บทที่ 27: รายได้พุ่งทะยานเป็นสองเท่า

นับตั้งแต่เหตุการณ์บุกโจมตีหมู่บ้านดักลาส ดินแดนแคทลันก็ค่อนข้างสงบสุขเป็นส่วนใหญ่

บางครั้งอาจมีศัตรูที่อ่อนแอรุกล้ำข้ามพรมแดนมาในช่วงเวลากลางวัน เร็กซ์ก็จะนำกองกำลังทหารม้าออกไปกวาดล้างด้วยตนเอง โดยอาศัยซากศพของพวกมันเป็นปุ๋ยบำรุงการเจริญเติบโตให้กับร่างอวตารต้นไม้โลก

บางคราว เร็กซ์ก็ตอบรับคำเชิญจากขุนนางท่านอื่นเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ของเหล่าขุนนางในละแวกใกล้เคียง

กระทั่งมีขุนนางอาวุโสบางคนพาบุตรสาวมาร่วมงานด้วย โดยหวังว่าจะได้ทาบทามจับคู่ให้กับเร็กซ์

แม้ดินแดนแคทลันจะตั้งอยู่เหนือสุดและเป็นพื้นที่ที่อันตรายที่สุดในอาณาจักรไวโอเล็ต ทว่าสงครามเบิกดินแดนครั้งต่อไปก็ใกล้เข้ามาทุกที และมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่อาณาจักรไวโอเล็ตจะคว้าชัยชนะและขยายอาณาเขตออกไป

เมื่อถึงเวลานั้น ดินแดนแคทลันก็จะไม่ใช่ดินแดนที่อยู่เหนือสุดอีกต่อไป

ตัวบารอนแคทลันเองก็มีรูปโฉมงดงาม อีกทั้งยังเป็นนักเวทมิติระดับต้น

เขายังหนุ่มแน่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยศักยภาพ ในภายภาคหน้า เขาอาจได้เลื่อนขั้นเป็นไวส์เคานต์หรือแม้กระทั่งเอิร์ล

ขุนนางหลายคนต่างหมายตากระตือรือร้นและปรารถนาที่จะเกี่ยวดองกับเร็กซ์

อย่างไรก็ตาม เร็กซ์ได้ปฏิเสธข้อเสนอทั้งหมดไปก่อนเป็นการชั่วคราว โดยอ้างเหตุผลเรื่องอายุที่ยังน้อยและการจากไปของบิดาเมื่อไม่นานมานี้

ในวัย 16 ปี เขาเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ และเร็กซ์ต้องการทุ่มเทเวลาให้กับการบำเพ็ญเพียรมากกว่า

นอกจากนี้ เร็กซ์ยังเชื่อมั่นว่าอนาคตของเขาจะสดใสเจิดจรัสยิ่งกว่าที่ขุนนางคนอื่นๆ จินตนาการไว้เสียอีก บุตรสาวของบารอนหรือไวส์เคานต์นั้นไม่นับเป็นกระไรได้ ในวันข้างหน้าเขาอาจได้แต่งงานกับบุตรสาวของดยุกหรือแม้กระทั่งกษัตริย์เลยด้วยซ้ำ

สมัยที่เร็กซ์ยังศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์เมืองหลวง เขาก็มีเพื่อนร่วมชั้นที่เป็นถึงบุตรสาวของดยุกและกษัตริย์

ทว่าสถานะของพวกนางนั้นสูงส่งเกินไป และมักจะถูกห้อมล้อมไปด้วยบุตรชายของเหล่าเอิร์ล มาร์ควิส และดยุก

เร็กซ์ในก่อนหน้าที่จะตื่นรู้ความทรงจำในอดีตชาติ ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะเป็นพวกประจบสอพลอ

ในแง่หนึ่ง ชาติตระกูลของเร็กซ์เองก็มักจะถูกกีดกันจากเหล่าลูกหลานขุนนางเก่าแก่เหล่านี้เช่นกัน

ผู้ที่ถูกดึงดูดด้วยรูปโฉมอันหล่อเหลาของเร็กซ์ส่วนใหญ่จึงเป็นเพื่อนร่วมชั้นหญิงจากตระกูลขุนนางระดับล่าง

สิ่งหนึ่งที่ต้องพึงระลึกไว้คือ ในโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติ การมีภรรยาหรือสามีเพียงคนเดียวนั้นแทบจะไม่มีให้เห็น

การมีคู่ครองหลายคนถือเป็นเรื่องปกติวิสัย

ไม่มีใครกล้าปริปากวิจารณ์ผู้ฝึกตนหญิงที่ทรงพลังหากพวกนางจะมีสามีหลายคน

มารดาของเร็กซ์เองก็เป็นภรรยาคนที่สองของเบรนต์ แคทลัน

ในขณะที่เร็กซ์เดินทางไปเยือนดินแดนของขุนนางท่านอื่นในฐานะแขก ขุนนางบางคนก็เดินทางมาเยี่ยมเยียนดินแดนแคทลันเช่นเดียวกัน

ด้วยการดูแลของพ่อบ้านผู้มากประสบการณ์ การต้อนรับขับสู้ผู้มาเยือนจึงเป็นไปอย่างสมเกียรติ ทว่าความโอ่อ่าหรูหรานั้นยังคงขาดตกบกพร่องไปบ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่คฤหาสน์บารอน

เหล่าขุนนางที่มาเยือนต่างก็เข้าใจในจุดนี้ดี

พวกเขาทราบถึงสถานการณ์ของบารอนแคทลัน และรู้ว่าเขาคงยังไม่มีทุนทรัพย์มากพอที่จะสร้างคฤหาสน์บารอนให้ใหญ่โตกว่านี้

บางทีอาจจะต้องรออีกสักสองปี บารอนแคทลันถึงจะสร้างคฤหาสน์ที่โอ่อ่าและหรูหรากว่าเดิมได้ เนื่องจากดินแดนแคทลันนั้นเป็นดินแดนที่สามารถทำกำไรได้แล้ว

เรื่องนี้ทำให้ขุนนางในละแวกใกล้เคียงรู้สึกอิจฉาตาร้อนอยู่ไม่น้อย เพราะดินแดนส่วนใหญ่ยังคงต้องทุ่มเม็ดเงินลงทุนเพื่อการพัฒนา

มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ไม่ต้องลงทุนเพิ่มแล้ว และทำได้เพียงแค่รักษาสมดุลของรายรับรายจ่าย

ดินแดนบางแห่งอาจสร้างผลกำไรได้บ้างจากการมีสินค้าเฉพาะถิ่น

ดินแดนแคทลันนั้นไม่มีสินค้าเฉพาะถิ่นใดๆ แต่กลับอาศัยอัตราภาษีการค้าที่ต่ำเพื่อดึงดูดเหล่าทหารรับจ้างและกองคาราวานพ่อค้าให้เข้ามาทำการค้าขาย ซึ่งนั่นได้สร้างผลกำไรเป็นกอบเป็นกำ

ขุนนางแถบชายแดนบางคนพยายามเลียนแบบแนวทางนี้ และสามารถดึงดูดทหารรับจ้างและกองคาราวานพ่อค้ามาได้บ้าง ทว่าก็ไม่เคยเทียบเคียงเมืองเชอริลที่อยู่ภายใต้การบริหารจัดการของเอลรอยได้เลย

ขุนนางที่ขี้อิจฉาและริษยาบางคนเชื่อว่า หลังจากสิ้นสุดสงครามเบิกดินแดนครั้งหน้า เมื่อดินแดนแคทลันไม่ได้มีอาณาเขตติดกับดินแดนของพวกออร์คอีกต่อไป ก็คงจะไม่มีทหารรับจ้างและกองคาราวานพ่อค้าหลั่งไหลเข้ามาทำการค้ามากนัก

ในความเป็นจริง เอลรอยได้ตระหนักถึงเรื่องนี้มาโดยตลอด และได้เสนอแผนพัฒนาสำหรับเมืองเชอริลเอาไว้แล้ว

เมื่อเมืองเชอริลไม่ได้มีอาณาเขตติดกับดินแดนออร์ค นั่นหมายถึงความปลอดภัยของเมืองเชอริลจะเพิ่มสูงขึ้น

เมื่อถึงเวลานั้น เมืองเชอริลจะสามารถดึงดูดประชากรให้เข้ามาตั้งถิ่นฐานได้อย่างมหาศาล และเปิดพื้นที่เพาะปลูกทำกิน

ทิศทางการพัฒนาจะเปลี่ยนจากการเน้นภาษีการค้าที่ต่ำและการบริการเชิงพาณิชย์เป็นหลัก ไปสู่การมุ่งเน้นด้านเกษตรกรรมแทน

ในช่วงแรก รายได้จากการจัดเก็บภาษีของเมืองเชอริลอาจลดลง แต่เมื่อประชากรภาคการเกษตรเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ รายได้จากภาษีอาจพุ่งสูงขึ้นกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

เร็กซ์เองก็มีวิสัยทัศน์เป็นของตัวเอง

เขาวางแผนที่จะสร้างความดีความชอบทางทหารในสงครามเบิกดินแดนครั้งหน้า และใช้ความดีความชอบนั้นเพื่อขอพระราชทานดินแดนศักดินาแห่งใหม่หลังสิ้นสุดสงคราม

ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนแห่งใหม่นี้ควรมีอาณาเขตติดต่อกับเมืองเชอริลและชายแดนของอาณาจักรไวโอเล็ต เพื่อให้มั่นใจว่าดินแดนแคทลันจะยังคงมีอาณาเขตติดกับดินแดนออร์คต่อไป

ต่อให้ลักษณะดินแดนจะยาวและแคบไปสักหน่อยก็ไม่เป็นไร เพราะความลึกของดินแดนจะเพิ่มขึ้น

ความปลอดภัยของเมืองเชอริลก็จะยังคงเพิ่มสูงขึ้น พื้นที่ทางตอนใต้ของดินแดนจะดึงดูดผู้คนให้เข้ามาพัฒนาเกษตรกรรม ในขณะที่การค้าและการบริการก็จะไม่หยุดชะงัก

การมีอาณาเขตติดกับดินแดนออร์คยังเอื้ออำนวยให้เร็กซ์สามารถสังหารออร์คและบำเพ็ญเพียรร่างอวตารต้นไม้โลกต่อไปได้อย่างสะดวก

ไม่มีใครล่วงรู้ถึงสถานการณ์ที่แน่ชัดในอนาคต บางทีอาณาจักรไวโอเล็ตอาจพ่ายแพ้ในสงครามเบิกดินแดนก็เป็นได้ ดังนั้นความแข็งแกร่งของตนเองจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

ด้วยเหตุนี้ เร็กซ์จึงทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ให้กับการบำเพ็ญเพียร

ระดับการฝึกฝนเวทมนตร์มิติของเขายังคงรุดหน้าเข้าสู่ขั้นที่ห้าของระดับต้นอย่างต่อเนื่อง

ล่วงเข้าสู่วันที่ 20 พฤษภาคม เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้วนับตั้งแต่พืชเวทมนตร์ระดับต่ำชุดแรกเจริญเติบโตเต็มที่ในโลกใบเล็ก

พืชเวทมนตร์ระดับต่ำชุดใหม่ได้เติบโตงอกงามขึ้นบนผืนดินเดียวกับที่เคยปลูกพืชเวทมนตร์ระดับต่ำชุดแรก

นอกจากนี้ พืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่ปลูกไว้ในแปลงอีกแปลงหนึ่งก็เจริญเติบโตเต็มที่แล้วเช่นกัน

ปริมาณพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่เร็กซ์จัดหาส่งให้กับร้านโอสถแคทลันในแต่ละวันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าโดยทันที

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา รายได้ประจำวันของร้านโอสถแคทลันจากการขายพืชเวทมนตร์ระดับต่ำมักจะอยู่ที่ราวๆ 3 ถึง 4 เหรียญทอง

ทว่าสำหรับเดือนถัดไป รายได้ประจำวันจากการขายพืชเวทมนตร์ระดับต่ำจะพุ่งทะยานขึ้นเป็นสองเท่า!

พืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่เจริญเติบโตเต็มที่ในแต่ละวันภายในโลกใบเล็กนั้น ไม่ได้มีเพียงแค่ส่วนที่ส่งไปขายที่ร้านโอสถแคทลันเท่านั้น

ยังมีพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่เร็กซ์สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้โดยตรง และพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่ใช้สำหรับปรุงยาโอสถวิเศษ

เมื่อพืชเวทมนตร์ระดับต่ำทั้งสองประเภทนี้เติบโตเต็มที่ เร็กซ์ก็จะเก็บเกี่ยวพวกมัน และปลูกพืชเวทมนตร์ต้นใหม่ลงในแปลงที่ว่างเปล่า

รายได้ที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าของร้านโอสถแคทลัน ทำให้เร็กซ์ตัดสินใจดำเนินการสองประการ

การตัดสินใจประการแรกคือ การส่งกองคาราวานพ่อค้าไปยังเมืองใหญ่เพื่อซื้อชุดอุปกรณ์แปรธาตุแบบธรรมดามาให้เขา

อุปกรณ์เหล่านี้สามารถใช้สำหรับปรุงยาโอสถวิเศษระดับต่ำ และพอจะใช้ปรุงยาโอสถวิเศษระดับกลางได้แบบถูไถ

พืชเวทมนตร์ระดับกลางที่ปลูกในโลกใบเล็กยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะเติบโตเต็มที่ ดังนั้นเร็กซ์จึงจะใช้พืชเวทมนตร์ระดับต่ำเพื่อทดลองปรุงยาโอสถวิเศษระดับต่ำไปก่อนชั่วคราว

ถึงกระนั้น ชุดอุปกรณ์แปรธาตุแบบธรรมดาก็ยังมีราคาแพงถึงหลายสิบเหรียญทอง

เร็กซ์เคยรู้สึกลังเลที่จะซื้อมันตอนที่ยังศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์เมืองหลวง

หลังจากย้ายมาที่เมืองเชอริล เร็กซ์ใช้จ่ายเงินไปเป็นจำนวนมากในช่วงที่ผ่านมา จึงยังไม่มีกำลังทรัพย์พอที่จะซื้ออุปกรณ์แปรธาตุได้

ร้านโอสถแคทลันทำเงินให้เร็กซ์ได้เกือบ 90 เหรียญทองในช่วงเดือนที่ผ่านมา

รายได้ส่วนน้อยถูกแบ่งไปใช้เป็นค่าใช้จ่ายประจำวันของคฤหาสน์บารอนและการรับซื้อเมล็ดพันธุ์ของร้านโอสถ

ส่วนเงินที่เหลือนั้นถูกเก็บออมเอาไว้ และเป็นเพราะรายได้ของร้านโอสถกำลังจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เร็กซ์จึงตัดสินใจเจียดเงินมาซื้ออุปกรณ์แปรธาตุ

การตัดสินใจประการที่สองคือ เร็กซ์วางแผนที่จะเพิ่มทรัพยากรในการฝึกฝนให้กับทาสทั้งสี่คน ได้แก่ สไปค์ โรเจอร์ ไคล์ และไมอา

นับตั้งแต่ซื้อตัวไคล์มาก็ล่วงเลยมาเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว และเร็กซ์ยังไม่ได้ซื้อทาสคนใหม่เพิ่มเลย

ในตอนนี้ ยังไม่อาจหาทาสที่มีพรสวรรค์ในเมืองเชอริลได้

และมันก็ไม่เหมาะนักที่เร็กซ์จะซื้อทาสในขณะที่ไปเยือนดินแดนของขุนนางท่านอื่น

หากเขาต้องการจะซื้อทาส การปกปิดตัวตนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

สำหรับการฝึกฝนของทาสทั้งสี่ เร็กซ์ได้มอบเคล็ดวิชาเป็นหลัก ทั้งเคล็ดวิชาขัดเกลาร่างกายและเคล็ดวิชาทำสมาธิ

ทรัพยากรในการฝึกฝนเพียงอย่างเดียวที่จัดหาให้คือสภาพแวดล้อมที่มีธาตุเวทมนตร์เข้มข้นสูง ซึ่งสามารถช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาได้ในระดับหนึ่ง

บัดนี้เมื่อรายได้ของเร็กซ์เพิ่มสูงขึ้น และผลผลิตพืชเวทมนตร์ระดับต่ำจากโลกใบเล็กในแต่ละวันก็เพิ่มมากขึ้น

เร็กซ์จึงยินดีที่จะแบ่งปันพืชเวทมนตร์ระดับต่ำบางส่วน เพื่อใช้เป็นทรัพยากรในการฝึกฝนชุดใหม่ให้กับทาสทั้งสี่