บทที่ 19

บทที่ 19 - คลังผลึกของเรซ

༺༻

ประตูมิติเปิดออกที่ใจกลางป่า และเรซก็ก้าวออกมาได้อย่างปลอดภัย เขาหันมองย้อนกลับไปเพื่อให้แน่ใจว่าประตูมิติปิดลงแล้ว เพราะสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการที่มีสัตว์ร้ายพวกนั้นตามเขามา

'นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดหวังสำหรับการออกไปข้างนอกครั้งแรกเลยแฮะ' เรซครุ่นคิด 'แต่ตอนนี้มันชัดเจนแล้ว วงเวทที่ฉันใช้เปิดประตูมิติที่อัลเทเรียนนั้นทำงานต่างออกไปเมื่ออยู่ที่นี่'

'ถ้าฉันไม่ระวังและเริ่มเดินทางไปมิติอื่นมั่ว ๆ ฉันอาจจะตกอยู่ในที่นั่งลำบาก โดยเฉพาะถ้าต้องเจอกับพวกอสูรที่แข็งแกร่ง'

เขารู้สึกปวดแปลบ ๆ ที่หน้าอก ตรงจุดที่ถูกดาบฟันเข้าใส่

'เอาเถอะ ก็แค่ที่นั่งลำบากกว่าเดิมนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้แย่ไปซะหมด'

เรซยังคงสวมชุดของเด็กในอาราม มันเป็นผ้าสีน้ำตาลเรียบ ๆ ที่ดูซอมซ่อพร้อมผ้าคาดเอว ข้อดีคือมันมีกระเป๋าข้างในที่ออกแบบมาเพื่อกันของตก แม้ว่าเวลาหยิบอะไรออกมาจะดูประหลาดไปนิด จนคนอาจจะกลัวว่าเขาหยิบสิ่งที่ไม่ควรออกมา ซึ่งในโลกเดิมของเขาเรื่องแบบนั้นอาจจบลงที่คุกได้

ในมือของเขาคือผลึกขนาดเล็กที่เขาได้มา

"ในที่สุด ด้วยพวกนี้ ฉันจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้แกนมานาของฉันได้ ถึงมันจะไม่พอที่จะทำให้ขึ้นสู่ระดับ 2 ดาวได้แม้จะดูดซับทั้งเก้าอันก็เถอะ"

เรซเริ่มคิดถึงการใช้งานผลึกเหล่านี้ให้คุ้มค่าที่สุด เมื่อนึกถึงความอันตรายในการเข้าประตูมิติครั้งแรก เขาก็ไม่ได้อยากจะกลับไปในทันที

"ฉันต้องเก็บผลึกไว้หนึ่งอันเพื่อใช้เปิดประตูมิติครั้งหน้าเพื่อกันเหนียวด้วย แล้วก็น่าจะปรุงโพชั่นมานาซักขวดเผื่อเจอสถานการณ์แบบเดิมอีก ส่วนที่เหลือก็เอาไว้ใช้สร้างไอเทมใหม่"

"ตอนนี้ฉันมีแค่ธาตุมืด ผลึกพวกนี้คือผลึกทั่วไป มันเลยช่วยเพิ่มความถนัดในธาตุอื่นไม่ได้ สงสัยต้องพึ่งพาการเสริมพลังไอเทมไปก่อน และต้องยอมรับเรื่องการที่พวกมันจะถูกสาปล่ะนะ"

ยามราตรีที่ยังคงอยู่ เรซคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดคือการดูดซับผลึกเสียตอนนี้เลย เขาเลือกลงนั่ง วางผลึกไว้ข้างหน้าและหลับตาลง พลังงานหมุนวนในอากาศ และพลังงานมืดก็แผ่ออกมาจากร่างกายเขา

มันหมุนวนรอบผลึกทั้งห้าอัน ทำให้พวกมันลอยตัวขึ้น พวกมันถูกพยุงไว้ด้วยพลังงานที่ถูกควบคุมในอากาศ เมื่อพลังงานมืดโอบล้อมแต่ละผลึก พวกมันก็เริ่มเปล่งแสง สร้างการเชื่อมต่อกับแกนพลังงานในหัวใจของเรซ

เปลือกนอกของแกนมานาหมุนวนอย่างรวดเร็ว และพลังงานก็เริ่มสลายผลึกเหล่านั้น พวกมันเปลี่ยนสภาพเป็นละอองฝุ่นที่ดูคล้ายประกายกากเพชร

ละอองเหล่านั้นถูกดึงดูดเข้าสู่ร่างของเรซ และแสงจ้าอ่อน ๆ ก็แผ่ออกมาจากตัวเขา เขาพลันสัมผัสได้ถึงมานาที่เพิ่มขึ้นจากการดูดซับแต่ละผลึก เสริมสร้างแกนพลังให้แข็งแกร่งขึ้นและทำให้เขาสามารถดึงพลังงานจากโลกมาใช้ได้มากขึ้น

มันรู้สึกราวกับว่าก่อนหน้านี้เขาถูกจำกัดการหายใจ แต่ตอนนี้เขาสามารถสูดลมหายใจเข้าออกได้ลึกกว่าเดิมมาก

แสงสว่างรอบกายจางหายไป เมื่อเขาลืมตาขึ้น ผลึกทั้งห้าก็มลายหายไปแล้ว ส่วนสี่อันที่เหลือถูกเก็บไว้อย่างดีในกระเป๋าเพื่อใช้งานในอนาคต

"เป็นไปตามที่คิด มันยังไม่พอจะทำให้เป็นจอมเวท 2 ดาว แต่ตอนนี้ฉันมีมานามากพอจะร่ายชีพจรทมิฬได้ประมาณ 7 ครั้งแล้วล่ะ พวกหมาอสูรพวกนั้นไม่มีทางได้กินฉันแน่"

ในที่สุดเรซก็กลับมาถึงอารามและห้องพักของเขา เสียงเลื่อนประตูดูเหมือนจะทำให้น้องสาวของเขารู้สึกตัวและขยี้ตา เรซส่งสัญญาณมือบอกให้เธอนอนต่อ เพราะเขายังมีงานสุดท้ายที่ต้องทำ

"ฉันจะเก็บผลึกไว้ในกระเป๋าตลอดไม่ได้ เราเปลี่ยนเสื้อผ้าทุกวัน แถมผ้าพวกนี้ยังเปราะบางเหลือเกิน ครึ่งหนึ่งของกางเกงที่ฉันได้มามีรูที่ใหญ่พอจะทำผลึกหล่นหายได้เลย"

ราวกับเป็นใจ ผลึกอันหนึ่งบาดทะลุกระเป๋า ไหลลงมาตามขาและตกลงกระแทกพื้นเสียงดังจนน้องสาวของเขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เธอนั่งจ้องมองเรซที่กำลังก้มเก็บผลึกอยู่ตาเขม็ง

เขานิ่งค้างอยู่กับที่ หวังว่าเสียงนั้นจะทำให้เธอหลับต่อได้ แต่เปล่าเลย สายตาของทั้งคู่ประสานกันเข้าอย่างจัง

'เฮ้... บางทีเธออาจจะไม่รู้ก็ได้ว่าผลึกพวกนี้คืออะไร? คนธรรมดาทั่วไปไม่น่าจะรู้จักสิ่งนี้นี่นะ' เรซคิดเข้าข้างตัวเองพลางส่งยิ้มแห้ง ๆ ให้

อย่างไรก็ตาม ซาฟาชี้นิ้วตรงไปที่ผลึกที่กระจัดกระจายอยู่ ปากและตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ราวกับว่ามีใครบางคนทำไหบรรจุขุมทรัพย์ตกลงกลางห้อง

โชคดีเพียงอย่างเดียวคือเธอพูดไม่ได้ ไม่อย่างนั้นคนอื่นคงวิ่งกันเข้ามาดูหมดแล้ว

เรซรีบเก็บผลึกเหล่านั้นและขยับเข้าไปหาเธอที่เตียง

"ฟังนะ" เรซกระซิบด้วยน้ำเสียงกดดัน "ฉันอุตส่าห์ใจดีกับเธอมาก มากกว่าที่ฉันเคยจินตนาการไว้ซะอีก เพราะฉะนั้น เธอต้องช่วยฉันหน่อย อย่าไปบอกเรื่องนี้กับใคร เข้าใจไหม?"

ซาฟาพยักหน้าอย่างรวดเร็วและลนลาน ตั้งแต่เกิดเรื่องขึ้น เธอรู้สึกว่าสายตาของพี่ชายดูน่ากลัวและคุกคาม แม้เขาจะเป็นเด็กที่ดูอ่อนแอตอนโตมาก็ตาม เธอไม่เคยเห็นแววตาแบบนี้บนใบหน้าของเขาเลย

"ดี" เรซกล่าวพลางยกฟูกที่นอนขึ้นและซ่อนผลึกไว้ข้างใต้ก่อนจะวางฟูกกลับที่เดิม "ห้ามใครมารู้เรื่องนี้เด็ดขาด ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม และถ้าพวกมันหายไป ฉันจะรู้ทันทีว่าเป็นฝีมือเธอ เข้าใจนะ?"

ซาฟาพยักหน้าหงึก ๆ อีกครั้งด้วยความหวาดกลัว

เมื่อเสร็จธุระ เรซก็ปัดมือและลงนอนบนพื้นเพื่อพักผ่อนเสียที คนเดียวที่ล่วงรู้ความลับเรื่องผลึกคือคนเป็นใบ้ ซึ่งก็น้องสาวของเขานั่นเอง ถือว่าเขายังโชคดีอยู่บ้าง แต่จากปฏิกิริยาของซาฟา ผลึกพวกนี้คงเป็นของล้ำค่ามากในโลกแห่งพากยานี้เช่นกัน

สำหรับซาฟา เธอหันหน้าเข้าหาผนัง ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปง ใจของเธอสับสนไปหมด บางครั้งเขาดูห่างเหินและใจร้าย แต่ในบางช่วงเธอกลับสัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่แผ่ออกมาจากตัวเขา

อย่างเช่นการที่เธอนอนบนเตียงในขณะที่เขานอนบนพื้น และคำแนะนำของเขาก่อนจะแอบออกไปในตอนกลางคืนก็ทิ้งรอยประทับไว้ในใจเธอ

'ช่างเป็นพี่ชายที่ประหลาดจริง ๆ' ซาฟาคิดพลางอมยิ้มบาง ๆ แม้เขาจะมีสายตาข่มขู่หรือคำพูดที่รุนแรง แต่ทำไมเธอถึงรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่ใกล้เขากันนะ?

การตื่นนอนเป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับเรซ เขาใช้เวลาครึ่งคืนอยู่ในอีกมิติหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงได้นอนเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น

ถึงเวลาเริ่มงานบ้านแล้ว แต่เรซยังคงจมอยู่ในนิทรา ซาฟาซึ่งไม่สามารถเรียกชื่อเขาได้จึงได้แต่นั่งคิดว่าจะปลุกพี่ชายอย่างไรดี โดยเฉพาะในเมื่อเธอได้รับคำสั่งว่าห้ามถูกตัวเขา

สุดท้ายเธอก็ตัดสินใจปล่อยให้เขานอนต่อไป ทว่าสิ่งนี้กลับไม่เข้าตาคนอื่น ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูก็ถูกเลื่อนเปิดออก ชายหนุ่มในเครื่องแบบสีแดง ซอนนี่ เข้ามาเยี่ยมเยียนอีกครั้ง

"ว่าไงเจ้าเด็กขี้เซา? ดูสิซาฟา ถ้าเธอเรียกชื่อเขาไม่ได้ ก็แค่เขย่าตัวเขาหน่อยสิ" ซอนนี่แนะนำ ขณะที่เขากำลังจะเดินเข้าไป ซาฟาก็คว้ามือเขาไว้และส่ายหัวรัว ๆ

"เป็นอะไรไป? ไม่เอาน่า เขาไม่กัดหรอก" ซอนนี่ปลอบพลางค่อย ๆ ดึงมือออกและเดินเข้าไปหาเรซ

"เฮ้ ตื่นได้แล้วเจ้าคนขี้เกียจ" ซอนนี่พูดพลางแตะที่สีข้างของเรซและเขย่าตัว

ทันใดนั้น ดวงตาของเรซก็เบิกโพลง เขาสปริงตัวลุกขึ้นทันที "อย่ามาแตะต้องตัวฉัน!" เรซตะโกนลั่นจนเด็กห้องข้าง ๆ น่าจะได้ยินกันหมด

"ใจเย็น ๆ เรซ นี่ฉันเอง" ซอนนี่กล่าวพลางยกมือขึ้นเป็นเชิงบอกว่าไม่มีอันตราย "ขอโทษที ฉันน่าจะจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาย"

มือของเรซไขว้อยู่ด้านหลัง เขาแอบรวบรวมเวทมนตร์ทมิฬไว้แล้ว พร้อมจะโจมตีหากใครเข้าใกล้เกินไป แต่เขาก็รีบสลายมันทิ้งก่อนจะมีคนสังเกตเห็น

'เกือบไปแล้ว... ถ้าฉันเผลอโจมตีเขาไปล่ะก็ เรื่องใหญ่แน่'

"ผมขอโทษครับ" เรซกล่าวพลางแตะหัวตัวเอง "มันเพิ่งจะผ่านไปไม่นาน..."

ซอนนี่จ้องมองเรซ เขายังจำสภาพของเด็กหนุ่มตอนที่พบครั้งแรกได้ดี มันเป็นเรื่องปกติที่คนวัยนี้จะมีปฏิกิริยาแบบนั้น แต่ข้อสันนิษฐานของซอนนี่ผิดถนัด มันไม่ได้เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นั้นเลยแม้แต่นิดเดียว

"ฉันไม่รู้ว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสมหรือเปล่านะ แต่ท่านเจ้าสำนักต้องการจะคุยกับนาย ฉันคิดว่าน่าจะเป็นเรื่องการตายของพ่อแม่นายน่ะ"

༺༻