บทที่ 28: ระดับต้นขั้นที่ห้า

สำหรับคนธรรมดาทั่วไปที่มีพรสวรรค์ด้านร่างกายอยู่บ้าง เมื่อฝึกฝนวิชาขัดเกลาร่างกายและมีอาหารกินอิ่มหนำ ระยะเวลาที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นผู้ฝึกหัดนักรบนั้นต้องวัดกันเป็นปีๆ

ในบรรดาทาสทั้งสี่คนไมอา มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนดีที่สุด นั่นคือพรสวรรค์ด้านร่างกายระดับห้า

ส่วนอีกสามคนที่เหลือล้วนมีพรสวรรค์ระดับหก

ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณระดับหกนั้น ยังเชื่องช้าเสียยิ่งกว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านร่างกายระดับหกเสียอีก

ไมอาซึ่งมีพรสวรรค์ด้านร่างกายระดับห้า หากฝึกฝนวิชาขัดเกลาร่างกายและได้รับสารอาหารเพียงพอ เธอจะใช้เวลาสี่ปีในการก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกหัดนักรบ ซึ่งถือว่ารวดเร็วแล้ว

หากได้บำเพ็ญเพียรในสภาพแวดล้อมที่มีธาตุเวทมนตร์เข้มข้นสูง เธออาจก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกหัดนักรบได้ภายในเวลาเพียงสองปี

และหากได้รับการสนับสนุนด้วยพืชเวทมนตร์ เนื้อสัตว์เวทมนตร์ และโอสถวิเศษที่ช่วยในการฝึกฝน เธออาจจะบรรลุเป็นผู้ฝึกหัดนักรบได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปีด้วยซ้ำ

ช่องว่างระหว่างพรสวรรค์ระดับห้าและระดับหนึ่งนั้นช่างกว้างใหญ่เหลือเกิน

เมื่อมีเวลาหนึ่งปี เร็กซ์สามารถเลื่อนระดับจากที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตนักเวทระดับต้น ไปสู่ขอบเขตนักเวทระดับกลางได้อย่างง่ายดาย

ระยะห่างจากนักเวทระดับต้นไปสู่นักเวทระดับกลางนั้น ห่างไกลกันยิ่งกว่าระยะทางจากคนธรรมดาไปสู่ผู้ฝึกหัดนักรบเสียอีก

แต่ก็ช่วยไม่ได้ไมอา  สไปค์ โรเจอร์ และไคล์ ล้วนเป็นทาสที่อายุน้อยที่สุดและดีที่สุดเท่าที่เร็กซ์จะหาได้ในดินแดนของเขาที่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียร

ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับหกมีศักยภาพที่จะกลายเป็นผู้วิเศษระดับสูงได้ ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับห้าก็มีศักยภาพมากพอที่จะเป็นผู้วิเศษระดับดารา

เร็กซ์ไม่ได้คาดหวังให้พวกเขาดึงศักยภาพออกมาใช้จนหมดสิ้น การได้เป็นผู้วิเศษระดับเริ่มต้นหรือผู้วิเศษระดับกลางก็ถือว่าดีมากพอแล้ว

เมื่อถึงวันที่พวกเขามีพลังอำนาจ พวกเขาจะต้องรักษาความจงรักภักดีต่อเขาอย่างเต็มเปี่ยม

เร็กซ์ยังสามารถใช้ต้นไม้โลกเพื่อยกระดับพรสวรรค์ในการฝึกฝนของพวกเขาได้อีกด้วย

ในปัจจุบัน คงไม่มีใครสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตผู้ฝึกหัดได้ก่อนที่สงครามเบิกดินแดนของอาณาจักรจะมาถึง

เร็กซ์ต้องการผู้ที่แข็งแกร่งและภักดีมาคอยปกป้องเมืองเชอริล

เรื่องนั้นเขาค่อยเก็บไปกังวลในภายหลังก็ยังได้ อย่างน้อยอัศวินใต้บังคับบัญชาก็ไม่ได้ทรยศหักหลังเขาเช่นกัน

ยามที่เร็กซ์แจกจ่ายพืชเวทมนตร์ระดับต่ำลอตแรกเพื่อเป็นทรัพยากรในการฝึกฝนให้กับไมอา สไปค์ โรเจอร์ และไคล์ คงพอจะจินตนาการได้ว่าทั้งสี่คนจะตื่นเต้นดีใจกันมากเพียงใด

หลังจากที่ทั้งสี่คนเริ่มฝึกฝน พวกเขาก็ค่อยๆ เรียนรู้เกี่ยวกับผู้วิเศษมากขึ้น

การได้กินอิ่มหนำสำราญถือเป็นสวัสดิการพื้นฐานของกองทัพ

ทว่าทหารในกองทัพกลับไม่สามารถเข้าถึงวิชาขัดเกลาร่างกายหรือวิชาทำสมาธิเพื่อใช้ในการฝึกฝนได้

การออกกำลังกายด้วยตัวเองนั้นให้ผลลัพธ์ในการฝึกฝนที่ด้อยกว่าวิชาขัดเกลาร่างกายอย่างเทียบไม่ติด

พวกเขาไม่เพียงได้รับเคล็ดวิชาในการฝึกฝนเท่านั้น ทว่ายังได้ดื่มด่ำกับธาตุเวทมนตร์ที่อัดแน่นอยู่ในห้องบำเพ็ญเพียรอีกด้วย

นี่แทบจะเทียบเท่ากับการที่ลูกหลานขุนนางบางคนนำหินเวทมนตร์มาเผาให้ความร้อนในระหว่างการฝึกฝน เพื่อให้มันระเหิดกลายเป็นก๊าซธาตุเวทมนตร์อบอวลไปทั่วทั้งห้องบำเพ็ญเพียร

นายท่านของพวกเขากำลังทุ่มเม็ดเงินมหาศาลเพื่อฟูมฟักพวกเขา!

เพื่อตอบแทนผู้เป็นนาย และเพื่อความมักใหญ่ใฝ่สูงของตนเอง ทั้งสี่คนจึงตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนอย่างหนัก

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่า ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรที่นายท่านจัดเตรียมไว้ให้สำหรับการฝึกฝนนั้น จะไม่ได้มีเพียงแค่สภาพแวดล้อมที่มีธาตุเวทมนตร์เข้มข้นเท่านั้น แต่บัดนี้ยังรวมไปถึงพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่เหมาะกับการใช้งานของพวกเขาอีกด้วย

สรรพคุณของพืชเวทมนตร์ระดับต่ำจะลดทอนลงอย่างมากสำหรับผู้วิเศษระดับเริ่มต้น ทำให้พวกมันเหมาะกับผู้วิเศษในขอบเขตผู้ฝึกหัดมากกว่า ทว่าพวกมันกลับมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งสำหรับคนธรรมดาที่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบผู้วิเศษ

ด้วยความรู้สึกตื้นตันใจจนล้นปรี่ ทั้งสี่คนคุกเข่าลงกับพื้นทันที พลางเอ่ยถ้อยคำประหนึ่ง "ขอจงรักภักดีต่อนายท่านตลอดไป" และ "นายท่านช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน" พร้อมให้คำมั่นสัญญาว่าพวกเขาจะเพียรพยายามฝึกฝนอย่างหนัก และก้าวเข้าสู่ทำเนียบผู้วิเศษในเร็ววัน เพื่อตอบแทนบุญคุณที่นายท่านคอยชุบเลี้ยง

เมื่อสองเดือนก่อน พวกเขาเคยคิดว่าการเป็นทาสหมายถึงการเป็นทาสที่อยู่ต่ำต้อยที่สุดในสังคม

ต้องทำงานจนกว่าจะหมดแรง หรือถูกนายท่านทุบตีจนตายด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

ทาสที่โชคดีคงเป็นพวกที่ได้รับอนุญาตจากนายท่านให้ทาสชายหญิงแต่งงานกันและผลิตทาสตัวน้อยๆ ออกมาให้รับใช้ต่อไป

พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากถูกบารอนแคทลันซื้อตัวมาและกลายเป็นทาสของเขา พวกเขาจะได้รับโอกาสให้เล่าเรียนและฝึกฝน

ไม่ใช่แค่โอกาสในการเล่าเรียนและบำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่นายท่านยังทุ่มเทอย่างหนักเพื่อฟูมฟักพวกเขาอีกด้วย

ข้ารับใช้คนอื่นๆ ในคฤหาสน์บารอนที่รู้เรื่องนี้ต่างก็อิจฉาตาร้อนจนแทบคลั่ง

ในตอนนี้ มีเพียงการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเท่านั้นที่จะสามารถทดแทนพระคุณของนายท่าน และสามารถช่วยเหลือเป็นกำลังให้แก่นายท่านได้ในอนาคต

ทั้งสี่คนกลายเป็นพวกคลั่งการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็ว ซึ่งเร็กซ์ก็ค่อนข้างพึงพอใจ

จงฝึกฝนจนกว่าจะร่วงหล่น แต่อย่าได้ฝึกจนตัวตายก็พอ

ตราบใดที่พวกเขายังคงภักดีต่อเขา ต่อให้พวกเขาตาย เขาก็สามารถชุบชีวิตพวกเขากลับมาได้

สี่วันต่อมา ในวันที่ 24 พฤษภาคม เร็กซ์ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตระดับต้นขั้นที่ห้า

เร็กซ์ได้เดินทางผ่านเส้นทางของผู้วิเศษจากระดับต้นไปสู่ระดับกลางมาแล้วถึงสี่ในห้าส่วน เหลือเพียงอีกหนึ่งส่วนสุดท้ายเท่านั้น

เร็กซ์สัมผัสได้ว่าเขาจะสามารถบรรลุถึงขีดจำกัดของขอบเขตระดับต้นได้ในอีกหนึ่งเดือนครึ่งถึงสองเดือน

ด้วยพรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณระดับหนึ่ง คอขวดระหว่างขอบเขตระดับต้นและระดับกลางแทบจะไม่มีอยู่จริง

ไม่ว่าจะเป็นนักรบหรือนักเวท การทะลวงผ่านขอบเขตล้วนเป็นเรื่องง่ายดายมาก

สำหรับนักรบ การพัฒนาความแข็งแกร่งทางร่างกายอย่างต่อเนื่องนั้นเพียงพอแล้ว ส่วนนักเวท การเสริมสร้างจุดกำเนิดจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่องก็เพียงพอแล้วเช่นกัน

ปราณยุทธ์และมานาเป็นเพียงสิ่งลวงตาที่แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของนักรบหรือนักเวทเท่านั้น

การเสริมสร้างจุดกำเนิดจิตวิญญาณและการพัฒนาความแข็งแกร่งของร่างกายคือแหล่งที่มาของพลังอำนาจที่แท้จริงของผู้วิเศษ และเป็นสิ่งที่ช่วยยืดอายุขัยให้ยืนยาว

ถึงแม้เขาจะมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนสูงส่งและไม่ขาดแคลนทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร ทว่าเร็กซ์ก็ยังคงเพียรพยายามฝึกฝนอย่างหนัก

เขาจะสามารถหยุดฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ได้เมื่อไหร่กัน?

คงมีเพียงตอนที่เขากลายเป็นตัวตนระดับตำนาน ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของผู้วิเศษในโลกโนราและมีพลังอำนาจปกป้องตนเองได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดกระมัง ถึงเวลานั้นเขาจึงจะสามารถผ่อนคลายลงได้บ้าง

ทว่าเขาก็ไม่อาจปล่อยวางได้ทั้งหมด

ยิ่งรู้มาก เขาก็ยิ่งกังวลมาก

ผ่านทักษะประเมิน เร็กซ์ได้ล่วงรู้ถึงตัวตนอันทรงพลังที่ตัดขาดโนรา ต้นไม้โลก

ความแข็งแกร่งของตัวตนอันทรงพลังนั้นย่อมเหนือกว่าระดับนักบุญอย่างแน่นอน

เหนือกว่าระดับตำนานคือนักบุญ และแม้แต่การจะกลายเป็นนักบุญก็ยังต้องก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

ในช่วงสี่วันที่ผ่านมา ร้านโอสถแคทลันคึกคักเป็นอย่างมาก

ตั้งแต่วันแรกที่ร้านโอสถแคทลันเปิดทำการ ปริมาณของพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่วางขายในจำนวนจำกัดต่อวันก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่งครึ่งเดือนผ่านไปหลังจากเปิดร้าน ปริมาณของพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่ขายในแต่ละวันจึงเริ่มคงที่

ทว่าจำนวนก็ยังคงน้อยนิด และพวกมันก็ถูกเหล่าทหารรับจ้างกวาดซื้อไปจนเกลี้ยงในทุกๆ วัน

เหล่าทหารรับจ้างถึงกับเกือบจะเปิดศึกตะลุมบอนกันเพียงเพื่อแย่งซื้อพืชเวทมนตร์ระดับต่ำ

ส่วนลด 5% จากราคาตลาดย่อมดึงดูดใจไม่เพียงแค่ทหารรับจ้าง แต่ยังรวมถึงอัศวินใต้บังคับบัญชาของเร็กซ์ด้วย

เพียงแต่จำนวนอัศวินนั้นมีน้อย และพวกเขาก็ไม่ได้มีเงินทองมากมายนักที่จะนำมาซื้อพืชเวทมนตร์ระดับต่ำ

เร็กซ์จึงมอบสิทธิพิเศษเล็กๆ น้อยๆ ให้กับอัศวิน อัศวินคนใดที่ต้องการซื้อพืชเวทมนตร์ระดับต่ำสามารถแจ้งผู้จัดการปีเตอร์ล่วงหน้าได้ และสามารถซื้อได้ในราคาลด 10% จากราคาตลาด

โดยมีข้อแม้ว่าให้จำกัดไว้ใช้สำหรับตนเองและครอบครัวเท่านั้น

หากพวกเขานำไปขายต่อ พวกเขาก็จะไม่ได้กำไรเป็นกอบเป็นกำอะไรนักหนา อีกทั้งยังจะเป็นการล่วงเกินท่านบารอนอีกด้วย

สำหรับอัศวิน การล่วงเกินท่านบารอนที่ตนรับใช้อยู่—นั่นไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายไม่ใช่หรือ?

เนื่องจากพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่ร้านโอสถแคทลันวางขายมีจำนวนจำกัดและมีปริมาณค่อนข้างน้อย ไม่เพียงพอต่อความต้องการของทหารรับจ้างทุกคน ราคาตลาดของพืชเวทมนตร์ระดับต่ำเหล่านี้จึงยังไม่ได้รับผลกระทบในชั่วคราว

เมื่อสี่วันก่อน ปริมาณพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่วางขายแบบจำกัดจำนวนโดยร้านโอสถแคทลันจู่ๆ ก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

แม้ว่าพวกมันจะยังคงถูกเหล่าทหารรับจ้างกว้านซื้อไปอย่างรวดเร็ว แต่พ่อค้าในเมืองเชอริลที่ค้าขายพืชเวทมนตร์ระดับต่ำต่างก็เริ่มรู้สึกร้อนๆ หนาวๆ

ในอนาคต ร้านโอสถแคทลันจะนำพืชเวทมนตร์ระดับต่ำออกมาขายในแต่ละวันเพิ่มมากขึ้นอีกหรือไม่?

หากร้านโอสถแคทลันสามารถตอบสนองความต้องการพืชเวทมนตร์ระดับต่ำของทหารรับจ้างทุกคนในเมืองเชอริลได้เพียงร้านเดียว เช่นนั้นธุรกิจค้าพืชเวทมนตร์ระดับต่ำของพวกเขาก็คงจะไปต่อไม่รอดแน่

อย่างมากที่สุด พวกเขาก็คงทำได้แค่กว้านซื้อพืชเวทมนตร์ระดับต่ำในเมืองเชอริลแล้วขนส่งไปขายยังเมืองอื่น

พ่อค้าบางคนเริ่มคิดแผนการว่าบางทีในอนาคตพวกเขาอาจจะมารับซื้อพืชเวทมนตร์ระดับต่ำในราคาส่งจากร้านโอสถแคทลันก็เป็นได้