ตอนที่ 39 ผู้นำตระกูลจาง จางหยวนป้า มาถึง

ตอนที่ 39 ผู้นำตระกูลจาง จางหยวนป้า มาถึง

“ข้ายินดี” อวิ๋นหลานตอบรับทันที สีหน้าจริงจัง มิได้ลังเลแม้ชั่วอึดใจ

“ดี” เฉินฝานพยักหน้า ชื่นชมสตรีผู้เปี่ยมเสน่ห์ผู้นี้อยู่บ้าง “แต่เจ้าสำนักลั่วอวิ๋นไม่คิดจะถามอะไรเลยหรือ?”

อวิ๋นหลานยิ้มบาง เอ่ยว่า “ข้ากล้าคาดเดา ศาลาเทพปีศาจบรรพกาลนี้ น่าจะเป็นขุมอำนาจลับที่จักรพรรดิทรงก่อตั้งขึ้น ในเมื่อจักรพรรดิหยิบยื่นกิ่งมะกอกมา อวิ๋นหลานก็ไม่มีเหตุผลใดจะปฏิเสธ”

“เจ้าฉลาดนัก” เฉินฝานรับคำ เอ่ยด้วยท่าทีคล้ายผู้เฒ่ามีประสบการณ์

“เช่นนั้น นับจากนี้เจ้าย่อมเป็นหนึ่งในสามเจ้าศาลาแห่งศาลาเทพปีศาจบรรพกาล เรื่องที่เกี่ยวข้องและกฎเกณฑ์ต่างๆ ภายหน้า ฟางเยว่ฮวาและโม่ชิงอินจะเป็นผู้ชี้แจงแก่เจ้า”

สามคนนี้ หากบ่มเพาะให้ดี ภายหน้าอาจมิใช่ว่าไร้โอกาสแตะขอบเขตจักรพรรดิ

ส่วนพวกผู้อาวุโสขอบเขตศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น ช่างเถิด ชราภาพถึงขีดสุดแล้ว หมายความว่าศักยภาพร่างกายใกล้ถึงปลายทาง หากไม่อาจทะลวงขึ้นได้อีก ก็จะคงสภาพชรานั้นไป จนกระทั่งสิ้นอายุขัยและดับสูญ

แต่สตรีทั้งสาม นับว่ายังดูอ่อนวัย หากคำนวณจากอายุขัยร้อยปี เทียบแล้วก็ราวสามสิบกว่าปีเท่านั้น ยังมีเวลาเหลือเฟือ

ขอบเขตบ่มเพาะกลับทัดเทียมกับพวกผู้เฒ่าขอบเขตศักดิ์สิทธิ์รุ่นเก่า แสดงให้เห็นว่าศักยภาพยังมิได้เหือดแห้ง เพียงแต่หากตลอดชีวิตไม่อาจทะลวงได้ สุดท้ายก็หนีไม่พ้นกฎแห่งความแก่ชราเช่นกัน

แน่นอน ยังมีผู้แข็งแกร่งบางรายที่ใช้วิชาแปลงโฉมให้ดูอ่อนเยาว์ แต่โดยทั่วไป ผู้แข็งแกร่งมักไม่ใส่ใจใช้วิธีเช่นนั้นปกปิดตน

“ขอบพระคุณจักรพรรดิ” อวิ๋นหลานก้มศีรษะคำนับ ในใจยิ่งแน่ชัดว่า ราชันศักดิ์สิทธิ์เยว่ฮวาและเจ้าหอเสียงมายา ล้วนมิอาจหลีกเลี่ยงได้จริงๆ

หากพิจารณาการวางหมากของจักรพรรดิให้ลึกซึ้ง อาณาเขตเทียนหยวนและอาณาเขตเทียนอินอยู่ใกล้กัน สำนักลั่วอวิ๋นและหอเสียงมายา ซึ่งเป็นสองขุมอำนาจระดับศักดิ์สิทธิ์สูงสุด จัดวางเป็นเขาคู่

อีกทั้งทวีปเฟินซึ่งมีแดนศักดิ์สิทธิ์วิถีเทพ อยู่ไม่ไกลจากทวีปไป๋ตี้ เชื่อมโยงทั้งในและนอก ชัดเจนว่า จักรพรรดิกำลังชี้กระบี่ไปยังตระกูลโบราณ!

เฉินฝานรับคำเบาๆ มองอวิ๋นหลานผู้เป็นอาจารย์ นับว่าน่าพึงใจยิ่งกว่าเด็กสาวผมเหลืองอย่างซูฉานเยว่นัก ฉลาดหลักแหลม เปี่ยมปัญญา

ทว่าเขามิได้ใส่ใจนัก

“อีกอย่าง ทรัพยากรของตระกูลเฉิน สามารถจัดสรรเพื่อบ่มเพาะเจ้าได้ หากมีความจำเป็น ไปยังตระกูลเฉินของข้าได้ทุกเมื่อ”

อวิ๋นหลานยิ้มขึ้นทันที “ขอบพระคุณจักรพรรดิ!”

ทรัพยากรเหล่านั้น นางย่อมปรารถนายิ่งนัก อีกทั้งยังได้ตำแหน่งเจ้าศาลาเทพปีศาจอีกด้วย

ในเมื่อศิษย์รับมือไม่ไหวแล้ว ให้เป็นหน้าที่ของอาจารย์เถิด

ในขณะนั้นเอง ผู้อาวุโสผู้หนึ่งก้าวเข้ามา

“รบกวนจักรพรรดิ ขอทรงอภัยด้วย”

“จักรพรรดิ เจ้าสำนัก ผู้นำตระกูลจาง จางหยวนป้า ขอเข้าพบ…”

ได้ยินดังนั้น อวิ๋นหลานหันไปมองเฉินฝาน “ขอให้จักรพรรดิทรงตัดสินพระทัย”

นางโยนอำนาจการตัดสินใจทั้งหมดให้แก่เฉินฝานโดยตรง

แม้จะกล่าวได้ว่า บางเรื่อง ต่อให้สำนักลั่วอวิ๋นสังกัดตระกูลเฉินแล้ว ก็ยังสามารถจัดการและดูแลกันเองได้

ตระกูลจางที่มาถึงที่นี่ได้ มีเพียงตระกูลจางนั้นเท่านั้น ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งอาณาเขตเทียนหยวน!

มองจากสถานการณ์ในยามนี้ การที่เฉินฝานออกหน้าข่มขวัญ กลับนับเป็นเรื่องดีอยู่ไม่น้อย

เฉินฝานรับคำเบาๆ “มาถูกจังหวะพอดี เจ้าสำนักลั่วอวิ๋น เจ้าเป็นผู้ตัดสินใจเองเถิด”

อาณาเขตเทียนหยวน เขาไม่เคยใส่ใจอยู่แล้ว และหากจะยึดครองอาณาเขตเทียนหยวน ตระกูลจางเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ตระกูลจางเพียงตระกูลเดียว ยังไม่คู่ควรให้เขาลงมือด้วยตนเอง มิฉะนั้น การยึดครองสำนักลั่วอวิ๋นจะมีความหมายอันใดเล่า

อวิ๋นหลานเข้าใจดี เฉินฝานเกรงว่าไม่ได้คิดจะข่มขวัญตระกูลจางเลย เพราะการข่มขวัญยังพอเรียกว่าการเจรจา นั่นหมายความว่า ตั้งแต่ต้น ก็ไม่มีสิ่งใดให้เจรจาอยู่แล้ว

“อวิ๋นหลานจะทำให้จักรพรรดิพึงพอใจอย่างแน่นอน!”

โอกาสแสดงฝีมือมาถึงแล้ว

นางจึงสั่งการว่า “ผู้อาวุโสสาม รบกวนพาจางหยวนป้ามาที่นี่”

“รับคำสั่ง เจ้าสำนัก” ผู้อาวุโสสามถอยออกจากท้องพระโรง

ตามปกติ เหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้ มิได้ยอมสยบต่อเจ้าสำนักมากนัก

แต่บัดนี้ไม่อาจเป็นเช่นเดิมได้ เจ้าสำนักเป็นผู้รับผิดชอบดูแลกิจการภายนอกของสำนัก อีกทั้งความสัมพันธ์ระหว่างอวิ๋นหลานกับเฉินฝานก็ใกล้ชิดยิ่ง

เลี่ยงไม่ได้

……

ขณะนั้น

นอกท้องพระโรง

จางหยวนป้านำผู้อาวุโสตระกูลมาด้วย กำลังรอให้เจ้าสำนักลั่วอวิ๋นออกมาพบ

ถึงตระกูลจางจะยิ่งใหญ่ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับขุมอำนาจชั้นยอดเช่นสำนักลั่วอวิ๋น ก็ไม่กล้าบุ่มบ่าม

ทว่ากลับสัมผัสได้ว่า บรรยากาศทั่วทั้งสำนักลั่วอวิ๋นในวันนี้ แปลกประหลาดยิ่งนัก

เหล่าศิษย์มักเหลือบมองพวกเขาเป็นระยะ แต่กลับไม่กล่าววาจาใด สีหน้ายังดูระแวดระวัง นี่มันหมายความว่าอย่างไร

ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

“ผู้นำตระกูล บรรยากาศไม่ชอบมาพากล สำนักลั่วอวิ๋นอาจเกิดความเปลี่ยนแปลง” ผู้อาวุโสข้างกายสังเกตได้อย่างแหลมคม

สีหน้าจางหยวนป้าขรึมลง “นี่คือเรื่องของสำนักลั่วอวิ๋น ไม่ว่าอย่างไร เฝ้าดูไปก่อน หากไม่กระทบตระกูลจางของเรา ก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ”

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งได้ยินข่าวไม่นานมานี้ว่า ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักลั่วอวิ๋นไปถอนหมั้นมา นับเป็นเรื่องดี หากมีโอกาส อาจลองทาบทามให้คุนเอ๋อร์ของตนสู่ขอได้ ถือเป็นการไต่ขึ้นสู่สำนักลั่วอวิ๋น

เพียงแต่น่าเสียดาย โอกาสนั้นมีไม่มากนัก

ไม่นาน ผู้อาวุโสสามก็เดินออกมา สายตาเหยียดหยามกวาดมองทั้งสองคน

“ทั้งสองท่าน เจ้าสำนักลั่วอวิ๋นรออยู่ภายในท้องพระโรง”

บังเอิญนัก หากมิใช่เพราะเฉินฝาน คนพวกนี้ก็ยังไม่มีคุณสมบัติมากพอให้ผู้อาวุโสขอบเขตศักดิ์สิทธิ์อย่างเขาออกมารับเชิญด้วยตนเอง

ช่างเถิด สงสารพวกเขาสักอึดใจก็แล้วกัน

ความรู้สึกไม่ดีในใจจางหยวนป้ายิ่งทวีขึ้น ผู้เฒ่าเช่นนี้ออกมาต้อนรับเอง เป็นเรื่องปกติหรือ

ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังกล่าวว่า “ขอบคุณผู้อาวุโสสามที่ชี้ทาง”

ทว่าวินาทีถัดมา เงาร่างผู้อาวุโสสามก็หายวับไปแล้ว

จางหยวนป้าและพวกต่างงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ย่างก้าวเข้าสู่ท้องพระโรงของเจ้าสำนัก

เพิ่งก้าวเข้าไป ก็เห็นอวิ๋นหลานกับเฉินฝานอยู่ตรงหน้า คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย หรือว่าเจ้าสำนักลั่วอวิ๋นกำลังอบรมรุ่นเยาว์อยู่

“เจ้าสำนักลั่วอวิ๋น มิได้พบกันเสียนาน ครั้งนี้ข้ามาเยือน เตรียมของกำนัลเล็กน้อยมาด้วย ขอให้รับไว้เถิด” จางหยวนป้ายิ้มเอ่ย

อวิ๋นหลานประสานมือเรียวไว้เบื้องหน้า เอวอ่อนช้อย ริมฝีปากแดงเอื้อนเอ่ยอย่างแผ่วเบา “ผู้นำตระกูลจาง ของกำนัลไม่จำเป็น หากมีเรื่องอันใด ก็กล่าวตรงไปเถิด”

สีหน้าจางหยวนป้าไม่ค่อยดีนัก ไม่รับของกำนัล เรื่องนี้จัดการยากแล้ว

แต่ก็ยังฝืนกล่าวต่อ “เจ้าสำนักลั่วอวิ๋น ข้ามีบุตรชายหนึ่งคน นามว่าจางคุน ช่วงนี้อยากส่งเขาเข้าสำนักของท่านเพื่อบ่มเพาะ ไม่ทราบว่า…”

ความหมายชัดเจนยิ่ง

บุตรชายจะเข้าสำนักลั่วอวิ๋น หาใช่เรื่องยาก ต่อให้เข้าร่วมพิธีรับศิษย์ตามปกติ ทดสอบก็ย่อมผ่านอยู่แล้ว บัดนี้เพียงหวังให้ได้รับการดูแลเป็นพิเศษเท่านั้น

ส่วนเฉินฝานซึ่งเป็นเพียงคนรุ่นเยาว์ เขาไม่ได้ใส่ใจ กฎเช่นนี้ ใครๆ ก็รู้ รู้แล้วอย่างไรเล่า

อวิ๋นหลานคาดไว้แต่แรก “ผู้นำตระกูลจาง บุตรชายของท่านมีพรสวรรค์โดดเด่น ทองคำอยู่ที่ใดก็ย่อมเปล่งประกาย สำนักลั่วอวิ๋นของเรา ไม่รับ”

เด็ดขาด สุภาพแต่เฉียบคม

อะไรนะ ไม่รับ? จางหยวนป้านึกว่าตนฟังผิด

“เจ้าสำนักลั่วอวิ๋น นี่หมายความว่าอย่างไร”

เขาไม่เข้าใจเลยว่า ตระกูลจางไปล่วงเกินสำนักลั่วอวิ๋นตรงไหน ทั้งที่มาตามขั้นตอนปกติก็ยังได้ แต่พอคิดจะขอเป็นกรณีพิเศษ กลับถูกปฏิเสธทันควัน

“ไม่เพียงเท่านั้น นับแต่นี้เป็นต้นไป ลูกหลานตระกูลจางทั้งหมด จะไม่มีวันเข้าสำนักลั่วอวิ๋นได้” อวิ๋นหลานกล่าวอย่างเรียบเฉย

สีหน้าจางหยวนป้าเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดทันที

“เจ้าสำนักลั่วอวิ๋น นี่หมายความว่าเช่นไร!”

เขามาด้วยไมตรี กลับถูกสาดน้ำเย็นใส่หน้า

และแม้สำนักลั่วอวิ๋นจะเป็นขุมอำนาจชั้นยอด แต่ตระกูลจางก็ใช่ว่าจะต้องหวาดกลัวจนเกินไป ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างสำนักกับตระกูล ก็คือทรัพย์สิน

เงินทองสามารถขับเคลื่อนภูตผี สำนักที่ไม่ข้องแวะโลกีย์ จะเทียบกับตระกูลจางที่ทำธุรกิจทั่วทวีปไป๋ตี้ได้อย่างไร

จ้างผู้แข็งแกร่งมาใช้งาน ก็ยังไม่หวั่นเกรง มิฉะนั้นคงเสียชื่อ “ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งอาณาเขตเทียนหยวน” ไปสิ้น

เมื่อเผชิญการตั้งคำถามเช่นนั้น อารมณ์ของอวิ๋นหลานก็ปะทุขึ้นในทันที

“ไสหัวไป!”

(จบตอน)