บทที่ 24: การต่อสู้ยามวิกาล

ในยามดึกสงัด ภายใต้การปกปิดของความมืดมิด ก็อบลินนับร้อยตัวได้ลอบข้ามชายแดนเข้าสู่ดินแดนบารอนแห่งแคทลัน และมุ่งหน้าลึกเข้าไปยังใจกลางดินแดนอย่างเงียบเชียบ

ผู้นำของฝูงก็อบลินนับร้อยนี้คือก็อบลินที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับต้น ซึ่งใกล้จะวิวัฒนาการเป็นราชาก็อบลิน และมีสติปัญญาสูงกว่าพวกพ้อง

จ่าฝูงก็อบลินรู้ดีถึงอันตรายในยามกลางวัน และตระหนักถึงภัยคุกคามจากเมืองเชอริลเป็นอย่างดี

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงอาศัยความมืดในยามวิกาล ลอบเร้นเข้าสู่ดินแดนบารอนแห่งแคทลันจากจุดที่อยู่ห่างไกลจากเมืองเชอริล

เป้าหมายของพวกมันคือหมู่บ้านแห่งหนึ่งในดินแดนของบารอนแคทลัน โดยหมายมั่นที่จะสังหารชายฉกรรจ์ทุกคนให้สิ้นซาก แล้วฉุดคร่าหญิงสาวและปล้นชิงเสบียงอาหารทั้งหมดไป

ในที่สุด พวกมันก็เดินทางมาถึงภายนอกหมู่บ้านดักลาส

หมู่บ้านดักลาสแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นด้วยน้ำมือของอัศวินเบิร์ก ดักลาส และได้รับการตั้งชื่อตามนามสกุลของเขาเอง

ในดินแดนทางเหนือของอาณาจักรที่เต็มไปด้วยอันตราย ผู้คนไม่อาจละทิ้งความระแวดระวังได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว

ดังนั้น เมื่อฝูงก็อบลินเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้หมู่บ้าน ทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่ก็ค้นพบพวกมันเข้าทันที และรีบคว้าเขาสัตว์ที่พกติดตัวขึ้นมาเป่าสุดแรง

เสียงแตรเขาสัตว์ดังกึกก้องแผ่ขยายไปทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว ปลุกเหล่าผู้อยู่อาศัยที่กำลังหลับใหลให้สะดุ้งตื่น

พวกเขาต่างรู้ดีว่าเสียงแตรนี้คือสัญญาณเตือนภัยว่ามีศัตรูบุกโจมตี

ชายฉกรรจ์ทุกคนรีบคว้าเสื้อผ้ามาสวมใส่ ฉวยอุปกรณ์ทำนาหรืออาวุธคู่กาย แล้ววิ่งตรงไปยังทิศทางที่เสียงแตรดังขึ้น

ฝูงก็อบลินเองก็ตื่นตระหนกกับเสียงแตรเช่นกัน จ่าฝูงก็อบลินแผดเสียงร้องคำราม สั่งการให้เผ่าพันธุ์ของมันพุ่งชาร์จเข้าใส่หมู่บ้าน

อัศวินดักลาสไม่มีเวลาแม้แต่จะสวมชุดเกราะหนักหรือจูงม้าศึกของตน เขาคว้าดาบยาวแล้ววิ่งสับฝีเท้าไปยังต้นตอของเสียงแตรทันที

ฌอน บุตรชายของอัศวินดักลาส ได้นำชุดเกราะหนักของบิดาขึ้นพาดไว้บนหลังม้าศึก ก่อนจะจูงม้าและรีบวิ่งตามบิดาไปติด ๆ

เมื่ออัศวินดักลาสมาถึงริมหมู่บ้าน ฝูงก็อบลินก็บุกทะลวงเข้ามาถึงแล้ว

อัศวินดักลาสวาดดาบยาวในมือ ฟันก็อบลินธรรมดาสองตัวขาดสะพายแล่งในดาบเดียว

ทว่าจำนวนก็อบลินเบื้องหน้าเขานั้นมีมากจนเกินไป อย่างน้อยก็ไม่ต่ำกว่าร้อยตัว

อัศวินดักลาสยังคงกวัดแกว่งดาบยาวต่อไป สังหารก็อบลินร่างยักษ์ไปหนึ่งตัวและก็อบลินธรรมดาอีกหลายตัว

วินาทีต่อมา จ่าฝูงก็อบลินที่แข็งแกร่งที่สุดก็พุ่งเข้ามาขวางหน้าอัศวินดักลาสไว้

ไม่ได้มีเพียงแค่จ่าฝูงตัวนี้ตัวเดียวเท่านั้น เพราะนอกจากจ่าฝูงที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นจ่าฝูงใหญ่แล้ว ยังมีจ่าฝูงรอง จ่าฝูงลำดับสาม และจ่าฝูงลำดับสี่อีกด้วย

จ่าฝูงก็อบลินทั้งสี่ตัวพุ่งเข้ามาตีวงล้อมและรุมโจมตีอัศวินดักลาสพร้อมกัน

อัศวินดักลาสที่ปราศจากชุดเกราะหนักป้องกัน จึงได้รับบาดเจ็บหลายแห่งในเวลาอันรวดเร็ว แต่โชคดีที่ยังเป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อย

ผนวกกับการมาสมทบของเหล่าทหารและชาวบ้านจากด้านหลัง อัศวินดักลาสจึงใช้วิธีสู้พลางถอยพลาง พร้อมกับสั่งการให้ทหารและชาวบ้านช่วยกันต้านทานการโจมตีของพวกก็อบลินไว้ชั่วคราว ทว่าก็มีหลายคนได้รับบาดเจ็บ และมีหนึ่งคนที่พลาดท่าถูกสังหารในการต่อสู้

ฌอนจูงม้าศึกมาถึงแล้ว แต่อัศวินดักลาสไม่มีเวลาที่จะสวมชุดเกราะหนักอีกต่อไป

เพราะในช่วงเวลาที่ต้องใช้ไปกับการสวมชุดเกราะหนัก พวกก็อบลินคงจะสังหารทหารและชาวบ้านล้มตายเป็นเบือแน่

"ฌอน ขี่ม้าศึกของข้าไปขอความช่วยเหลือที่เมืองเชอริลเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า!"

ฌอนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาทิ้งชุดเกราะหนักลงบนพื้น กระโดดขึ้นควบม้าศึกอย่างรวดเร็ว แล้วควบออกไปทางอีกฝั่งของหมู่บ้าน มุ่งหน้าสู่เมืองเชอริลฝ่าความมืดมิดไป

โชคดีที่ฌอนคุ้นเคยกับเส้นทางนี้เป็นอย่างดี และม้าศึกก็คุ้นชินกับทางเช่นกัน จึงไม่น่าจะสะดุดล้มระหว่างทาง

หมู่บ้านดักลาสเป็นหนึ่งในหมู่บ้านที่อยู่ใกล้เมืองเชอริลมากที่สุด โดยมีระยะทางห่างกันเป็นเส้นตรงเพียงสามพันเมตรเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ฌอนกำลังควบม้าศึกชั้นยอดของบิดาอยู่ด้วย

ราวสิบนาทีต่อมา ฌอนก็ควบม้ามาถึงหน้าประตูเมืองทิศใต้ของเมืองเชอริล

บนกำแพงเมืองทิศใต้มีคบเพลิงจุดสว่างไสว พร้อมกับทหารยามที่กำลังเดินลาดตระเวนและเฝ้าระวังภัย

เหล่าทหารได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังมาแต่ไกล จึงชะโงกหน้ามองออกไปเบื้องนอก

"ข้าชื่อ ฌอน ดักลาส บุตรชายของอัศวินเบิร์ก ดักลาส! หมู่บ้านดักลาสกำลังถูกฝูงก็อบลินจำนวนมากบุกโจมตีและกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง! ข้ามาขอความช่วยเหลือ!" ฌอนตะโกนสุดเสียง

ทหารทุกคนล้วนรู้จักอัศวินเบิร์ก ดักลาส และทหารบางนายก็รู้จักฌอน ดักลาสด้วย

พวกเขารีบเปิดประตูเมืองให้ฌอนควบม้าเข้าไปด้านในทันที

นายทหารสั่งให้ฌอนควบม้าตรงไปยังคฤหาสน์บารอน และส่งทหารอีกนายวิ่งไปแจ้งข่าวที่ค่ายทหาร

เรจที่กำลังหลับสนิทถูกสาวใช้ปลุกให้ตื่นขึ้น

เมื่อทราบข่าวว่าหมู่บ้านดักลาสกำลังถูกโจมตี เรจก็รีบดึงชุดเกราะเบาออกมาจากพื้นที่เก็บของแบบพกพา สวมใส่มันอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งตรงดิ่งไปยังประตูคฤหาสน์

เมื่อเรจมาถึงประตู คนดูแลม้าก็ได้เตรียมม้าศึกไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว

"ไว้คุยกันระหว่างทาง" เรจกล่าวกับฌอนที่รออยู่ใกล้ประตู จากนั้นเขากระโดดขึ้นหลังม้าศึกและควบทะยานมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศใต้

ฌอนที่ขี่ม้าศึกของบิดาควบตามเรจไปติด ๆ พลางตะโกนเล่าเหตุการณ์ที่หมู่บ้านถูกก็อบลินบุกโจมตีให้ท่านบารอนฟังเสียงดังลั่น

เมื่อเรจมาถึงประตูเมืองทิศใต้ อัศวินเจอราร์ดพร้อมด้วยกองทหารม้าก็มาถึงแล้วเช่นกัน ส่วนกองทหารราบกำลังอยู่ในระหว่างการตั้งแถว

"พวกเราจะล่วงหน้าไปก่อนเพื่อช่วยเหลืออัศวินดักลาส" เรจตะโกนสั่งการ

"รับทราบขอรับ ท่านบารอน"

ทหารม้ายี่สิบเอ็ดนาย โดยมีฌอนเป็นผู้นำทาง ควบทะยานอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านดักลาส

อีกด้านหนึ่ง การต่อสู้ที่หมู่บ้านดักลาสยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด

ดักลาสที่ไม่มีเวลาสวมชุดเกราะหนัก ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกบรรดาจ่าฝูงก็อบลินรุมล้อม ทว่าเขาก็ยังคงกัดฟันสู้ต่อไป ซ้ำยังคอยหาจังหวะเพื่อปลิดชีพจ่าฝูงก็อบลินสักตัวให้จงได้

จำนวนของก็อบลินนั้นมีมากเกินไป ซ้ำยังมีก็อบลินร่างยักษ์มากกว่ายี่สิบตัว

ส่งผลให้มีชาวบ้านและทหารล้มตายไปแล้วกว่าสิบคน และมีผู้บาดเจ็บอีกกว่าหนึ่งในสามของกองกำลังทั้งหมด

"ทุกคนแข็งใจไว้! อีกเดี๋ยวท่านบารอนก็จะมาถึงแล้ว!" อัศวินดักลาสตะโกนปลุกใจ

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของอัศวินดักลาส ขวัญกำลังใจของทุกคนก็ฮึกเหิมขึ้นมาเล็กน้อย และร่วมกันต่อสู้ดิ้นรนเพื่อต้านทานการโจมตีของพวกก็อบลินต่อไป

ก็อบลินธรรมดาหลายสิบตัว ก็อบลินร่างยักษ์ห้าตัว และจ่าฝูงก็อบลินอีกหนึ่งตัว ถูกสังหารล้มตายเกลื่อนสนามรบ แต่พวกมันก็ยังไม่สามารถยึดหมู่บ้านของมนุษย์แห่งนี้ได้สำเร็จ

สิ่งนี้ทำให้จ่าฝูงใหญ่ของก็อบลินโกรธแค้นเป็นอย่างมาก มันไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ และแผดเสียงคำรามสั่งให้พวกก็อบลินบุกโจมตีต่อไปอย่างบ้าคลั่ง

จังหวะที่จำนวนชาวบ้านต้องล้มตายเพิ่มไปอีกห้าคน และอัศวินดักลาสก็ถูกฟันเพิ่มอีกหลายแผล กองกำลังเสริมก็เดินทางมาถึงในที่สุด

อัศวินเจอราร์ดนำกองทหารม้าพุ่งชาร์จเข้าใส่ฝูงก็อบลินอย่างดุดัน

เรจหยุดม้าศึกของเขา ร่ายโครงสร้างเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว อัดแน่นด้วยพลังเวท แล้วโจมตีใส่จ่าฝูงก็อบลินตัวที่ผละตัวออกมาจากอัศวินดักลาส

ยิ่งผู้เหนือมนุษย์มีระดับสูงมากเท่าไหร่ ความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น

ผู้เหนือมนุษย์ที่แข็งแกร่งสามารถมองเห็นในยามค่ำคืนได้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

แน่นอนว่าเรจยังไปไม่ถึงระดับนั้น แต่ด้วยแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา ก็ช่วยให้เรจมองเห็นก็อบลินทุกตัวบนสนามรบได้อย่างชัดเจน

จ่าฝูงก็อบลินทั้งสามตัวที่กำลังรุมล้อมอัศวินดักลาสอยู่ เมื่อเห็นกองกำลังเสริมของมนุษย์เดินทางมาถึง พวกมันก็รีบถอยร่นและพยายามจะวิ่งหนีทันที

ศรเวทระดับล่างเพียงดอกเดียวของเรจ พุ่งทะลวงร่างของจ่าฝูงใหญ่ของก็อบลิน—ตัวที่ใหญ่และแข็งแกร่งที่สุด—จนแหลกสลายตายคาที่

ในขณะเดียวกัน อัศวินเจอราร์ดก็นำกองทหารม้าบุกทะลวงเข้าเข่นฆ่าพวกก็อบลินอย่างโหดเหี้ยม ทำให้ก็อบลินที่อยู่รอบ ๆ แตกตื่นและวิ่งหนีเอาตัวรอดไปคนละทิศละทาง

อัศวินดักลาสที่เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือดและบาดเจ็บสาหัส แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมแล้ววิ่งไล่ล่าพวกมันไปเช่นกัน

ศรเวทระดับล่างดอกแรกถูกยิงออกไป ตามติดมาด้วยศรเวทระดับล่างดอกที่สองที่เรจปลดปล่อยออกมาทันที

ศรเวทระดับล่างพุ่งทะลุร่างของก็อบลินธรรมดาสองตัว ก่อนจะพุ่งเข้าเด็ดหัวจ่าฝูงก็อบลินที่กำลังวิ่งหนีอยู่หน้าสุดจนตายอนาถ

จ่าฝูงก็อบลินตัวสุดท้ายถูกอัศวินเจอราร์ดบั่นคอขาดกระเด็นอย่างง่ายดาย

กองทหารม้า พร้อมด้วยชาวบ้านและทหารจากหมู่บ้าน ได้ไล่ต้อนพวกก็อบลินที่กำลังแตกพ่าย จนกระทั่งก็อบลินที่เหลือรอดชีวิตหนีเตลิดเข้าไปในป่าลึก พวกเขาจึงยอมหยุดการไล่ล่าลงในที่สุด