บทที่ 20: โอกาสที่ได้มาอย่างยากลำบาก

เรจจะไม่ปริปากบอกใครเด็ดขาดว่าเขาสามารถมองเห็นพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังของผู้อื่นได้

อย่างน้อยก็ในตอนที่ความแข็งแกร่งของเขายังอยู่ในระดับต่ำ เขาไม่อาจปล่อยให้โลกภายนอกล่วงรู้เรื่องนี้ได้

และเขาก็ไม่สามารถอธิบายอะไรให้ผู้ดูแลจัดการของเขาฟังได้เช่นกัน

เมื่อเทียบกับความสับสนงุนงงของโอทิสแล้ว ไมอา และสไปค์กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจอย่างล้นเหลือ

นายท่านไม่เพียงแต่ต้องการให้พวกเขาอ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็นเท่านั้น แต่ยังจะสอนการบ่มเพาะพลังให้พวกเขาอีกด้วย!

การที่สามารถอ่านออกเขียนได้ คิดเลขเป็น และได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ เพิ่มเติม หมายความว่าในอนาคต อย่างแย่ที่สุดพวกเขาก็จะได้เป็นถึงหัวหน้าคนรับใช้ชายหรือหัวหน้าสาวใช้ และอาจถึงขั้นมีโอกาสได้ก้าวขึ้นเป็นผู้ดูแลจัดการเลยทีเดียว

อีกทั้งยังมีโอกาสที่นายท่านจะส่งพวกเขาออกไปดูแลกิจการบางอย่างภายนอกอีกด้วย

การบ่มเพาะพลังเชียวนะ!

ในโลกโนรา ผู้วิเศษกับคนธรรมดาสามัญไม่ได้ถูกแบ่งแยกออกจากกันอย่างชัดเจน ชาวบ้านทั่วไปก็รู้เรื่องราวของผู้วิเศษอย่างนักรบและนักเวทเช่นกัน

พวกเขายังรู้อีกว่า หากต้องการจะเป็นอัศวิน สิ่งแรกที่ต้องทำคือการเป็นผู้วิเศษเสียก่อน และต้องสร้างความดีความชอบเสียก่อนจึงจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินได้

ส่วนเหล่าขุนนางของอาณาจักรนั้น ยิ่งเป็นผู้วิเศษที่แข็งแกร่งกว่ามาก

นายท่านของพวกเขาก็เป็นผู้วิเศษที่แข็งแกร่งเช่นกัน

แล้วตอนนี้นายท่านกลับจะสอนการบ่มเพาะพลังให้กับพวกเขา ซึ่งหมายความว่าในอนาคตพวกเขาก็จะสามารถกลายเป็นผู้วิเศษได้เหมือนกัน!

การได้บ่มเพาะพลังเพื่อเป็นผู้วิเศษนั้น นับเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าการได้เรียนหนังสือเสียอีก

สไปค์ที่ถูกความตื่นเต้นครอบงำ รีบคุกเข่าลงตรงหน้าเรจทันที เขาแทบจะหมอบลงไปเลียรองเท้าของนายท่านให้สะอาดเอี่ยมอ่องเลยทีเดียว

แต่สไปค์ก็รู้ดีว่านายท่านเป็นคนรักความสะอาด เขาจึงไม่กล้าทำเช่นนั้น ด้วยเกรงว่าจะทำให้นายท่านขุ่นเคืองและพรากโอกาสในการบ่มเพาะพลังและการเป็นผู้วิเศษของเขาไป

ไมอาที่สมองขาวโพลนไปชั่วขณะ เมื่อเห็นการกระทำของสไปค์ก็รีบคุกเข่าตามลงไปทันที

เรจไม่ได้จัดการเรื่องอนาคตของพวกเขา เพียงแต่กำชับให้ทั้งสองตั้งใจเรียนและบ่มเพาะพลังให้ดี

โรเจอร์ที่เพิ่งเข้ามาทำงานหลังจากสไปค์และไมอาเพียงไม่กี่วัน รวมถึงไคล์ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ ต่างก็ตื่นเต้นไม่แพ้กันเมื่อเห็นนายท่านมอบโอกาสในการเรียนรู้และการบ่มเพาะพลังให้กับสไปค์และไมอา

ไคล์ซึ่งเป็นคนเงียบขรึมมาโดยตลอด ถึงกับใจเต้นรัวเมื่อเห็นโอกาสในการเรียนและการบ่มเพาะพลังอยู่ตรงหน้า

นับตั้งแต่ถูกพ่อเลี้ยงขายมา ไคล์ก็ตั้งปณิธานไว้ว่าจะใช้ชีวิตเพื่อตัวเอง

หากเขาได้รับโอกาสในการเรียนและการบ่มเพาะพลัง แม้จะเป็นเพียงทาสของนายท่าน เขาก็สามารถมีชีวิตที่เจิดจรัสได้

ในนิทานพื้นบ้านหลายต่อหลายเรื่อง มีผู้คนไม่น้อยที่เกิดมาเป็นทาสแต่กลับกลายเป็นขุนนางได้ในท้ายที่สุด

แม้แต่บิดาผู้ล่วงลับของนายท่านเองก็เคยเป็นทาสติดที่ดินมาก่อน

โรเจอร์เป็นเด็กฉลาด เมื่อเห็นสไปค์และไมอาได้รับโอกาสในการเรียนและบ่มเพาะพลัง สมองอันเฉียบแหลมของเขาก็เริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็ว

ในคฤหาสน์บารอนแห่งนี้ ตัวเขา สไปค์ ไมอา  และไคล์ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ ทั้งสี่คนนี้มีพื้นเพที่คล้ายคลึงกันมากที่สุด

ทั้งสี่คนยังอายุน้อยและเป็นทาสที่นายท่านซื้อมา

ความเยาว์วัยเป็นตัวแทนของอนาคตที่เต็มไปด้วยศักยภาพ

ครอบครัวของผู้ดูแลจัดการเองก็เป็นทาสกันทั้งบ้าน แต่ตัวผู้ดูแลกับภรรยานั้นอายุมากเกินไปแล้ว ส่วนลูกชายของเขาก็ปาเข้าไปยี่สิบสองปี ซึ่งแก่กว่าพวกเขาสี่คนมาก

สไปค์และไมอาเป็นคนที่นายท่านซื้อมาก่อน และดูเหมือนว่าพวกเขาจะได้รับโอกาสในการเรียนและบ่มเพาะพลังหลังจากผ่านไปครบหนึ่งเดือนพอดี

ถ้าเขารออีกสักสองสามวัน เขาก็น่าจะได้รับโอกาสนี้เช่นเดียวกัน

โรเจอร์เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

เหล่าลูกจ้างในคฤหาสน์บารอนต่างก็อิจฉาตาร้อนเมื่อเห็นความโชคดีของสไปค์และไมอา

บางคนถึงกับสงสัยว่าพวกเขาควรจะขายตัวเองเป็นทาสให้ท่านบารอนดีหรือไม่ เพื่อแลกกับโอกาสในการเรียนและการบ่มเพาะพลัง

แต่ในท้ายที่สุดพวกเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป ชีวิตความเป็นอยู่ในตอนนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร และพวกเขาก็ไม่ได้อายุน้อยเหมือนสไปค์และไมอาอีกต่อไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พวกเขาขายตัวเอง ก็ใช่ว่าจะได้รับโอกาสในการเรียนและบ่มเพาะพลังเสมอไป

พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะทะนุถนอมสิ่งที่มีอยู่ในปัจจุบันแทน

ท่านบารอนเป็นขุนนางที่ดีและเป็นนายเหนือหัวที่ประเสริฐ ในเมื่อทาสทั้งสองอย่างสไปค์และไมอายังได้รับโอกาสในการเรียนและบ่มเพาะพลัง แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีโอกาสนั้น แต่บางทีชีวิตของพวกเขาก็อาจจะดีขึ้นในอนาคตด้วยเช่นกัน

เรจสั่งให้คนรับใช้ไปปรับปรุงบ้านสองหลังภายในคฤหาสน์บารอน

หลังหนึ่งจะใช้เป็นห้องเรียนสำหรับศึกษาหาความรู้ ส่วนอีกหลังจะใช้เป็นห้องบ่มเพาะพลังสำหรับนักรบ

เมื่อจำนวนทาสและคนรับใช้ในคฤหาสน์บารอนค่อยๆ เพิ่มขึ้น ความต้องการห้องสำหรับใช้งานในด้านต่างๆ ก็มีมากขึ้นตามไปด้วย เรจรู้สึกว่าในเร็วๆ นี้เขาควรจะสร้างบ้านเพิ่มอีกหลายหลังในเขตคฤหาสน์บารอน

มันไม่ได้ใช้เงินมากมายอะไร และในคฤหาสน์ก็ยังมีที่ดินว่างเปล่าเหลือเฟือ

นอกจากห้องบ่มเพาะพลังสำหรับนักรบแล้ว ยังต้องมีห้องบ่มเพาะสำหรับนักเวทเพิ่มอีกห้องด้วย

คงไม่ดีแน่ที่จะให้นักเวทคนอื่นๆ มาเบียดเสียดอยู่ในห้องบ่มเพาะเดียวกันกับเรจ

ห้องบ่มเพาะปราณนักรบและนักเวทล้วนมีความจำเป็นอย่างยิ่ง เพราะเรจสามารถอัดฉีดธาตุเวทมนตร์ความเข้มข้นสูงเข้าไปในห้องบ่มเพาะเหล่านั้นได้

แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่สามารถสกัดปราณนักรบหรือมานาได้ แต่สภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยธาตุเวทมนตร์ความเข้มข้นสูง ก็สามารถช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการบ่มเพาะได้ในระดับหนึ่ง

ตอนนี้เรจยังไม่มีเงินมากนัก จึงไม่สามารถจัดหาทรัพยากรบ่มเพาะให้กับเหล่าทาสได้มากเท่าที่ควร

ทรัพยากรบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวที่มีให้ในตอนนี้คือ สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยธาตุเวทมนตร์ความเข้มข้นสูง อาหารการกินที่อิ่มหนำ และการเพิ่มเนื้อสัตว์ธรรมดาเข้าไปในมื้ออาหารบ้างประปราย

เมื่อพืชเวทมนตร์ระดับต่ำในโลกใบเล็กเติบโตเต็มที่ เขาก็จะสามารถจัดหาทรัพยากรบ่มเพาะใหม่ๆ ให้ได้

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดย่อมเป็นการบ่มเพาะพลังของตัวเขาเอง ส่วนการฝึกฝนผู้ใต้บังคับบัญชานั้นเป็นเพียงเรื่องผลพลอยได้

สำหรับเหล่าทาสนั้น เรจไม่ได้วางแผนแค่ให้พวกเขาเรียนรู้การอ่านเขียน คิดเลข และบ่มเพาะพลังเท่านั้น แต่ยังต้องการให้พวกเขาได้เรียนรู้ความรู้ทางทหารเบื้องต้นอีกด้วย

ทาสหญิงอาจจะไม่ได้มีบทบาทอะไรมากนัก แต่ทาสชายนั้นจะถูกส่งเข้ากองทัพในภายหลัง การให้พวกเขาได้เรียนรู้ความรู้ทางทหารไว้จึงเป็นเรื่องที่ดีที่สุด เผื่อว่าวันหนึ่งพวกเขาอาจจะได้เป็นแม่ทัพบัญชาการกองทหารนับพัน

หนังสือที่ให้ความรู้พื้นฐานทางทหารสามารถหาซื้อได้จากภายนอก ดังนั้นเรจจึงไม่จำเป็นต้องลงมือเขียนเอง

ส่วนเรื่องกลยุทธ์ทางทหารนั้น โดยพื้นฐานแล้วถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่เหล่าขุนนางหวงแหน

บิดาของเรจเองก็เคยเขียนตำรากลยุทธ์ทางทหารจากประสบการณ์ในสนามรบของเขา ซึ่งสงวนไว้ให้เพียงสมาชิกของตระกูลแคทลันเท่านั้นที่สามารถเรียนรู้ได้

เรจครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะลงมือเขียน 'สามสิบหกกลยุทธ์' ฉบับโลกโนราขึ้นมาด้วยตัวเอง

หนึ่งกลยุทธ์ต่อหนึ่งสถานการณ์การรบ ทำให้ง่ายต่อการเรียนรู้ทั้งสามสิบหกกลยุทธ์ ส่วนจะนำไปประยุกต์ใช้อย่างพลิกแพลงได้หรือไม่นั้น ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ในโลกโนราซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ กลยุทธ์ทางทหารนั้นมีบทบาทในสงครามก็จริง แต่บทบาทของผู้ที่แข็งแกร่งนั้นมีมากกว่า

กลยุทธ์ทางทหารสามารถนำมาใช้ได้ แต่ความแข็งแกร่งต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ไม่กี่วันต่อมา โรเจอร์ก็ได้เข้าร่วมเรียนและบ่มเพาะพลังกับสไปค์และไมอาทิ้งให้ไคล์ต้องอยู่โดดเดี่ยวเพียงลำพัง

หลังจากทำความคุ้นเคยกับสไปค์ไมอา  และโรเจอร์แล้ว ไคล์ก็เดาได้ว่าเดือนแรกของการเป็นทาสคงจะเป็นบททดสอบ

เฉพาะผู้ที่ทำผลงานได้ดีเท่านั้นที่จะได้รับโอกาสในการเรียนและบ่มเพาะพลัง

ส่วนทาสที่ทำผลงานได้ย่ำแย่ อย่าว่าแต่เรื่องเรียนหรือบ่มเพาะพลังเลย คงจะถูกซ้อมจนตายไปแล้ว

สิ่งที่ไคล์ทำได้ก็คือพยายามเป็นทาสที่ดีให้ได้

เรจไม่ได้สั่งห้ามเรื่องนี้ ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ข่าวลือก็ค่อยๆ แพร่สะพัดออกไปผ่านการพูดคุยของบรรดาลูกจ้างกับครอบครัวของพวกเขา

การได้เป็นทาสของท่านบารอน หมายความว่าอาจจะได้รับโอกาสในการเรียนและบ่มเพาะพลัง

เรื่องนี้ทำให้ทาสหลายคนในเมืองเชอริลต่างใฝ่ฝันที่จะถูกท่านบารอนซื้อตัวไป

จำนวนชาวบ้านอิสระที่ต้องการขายตัวเองเป็นทาสในตลาดค้าทาสก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

โดยเฉพาะเวลาที่เรจออกไปตรวจตราดินแดน จำนวนชาวบ้านอิสระที่ต้องการขายตัวเองเป็นทาสในตลาดค้าทาสก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขายินดีจะขายตัวเองให้กับท่านบารอนเพียงคนเดียวเท่านั้น และเมื่อท่านบารอนกลับไป พวกเขาก็จะกลับไปด้วย

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า เหตุผลหลักที่ท่านบารอนซื้อทาสก็เพื่อคัดเลือกคนที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังระดับดีเท่านั้น

และยิ่งไม่มีใครคาดคิดไปใหญ่ว่า ท่านบารอนเพียงแค่ปรายตามองก็รู้ได้ทันทีว่าใครมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังระดับไหน

อันที่จริง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เรจก็พบคนที่มีพรสวรรค์ระดับหกและระดับห้าอยู่บ้าง แต่พวกเขาอายุมากเกินไปหน่อย

เมื่อนำอายุมาประกอบกับพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังแล้ว ก็ยังไม่ผ่านเกณฑ์ที่เรจตั้งไว้ แม้จะผ่อนปรนให้แล้วก็ตาม

ในดินแดนที่มีประชากรจำกัด การจะหาคนที่มีพรสวรรค์ระดับสี่สักคนยังเป็นเรื่องยาก คงต้องไปหาจากที่อื่นในภายหลัง