บทที่ 14

บทที่ 14 - การค้นพบประตูมิติ: การต่อสู้กับอสูร

༺༻

การก้าวผ่านประตูมิติมักจะเป็นความรู้สึกที่พิลึกกึ่งกือเสมอ มันเหมือนกับการสูญเสียการรับรู้ตัวตนไปชั่วขณะ—เบาหวิวและว่างเปล่า ทว่าเมื่อไปถึงอีกฝั่งหนึ่ง ความรู้สึกอย่างสัมผัสของสายลมก็จะค่อย ๆ ซึมซาบกลับเข้าสู่การรับรู้อีกครั้ง

ไม่ว่าจะผ่านไปกี่ครั้ง ความว่างเปล่าชั่วครู่นั้นก็ยังเป็นสิ่งที่ไม่มีวันชินได้เลย

ยามที่รองเท้าของเรซเหยียบลงบนพื้นดินที่แข็งกระด้าง ประตูมิติเบื้องหลังเขาก็ปิดตัวลงพร้อมกับเสียงดังเปรี๊ยะราวกับไฟฟ้าสถิต

เมื่อสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว คำถามมากมายก็ประดังประเดเข้ามาในหัว

"ฉันอยู่ที่ไหนกันแน่?" เรซรำพึง "ที่นี่ไม่เหมือนอัลเทเรียนเลย ฉันใช้วงเวทแบบเดิมเป๊ะเลยนะ ทำไมฉันถึงมาโผล่ในที่ที่ไม่คุ้นเคยแบบนี้ล่ะ?"

เบื้องบน ท้องฟ้ายามราตรีถูกแต่งแต้มด้วยสีสันของดวงจันทร์สีแดงขนาดมหึมา อาบชะโลมทุกสิ่งเบื้องล่างด้วยแสงสีชาด ใต้เท้ามีหินกรวดวางเรียงราย และพื้นที่นั้นเต็มไปด้วยลังไม้ที่ผุพัง เครื่องเงินที่หมองคล้ำ และไอเทมที่ผุกร่อนเกินกว่าจะจำแนกได้ ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาเขาที่สุดคืออาคารที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ชวนให้นึกถึงสถาปัตยกรรมโบราณในโลกของเรซ มันมีความยิ่งใหญ่ราวกับโคลอสเซียม แม้ว่ากาลเวลาจะกัดกินโครงสร้างไปมากแล้วก็ตาม

การที่ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิต—แม้แต่พืชพรรณ—ทำให้ฉากนี้ดูน่าขนลุก เมื่อเห็นรอยประทับของวงเวทบนพื้น เรซรีบลบมันออกด้วยเท้าทันที พร้อมกับบันทึกตำแหน่งที่ตั้งไว้ในใจ

"ระหว่างรถม้าที่พังกับต้นไม้หน้าตาประหลาดนั่นที่เรียงตัวกันเป็นรูปหัวใจ" เขาระบุตำแหน่งไว้ในหัว

พลังงานที่หลงเหลือของประตูมิติจะคงอยู่ได้สองสามวัน ตราบเท่าที่เรซกลับมาและวาดวงเวทแบบเดิม พร้อมกับใส่พลังเวทเข้าไป ประตูทางกลับสู่บ้านเกิดใหม่ของเขาก็จะปรากฏขึ้น แต่เขาไม่อยากเสี่ยงให้ใครคนอื่นมาเปิดมันได้ จึงจำเป็นต้องลบเครื่องหมายออก

สำหรับตอนนี้ การสำรวจดูจะเป็นทางเลือกเดียวที่สมเหตุสมผล

เขาสงสัยว่าที่อัลเทเรียนจะมีบันทึกเกี่ยวกับที่นี่บ้างไหม ผ่านโครงการประตูมิติ เหล่าจอมเวทได้ไปเยือนโลกมากมาย ซึ่งแต่ละแห่งมีความโดดเด่นไม่ซ้ำกัน บางแห่งมีสมบัติที่ทรงพลังแม้แต่กับจอมเวท เช่น หนังสือที่เรซได้มา—เล่มที่มีมนตราข้ามภพอยู่นั่นเอง

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาจะยังคงเป็นปริศนาที่ยังไม่ถูกค้นพบ แต่ซากปรักหักพังของชีวิตในอดีตกลับมีให้เห็นอยู่ทั่วไปในโลกเหล่านี้

ด้วยความหลงใหลในความยิ่งใหญ่ของโคลอสเซียม เรซจึงก้าวขึ้นบันไดไป ทิวทัศน์ของเมืองที่อยู่ไกลออกไปดูน่าดึงดูด แต่ความเย้ายวนใจของสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาตรงหน้ากลับมีอิทธิพลมากกว่า

ทันใดนั้น เสียงคำรามในลำคอดังมาจากทางขวา เมื่อหันไป ดวงตาของเรซก็สบเข้ากับรถม้าที่คว่ำอยู่ ซึ่งเบื้องหลังนั้นมีดวงตาสามดวงเปล่งประกายอย่างน่ากลัว

"เชื่อเถอะ ว่าการขู่ฉันน่ะไม่จบสวยสำหรับแกแน่" เรซเตือน พลังเวทหมุนวนรอบมือทั้งสองข้างของเขาและทวีความรุนแรงขึ้น

พร้อมกับเสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัว สัตว์ร้ายกระโจนออกมาจากเงามืดของรถม้า มันมีขนาดพอ ๆ กับสุนัขฮัสกี้แต่ดูดุร้ายกว่ามากด้วยดวงตาสามดวง หลังที่มีหนามแหลม และผิวหนังสีแดงชาดที่ไร้ขน

ยามที่มันพุ่งเข้าหาเขา เรซก็ซัดหมัดออกไป "ชีพจรทมิฬ!"

คลื่นพลังงานเงาทะลักออกมา กระแทกเข้ากับสัตว์ร้ายจนทะลุผ่านกลางลำตัว ขณะที่มันพุ่งมาข้างหน้า เรซหลบคมเขี้ยวของมันได้อย่างคล่องแคล่วด้วยการม้วนตัว เมื่อตั้งหลักได้ใหม่ เขาพบว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นแม้จะบาดเจ็บสาหัสแต่ก็ยังเป็นภัยคุกคาม

เขายกแขนขึ้น ชี้ไปที่หัวของมันแล้วปลดปล่อย "ชีพจรทมิฬ" ที่ขนาดเล็กลงแต่เน้นเป้าหมายได้แม่นยำกว่า ทำให้สัตว์ร้ายสิ้นฤทธิ์ไปในทันที

'อูย ขาฉันปวดชะมัด... บางทีการใช้ท่าก้าวสองจังหวะน่าจะฉลาดกว่านะ ทำไมฉันต้องเชื่อสัญชาตญาณตัวเองด้วยเนี่ย?'

สัตว์ร้ายตัวนั้น เมื่อพ่ายแพ้แล้ว ก็ได้แผ่หมอกสีดำลึกลับออกมา ม่านหมอกแห่งจิตวิญญาณนั้นลอยเข้าหาเรซ และซึมเข้าสู่ผิวหนังของเขาอย่างแนบเนียน ถูกดึงดูดเข้าหาแกนทมิฬของเขาอย่างมีพลัง

'สิทธิพิเศษของเวทมนตร์ทมิฬที่ร่างเดิมของฉันไม่สามารถตักตวงผลประโยชน์ได้' รอยแสยะยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของเรซ 'ทุกชีวิตที่พรากไปจะช่วยส่งเสริมธาตุมืด นี่แหละคือเหตุผลที่มันถูกรังเกียจและถูกตราหน้าว่าเป็นสิ่งต้องห้าม แกนมานาธาตุลมเดิมของฉันจำกัดศักยภาพด้านมืดไว้ แต่คราวนี้จะไม่เป็นแบบนั้นอีกแล้ว'

สายตาของเขาจ้องไปที่สัตว์ร้ายที่ล้มลง พลางนึกถึงการปะทะกันเมื่อครู่

'โจมตีแรงขึ้น แต่มานากลับจำกัดเหลือเกิน... ใช้ชีพจรทมิฬได้อีกแค่สามครั้งเป็นอย่างมากถ้าไม่ร่ายมนตร์บทอื่น' มือของเขาเริ่มทำงาน ฉีกกระชากร่างสัตว์ร้ายด้วยความชำนาญที่น่าขนลุก เลือดสาดกระเซ็นและเนื้อหนังแยกออกจากกันจนกระทั่งเขาพบรางวัลที่ตามหา: ผลึกพลังงาน

'บิงโก นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันมาที่นี่' ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

ผลึกส่องประกายจาง ๆ มีสีเหลืองหม่นที่บ่งบอกถึงพลังของมัน สัตว์ร้ายตัวนี้คือสิ่งที่เรียกว่าอสูรระดับพื้นฐาน ซึ่งจะให้ผลึกพื้นฐานแบบนี้ สำหรับคนทั่วไปมันคือสมบัติ สำหรับจอมเวทระดับสูงมันคือขยะ แต่สำหรับจอมเวท 1 ดาวอย่างเรซ ทุกสิ่งมีค่าเสมอ

เมื่อเก็บผลึกไว้แล้ว เขาจึงหันไปสนใจลังและกล่องที่อยู่ใกล้ ๆ ครู่ต่อมา เขาชูแหวนวงหนึ่งขึ้น เมื่อหาที่ว่างบนพื้นได้แล้ว เขาก็เริ่มสร้างวงเวทขึ้นอีกอัน

'ในชาติก่อน สถานะมันเหนี่ยวรั้งฉันไว้ ฉันต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพด้วยการขายอุปกรณ์เสริมพลังและโอสถวิเศษเพื่อส่งเสริมจอมเวท สิ่งที่สร้างจากเวทมนตร์ทมิฬคือจุดสูงสุด ถ้าเพียงแต่มันไม่มี... ผลข้างเคียงของมันน่ะนะ'

เมื่อวงเวทเสร็จสิ้น แหวนและผลึกก็มาพบกัน ด้วยพลังจากเวทมนตร์ทมิฬ ไอเทมชิ้นนี้สามารถยกระดับไปถึงขั้นที่เหมาะสมกับจอมเวท 3 ดาวได้เลยทีเดียว การร่ายมนตร์สั้น ๆ ผ่านวงเวททำให้แหวนเงินเริ่มเปลี่ยนรูป และปรากฏออกมาเป็นสีม่วงที่ดูภูมิฐาน

"จงเผยคุณสมบัติของแหวนออกมา" เรซสั่ง เสียงกระซิบที่ดูเหมือนวิญญาณตอบกลับมา

[แหวนทมิฬต้องสาป]

[ไอเทมนี้ผูกมัดกับผู้ใช้เพียงคนเดียว]

[หากถอดออก แหวนจะถูกทำลาย และหากถูกทำลาย ผู้ใช้จะสูญเสียพลังธาตุมืดไปสิเปอร์เซ็นต์]

นี่คือข้อแลกเปลี่ยนของเวทมนตร์ทมิฬ ไอเทมมักจะถูกสาปเสมอ หมายความว่ามันย่อมต้องมีค่าตอบแทน ไอเทมที่ใช้งานได้ทั่วไปถูกเปลี่ยนเป็นของส่วนตัวที่ไม่สามารถแลกเปลี่ยนได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากไอเทมถูกทำลายแม้ในการต่อสู้ หรือเรซต้องการเปลี่ยนไปใช้ไอเทมที่ดีกว่าในอนาคต เขาจะต้องยอมรับความสูญเสียพลังบางส่วนของเขาไป

[สำหรับผู้ที่สวมแหวนวงนี้ ทุกชีวิตที่พรากไปด้วยเวทมนตร์ทมิฬ มานาส่วนหนึ่งจะถูกฟื้นคืนกลับมา]

'ใช่เลย! นี่แหละคือการเพิ่มพลังระดับ 3 ดาวที่ฉันต้องการ!'

เรซสวมแหวนเข้าไปที่นิ้วชี้ พลังงานพุ่งพล่านขึ้นมาวูบหนึ่ง เป็นการเชื่อมต่ออย่างใกล้ชิดกับแกนพลังของเขา แล้วทุกอย่างก็... สงบนิ่งลง

'ด้วยสิ่งนี้ การล่าสัตว์ร้ายก็จะง่ายขึ้นเยอะ' เขาเดินทางต่อมุ่งหน้าไปยังโคลอสเซียม

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องดังมาจากที่ไกล ๆ "อ๊ากกก!"

ฝีเท้าของเรซหยุดชะงัก "นั่นมัน... เสียงมนุษย์งั้นเหรอ?"

༺༻