บทที่ 21

บทที่ 21 - ผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง

༺༻

เบียทริกซ์ ไฮบอร์น คือชื่อของผู้หญิงที่ฟาดดาบใส่เรซ เพราะความแข็งแกร่งของเธอและการที่เธอโจมตีเขาก่อนที่จะได้อธิบายอะไรด้วยซ้ำ เรซจึงตัดสินใจที่จะจำชื่อเธอไว้ให้แม่น

เขาไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงต้องประกาศชื่อก่อนจะโจมตี มันคงเกี่ยวข้องกับวิถีของนักรบที่ต่อสู้กัน หากมีโอกาสที่เรซจะได้ชำระแค้นคืนบ้างในอนาคต เขาอยากจะรู้จักเธอให้มากกว่านี้ นั่นคือเหตุผลที่เขาถามออกไป

"ไม่นึกเลยว่าจะได้รับปฏิกิริยาแบบนี้" เรซพึมพำพลางมองไปรอบ ๆ เขาเห็นสายตาของผู้คนที่จ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจและแฝงไปด้วยความรังเกียจในสีหน้า "ฉันไม่รู้เลยว่าเธอจะเป็นที่รู้จักขนาดนี้"

"ไม่เป็นไรทุกคน" ซอนนี่กล่าวออกมาดัง ๆ "เด็กคนนี้แค่สงสัยเฉย ๆ ไม่มีอะไรให้น่ากังวลหรอกครับ"

ซอนนี่รีบเดินนำต่อไปโดยมีเรซเดินตามหลัง เมื่อพ้นจากสายตาและหูของผู้คนในย่านนั้นแล้ว เขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ชื่อนั้นน่ะ เป็นชื่อที่นายไม่ควรพูดเสียงดังนักหรอกนะ ถ้าไม่อยากจะทำให้ผู้คนแตกตื่นน่ะ" ซอนนี่อธิบาย "จำตอนที่ฉันเล่าเรื่องฝ่ายต่าง ๆ ให้ฟังได้ไหม? ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม และประวัติศาสตร์ที่ยาวนานที่ผลัดกันรุกผลัดกันรับ ฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรมก็เป็นศัตรูที่จ้องจะฆ่ากันมาตลอด"

"ผู้หญิงที่นายพูดถึงน่ะ คือดาวรุ่งพุ่งแรงของฝ่ายธรรมะเลยล่ะ ชื่อเสียงของเธอเลื่องลือไปทั่ว โดยเฉพาะหลังจากที่เธอชนะงานชุมนุมนักรบเมื่อไม่นานมานี้"

เรซไม่มีความรู้เลยว่างานชุมนุมนักรบคืออะไร จากชื่อฟังดูแล้วน่าจะเป็นการแข่งขันประลองยุทธ์ประเภทหนึ่ง

"แสดงว่าเธอเก่งมากจริง ๆ สินะครับ?" เรซถาม

"ฮ่าฮ่า... ใช่ เก่งมากเลยล่ะ นายเห็นปฏิกิริยาของทุกคนตอนได้ยินชื่อเธอใช่ไหม? นั่นเป็นเพราะเธอคนเดียวสามารถล้างบางสำนักของเราได้เลยถ้าเธอมาอยู่ที่นี่" ซอนนี่ตอบ

เรซแตะที่หน้าอกอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่เริ่มแล่นเข้ามา เขาค่อนข้างมั่นใจว่ามันคือความเจ็บปวดหลอนจากความทรงจำที่ผุดขึ้นมา เขาโดนเธอโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่เมื่อฟังจากที่เพิ่งได้ยินมา นั่นคงเป็นเพียงเศษเสี้ยวของพลังที่เธอมีเท่านั้น

'อันตรายในโลกนี้เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เลยแฮะ ฉันต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้ โดยเฉพาะถ้าอยากกลับอัลเทเรียน จำนวนประตูมิติที่ฉันต้องทดสอบเพื่อหาทางกลับหมายความว่าฉันอาจจะต้องเจอกับคนแบบเธออีกก็ได้ หวังว่าเธอจะจำฉันไม่ได้นะ' เรซคิด

ในที่สุดทั้งคู่ก็มาถึงฐานทัพขนาดใหญ่ของสำนักกองพันสีชาด ซึ่งมีประตูบานคู่ขนาดใหญ่อยู่ด้านหน้า นี่เป็นครั้งที่สองที่เขามาที่นี่ และต่างจากคราวก่อน เขาได้ยินเสียงคำรามอย่างหนักหน่วงและเสียงตะโกนดังกึกก้อง

เมื่อเข้าไปในฐานทัพ เรซก็ได้เห็นสาเหตุ เด็กหลายคนที่มีอายุไล่เลี่ยกับเรซหรือเด็กกว่ากำลังฝึกซ้อมกันอยู่ พวกเขาถอดเสื้อผ้าออกและสวมเพียงกางเกงที่ยืดหยุ่นและเข้ารูป

เหงื่อไหลโทรมกายขณะที่พวกเขาฝึกจัดรูปแบบท่าทาง ทำซ้ำไปมาและระเบิดพลังออกมาอย่างเต็มที่ เมื่อเฝ้าสังเกตดูซักพัก เรซก็เห็นว่าทุกครั้งที่หมัดปะทะอากาศ เด็กทุกคนต่างใช้สิ่งที่ครอนเคยแสดงให้ดู นั่นคือการรวบรวมปราณไว้ในการโจมตี

"พวกเขามาจากสถาบันเหรอครับ?" เรซถาม

"พวกเขาเหรอ? เปล่าหรอก" ซอนนี่ตอบ "เด็กพวกนี้กำลังเตรียมตัวเข้าเรียนสถาบันน่ะ สำนักทุกแห่งถูกกำหนดให้ส่งสมาชิกเข้าเรียนเมื่ออายุครบสิบหกปี เพื่อให้แน่ใจว่านักรบทุกคนในสำนักจะได้มาตรฐานและไม่ตกหล่นไปกว่าฝ่ายอื่น"

มีคนอยู่จำนวนมาก ราวสามสิบคน และพวกเขาทุกคนคือนักรบอันดับ 1 ในระยะไกล เรซเห็นนักเรียนคนหนึ่งชกเข้าที่เสาวัดพลัง และตัวเลข [35] ก็ปรากฏขึ้นมา

'คนนั้นดูธรรมดา ๆ เหมือนคนอื่นเลย เด็กพวกนี้ทุกคนมีพรสวรรค์มากกว่าคนในอารามเสียอีก' เรซคิด 'แล้วเบียทริกซ์ยังสามารถกวาดล้างสำนักแบบนี้ได้ทั้งสำนักเลยเนี่ยนะ?'

เมื่อเข้าไปในอาคารหลัก นักเรียนบางคนสบตาเข้ากับเรซ มันไม่ใช่ใบหน้าที่คุ้นเคย และด้วยผมสีขาวของเขา เรซจึงดูโดดเด่นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ร่างกายที่ดูขี้โรคของเขาก็บ่งบอกชัดเจนว่าเขาไม่ใช่นักรบ และผู้ที่ไม่ใช่นักรบย่อมไม่คู่ควรแก่ความสนใจของพวกเขา

ผังอาคารของสำนักกองพันสีชาดนั้นชวนให้สับสน มีทางเดินมากมายและประตูเลื่อนที่มีกระดาษบาง ๆ ติดไว้ เงาของคนที่อยู่ข้างในสามารถมองเห็นได้ แต่แทบไม่มีป้ายบอกทางเลย ทำให้การนำทางเป็นเรื่องท้าทาย ถึงกระนั้น เรซก็ยังคงเดินตามซอนนี่ไปจนถึงหน้าประตูเลื่อนคู่หนึ่งที่มีทหารยามยืนเฝ้าอยู่สองคน

"ซอนนี่ แบ็กซ์ มาพบพร้อมกับเรซ!" ซอนนี่ประกาศ

"เข้ามา!" เสียงทุ้มลึกตอบกลับมาจากข้างใน

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง กลิ่นธูปก็ลอยมาแตะจมูกเรซ ชวนให้นึกถึงทุ่งดอกไม้ แสงเทียนให้ความสว่างในพื้นที่กว้างขวางที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือด้านหลังของห้อง มีม้วนคัมภีร์ยักษ์หลายม้วนแขวนอยู่ ดูเหมือนจะรายนามชื่อคนเพียงไม่กี่คน ซึ่งน่าจะเป็นผู้ก่อตั้งสำนักแห่งนี้

สิ่งที่น่าสนใจต่อมาคือโต๊ะตัวใหญ่ที่มีกองกระดาษตั้งสูงราวหนึ่งเมตร และมีชายชราในชุดคลุมสีแดงนั่งอยู่ตรงนั้น

"ขอบคุณที่อุตส่าห์เดินทางมา" ชายชรากล่าว

ซอนนี่ก้าวไปข้างหน้าแล้วค้อมศีรษะลง พร้อมกับกำหมัดวางลงในฝ่ามือ

"ขอเคารพท่านเจ้าสำนัก"

เรซตัดสินใจที่จะทำตามแบบเดียวกัน

"ขอเคารพท่านเจ้าสำนัก"

"โอ้ ช่างเป็นเด็กที่สุภาพจริงนะ ฉันเชื่อว่านี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกัน ฉันคือผู้อาวุโสยอน เจ้าสำนักหน่วยกองพันสีชาด ฉันเชื่อว่าซอนนี่ได้บอกนายแล้วว่าทำไมฉันถึงขอให้นายมาที่นี่"

"บอกแล้วครับท่าน" เรซตอบ

"ดี เอาล่ะ คือว่านะ ฉันมีคำถามสองสามข้อ" ผู้อาวุโสยอนจ้องมองเรซนิ่ง ไม่หลบสายตาไปไหนเลยแม้แต่นิดเดียว "บอกฉันที ว่าเด็กคนหนึ่ง โดยเฉพาะเด็กที่อ่อนแอแบบนาย รอดจากการโจมตีของนักรบพากยาที่เพิ่งจะฆ่าครอบครัวไปทั้งครอบครัวได้ยังไง? นายก็น่าจะรู้ว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ จริงไหม?"

'เดี๋ยวสิ เขากำลังสงสัยเรางั้นเหรอ?' เรซคิด 'เขาคิดว่าเราเกี่ยวข้องกับการตายของพ่อแม่ร่างเดิมนี้งั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้ ฉันมั่นใจว่าฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง อย่างน้อยก็ตัวฉันคนเดิมนั่นแหละ ถ้าเขากำลังพยายามโยนความผิดให้เราล่ะก็ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาสงสัยเรา? แล้วเราจะรอดออกไปจากที่นี่ได้ยังไง?'

เรซสัมผัสได้ว่าฝ่ามือของเขาเริ่มมีเหงื่อซึม เขาเคยคิดว่าในร่างใหม่นี้ สถานการณ์ตึงเครียดที่ต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพันจะสิ้นสุดลงไปแล้ว ทว่าเขากลับต้องเผชิญกับความรู้สึกเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"คราวนี้ บอกฉันมา ว่านักรบพากยาคนนั้น... ฆ่านายไม่สำเร็จได้ยังไง?"

༺༻