บทที่ 29

บทที่ 29 - เจตจำนงที่จะอยู่รอด

༺༻

มือของเรซเล็งไปที่ท้ายทอยของเกร็น เกร็นพยุงตัวลุกขึ้นยืนแล้วเดินกะโผลกกะเผลกมุ่งหน้าไปทางทางออกอาราม สภาพไม่ต่างจากที่เรซเห็นซาฟาเดินเมื่อก่อนหน้านี้เลย

เมื่อเห็นภาพนั้น ความมุ่งมั่นของเรซก็ยิ่งแรงกล้าขึ้น

“เรซ อย่าทำ!” เสียงตะโกนดังลั่นมาจากประตูอาราม

เรซหันไปมองว่าใครเป็นคนตะโกนและเห็นซิมยอนกำลังวิ่งตรงมาหาเขา

“หยุดนะ อย่าทำอะไรที่เจ้าต้องเสียใจภายหลังเลย!” ซิมยอนตะโกน และดูเหมือนเขากำลังจะพุ่งเข้ามาขัดขวาง เรซเหลือบมองไปยังจุดที่เกร็นเคยอยู่ แต่เขากลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

‘บ้าเอ๊ย!’ เรซคิดพลางลดมือลงและสลายเวทมนตร์ ‘ถ้ามันหนีไปได้เร็วขนาดนั้น... มันใช้ทักษะอะไรบางอย่าง หรือปราณช่วยงั้นหรือ? ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย โดยเฉพาะขาที่บาดเจ็บแบบนั้น ในสภาพของข้าตอนนี้ คงไม่มีทางตามมันทันแน่’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหันไปมองซิมยอนด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

“เจ้ามีปัญญาหยั่งรู้ไหมว่าเจ้าเพิ่งทำอะไรลงไป?”

ซิมยอนหอบหายใจจากการวิ่ง หยุดลงตรงหน้าเรซพอดี

“ฟังนะ ข้าเองก็เกลียดหมอนั่นไม่แพ้ใครหรอก แต่เจ้าจะเที่ยวทำร้ายคนอื่นแบบนี้ไม่ได้ เจ้าดูเหมือนกำลังจะฆ่าเขาจริงๆ เจ้าอยากจะแบกรับภาระนั้นไว้บนบ่าจริงๆ หรือ?” ซิมยอนถาม

“ฆ่าคนงั้นหรือ? ข้าขอถามเจ้าหน่อย ถ้าสัตว์ป่าฆ่าครอบครัวของเจ้าหรือทำร้ายพวกเขา เจ้าจะใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อฆ่ามันไหม?” เรซสวนกลับ

โดยที่เรซไม่รู้เลยว่า สัตว์ร้ายจากประตูมิติเคยฆ่าครอบครัวของซิมยอนในอดีต สถานการณ์ที่เรซบรรยายออกมานั้นสะท้อนลึกเข้าไปในใจของซิมยอนอย่างรุนแรง

“แน่นอนข้าจะทำ ข้าจะทำทุกอย่างเพื่อปกป้องตัวเองและครอบครัว” ซิมยอนตอบกลับ

“นั่นแหละ สิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่คือการปกป้องตัวข้าและครอบครัวของข้าในตอนนี้ ปัญหาของเจ้าคือเจ้าปฏิบัติกับมนุษย์ สัตว์ร้าย และสัตว์ป่าต่างกัน ทั้งที่ในความเป็นจริงมันก็เหมือนกันหมด หากจะพูดไป มนุษย์น่ะโหดร้ายยิ่งกว่าสัตว์ร้ายพวกนั้นเสียอีก สัตว์ร้ายทำไปตามสัญชาตญาณ แต่คนเราตัดสินใจที่จะลงมือทำเอง!” เรซกล่าวอย่างเผ็ดร้อน

เรซยังคงจ้องมองไปในทิศทางที่เกร็นหนีไป แต่ความหวังเริ่มเลือนลาง หลังจากสิ่งที่เขาทำลงไป โอกาสที่เกร็นจะกลับมานั้นริบหรี่เต็มที

ส่วนซิมยอน เขาไม่อาจหยุดครุ่นคิดถึงคำพูดของเรซได้เลย

“จำไว้เถอะซิมยอน เจ้าคือคนที่ปล่อยให้มันหนีไป ถ้ามันกลับมา มันอาจจะทำเรื่องที่เลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งที่มันทำกับซาฟาในวันนี้ และนั่นจะเป็นความผิดของเจ้า” เรซกล่าวพลางเดินผ่านซิมยอนมุ่งหน้ากลับเข้าไปข้างในอาราม

การที่เรซพูดเช่นนี้ การมองมนุษย์และสัตว์ร้ายเป็นสิ่งเดียวกัน เป็นเรื่องที่ซิมยอนยากจะเข้าใจ และความจริงคือเขาไม่ได้มองว่ามันเหมือนกัน มันชัดเจนว่าเรซคิดว่ามนุษย์นั้นเลวร้ายกว่ามาก

‘เจ้าต้องผ่านชีวิตแบบไหนมากันแน่... เป็นเพราะครอบครัวของเจ้าถูกมนุษย์ฆ่าตาย ไม่เหมือนกับข้าที่ตายเพราะสัตว์ประหลาดงั้นหรือ?’ ซิมยอนคิด แต่แล้วคำพูดอื่นๆ ก็ย้อนกลับมาทิ่มแทงซิมยอนเมื่อเขาตระหนักถึงสิ่งที่เรซพูด

“เดี๋ยวก่อน! เกิดอะไรขึ้นกับซาฟา? เธอโอเคไหม? เรซ คุยกับข้าก่อน!” ซิมยอนตะโกนพลางวิ่งตามเขาไป

มันเป็นเรื่องที่หนักหนาสำหรับเรซ เขาใช้ชีพจรทมิฬไปหลายครั้งจนสูญเสียมานาไปมาก เขาต้องการการพักผ่อน และเขาก็สงสัยว่าซิมยอนเห็นไปมากแค่ไหน?

เกร็นเข้าไปในป่าที่อยู่ด้านนอกอาราม ขาของเขาปวดตุบๆ จากรูที่เรซสร้างไว้ ในช่วงเวลาที่คับขัน เมื่อเห็นโอกาสขณะที่เรซไขว้เขว ปราณอันทรงพลังก็ระเบิดออกมาจากส่วนลึกของร่างกาย ปราณนี้ทรงพลังยิ่งกว่าอะดรีนาลีนพลุ่งพล่านเสียอีก

มันมอบพละกำลังให้เกร็นวิ่งได้ด้วยขาที่บาดเจ็บ แต่พลังนั้นก็เป็นเพียงชั่วคราว ด้วยความไม่แน่ใจว่าเรซกำลังตามล่าเขาอยู่หรือไม่ เกร็นจึงตัดสินใจหาที่กำบังในป่า เมื่อทิวากรลาลับไปโดยสิ้นเชิง สภาพแวดล้อมก็มืดมิดสนิทและน่าหวาดกลัว ทุกครั้งที่เห็นต้นไม้หรือได้ยินเสียงพุ่มไม้ไหว เขาก็คิดว่าเป็นร่างของเจ้าเด็กผมขาวคนนั้น แต่มันเป็นเพียงจินตนาการของเขาเอง

ในที่สุด เกร็นก็พบโขดหินขนาดใหญ่สำหรับพักเหนื่อย เขาต้องการเวลาเพื่อหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดหลังจากใช้ปราณจนหมดสิ้น

“นั่นมันอะไรกัน? มันใช้พลังอะไรกับข้า? มันทะลวงขาข้าจนเป็นรู และมือของข้า... มือของข้าหายไปแล้ว!” ความตื่นตระหนกของเกร็นชัดเจนยิ่ง สถานการณ์ของเขาเข้าขั้นวิกฤต

เขาไม่สามารถกลับไปที่อารามได้ เพราะเกรงกลัวไม่ใช่แค่คุณครอน แต่ยังรวมถึงโทสะของไอ้เด็กผมขาวนั่นด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อผลึกถูกแย่งคืนไป ก็จะไม่มีสำนักไหนยอมรับเขาอีกแล้ว

เมื่อยกมือขึ้นมามองอีกครั้ง เขาก็ตระหนักว่าสถานการณ์แย่กว่าที่คิดมาก

‘ด้วยอาการบาดเจ็บนี้... ข้าคงถูกตราหน้าว่าเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต ข้าจะหางานทำเพื่อเลี้ยงชีพได้ยังไง?’

เมื่อตรวจดูบาดแผล เขาพบว่ามันถูกจี้ปิดสนิทด้วยความร้อน อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้เลือดออกจนตาย นั่นคือเรื่องที่เบาใจไปได้อย่างหนึ่ง การตายอยู่กลางป่าแล้วถูกสัตว์แถวนี้รุมกิน อาจจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขาก็ได้

ขณะที่เดินลึกเข้าไปในป่า เกร็นก็สะท้อนถึงเหตุการณ์ที่นำพาเขามาสู่สถานการณ์คับขันนี้ แม้จะรู้สึกสิ้นหวัง แต่เขาก็มีเจตจำนงที่จะอยู่รอดอย่างแรงกล้า มันขับเคลื่อนให้เขาออกห่างจากอารามให้มากที่สุด

เสียงน้ำไหลเริ่มแว่วเข้าหูเกร็น เบื้องหน้ามีลำธารเล็กๆ ไหลรินลงมาจากภูเขา มีก้อนหินให้เหยียบข้ามได้ ด้วยความกระหายน้ำ เกร็นจึงเข้าหาลำธารด้วยความระมัดระวัง เขาไม่อยากเสี่ยงตกลงไป แต่เมื่อเข้าใกล้ผิวน้ำ ความผิดปกติในอากาศก็ดึงดูดความสนใจของเขา

‘นั่นมัน... ประกายไฟงั้นหรือ?’

ภาพที่เห็นดูคล้ายกับดอกไม้ไฟ ส่องสว่างและระยิบระยับในความมืดมิด ประกายไฟขยายตัวขึ้นจนกลายเป็นวงกลมขนาดใหญ่ที่ส่องแสงเจิดจ้าต่อหน้าเขา แม้จะไม่คุ้นเคย แต่ความจริงอันน่าสยดสยองก็ปรากฏชัดในใจของเกร็น

‘นี่มัน... ไม่นะ เป็นไปไม่ได้ ประตูมิติงั้นหรือ?’

เกร็นหมุนตัวกลับหมายจะหนี แต่รยางค์เรียวยาวหลายเส้นก็พุ่งออกมาจากประตูมิติ พวกมันพันรอบหัว ใบหน้า และขาของเขา ยกเขาขึ้นไปในอากาศก่อนจะกระชากร่างเข้าไปข้างใน ทันทีที่เขาถูกดึงเข้าไป ประตูมิติก็ปิดสนิทและหายวับไปอย่างรวดเร็วราวกับไม่เคยมีอยู่มาก่อน

༺༻