บทที่ 26: หนึ่งวันในร้านโอสถ

รุ่งสาง เร็กซ์นำกองทหารม้าครึ่งหนึ่งเดินทางกลับไปยังเมืองเชอริลเป็นอันดับแรก

อัศวินเจอราร์ดและกองทหารม้าที่เหลือยังคงประจำการอยู่ที่หมู่บ้านดักลาสชั่วคราว

เมื่อเร็กซ์จัดส่งกองทหารราบขนาดเล็กกว่าสามสิบนายจากเมืองเชอริลไปคุ้มกันหมู่บ้านดักลาส อัศวินเจอราร์ดจึงจะสามารถนำกองทหารม้ากลับมาได้

กองกำลังทหารขนาดเล็กนี้จะประจำการอยู่ที่หมู่บ้านดักลาสจนกว่าอัศวินดักลาสจะทุเลาจากอาการบาดเจ็บ

เมื่อคืนนี้ มีทหารเพียงสามนายที่พลีชีพในหมู่บ้านดักลาส ทว่ากลับมีชาวนาถึงสิบหกคนที่ต้องสังเวยชีวิต

จำนวนชาวนาที่ได้รับบาดเจ็บนั้นมีมากกว่า แต่เคราะห์ดีที่กว่าครึ่งล้วนเป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อย

การจากไปของชาวนาทั้งสิบหกคนส่งผลกระทบต่อสิบห้าครอบครัว

หนึ่งในนั้นต้องสูญเสียทั้งสามีที่สิ้นชีพในสนามรบและบุตรชายวัยฉกรรจ์ที่ต้องจบชีวิตลงเช่นกัน

นับว่าโชคดีที่หมู่บ้านยังคงต้านทานไว้ได้

หากป้อมปราการของหมู่บ้านแตกพ่าย บุรุษทุกคนคงถูกพวกก๊อบลินสังหารจนสิ้น ส่วนสตรีก็คงไม่แคล้วถูกฆ่าทิ้งหรือถูกจับไปเป็นเชลย

และนี่คือภยันตรายของดินแดนแถบชายแดน

อาณาจักรไวโอเล็ตมีพื้นที่จำกัดทว่าประชากรล้นหลาม ในแต่ละปีจึงมีชนชั้นล่างจำนวนมากต้องอดอยากจนตาย

ดินแดนของบารอนแห่งแคทลันมีขนาดใหญ่กว่าดินแดนของบารอนในเขตพื้นที่ชั้นในของอาณาจักรถึงกว่าสองเท่า

แม้แผ่นดินจะค่อนข้างแห้งแล้งและสภาพอากาศหนาวเย็นกว่า แต่ผู้ที่อพยพมายังดินแดนแคทลันจะได้รับการจัดสรรที่ดินทำกินมากกว่า การทำเกษตรกรรมเพื่อเลี้ยงดูครอบครัวจึงไม่ใช่ปัญหา

ทว่าระดับความอันตรายของชายแดนอาณาจักรก็ทำให้ผู้คนส่วนใหญ่ลังเลใจ

มีเพียงผู้ที่ไม่อาจเอาชีวิตรอดในที่อื่นได้แล้วจริงๆ และมีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวเท่านั้นที่กล้ามาตั้งรกรากในดินแดนแถบนี้

ด้วยขนาดพื้นที่ของดินแดนแคทลันและภูมิประเทศที่ส่วนใหญ่ค่อนข้างราบเรียบ ที่ดินที่สามารถเพาะปลูกได้นั้นย่อมเพียงพอจะหล่อเลี้ยงผู้คนนับหมื่นได้อย่างสบาย

ทว่าในปัจจุบัน กลับมีผู้คนอาศัยอยู่บนดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ไม่ถึงเจ็ดพันคน

หากต้องการให้จำนวนประชากรในดินแดนแคทลันเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด คงต้องรอจนกว่าอาณาจักรไวโอเล็ตจะเปิดฉากสงครามเบิกดินแดนครั้งใหม่เสียก่อน

นอกจากนี้ อาณาจักรจะต้องขยายอาณาเขตให้สำเร็จในระหว่างสงครามเบิกดินแดนนั้นด้วย

เมื่อถึงเวลานั้น ดินแดนของบารอนแห่งแคทลันก็จะไม่ติดกับอาณาเขตของพวกออร์คโดยตรงอีกต่อไป และความปลอดภัยก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

และเมื่อเป็นเช่นนั้น ย่อมมีผู้คนมากมายเต็มใจที่จะย้ายมาอาศัยอยู่ในดินแดนแคทลัน

สำหรับเร็กซ์แล้ว การเพิ่มจำนวนประชากรในดินแดนบารอนยังไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้

สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือการบำเพ็ญเพียรส่วนตัวของเขา การเติบโตของต้นไม้โลก และยอดขายของร้านโอสถแคทลัน

ด้วยพรสวรรค์ในการฝึกฝน เร็กซ์เชื่อมั่นว่าเขาจะสามารถเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตระดับกลางได้ก่อนที่สงครามเบิกดินแดนครั้งหน้าจะมาถึงอย่างแน่นอน

และไม่ใช่แค่เพิ่งเลื่อนระดับ ทว่าเขาอาจก้าวไปถึงขั้นที่สอง หรือแม้กระทั่งขั้นที่สาม

แม้ในช่วงแรกเขาจะมีทรัพยากรในการฝึกฝนเพียงน้อยนิด แต่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเร็กซ์ก็ยังถือว่ารวดเร็วมากเมื่อพึ่งพาพรสวรรค์ที่เขามี

บัดนี้ร้านโอสถแคทลันเริ่มทำกำไรได้แล้ว และพืชเวทมนตร์บางส่วนที่ปลูกในโลกใบเล็กก็สามารถนำมาใช้เป็นทรัพยากรในการฝึกฝนของเร็กซ์ได้เช่นกัน

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาจะไม่ลดลงอีกต่อไปนับจากนี้

ส่วนการเติบโตของต้นไม้โลกนั้น หากเกิดการปะทะในระดับเดียวกับเมื่อคืนอีกสักสามถึงสี่ครั้ง ก็เพียงพอที่จะทำให้ต้นไม้โลกเติบโตจนมีความสูงถึงหนึ่งเมตร... ดวงตะวันใกล้จะลับขอบฟ้า วันอันแสนวุ่นวายอีกวันหนึ่งกำลังจะสิ้นสุดลง

ร้านโอสถแคทลันปิดทำการ ผู้จัดการร้านอย่างปีเตอร์กำลังสรุปยอดบัญชีประจำวัน

ทุกเช้าก่อนเริ่มงาน ปีเตอร์จะเดินทางมายังคฤหาสน์บารอนเป็นอันดับแรกเพื่อเบิกพืชเวทมนตร์ชุดหนึ่งจากท่านบารอน และนำกลับไปวางขายที่ร้านโอสถแคทลัน

บริเวณด้านข้างประตูทางเข้าตลาดค้าขายสินค้าและร้านโอสถแคทลัน จะมีป้ายไม้ตั้งอยู่ ทุกเช้าพวกเขาจะเขียนระบุไว้ว่าในวันนี้ร้านโอสถแคทลันจะมีพืชเวทมนตร์ชนิดใดวางจำหน่ายบ้าง และขายในราคาเท่าใด

เหล่าทหารรับจ้างที่ต้องการซื้อหาพืชเวทมนตร์ราคาถูกต่างก็รีบเร่งเดินทางมาตั้งแต่เช้าตรู่

ทันทีที่ร้านโอสถแคทลันเปิดทำการ พืชเวทมนตร์ทั้งหมดก็ถูกกวาดซื้อจนเกลี้ยงภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะสินค้ามีจำนวนจำกัดเกินไป

ทว่าปริมาณพืชเวทมนตร์ที่ท่านบารอนจัดหาส่งมาให้นั้นเพิ่มขึ้นในทุกๆ วัน และสถานการณ์เช่นนี้ก็จะค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น

แม้ว่าพืชเวทมนตร์จะขายหมดแล้ว แต่ร้านโอสถแคทลันก็ไม่ได้ปิดทำการ หากแต่เปลี่ยนไปรับซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์แทน

ปีเตอร์เป็นเพียงคนธรรมดาที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีความรู้ใดๆ เกี่ยวกับพืชเวทมนตร์หรือเมล็ดพันธุ์ของมันเลย

ท่านบารอนเป็นผู้คอยชี้แนะเขาเกี่ยวกับชื่อของพืชเวทมนตร์ตลอดจนราคาขาย

เพื่อที่จะเป็นผู้จัดการร้านที่ดี ปีเตอร์จึงกระตือรือร้นในการศึกษาหาความรู้เกี่ยวกับพืชเวทมนตร์ โดยเน้นไปที่ลักษณะรูปร่าง ชื่อเรียก และมูลค่าของพวกมัน

ส่วนเรื่องสรรพคุณและคุณสมบัติทางยาของพืชเวทมนตร์นั้น เป็นเรื่องยากเกินกว่าจะทำความเข้าใจได้

โดยเฉพาะคุณสมบัติทางยานั้น ถือเป็นองค์ความรู้ที่มีเพียงนักปรุงยาเท่านั้นที่จะเข้าใจได้อย่างถ่องแท้

ปีเตอร์เพิ่งเริ่มเรียนรู้ได้ไม่นานนัก เขาจึงมักจะทำผิดพลาดอยู่บ่อยครั้งในตอนที่รับซื้อเมล็ดพันธุ์

ทหารรับจ้างบางคนถึงกับบังอาจนำเมล็ดพันธุ์พืชธรรมดาที่หายากมาสวมรอยหลอกขายว่าเป็นเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ให้กับทางร้าน ซึ่งปีเตอร์ก็มองไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้จะทำผิดพลาด แต่ปีเตอร์ก็ไม่ถูกปลดออกจากตำแหน่งผู้จัดการร้าน เขาเพียงแค่ต้องชดใช้เงินค่าเมล็ดพันธุ์บางส่วน และโดนท่านบารอนตำหนิเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในความเป็นจริง เป็นเพราะเร็กซ์ไม่สามารถหาผู้ที่เหมาะสมมารับตำแหน่งผู้จัดการร้านได้ เขาจึงปล่อยให้ปีเตอร์ทำหน้าที่นี้ต่อไปจนกว่าจะมีผู้วิเศษมารับช่วงต่อ

ขณะเดียวกัน เร็กซ์ก็ได้ออกคำสั่งให้ไล่ล่าตัวทหารรับจ้างที่ฉ้อโกงร้านโอสถแคทลัน

แม้โอกาสที่จะจับกุมทหารรับจ้างเหล่านั้นได้จะมีน้อย ทว่าหมายจับนี้จะช่วยดับความคิดชั่วร้ายที่อาจก่อตัวขึ้นในหัวของทหารรับจ้างคนอื่นๆ ลงได้

ด้วยเหตุนี้ ปีเตอร์จึงยิ่งต้องทำงานอย่างหนักเพื่อทำความเข้าใจและศึกษาหาความรู้เกี่ยวกับพืชเวทมนตร์ให้มากขึ้น

ตกเย็น ร้านโอสถแคทลันก็ปิดทำการ หลังจากปีเตอร์จัดการบัญชีเสร็จเรียบร้อย เขาก็นำสมุดบัญชี เงินส่วนใหญ่ และเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ที่รับซื้อมา มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์บารอน

เร็กซ์กวาดสายตามองสมุดบัญชี ยอดเงินที่หาได้จากการขายพืชเวทมนตร์ในวันนี้ และยอดเงินที่ใช้ไปกับการรับซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

มีเงินหลงเหลืออยู่ที่ร้านเพียงหยิบมือเดียว หรือบางทีอาจจะไม่มีเหลือเลยด้วยซ้ำ เนื่องจากพืชเวทมนตร์นั้นขายหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็วในทุกๆ วัน และเงินที่ได้จากการขายก็จะถูกนำไปใช้รับซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ต่อในทันที

พืชเวทมนตร์ที่ปลูกในโลกใบเล็กเองก็สามารถให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ของพวกมันได้เองเมื่อเติบโตเต็มที่

สำหรับพืชเวทมนตร์ระดับต่ำสายพันธุ์ทั่วไป หรือแม้แต่สายพันธุ์ที่พบเห็นได้ยาก เร็กซ์จะสั่งให้ปีเตอร์หยุดรับซื้อเมล็ดพันธุ์ชนิดนั้นๆ ทันทีที่ร้านโอสถแคทลันรวบรวมไว้ได้ในปริมาณหนึ่งแล้ว

ด้วยรายได้จากร้านโอสถแคทลัน และราคาเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์โดยทั่วไปที่ค่อนข้างต่ำ ร้านโอสถจึงสามารถกว้านซื้อได้แม้กระทั่งเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ระดับสูงและเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ระดับชั้นยอด

เพียงแต่มันเป็นเรื่องยากมากที่จะหามาครอบครองได้

ผู้ที่ได้ครอบครองเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ระดับสูงและระดับชั้นยอดนั้น มักจะเป็นผู้ที่เก็บเกี่ยวพืชเวทมนตร์เหล่านั้นมาด้วยตนเองเสียมากกว่า

พืชเวทมนตร์ระดับสูงและระดับชั้นยอดที่เติบโตในป่าเริ่มหายากขึ้นทุกที โอกาสที่เหล่าทหารรับจ้างในเมืองเชอริลจะพบเจอจึงมีน้อยลงตามไปด้วย

ต่อให้พวกเขาบังเอิญไปพบเข้าจริงๆ ก็คงไม่มีใครกล้านำเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์มาขายอย่างโจ่งแจ้ง เพราะนั่นจะเป็นการเผยให้เห็นข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาได้ครอบครองพืชเวทมนตร์เอาไว้

มูลค่าของพืชเวทมนตร์ระดับสูงและระดับชั้นยอดนั้นสูงลิบลิ่ว และย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้วิเศษที่ทรงพลัง

ทว่าต่อให้มีทหารรับจ้างนำเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ระดับสูงหรือระดับชั้นยอดมาเสนอขายที่ร้านโอสถแคทลันจริงๆ ปีเตอร์ก็ไม่อาจจดจำแยกแยะพวกมันได้อยู่ดี

เร็กซ์จึงอนุญาตให้ปีเตอร์พาตัวบุคคลเหล่านั้นมายังคฤหาสน์บารอน เพื่อที่เขาจะได้เป็นผู้ตรวจสอบยืนยันสินค้าด้วยตนเอง

แทบจะทุกวัน ปริมาณของพืชเวทมนตร์ที่ร้านโอสถแคทลันวางจำหน่ายจะเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ร้านโอสถแคทลันเพิ่งเปิดทำการได้เพียงไม่กี่วัน หากครบหนึ่งเดือนเต็ม จำนวนพืชเวทมนตร์ที่ขายออกไปจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

รายได้ที่ร้านโอสถทำเงินให้กับเร็กซ์เองก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

ในปัจจุบัน รายได้ของร้านโอสถส่วนใหญ่ถูกนำมาใช้จ่ายเป็นค่าครองชีพประจำวันของคฤหาสน์บารอน

ส่วนผลกำไรที่เหลือนั้นเร็กซ์เก็บสะสมเอาไว้ เพื่อรอวันที่จะนำไปใช้เป็นทุนสำหรับการล่าสมบัติ การจัดหาทรัพยากรในการฝึกฝน และการกว้านซื้อทาสที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรสูง

คงจะดีไม่น้อยหากได้นักเวทฝึกหัดสายธรรมชาติมาทำหน้าที่ผู้จัดการร้าน เพราะพวกเขาจะสามารถรับซื้อพืชเวทมนตร์จากเหล่าทหารรับจ้างเพื่อนำมาขายต่อในราคาที่สูงกว่าได้

และพืชเวทมนตร์ที่เร็กซ์นำออกมาวางขายก็จะดูไม่เป็นที่สะดุดตาจนเกินไปอีกด้วย