บทที่ 22: ร้านโอสถแคทลัน

การเยี่ยมเยือนเพื่อนบ้านไม่ใช่สิ่งที่จะนึกอยากทำเมื่อไหร่ก็ทำได้ตามใจชอบ

ทว่าต้องเริ่มต้นจากการส่งจดหมายเชิญไปล่วงหน้า และเมื่ออีกฝ่ายตอบตกลง จึงจะสามารถนัดหมายวันเวลาในการเข้าพบได้

หากผู้มาเยือนมีบรรดาศักดิ์เป็นถึงบารอน เจ้าบ้านก็จำเป็นต้องตระเตรียมการต้อนรับให้ถูกต้องตามธรรมเนียมปฏิบัติ

ในด้านหนึ่งก็เพื่อเป็นการแสดงออกถึงความโอ่อ่าสมฐานะของตนเอง และในอีกด้านหนึ่งก็เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายรู้สึกว่าไม่ได้รับเกียรติ

เวลาที่เรจเดินทางไปเยี่ยมเยือน เขาย่อมไม่อาจขี่ม้าไปตามลำพังได้ ทว่าเขาต้องสวมใส่ชุดขุนนางเต็มยศ นั่งไปในรถม้าที่ประดับด้วยตราประจำตระกูลบารอนแคทลัน และมีกองทหารม้าคอยคุ้มกันไปยังคฤหาสน์ของอีกฝ่ายในฐานะแขกผู้มีเกียรติ

หลังจากเดินทางรอนแรมอยู่ร่วมสัปดาห์ เรจก็ได้เข้าพบเพื่อนบ้านถึงห้าท่านด้วยกัน ได้แก่ ไวส์เคานต์โคเฟย บารอนลินด์เบิร์ก บารอนไซมอน บารอนฟีลดิง และบารอนแกรนท์

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการพบหน้ากันครั้งแรก ทว่าทุกคนต่างก็หัวเราะร่วนและพูดคุยกันอย่างออกรส ราวกับว่าพวกเขาได้กลายเป็นสหายสนิทกันไปแล้ว

แต่สถานการณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร ย่อมมีเพียงพวกเขาเองเท่านั้นที่รู้ดีที่สุด

บารอนไซมอนและบารอนฟีลดิง ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านที่มีอาณาเขตติดกัน แสดงท่าทีกระตือรือร้นต่อเรจมากที่สุด และพวกเขาก็อาจจะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากเรจเมื่อใดก็ได้

เรจเองก็ตอบรับความกระตือรือร้นของพวกเขาเป็นอย่างดี เนื่องจากเขาก็อาจจะต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาในภายภาคหน้าเช่นกัน

หลังจากเสร็จสิ้นการเยี่ยมเยือนเพื่อนบ้านทั้งห้าท่าน พืชเวทมนตร์ชุดแรกในโลกใบเล็กก็เติบโตจนพร้อมเก็บเกี่ยวพอดี

พืชเวทมนตร์ชุดแรกที่เติบโตเต็มที่นี้ ส่วนใหญ่เป็นพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่มีชื่อเรียกว่า "หญ้ากอเพลิง"

หญ้ากอเพลิงเป็นพืชเวทมนตร์ธาตุไฟที่สามารถรับประทานได้โดยตรง มีสรรพคุณช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการบ่มเพาะพลังให้กับผู้ฝึกตนสายนักรบที่มีร่างกายเข้ากันได้กับธาตุไฟ

แน่นอนว่าหญ้ากอเพลิงเป็นเพียงพืชเวทมนตร์ระดับต่ำ จึงส่งผลดีต่อคนธรรมดาและผู้ฝึกหัดนักรบมากกว่า ทว่าผลลัพธ์ของมันจะลดทอนลงอย่างมากเมื่อใช้กับนักรบระดับต้น

ซึ่งนั่นถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการนำมาวางขายในเมืองเชอริล

เมืองเชอริลไม่ได้ขาดแคลนทหารรับจ้างที่มีร่างกายเข้ากันได้กับธาตุไฟ โดยส่วนใหญ่มักจะเป็นทหารรับจ้างทั่วไปและทหารรับจ้างระดับผู้ฝึกหัด และบางครั้งก็อาจจะมีนักรบระดับต้นปรากฏตัวให้เห็นอยู่บ้าง

ก่อนที่หญ้ากอเพลิงจะเติบโตเต็มที่ เรจได้ตระเตรียมการสำหรับวางขายเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

เนื่องจากมันเป็นเพียงแค่พืชเวทมนตร์ระดับต่ำ การนำมาวางขายโดยตรงจึงไม่เป็นที่เตะตามากนัก

ดังนั้นเรจจึงได้ทำการปรับปรุงร้านค้าแห่งหนึ่งที่อยู่ภายใต้ชื่อของเขา และเปลี่ยนชื่อใหม่เป็น 'ร้านโอสถแคทลัน'

เดิมทีทรัพย์สินที่อยู่ภายใต้ชื่อของเรจนั้นเป็นของหอการค้าแคทลัน ซึ่งเน้นขายสินค้าพื้นเมืองจากดินแดนไวส์เคานต์แคทลันและดำเนินการค้าขายตามปกติ

เมื่อสามพี่น้องแยกครอบครัวกัน ทรัพย์สินของหอการค้าแคทลันก็ถูกแบ่งสรรปันส่วนด้วยเช่นกัน และทรัพย์สินในเมืองเชอริลก็ตกเป็นของเรจ

หลังจากแยกครอบครัว ดินแดนของเรจก็อยู่ห่างไกลจากดินแดนของบรรดาพี่ชายมากเกินไป จึงไม่มีความจำเป็นต้องทำการค้าขายร่วมกันอีกต่อไป เพราะถึงอย่างไรก็ไม่ได้กำไรมากมายนักอยู่แล้ว

เรจจึงได้ดัดแปลงร้านค้าแห่งหนึ่งให้กลายเป็นร้านโอสถแคทลัน โดยเริ่มแรกจะขายพืชเวทมนตร์หลากหลายชนิด และในอนาคตก็จะขายโพชั่นต่าง ๆ เพิ่มเติม

เพื่อเป็นการดึงดูดลูกค้า พืชเวทมนตร์ที่นำมาวางขายอาจจะตั้งราคาให้ต่ำกว่าราคาตลาดเล็กน้อย

เมื่อหญ้ากอเพลิงชุดแรกเติบโตจนพร้อมเก็บเกี่ยว ร้านโอสถแคทลันก็สามารถเปิดกิจการได้อย่างเป็นทางการเสียที

ทว่าหญ้ากอเพลิงชุดแรกที่เติบโตเต็มที่นั้นมีจำนวนน้อยเกินไป มีเพียงแค่สิบกว่าต้นเท่านั้น ซึ่งคิดเป็นมูลค่ารวมแล้วยังไม่ถึงครึ่งเหรียญทองเลยด้วยซ้ำ

เกรงว่าร้านโอสถแคทลันคงจะต้องปิดตัวลงทันทีที่เปิดกิจการเป็นแน่

เรจจึงวางแผนที่จะรอไปอีกสักสองวัน เพื่อให้พืชเวทมนตร์ระดับต่ำชุดอื่น ๆ เติบโตจนพร้อมเก็บเกี่ยวเสียก่อน แล้วค่อยนำพวกมันทั้งหมดมาวางขายพร้อมกันที่ร้านโอสถแคทลัน

ร้านโอสถแคทลันตั้งอยู่ไม่ไกลจากตลาดค้าขายสินค้าทั่วไปนัก และทำเลที่ตั้งก็ค่อนข้างโดดเด่นสะดุดตา

แม้แต่ธุรกิจของขุนนางท้องถิ่นก็ยังต้องการการโฆษณาประชาสัมพันธ์

เรจตัดสินใจตั้งป้ายโฆษณาบริเวณทางเข้าหลักของตลาดค้าขายสินค้าทั่วไป เพื่อประกาศการเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ของร้านโอสถแคทลัน

ในช่วงแรกเริ่ม ทางร้านจะวางขายเฉพาะพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่เพาะปลูกในโลกใบเล็กเท่านั้น

เรื่องร้านค้านั้นเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อย

ปัญหาเรื่องการจัดหาสินค้าก็จะได้รับการแก้ไขในไม่ช้า

ปัจจุบัน ต้นไม้โลกมีความสูงถึง 96.49 เซนติเมตรแล้ว และพื้นที่ผืนดินในโลกใบเล็กก็ขยายอาณาเขตเพิ่มขึ้น 9.649 ตารางเมตรในทุก ๆ วัน

ทำให้ตอนนี้โลกใบเล็กมีพื้นที่ผืนดินรวมทั้งสิ้น 288.35 ตารางเมตร

พื้นที่ผืนดินที่เพิ่งเก็บเกี่ยวพืชเวทมนตร์ไป รวมถึงพื้นที่ผืนดินที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาใหม่ จะถูกนำไปใช้เพาะปลูกพืชเวทมนตร์ชุดใหม่ต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไปเป็นเดือน หากเขาเลือกปลูกเฉพาะพืชเวทมนตร์ที่มีวงจรการเจริญเติบโตสั้น พื้นที่เพาะปลูกก็จะขยายตัวเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อปลูกพืชเวทมนตร์ได้มากขึ้น เม็ดเงินที่ได้จากการขายพืชเวทมนตร์ก็จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ผ่านการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ เรจก็ค่อย ๆ ค้นพบชุดวิธีการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ขึ้นมา

พื้นที่ผืนดินที่เพิ่มเข้ามาใหม่ในโลกใบเล็ก จะถูกแบ่งสัดส่วนอย่างชัดเจนสำหรับการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ระดับต่ำ พืชเวทมนตร์ระดับกลาง หรือแม้กระทั่งพืชเวทมนตร์ระดับสูงสุด

ปัจจุบัน พื้นที่เพาะปลูกสำหรับพืชเวทมนตร์ระดับต่ำนั้นมีขนาดใหญ่ที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่สามารถนำมาใช้เป็นทรัพยากรการบ่มเพาะพลังได้โดยตรง

เรจลองคำนวณดูคร่าว ๆ ว่าในเดือนแรกที่เริ่มขายพืชเวทมนตร์ระดับต่ำ เขาจะสามารถทำกำไรได้อย่างน้อย 100 เหรียญทอง

และเมื่อพื้นที่ผืนดินในโลกใบเล็กขยายอาณาเขตเพิ่มขึ้นในปริมาณเท่า ๆ กันทุกวัน เขาจะทำกำไรได้ 200 เหรียญทองในเดือนที่สอง

300 เหรียญทองในเดือนที่สาม 400 เหรียญทองในเดือนที่สี่... ในสายตาของคนนอก ช่องทางในการจัดหาพืชเวทมนตร์นั้นมีอยู่อย่างจำกัด ดังนี้:

การออกไปเก็บเกี่ยวด้วยตัวเองในป่าลึก

การรับซื้อจากทหารรับจ้างที่ไปหาของป่ามาขายให้กับร้านค้า

การสั่งซื้อจากขุนนางที่มีศักยภาพในการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์จำนวนมาก

การเพาะปลูกพืชเวทมนตร์จำนวนมากด้วยตนเอง

ต้นทุนของพืชเวทมนตร์ที่ได้มาจากช่องทางเหล่านี้ย่อมไม่ใช่น้อย ๆ

เม็ดเงินที่ร้านโอสถแคทลันหามาได้นั้น หากมองผิวเผินอาจจะดูเกินจริงไปบ้างในภายหลัง แต่ก็คงไม่มีใครปักใจเชื่อหรอกว่าเงินทั้งหมดนั้นเป็นผลกำไรที่ร้านโอสถแคทลันหามาได้จริง ๆ

เพราะแม้แต่กำไรสุทธิเพียงหนึ่งในห้าก็ถือว่ามากมายมหาศาลแล้ว

ภายใต้สถานการณ์ปกติ กำไรสุทธิมักจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งในสิบเท่านั้น

ทว่าความจริงก็คือ รายได้ส่วนใหญ่นั้นคือกำไรสุทธิล้วน ๆ

ในภายภาคหน้า เรจยังจะปรุงโพชั่นบางชนิดเพื่อนำมาวางขายด้วย แต่ในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้ เขาจะยังไม่นำโพชั่นมาวางขายมากนัก

เรจไม่อาจใช้เวลาไปกับการปรุงโพชั่นได้มากเกินไป เพราะการบ่มเพาะพลังของเขาเองนั้นถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

บางทีในอนาคต หากเขาสามารถบ่มเพาะทาสรับใช้หญิงสายเวทมนตร์ หรือทาสรับใช้ชายที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นนักปรุงยาขึ้นมาได้ เขาจะมอบหมายให้พวกเขาทำหน้าที่ปรุงโพชั่นและนำมาวางขายในร้านโอสถแคทลัน

ในตอนนี้ ปัญหาเพียงอย่างเดียวของร้านโอสถแคทลันก็คือการขาดแคลนผู้จัดการร้านที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

การขายพืชเวทมนตร์และโพชั่นนั้นไม่ได้มีไว้สำหรับคนธรรมดาทั่วไปเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในระดับผู้ฝึกหัด และในอนาคตก็อาจจะมีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในระดับต้นปรากฏตัวขึ้นด้วย

หากผู้จัดการร้านเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกฝนพลังเหนือธรรมชาติ พวกเขาย่อมเกิดความรู้สึกหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

ทางที่ดีที่สุดคือควรจะได้ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในระดับผู้ฝึกหัดมาเป็นผู้จัดการร้าน โดยที่นักเวทสายธรรมชาติถือเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด

นักเวทสายธรรมชาติผู้มีความเข้ากันได้กับธาตุธรรมชาติ ล้วนเกิดมาเพื่อเป็นนักปรุงยา และสามารถทำความคุ้นเคยกับพืชเวทมนตร์หลากหลายชนิดได้อย่างง่ายดาย

ขนาดไวส์เคานต์แคทลันยังมีนักเวทระดับผู้ฝึกหัดอยู่ใต้บังคับบัญชาเพียงไม่กี่คนเท่านั้น แล้วบารอนตัวเล็ก ๆ อย่างเรจจะไปหวังให้นักเวทมาสาบานตนรับใช้เขาในเวลาอันสั้นได้อย่างไร

เขายังคงต้องรอจนกว่าจะสามารถบ่มเพาะทาสนักเวทขึ้นมาได้เสียก่อน

หรือไม่ก็ต้องใช้วิธีชุบชีวิตนักเวทที่สละชีพในสนามรบ ซึ่งนั่นจำเป็นต้องรอให้ต้นไม้โลกมีความสูงถึง 1 เมตรเสียก่อน

โชคดีที่ร้านโอสถแคทลันตั้งอยู่ในเมืองเชอริล และด้วยความที่เรจคอยดูแลอยู่ที่นั่น จึงแทบไม่มีใครกล้าเข้ามาสร้างความวุ่นวาย

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงระยะเวลาสั้น ๆ นี้ ร้านโอสถแคทลันจะวางขายเพียงแค่พืชเวทมนตร์ระดับต่ำจำนวนเล็กน้อยที่ผลิตจากโลกใบเล็กเท่านั้น โดยจะยังไม่ดำเนินธุรกิจอื่นใดเพิ่มเติม

การให้คนธรรมดามารับหน้าที่เป็นผู้จัดการร้านจึงไม่น่าจะก่อให้เกิดปัญหาอะไร

ในอนาคต เมื่อร้านโอสถแคทลันขยายกิจการใหญ่โตขึ้น มีธุรกิจอื่นเข้ามาเสริม หรือแม้กระทั่งเปิดสาขาตามสถานที่ต่าง ๆ เมื่อนั้นก็จำเป็นจะต้องให้ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติมารับหน้าที่ผู้จัดการร้าน

ก้าวต่อไป ร้านโอสถแคทลันจะกลายเป็นแหล่งเงินทุนที่สำคัญของเรจ

เงินทุนส่วนหนึ่งจะถูกนำไปใช้จัดซื้อทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการบ่มเพาะพลังของเขาเอง

ส่วนทรัพยากรที่เหลือ เรจวางแผนที่จะนำไปใช้สำหรับการล่าสมบัติและการซื้อทาส

ตราบใดที่สมบัติที่ซื้อมาไม่ได้ถูกนำไปขายต่อ โอกาสที่จะตกเป็นเป้าสายตาของผู้อื่นก็มีค่อนข้างน้อย

เรจวางแผนที่จะเริ่มลงมือดำเนินการ หลังจากที่เขาก้าวขึ้นเป็นนักเวทระดับกลางแล้วเท่านั้น