บทที่ 21: สงครามบุกเบิก

เกือบหนึ่งเดือนหลังจากแยกต้นกำเนิดวิญญาณ ในที่สุดระดับพลังเวทของเรจก็ทะลวงเข้าสู่ระดับต้นขั้นสี่

หากไม่ใช่เพราะต้องแบ่งพลังไปให้ร่างแยกต้นไม้โลก เรจคงก้าวขึ้นเป็นจอมเวทมิติระดับต้นขั้นสี่ไปตั้งแต่ยี่สิบวันก่อนแล้ว

ความแข็งแกร่งเป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับเรจ

เมื่อเทียบกับการปลูกพืชเวทมนตร์ในโลกใบเล็กของเขา เรจยังมีวิธีหาเงินที่รวดเร็วและดีกว่านั้น

นั่นคือการใช้ทักษะตรวจสอบเพื่อค้นหาสมบัติ

อย่างแย่ที่สุด เขาก็สามารถหาซื้อวิชาขัดเกลาร่างกาย เคล็ดวิชาทำสมาธิ หรือสูตรยาที่ชำรุดในราคาถูก นำมาซ่อมแซมให้สมบูรณ์ด้วยทักษะตรวจสอบ แล้วนำไปขายต่อในราคาสูงลิ่ว

แม้ว่าวิธีนี้จะทำเงินได้อย่างมหาศาล แต่มันก็มักจะนำพาผู้ใช้ไปตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายได้อย่างง่ายดาย

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่สามารถจ่ายเงินก้อนโตได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ

บางทีพวกเขาอาจจะเห็นว่าคุณอ่อนแอและปอกลอกคุณจนหมดตัวก็ได้

พลังของเรจในตอนนี้ยังไม่เพียงพอ เขาเป็นเพียงบารอนตัวเล็กๆ ที่ไร้ซึ่งภูมิหลังอันยิ่งใหญ่คอยหนุนหลัง จึงไม่กล้าที่จะแสวงหาเม็ดเงินมหาศาลเช่นนั้น

นอกจากการหาเงินแล้ว เรจยังวางแผนที่จะเข้าร่วมสงครามบุกเบิกของอาณาจักร ซึ่งอาจปะทุขึ้นในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

สามจักรวรรดิยิ่งใหญ่และเจ็ดอาณาจักรหลักของเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ครอบครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในภาคกลางและภาคตะวันออกของทวีป และกำลังค่อยๆ ขยายอาณาเขตลุกลามเข้าสู่ภาคใต้และภาคเหนือ

ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ที่เหลืออยู่ในภาคตะวันตกของทวีปนั้น ถูกครอบครองโดยอาณาจักรเอลฟ์ อาณาจักรวิหคชน และอาณาจักรคนแคระ

จากตะวันออกจรดตะวันตก จักรวรรดิกริฟฟิน จักรวรรดิกลอรี่ และจักรวรรดิแห่งแสง ได้ครอบครองพื้นที่ตอนใต้ของภาคกลางและภาคตะวันออก โดยมีศัตรูตัวฉกาจคือจักรวรรดิโทรลล์และจักรวรรดิออร์คผิวเขียวทางตอนใต้

อาณาจักรทาวซันด์เซลส์ อาณาจักรไวโอเล็ต อาณาจักรเท็ด อาณาจักรเอมเมอรัลด์ อาณาจักรอัศวิน อาณาจักรแบล็กสโตน และอาณาจักรเวทมนตร์ ครอบครองพื้นที่ตอนเหนือของภาคกลาง โดยมีศัตรูหลักคือเผ่าออร์คต่างๆ ทางตอนเหนือ

ดินแดนในภาคกลางและภาคตะวันออกมีความอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างมาก สภาพอากาศอบอุ่น ทำให้พื้นที่ส่วนใหญ่สามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้สองครั้งต่อปี และบางพื้นที่อาจได้ถึงสามครั้งต่อปี

เผ่าพันธุ์มนุษย์ครอบครองภาคกลางและภาคตะวันออก หล่อเลี้ยงประชากรจำนวนมหาศาลซึ่งในขณะนี้มีมากกว่า 500 ล้านคนแล้ว

ทว่าเมื่อรวมพื้นที่อันอุดมสมบูรณ์ของภาคกลางและภาคตะวันออกเข้าด้วยกัน มันก็ยังไม่กว้างใหญ่เท่ากับภาคใต้หรือภาคเหนืออยู่ดี

ประชากรมนุษย์ได้เพิ่มขึ้นจนเกินขีดความสามารถที่ผืนดินจะรองรับไหวแล้ว

ขุนนางส่วนใหญ่ไม่เคยคิดหาหนทางที่จะทำให้ที่ดินอันจำกัดสามารถผลิตอาหารได้มากขึ้นเพื่อหล่อเลี้ยงผู้คนให้มากขึ้น

พวกเขากลับมองว่า หากผู้คนต้องอดตาย สู้ให้ไปตายในสนามรบเสียยังจะดีกว่า ดังนั้นการเปิดฉากสงครามขยายอาณาเขตจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

หากชนะสงคราม พวกเขาจะได้ครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่เพื่อรองรับผู้คนได้มากขึ้น

หากพ่ายแพ้สงคราม ผู้คนจำนวนมากจะล้มตายลง ซึ่งจะช่วยลดความกดดันภายในประเทศ และถือเป็นการกำจัดขุนนางชั้นผู้น้อยไปในตัว

ด้วยเหตุนี้ เจ็ดอาณาจักรหลักจึงตกลงร่วมกันว่า ในสถานการณ์ปกติ สงครามบุกเบิกขนาดกลางจะปะทุขึ้นทุกๆ ห้าปี และสงครามบุกเบิกขนาดใหญ่จะเกิดขึ้นทุกๆ สิบปี

แม้สงครามบุกเบิกจะล้มเหลว แต่ดินแดนที่ยึดครองมาได้จากสงครามบุกเบิกครั้งก่อนก็มักจะยังคงรักษาเอาไว้ได้

เจ็ดอาณาจักรหลักซึ่งแต่ละแห่งมีประชากรหลายสิบล้านคน ล้วนมีศักยภาพในการทำสงครามอย่างมหาศาล พวกเขาเพียงแค่เกณฑ์ชาวนาส่งไปเป็นแนวหน้าเพื่อเป็นเศษสวะสังเวยสงคราม คอยบั่นทอนกำลังของพวกออร์คอย่างต่อเนื่อง

พวกออร์คที่ถูกตีถอยร่นอยู่เสมอและยังแตกคอกันเองภายใน จึงยากที่จะฝ่าแนวป้องกันอันแน่นหนาของกองทัพมนุษย์เข้ามาได้

ออร์คจะสามารถเอาชนะกองทัพมนุษย์ได้ก็ต่อเมื่อกองทัพมนุษย์ละทิ้งแนวป้องกันของตนเองเท่านั้น

เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งปี สงครามบุกเบิกของอาณาจักรไวโอเล็ตครั้งต่อไปก็จะเริ่มขึ้น

ตามกฎขุนนางของอาณาจักรไวโอเล็ต เรจในฐานะขุนนางหน้าใหม่ ไม่จำเป็นต้องนำทัพด้วยตนเองในสงครามบุกเบิกครั้งแรก เขาเพียงแค่ต้องส่งอัศวินอย่างน้อยหนึ่งในสามจากดินแดนของตน และกองทหารหนึ่งกองร้อยที่มีทหารมากกว่าสามร้อยนายเข้าร่วมรบก็พอ

ทหารเหล่านั้นไม่จำเป็นต้องมาจากกองทัพประจำการทั้งหมด ใช้ทหารประจำการเพียงหนึ่งในสามผสมกับชาวนาที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่สองในสามก็เพียงพอแล้ว

แต่เมื่อถึงสงครามบุกเบิกครั้งที่สอง เรจจะต้องเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง และจะต้องมีระดับพลังถึงขั้นผู้วิเศษระดับต้นแล้ว

เรจตั้งใจที่จะนำกองทัพเข้าสู่สนามรบด้วยตนเองในสงครามบุกเบิกครั้งแรกที่จะมาถึงในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

ไม่ใช่เพื่อสร้างผลงานทางทหาร แต่เพื่อศพของออร์คและมนุษย์ที่ถูกทิ้งไว้บนสนามรบต่างหาก

ศพเหล่านี้จะถูกส่งเข้าไปในโลกใบเล็กของเขา เพื่อเป็นสารอาหารสำหรับการเจริญเติบโตของร่างแยกต้นไม้โลก

การเก็บรวบรวมศพไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเรจ

ศพบนสนามรบจำเป็นต้องได้รับการจัดการอย่างรวดเร็ว มิฉะนั้นโรคระบาดอาจเกิดขึ้นได้อย่างง่ายดาย

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติธาตุแสงสามารถชำระล้างโรคระบาดได้ และนักปรุงยาก็สามารถปรุงยาชำระล้างเพื่อขจัดโรคระบาดได้เช่นกัน

ทว่าอาณาจักรไวโอเล็ตมีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติธาตุแสงค่อนข้างน้อย และพวกเขาก็คงไม่เต็มใจที่จะใช้ยาชำระล้างกับทหารระดับล่าง

การจัดการกับศพจำนวนมหาศาลบนสนามรบเป็นเรื่องยุ่งยาก ไม่ว่าจะฝังหรือเผาก็ล้วนต้องใช้แรงงานอย่างมาก

เรจในฐานะจอมเวทมิติ สามารถรับหน้าที่นี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติคนอื่นๆ ต่างก็เข้าใจดีว่า การส่งศพเข้าไปในมิติพกพาที่จอมเวทมิติสร้างขึ้น แล้วหยุดคงสภาพมิตินั้น จะทำให้มิติพกพาพังทลายและสูญสลายไปพร้อมกับสิ่งของที่อยู่ภายใน

นับเป็นวิธีกำจัดของเสียที่ยอดเยี่ยม

สำหรับจอมเวทมิติที่ทรงพลัง พวกเขาย่อมไม่ยอมลดตัวมารับงานแบบนี้แน่

แต่เรจเป็นเพียงบารอนตัวเล็กๆ เป็นเพียงจอมเวทมิติระดับล่าง การรับงานแบบนี้ไม่ถือเป็นการลดฐานะ แต่กลับเป็นการสร้างความดีความชอบเสียด้วยซ้ำ

อันที่จริง ด้วยภารกิจนี้ เบื้องบนอาจจะไม่ส่งเรจไปรบด้วยซ้ำ แต่จะให้เขาไปอยู่หน่วยส่งกำลังบำรุงแทน

แค่คิดถึงทหารหลายแสนหรืออาจจะถึงหลายล้านนายจากทั้งสองฝ่ายที่ต้องมาจบชีวิตลงในสงครามบุกเบิก ก็ทำให้หัวใจของเรจเต้นแรงขึ้นมาเล็กน้อย

ทหารส่วนใหญ่ยังไม่เข้าสู่วิถีแห่งพลังเหนือธรรมชาติ และหลังจากเสียชีวิต พลังชีวิตของพวกเขาก็จะค่อยๆ สลายไป

แต่ด้วยปริมาณมหาศาลขนาดนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ต้นไม้โลกเติบโตขึ้นได้อย่างมาก

บางทีเรจอาจจะชุบชีวิตผู้มีพรสวรรค์บางคนระหว่างสงครามขึ้นมาใช้งานก็ได้ เพราะการจะมานั่งฝึกฝนพวกเขาตั้งแต่ตอนนี้มันช้าเกินไป

เมื่อนึกถึงสงครามบุกเบิก เรจก็รู้สึกว่าเขาควรจะเริ่มลงมือทำอะไรสักอย่าง และไปเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านเสียบ้าง

การแต่งงานข้ามตระกูลและการเข้าสังคมในหมู่ขุนนางถือเป็นเรื่องปกติ

ก่อนที่เขาจะมีอำนาจมากพอ เรจจำเป็นต้องทำตัวเหมือนขุนนางทั่วไป และสร้างความสัมพันธ์อันดีกับขุนนางคนอื่นๆ ไว้

โชคดีที่ตระกูลแคทลันเป็นตระกูลขุนนางที่เพิ่งผงาดขึ้นมาได้ไม่นาน พวกเขาจึงยังไม่มีพันธมิตรมากนัก และในขณะเดียวกันก็ไม่มีศัตรูมากมายนักเช่นกัน

ดินแดนบารอนแคทลันมีเพื่อนบ้านอยู่ห้าแห่งทางทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ ตะวันออกเฉียงใต้ และตะวันตกเฉียงใต้ ประกอบไปด้วยดินแดนบารอนสี่แห่งและดินแดนไวส์เคานต์หนึ่งแห่ง

หนึ่งในนั้นเป็นขุนนางตกยากที่เคยสูญเสียดินแดน แต่สร้างผลงานได้มากพอในสงครามบุกเบิกจนได้รับดินแดนกลับคืนมา

สองคนเป็นอัศวินที่ได้รับการเลื่อนยศเป็นบารอนและได้รับมอบดินแดนจากความดีความชอบทางทหาร

ส่วนอีกสองคนที่เหลือเป็นทายาทขุนนางที่สืบทอดบรรดาศักดิ์ไวส์เคานต์หรือบรรดาศักดิ์ขุนนาง พร้อมด้วยดินแดนศักดินาหลังจากที่บิดาซึ่งเป็นเคานต์หรือไวส์เคานต์ของตนเสียชีวิต

การไปเยี่ยมเยียนพวกเขาหลังจากที่เดินทางมาถึงดินแดนของตนได้กว่าหนึ่งเดือนแล้ว ถือว่าไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าเรจ แคทลัน เป็นขุนนางที่อายุน้อยมาก และเชื่อว่าบารอนแห่งแคทลันคงเพิ่งจะจัดการเรื่องราวในดินแดนของตนเสร็จสิ้น จึงพอมีเวลาว่างมาเข้าสังคม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อนบ้านที่อยู่ติดกันทั้งสองคน ย่อมไม่ปฏิเสธที่จะผูกมิตรกับบารอนแห่งแคทลันแน่

ดินแดนของทุกคนล้วนตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอาณาจักร เผชิญหน้ากับอาณาเขตของพวกออร์คโดยตรง

หากมีออร์คที่แข็งแกร่งบุกเข้ามาโจมตี ก็ไม่แน่ใจว่ากองทัพของอาณาจักรที่รักษาการณ์อยู่ ณ ป้อมปราการชายแดนจะเดินทางมาถึงเมื่อใด ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาเพื่อนบ้านให้มาช่วยเหลือ

แม้บารอนแห่งแคทลันจะอายุน้อย แต่เขาก็เป็นถึงจอมเวทระดับต้น แถมยังเป็นจอมเวทมิติที่ทรงพลังอีกต่างหาก