บทที่ 23: เปิดร้านอย่างเป็นทางการ

เวลา 8.00 น. ของวันที่ 23 เมษายน

ป้ายประกาศที่ทำจากไม้ความสูงสองเมตร ถูกนำมาตั้งไว้บริเวณด้านข้างประตูทางเข้าหลักของตลาดค้าขายสินค้าแห่งเมืองเชอริล

บนป้ายมีกระดาษแผ่นหนึ่งแปะอยู่ ซึ่งเขียนด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่เพื่อประกาศให้ทราบโดยทั่วกันว่า 'ร้านโอสถแคทลัน' กิจการในเครือของบารอนแคทลัน ได้เปิดให้บริการอย่างเป็นทางการแล้วในวันนี้

สำหรับสินค้าลดราคาพิเศษที่มีจำนวนจำกัดในวันนี้ ได้แก่ หญ้ากออัคคี 23 ต้น หญ้าทิวา 19 ต้น และดอกนภาสีคราม 35 ต้น

พืชเวทมนตร์ระดับต่ำทั้งสามชนิดนี้ถูกติดป้ายราคาขาย โดยปรับลดลง 5% จากราคาตลาด

และในตอนท้ายของประกาศยังระบุอีกว่า ร้านโอสถแคทลันเปิดรับซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์หลากหลายชนิด

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสองตลาดค้าขายขนาดใหญ่ของเมืองเชอริล ตลาดค้าขายสินค้าแห่งนี้จึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมาผ่านประตูทางเข้าหลักอย่างไม่ขาดสาย

ป้ายประกาศที่ตั้งตระหง่านสะดุดตาเช่นนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้คนส่วนใหญ่ได้ไม่ยาก

ผู้ที่รู้หนังสือต่างก็พากันมามุงดู และได้ทราบข่าวว่าท่านบารอนได้เปิดร้านขายโพชั่น ซึ่งมีการนำพืชเวทมนตร์ระดับต่ำสามชนิดมาลดราคาพิเศษในจำนวนจำกัดสำหรับวันนี้เท่านั้น แถมยังเปิดรับซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์อีกด้วย

เมื่อเหล่าทหารรับจ้างที่มีความต้องการพืชเวทมนตร์ทั้งสามชนิดนี้ เห็นว่าราคาขายถูกกว่าราคาตลาดเล็กน้อย พวกเขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังร้านโอสถแคทลันในทันที

บางคนก็มีเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์อยู่ในมือ และตั้งใจจะไปลองดูว่าจะสามารถขายได้ในราคางามหรือไม่

ในสายตาของคนทั่วไป ทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตเสี่ยงตายบนคมหอกคมดาบนั้นมักจะใช้ชีวิตไปวัน ๆ

เงินค่าจ้างที่หามาได้ มักจะหมดไปกับผู้หญิงหรือการดื่มเหล้าเมายาตามโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว

ทว่าก็มีทหารรับจ้างจำนวนไม่น้อยที่มีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือการบ่มเพาะพลังเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้วิเศษ จากนั้นก็เข้าร่วมกับกองทัพเพื่อสั่งสมความดีความชอบทางทหาร อย่างน้อยที่สุดก็ขอให้ได้เป็นอัศวิน และไต่เต้าขึ้นไปเป็นขุนนางอย่างแท้จริง

ทหารรับจ้างกลุ่มนี้จะนำเงินค่าจ้างส่วนใหญ่ที่หามาได้ไปใช้กับการบ่มเพาะพลัง

เนื้อของสัตว์เวทระดับศูนย์และพืชเวทมนตร์ระดับต่ำ คือทรัพยากรในการบ่มเพาะพลังที่พวกเขาสามารถเข้าถึงและพอจะเจียดเงินซื้อมาได้

เมื่อใดที่พวกเขาพอจะมีเงินเก็บ พวกเขาก็จะนำไปซื้อเนื้อสัตว์เวทและพืชเวทมนตร์ เพื่อช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการบ่มเพาะพลัง

เมื่อเห็นว่าพืชเวทมนตร์ที่ร้านโอสถแคทลันนำมาวางขายนั้นมีราคาถูกกว่าปกติ แน่นอนว่าพวกเขาย่อมไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองนี้หลุดมือไป

ส่งผลให้พืชเวทมนตร์ทั้งหมดถูกขายจนเกลี้ยงภายในเวลาไม่ถึงสิบนาทีหลังจากที่ร้านโอสถแคทลันเปิดให้บริการ ทว่าก็ยังมีทหารรับจ้างทยอยเข้ามาสอบถามเพื่อขอซื้อพืชเวทมนตร์อยู่อย่างต่อเนื่อง

ผู้จัดการร้านไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องไปปลดป้ายประกาศหน้าตลาดค้าขายสินค้าออก และจัดให้มีคนคอยป่าวประกาศอยู่หน้าร้านอย่างต่อเนื่องแทน

"พืชเวทมนตร์ขายหมดแล้วครับ เชิญด้านในสำหรับผู้ที่ต้องการนำเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์มาขาย"

เมื่อทราบว่าพืชเวทมนตร์ที่ตนต้องการนั้นขายหมดเกลี้ยงไปแล้ว เหล่าทหารรับจ้างที่มาทีหลังต่างก็รู้สึกเสียดายไปตาม ๆ กัน

เงินทองนั้นมีเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอ ดังนั้นการประหยัดเงินได้บ้างจึงเป็นเรื่องดีเสมอ

เรจไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ที่พืชเวทมนตร์ในร้านโอสถแคทลันจะขายหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็วเช่นนี้

ตอนนี้มันอาจจะขายจนหมดเกลี้ยง แต่เมื่อใดที่ผลผลิตในโลกใบเล็กมีปริมาณเพิ่มมากขึ้นในอนาคต ต่อให้ทหารรับจ้างในเมืองเชอริลทุกคนจะมาซื้อ ก็คงซื้อไปได้ไม่หมดหรอก

ถึงตอนนั้น เขาอาจจะต้องนำไปขายส่งให้กับกองคาราวานพ่อค้าในราคาที่ถูกลงไปอีก เพื่อให้กองคาราวานนำพืชเวทมนตร์เหล่านี้ไปเร่ขายในพื้นที่อื่น ๆ

อย่างไรก็ตาม การเปิดร้านโอสถแคทลันก็ทำให้เรจอารมณ์ดีขึ้นมาก

ในที่สุดทรัพย์สินของเขาก็หยุดร่อยหรอและเริ่มงอกเงยขึ้นมาบ้างแล้ว

บรรดาคนรับใช้ในคฤหาสน์บารอนต่างก็สัมผัสได้ว่าท่านบารอนกำลังอารมณ์ดี

และพวกเขาก็พลอยยินดีไปด้วยที่ได้เห็นท่านบารอนมีความสุข

ไมอา สไปค์ และโรเจอร์ ต่างก็ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนและบ่มเพาะพลังกันอย่างขะมักเขม้น

พวกเขารู้ดีว่าไม่อาจปล่อยให้โอกาสที่หาได้ยากยิ่งนี้หลุดลอยไป

จะมีขุนนางสักกี่คนบนโลกใบนี้ ที่ยอมให้ทาสของตนได้ศึกษาเล่าเรียนและบ่มเพาะพลัง?

ทาสที่ไม่รู้หนังสือและไร้ซึ่งพลัง ย่อมเป็นได้แค่ทาสชั้นต่ำสุดเท่านั้น

แต่ตอนนี้พวกเขาได้รับโอกาสในการศึกษาเล่าเรียนและบ่มเพาะพลังแล้ว อนาคตอันสดใสกำลังรอพวกเขาอยู่แค่เอื้อม

ตามเรื่องราวที่เล่าขานสืบต่อกันมา มีทาสบางคนที่สามารถไต่เต้าขึ้นเป็นอัศวิน เป็นขุนนาง หรือแม้กระทั่งเป็นกษัตริย์ได้

พวกเขาไม่ได้ใฝ่ฝันถึงขั้นอยากจะเป็นขุนนางหรอกนะ แค่ได้เป็นอัศวินภายใต้การรับใช้เจ้านายของตนก็ถือว่าดีมากแล้ว

สไปค์อายุ 18 ปี โรเจอร์อายุ 15 ปี และไมอาอายุ 14 ปี

ในระดับหนึ่ง ยิ่งอายุมากขึ้นเท่าไหร่ การเรียนรู้ก็จะยิ่งทำได้ยากขึ้นเท่านั้น

ในด้านการอ่านเขียนและการคำนวณ สไปค์มีพัฒนาการที่ล่าช้ากว่าโรเจอร์และไมอา

สไปค์ไม่กล้าที่จะผ่อนปรนให้ตัวเองเลยแม้แต่น้อย เขาถึงขั้นทบทวนบทเรียนแม้แต่ในเวลาพัก และมักจะไปขอคำปรึกษาจากโรเจอร์และไมอาในเรื่องที่เขาไม่รู้หรือลืมไปแล้ว

เมื่อเห็นความมุมานะในการศึกษาเล่าเรียนของสไปค์ โรเจอร์และไมอาต่างก็รู้สึกกดดัน และนั่นก็เป็นจุดเริ่มต้นของการแข่งขันกันเองภายในกลุ่ม

ในความเป็นจริง แรงจูงใจในการศึกษาเล่าเรียนและบ่มเพาะพลังของไมอานั้นไม่ได้มีมากเท่ากับสไปค์และโรเจอร์

ความพยายามในการศึกษาเล่าเรียนและบ่มเพาะพลังของไมอา ส่วนใหญ่แล้วก็เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณเจ้านายของเธอ

เผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ในโลกโนราล้วนเป็นสังคมปิตาธิปไตย ซึ่งมีผู้ชายเป็นผู้ปกครอง

มีเพียงไม่กี่เผ่าพันธุ์เท่านั้น อย่างเช่นเผ่าเอลฟ์ ที่มีผู้หญิงเป็นผู้ปกครอง

ในประเทศของมนุษย์ อาจมีผู้หญิงที่ทรงอำนาจก้าวขึ้นมาเป็นผู้ปกครองอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็นับว่ามีจำนวนน้อยมากจริง ๆ

แม้แต่ขุนนางหญิงก็ยังหาได้ยากยิ่ง

ครอบครัวขุนนางย่อมไม่มีทางยอมให้ผู้หญิงสืบทอดบรรดาศักดิ์ หากในครอบครัวนั้นยังมีผู้ชายที่สามารถสืบทอดได้

ระบบสิทธิบุตรหัวปีหมายความว่ามีเพียงบุตรชายเท่านั้นที่จะได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์และดินแดนศักดินา ส่วนบุตรสาวนั้นหมดสิทธิ์

ในเรื่องราวที่เล่าขานกันมา ทาสที่สามารถผงาดขึ้นมาเป็นขุนนางหรือแม้กระทั่งกษัตริย์ได้นั้น ล้วนเป็นผู้ชายทั้งสิ้น ไม่มีผู้หญิงเลยแม้แต่คนเดียว

ในระดับหนึ่ง เบรนท์ แคทลัน ก็ถือเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุดในดินแดนของตระกูลแคทลัน

ผู้ชายมักจะเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานอยู่เสมอ

เมื่อใดที่พวกเขาไร้ซึ่งอำนาจ พวกเขาก็จะไม่ยอมจำนนต่อสถานภาพที่เป็นอยู่

หากได้รับโอกาสในการศึกษาเล่าเรียนและบ่มเพาะพลัง พวกเขาจะต้องคว้ามันไว้เพื่อเปลี่ยนแปลงโชคชะตาและสานฝันความทะเยอทะยานของตนให้เป็นจริง

เรจเข้าใจในจุดนี้เป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงไม่คิดที่จะผูกมัดทาสชายที่เขาซื้อมาไว้กับตัวตลอดไป

หลังจากที่พวกเขากลายเป็นผู้วิเศษในระดับผู้ฝึกหัดแล้ว เรจก็จะส่งพวกเขาไปเข้าร่วมกับกองทัพ หลังจากที่พวกเขาสั่งสมความดีความชอบทางทหารได้มากพอ เรจก็จะคืนสัญญาซื้อขายตัวให้กับพวกเขา และแต่งตั้งให้พวกเขาเป็นอัศวินในสังกัดของเขา

บางทีในอนาคต เพื่อสานฝันความทะเยอทะยานของตนเอง พวกเขาอาจจะขอแยกตัวออกจากการเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา เพื่อไปท้าชิงบรรดาศักดิ์บารอน และหันไปสวามิภักดิ์ต่อองค์กษัตริย์แทนก็ได้

ทว่าสำหรับทาสหญิงนั้นแตกต่างออกไป ทาสหญิงส่วนใหญ่ไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น

แทบจะไม่มีขุนนางคนไหนยอมให้ทาสหญิงของตนได้ศึกษาเล่าเรียนและบ่มเพาะพลังด้วยซ้ำ

ต่อให้ผู้หญิงจะกลายเป็นผู้วิเศษ แต่ส่วนใหญ่ก็ยากที่จะก้าวขึ้นเป็นขุนนางได้อยู่ดี

เป้าหมายสูงสุดในชีวิตของพวกเธอ คงหนีไม่พ้นการได้แต่งงานกับขุนนางหนุ่มที่มีอนาคตไกลหรือเจ้าชายสักองค์

สำหรับทาสหญิงนั้น ยิ่งมีความทะเยอทะยานน้อยกว่านั้นอีก เป้าหมายสูงสุดของพวกเธออาจจะเป็นแค่การได้เป็นผู้หญิงของเจ้านายตนเองเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นทาสชายหรือทาสหญิง ต่างก็มีสถานะเป็นทาสด้วยกันทั้งสิ้น การฝึกอบรมพวกเขาไปพร้อม ๆ กันย่อมเป็นเรื่องดี และอย่างไรเสีย ในตอนนี้เรจก็คงจะยังไม่ทุ่มเททรัพยากรให้พวกเขามากนัก

ต่อเมื่อรายได้ของเรจเพิ่มสูงขึ้นอย่างเป็นกอบเป็นกำแล้ว เขาจึงจะค่อย ๆ ทยอยลงทุนด้วยทรัพยากรเพื่อเร่งการเจริญเติบโตให้กับเหล่าทาส

เรจมองดูไมอา สไปค์ และโรเจอร์ ที่กำลังตั้งใจศึกษาเล่าเรียนและบ่มเพาะพลังกันอย่างขะมักเขม้น

เมื่อมีแมตต์คอยรับหน้าที่สอนการอ่านเขียนและการคำนวณให้แล้ว เรจก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปก้าวก่าย

ในส่วนของการบ่มเพาะพลัง ทั้งสามคนกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาขัดเกลาร่างกาย

ในตอนแรก เรจเป็นคนถ่ายทอดเคล็ดวิชาขัดเกลาร่างกายแบบสมบูรณ์ให้กับพวกเขา และหลังจากนั้นพวกเขาก็เป็นฝ่ายฝึกฝนกันเอง

บางครั้ง เรจก็จะแวะเวียนมาให้คำชี้แนะบ้าง

แม้ว่าเรจจะเคยฝึกฝนเคล็ดวิชาขัดเกลาร่างกายมาก่อน แต่เขาก็ยังไม่ได้เป็นแม้กระทั่งผู้ฝึกหัดนักรบด้วยซ้ำ ดูผิวเผินจึงเหมือนกับว่าเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะชี้แนะพวกเขาได้

ทว่าเรจมีทักษะประเมิน ซึ่งช่วยให้เขาล่วงรู้ถึงจุดบกพร่องในการบ่มเพาะพลังของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

การใช้วิธีบ่มเพาะพลังที่ผิดพลาด อาจนำไปสู่อาการบาดเจ็บซ่อนเร้นในร่างกายของผู้ฝึกตน ซึ่งจะส่งผลเสียต่อร่างกายในระยะยาวได้

ภายใต้การชี้แนะของเรจ พวกเขาจะสามารถดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้องได้เสมอ

ไม่เพียงแต่ร่างกายของพวกเขาจะมีความเสี่ยงที่จะเกิดอาการบาดเจ็บซ่อนเร้นน้อยลงเท่านั้น แต่พวกเขายังจะก้าวหน้าในเส้นทางการบ่มเพาะพลังได้อย่างรวดเร็วและราบรื่นยิ่งขึ้นอีกด้วย

ทั้งสามคนเริ่มตระหนักได้ทีละน้อยว่า แม้เจ้านายของพวกเขาจะเป็นนักเวท ทว่าเขากลับสามารถชี้แนะการฝึกฝนเคล็ดวิชาขัดเกลาร่างกายให้กับพวกเขาได้ สิ่งนี้ยิ่งทำให้พวกเขาเกิดความเคารพเลื่อมใสในตัวเจ้านายมากยิ่งขึ้นไปอีก