"พี่หก ไม่ต้องมากพิธีหรอก" จักรพรรดิส้าวอู่แย้มยิ้มบางๆ

เซี่ยงเสวียนเกอทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว จึงแอบใช้วิชาตรวจสอบกับจักรพรรดิส้าวอู่

วิชาตรวจสอบสามารถทำให้เขามองเห็นสถานะปัจจุบันของจักรพรรดิส้าวอู่ได้

เซี่ยงเสวียนเกอพบว่าความแข็งแกร่งของจักรพรรดิส้าวอู่นั้นมาถึงระดับสาม และได้รวบรวมจิตวิญญาณต้นกำเนิดสำเร็จแล้ว

ร้ายกาจจริงๆ

แต่ได้ยินมาว่าการฝึกฝนของวิถีปราชญ์นั้นเชื่อมโยงกับความรุ่งเรืองของบ้านเมือง บัดนี้จักรพรรดิส้าวอู่ได้ขึ้นครองราชย์และแสดงความสามารถในการบริหารราชวงศ์ต้าฉู่อย่างเต็มที่ การที่ระดับพลังของเขาพุ่งพรวดพราดรวดเร็วขนาดนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

"พี่หก ที่ท่านมาในครั้งนี้ก็เพื่อ..."

จักรพรรดิส้าวอู่เอ่ยถาม

เซี่ยงเสวียนเกอตอบไปว่า "ข้าอยากมารับเบี้ยหวัดน่ะ แล้วก็ได้ยินมาว่าเจ้าอยากจะแต่งตั้งให้ข้าเป็นอ๋องด้วยใช่ไหม"

"ใช่แล้ว"

จักรพรรดิส้าวอู่แย้มยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า "พี่หก ข้าตั้งใจจะแต่งตั้งให้ท่านเป็นอ๋องเหลียง ท่านคิดเห็นอย่างไรบ้าง"

"เอาเถอะ" เซี่ยงเสวียนเกอยักไหล่ "ประเด็นหลักคือต้องจ่ายเบี้ยหวัดให้ตรงเวลาก็พอ"

"ฮ่าๆๆ"

จักรพรรดิส้าวอู่มองดูเซี่ยงเสวียนเกอและเผยรอยยิ้มกว้างออกมา ซึ่งหาดูได้ยากยิ่ง

เซี่ยงเสวียนเกอทนไม่ไหว จึงแอบใช้วิชาดูดวงชะตากับจักรพรรดิส้าวอู่อีกครั้ง

ถ้าหากวิชาตรวจสอบคือการมองดูสถานะในปัจจุบัน วิชาดูดวงชะตาก็คือการมองดูสถานะในอนาคต

ทว่าพอไม่ดูยังไม่เท่าไหร่ แต่พอดูแล้วถึงกับสะดุ้งเฮือก

ปราณชะตาของจักรพรรดิส้าวอู่นั้นริบหรี่ราวกับเปลวเทียนต้องลม ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เซี่ยงเสวียนเกอตกใจมากจริงๆ

ต้องรู้ไว้ก่อนนะว่าจักรพรรดิส้าวอู่ในฐานะฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าฉู่ ควรจะมีปราณชะตาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้สิ

ทว่าปราณชะตาของจักรพรรดิส้าวอู่ในตอนนี้กลับบางเบายิ่งกว่าขอทานเสียอีก

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

หรือว่าราชวงศ์ต้าฉู่จะต้องล่มสลายในรัชกาลที่สองนี้แล้วงั้นหรือ

"พี่หก ท่านยังเก่งกาจรอบด้านเหมือนเดิมเลยนะ"

จักรพรรดิส้าวอู่แย้มยิ้มบางๆ

'ความแตกซะแล้ว...'

วินาทีนี้เซี่ยงเสวียนเกอแทบอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาด นี่เขาเหลิงเกินไปแล้วหรือ ถึงได้กล้าไปตรวจสอบปราณชะตาของฮ่องเต้แบบนี้

นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ

เซี่ยงเสวียนเกอเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาแล้ว

ไหนว่าจะเป็นคนรอบคอบไงล่ะ

พอมีหุ่นเชิดระดับสามแล้วก็เลยเหลิงงั้นหรือ

แบบนี้ไม่ได้การแล้ว

เซี่ยงเสวียนเกอรู้สึกว่าต่อไปนี้เขาจำเป็นต้องเตือนสติตัวเองบ่อยๆ ว่า ซ่อนตัวหรือยัง ระวังตัวหรือยัง รอบคอบหรือยัง

"พี่หก ท่านอยากจะอยู่ช่วยข้าไหม"

จักรพรรดิส้าวอู่เอ่ยถาม

"ไม่ๆๆ..."

เซี่ยงเสวียนเกอส่ายหน้ายิกๆ ราวกับป๋องแป๋ง

ล้อเล่นอะไรกัน การเข้าไปพัวพันกับอำนาจก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายน่ะสิ

ต่อให้ตีจนตายเซี่ยงเสวียนเกอก็ไม่ขอเป็นขุนนางเด็ดขาด

"งั้นก็ช่างเถอะ" จักรพรรดิส้าวอู่ถอนหายใจออกมา ราวกับกำลังเผชิญกับความโดดเดี่ยวบนจุดสูงสุดของอำนาจ

"งั้น พี่หก ท่านก็ถึงวัยที่ควรจะแต่งงานได้แล้ว ให้ข้าพระราชทานสมรสให้ท่านดีไหม"

"ไม่ๆๆๆ..."

เซี่ยงเสวียนเกอรีบปฏิเสธทันควัน

เรื่องแต่งงานน่ะเป็นไปไม่ได้หรอก ในฐานะผู้เป็นอมตะ การแต่งงานก็เหมือนการหาเรื่องใส่ตัวไม่ใช่หรือ

"เอ่อ..."

จักรพรรดิส้าวอู่มองไปที่เซี่ยงเสวียนเกอพลางกล่าวว่า "งั้นพี่หก ท่านอยากให้ข้าทำอะไรให้บ้าง"

จักรพรรดิส้าวอู่มองเซี่ยงเสวียนเกอด้วยสายตาจริงใจ

เซี่ยงเสวียนเกอนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ถ้าเป็นไปได้ ก็ช่วยให้เงินข้าเยอะๆ หน่อยก็แล้วกัน"

"ฮ่าๆๆ"

จักรพรรดิส้าวอู่ได้ยินดังนั้นก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "ไม่มีปัญหา ข้าต้องให้เงินท่านเยอะๆ แน่นอน"

กล่าวจบ จักรพรรดิส้าวอู่ก็พาเซี่ยงเสวียนเกอมุ่งหน้าไปยังสำนักพระราชวัง

ภายใต้คำสั่งของจักรพรรดิส้าวอู่ เซี่ยงเสวียนเกอได้รับเบี้ยหวัดสำหรับตำแหน่งอ๋องล่วงหน้าถึงหนึ่งร้อยปีรวด

บัดนี้เซี่ยงเสวียนเกอเรียกได้ว่ารวยเละในพริบตาเดียว

เซี่ยงเสวียนเกอตัดสินใจแล้วว่าจะรีบสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งให้เร็วที่สุด หากมีหุ่นเชิดระดับหนึ่งล่ะก็ เขาก็ไม่ต้องกลัวใครหน้าไหนอีกต่อไปแล้ว

ทว่าเงื่อนไขในการสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งนั้นเข้มงวดมาก เซี่ยงเสวียนเกอจึงรู้สึกลังเลว่าจะสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่ง หรือจะหลอมของวิเศษระดับหนึ่งดี

อันที่จริงของวิเศษระดับหนึ่งก็ไม่ธรรมดา สามารถนำมาใช้ต่อกรกับยอดฝีมือระดับหนึ่งได้ ทว่าการจะกระตุ้นพลังของวิเศษระดับหนึ่งได้นั้นมีเงื่อนไขจำกัดมากมาย เซี่ยงเสวียนเกอในตอนนี้เพิ่งจะอยู่แค่ระดับสี่ เกรงว่าอาจจะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล

เซี่ยงเสวียนเกอยังตัดสินใจไม่ได้ในตอนนี้

หลังจากรับเงินเสร็จ เซี่ยงเสวียนเกอก็สั่งการกับเจ้าหน้าที่ของสำนักพระราชวังว่า "ตั้งแต่นี้ต่อไป ให้นำเบี้ยหวัดของข้าไปส่งที่เรือนของข้าในตรอกเลี้ยงผึ้ง ข้าจะไปรับมันด้วยตัวเองทุกเดือน"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" เจ้าหน้าที่ของสำนักพระราชวังรีบประสานมือโค้งคำนับทันที

จากนั้นเซี่ยงเสวียนเกอและจักรพรรดิส้าวอู่ก็เดินออกจากที่นั่น และไปเดินเล่นในอุทยานหลวงต่อ

เวลาที่เผชิญหน้ากับคนนอก ใบหน้าของจักรพรรดิส้าวอู่มักจะเคร่งขรึมอยู่เสมอ มีเพียงเวลาที่อยู่ต่อหน้าเซี่ยงเสวียนเกอเท่านั้นที่เขาจะยอมเผยรอยยิ้มออกมาให้เห็น

อันที่จริงเซี่ยงเสวียนเกอก็เข้าใจดีว่าในฐานะฮ่องเต้ ย่อมไม่สามารถไว้ใจใครได้ มีเพียงเวลาที่อยู่ต่อหน้าพี่น้องร่วมสายเลือดเท่านั้นถึงจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของความเป็นครอบครัว

น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้เพื่อจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ จักรพรรดิส้าวอู่ได้ล่วงเกินพี่น้องคนอื่นๆ ไปจนหมดสิ้น คนเดียวที่เขายังไม่ได้ล่วงเกินจนเกินอภัยก็มีเพียงเซี่ยงเสวียนเกอเท่านั้น

หลังจากออกจากพระราชวังมาแล้ว เซี่ยงเสวียนเกอกลับไม่ได้ใส่ใจกับความสนิทสนมที่จักรพรรดิส้าวอู่มอบให้มากนัก ปราณชะตาของจักรพรรดิส้าวอู่เสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว เกรงว่าคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน เซี่ยงเสวียนเกอไม่อยากสร้างความผูกพันที่ลึกซึ้งเกินไปนัก เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองต้องมานั่งเสียใจในภายหลัง

"ราชวงศ์ต้าฉู่ในตอนนี้ แผ่นดินสงบสุข ราษฎรร่มเย็นเป็นสุข หากจู่ๆ จักรพรรดิส้าวอู่เกิดสวรรคตขึ้นมา แล้วจะทำยังไงล่ะเนี่ย..."

[จบแล้ว]