บทที่ 18: ปลายเดือนมีนาคม

เวลาล่วงเลยไปอย่างไม่ทันตั้งตัว ครึ่งเดือนแล้วสินะที่ไมอาเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์บารอน

ในวันแรกที่ก้าวเข้ามาในคฤหาสน์ ไมอาแทบไม่ได้ทำอะไรเลย

อย่างแรก เธอได้อาบน้ำอุ่นจนสบายตัว ขัดสีฉวีวรรณจนสะอาดหมดจด จากนั้นจึงสวมชุดสาวใช้สีดำตัดขาวตัวใหม่เอี่ยมและรองเท้าผ้า

คาริน่า หัวหน้าสาวใช้ ได้อธิบายกฎระเบียบเล็ก ๆ น้อย ๆ ของคฤหาสน์ให้ไมอาฟัง โดยกำชับให้เธอจดจำให้ขึ้นใจและห้ามฝ่าฝืนโดยเด็ดขาด

คาริน่ายังขู่ไมอาด้วยว่า หากเธอทำผิดพลาด จะต้องถูกเฆี่ยนตีอย่างหนัก หรืออาจถึงขั้นถูกตีจนตาย

ไมอาที่เพิ่งเข้ามาอยู่ใหม่รู้สึกหวาดกลัวจับใจ แม้จะพอเดาออกว่าหัวหน้าสาวใช้แค่ขู่ให้กลัว แต่เธอก็ไม่กล้าปริปากบ่น ได้แต่ตั้งใจท่องจำกฎทุกข้อและปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

หน้าที่ปรนนิบัติท่านบารอนตกเป็นของคาริน่าและซินดี้ สาวใช้อีกคนหนึ่งเป็นหลัก

ไมอายังเป็นเพียงสาวใช้หน้าใหม่ที่ทำงานเก้ ๆ กัง ๆ จึงต้องคอยให้คาริน่าสอนงานและวิธีปฏิบัติตัวเป็นสาวใช้ที่ดี

เมื่อเวลาผ่านไป ไมอาก็เริ่มคุ้นชินกับชีวิตในคฤหาสน์ เธอพบว่าคนรับใช้คนอื่น ๆ ล้วนเป็นมิตร หัวหน้าสาวใช้เองแท้จริงแล้วก็เป็นเหมือนพี่สาวใจดีที่คอยดูแลเธออยู่เสมอ

ส่วนวอร์โพล พ่อบ้านคนใหม่ แม้ปกติจะเข้มงวดในการดูแลเหล่าคนรับใช้ แต่บางครั้งเขาก็เผยรอยยิ้มอันอ่อนโยนให้เห็น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ท่านบารอน

ไมอาแทบจะไม่เคยเห็นท่านบารอนเกรี้ยวกราดเลย

แม้คนรับใช้จะทำผิดพลาดเล็ก ๆ น้อย ๆ ท่านบารอนก็เพียงแค่ตักเตือนด้วยคำพูดสองสามประโยค ไม่เคยลงไม้ลงมือเลยสักครั้ง

การใช้ชีวิตในคฤหาสน์บารอนทำให้ไมอามีห้องพักที่กว้างขวางขึ้น อาหารการกินก็อุดมสมบูรณ์กว่าที่บ้าน แถมยังกินได้ไม่อั้นอีกด้วย

ทว่าคาริน่าก็คอยเตือนไม่ให้เธอกินมากจนเกินไป เพราะหากอ้วนขึ้นมา อาจถูกส่งไปเป็นแม่ครัวที่ห้องอาหารแทน

อาหารของท่านบารอนนั้นล้วนเป็นของชั้นเลิศ ทุกมื้อจะประกอบไปด้วยขนมปังขาว ซุปเนื้อ ไข่ดาว เนื้อย่าง และขนมอบรสเลิศ

การเป็นคนรับใช้ในคฤหาสน์บารอนมีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง

นั่นคืออาหารที่ท่านบารอนกินเหลือ เขาจะไม่แตะต้องมันอีก

อาหารเหล่านั้นจะตกเป็นของเหล่าคนรับใช้ให้ได้แบ่งปันกัน

มันเป็นอาหารระดับที่ขุนนางเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ได้ลิ้มลอง ไมอาไม่เคยกล้าฝันถึงมันมาก่อน แต่ตอนนี้เธอกลับได้ลิ้มรสชาติของมันแล้ว

ไมอาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะนำอาหารเหล่านี้กลับไปให้ครอบครัวของเธอได้ลิ้มรสบ้าง

การต้องขายตัวให้กับท่านบารอนและสูญเสียอิสรภาพไป เคยทำให้เธอรู้สึกเศร้าโศก แต่บัดนี้จิตใจของไมอาสงบลงมากแล้ว เธอกลับรู้สึกโชคดีด้วยซ้ำที่ถูกท่านบารอนซื้อตัวมา

ด้านหนึ่ง ชีวิตความเป็นอยู่ของเธอในตอนนี้สุขสบายยิ่งนัก และอีกด้านหนึ่ง อาการป่วยของน้องชายก็ได้รับการรักษาจนหายขาด ชีวิตของครอบครัวเธอกลับคืนสู่สภาวะปกติแล้ว

ในฐานะทาสของท่านบารอน ไมอาไม่รู้ว่าเธอจะได้รับอนุญาตให้กลับไปเยี่ยมบ้านหรือไม่ และเธอก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม

แต่ไมอาก็สามารถไหว้วานให้คนรับใช้ที่ได้รับอนุญาตให้ออกไปนอกคฤหาสน์ ช่วยส่งข่าวคราวกลับไปให้ครอบครัวของเธอได้

นั่นทำให้เธอได้รู้ว่าน้องชายหายป่วยแล้ว ซึ่งช่วยคลายความกังวลที่พ่อแม่มีต่อไมอาลงไปได้มาก

ดูเหมือนว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี

ทีละน้อย ไมอาก็เริ่มมีเป้าหมายในใจ

ขั้นแรก เธอจะพยายามฝึกฝนตนเองให้เป็นสาวใช้ที่ดี และจากนั้นก็จะมุ่งมั่นทำงานหนัก เพื่อก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าสาวใช้ของคฤหาสน์บารอนให้ได้ในท้ายที่สุด

ไม่ใช่ว่าเธอต้องการจะแย่งตำแหน่งของคาริน่า พี่สาวผู้ใจดีหรอกนะ แต่เธอหวังว่าจะได้รับช่วงต่อในวันที่คาริน่าอายุมากขึ้นและก้าวลงจากตำแหน่งหัวหน้าสาวใช้ต่างหาก

เธอต้องการที่จะปรนนิบัติรับใช้เจ้านายของเธอ บารอนแคทลัน อย่างสุดความสามารถ

วันเวลาล่วงเลยมาจนถึงวันสุดท้ายของเดือนมีนาคม พ่อค้าทาสได้พายูโดร่า ภรรยาของพ่อบ้าน และแมตต์ บุตรชาย มาส่งที่คฤหาสน์บารอน

ในที่สุดครอบครัววอร์โพลก็ได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน พ่อบ้านจึงคลายความกังวลลงได้เสียที

ยูโดร่านั้นค่อนข้างมีอายุแล้ว เรจจึงไม่ได้แต่งตั้งให้เธอเป็นหัวหน้าสาวใช้ แต่ให้เธอรับหน้าที่คอยชี้แนะและสอนงานไมอาแทน

ส่วนแมตต์ก็คอยติดตามผู้เป็นบิดาเพื่อเรียนรู้งาน

จำนวนคนรับใช้ในคฤหาสน์บารอนเริ่มเพิ่มมากขึ้น แม้ในความเป็นจริงจะยังมีจำนวนน้อยอยู่ เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

สำหรับคฤหาสน์บารอนที่ใหญ่โตเช่นนี้ การมีคนรับใช้สักหลายสิบคนถือเป็นเรื่องปกติ

ชีวิตของเรจยังคงดำเนินไปตามปกติ เขาจัดการงานในดินแดน บ่มเพาะพลัง และออกตรวจตราอาณาเขตเป็นประจำ

ทุก ๆ สองถึงสามวัน เรจจะนำกองทหารม้าออกรบ เพื่อกำจัดศัตรูที่เข้ามารุกรานดินแดน

หลังจากกำจัดฝูงก็อบลินไปได้ เรจก็ไล่ปราบปรามฝูงโคโบลด์และมนุษย์หนูอย่างต่อเนื่อง

โคโบลด์และมนุษย์หนูจัดเป็นเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดในหมู่พวกออร์ค

พวกมันมีสติปัญญาต่ำต้อยและพละกำลังอ่อนด้อย ทว่ากลับมีจำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นผลมาจากความสามารถในการสืบพันธุ์ที่สูงส่งและนิสัยกินไม่เลือก

ยามหิวโหย พวกมันสามารถกินได้แม้กระทั่งยอดหญ้า และยังมองว่าซากศพของพวกพ้องเป็นอาหารอันโอชะ

นอกจากนี้ ด้วยสติปัญญาที่ต่ำทรามและรูปลักษณ์ที่อัปลักษณ์ พวกมันจึงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะถูกจับไปเป็นทาสด้วยซ้ำ

แม้จะโง่เขลาเพียงใด แต่พวกมันก็ยังนับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา และเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ไม่นิยมกินเนื้อของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา

เรจนำกองทหารม้าเข้าสังหารพวกออร์คที่อ่อนแอเหล่านี้โดยที่ฝ่ายตนไม่สูญเสียไพร่พลเลยแม้แต่น้อย และแทบจะไม่ได้สมบัติใด ๆ กลับมาเป็นของรางวัลเลย

ผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมีเพียงเรจคนเดียวที่ล่วงรู้ นั่นคือการได้เห็นพฤกษาโลกเติบโตขึ้น

เหล่าทหารม้าที่เข้าร่วมการต่อสู้จะได้รับซุปเนื้อหนึ่งชามเป็นรางวัล พวกเขาจึงไม่รู้สึกรังเกียจการต่อสู้เช่นนี้อีกต่อไป

ทหารราบที่อยู่ใต้บังคับบัญชาก็อยากจะออกรบเพื่อแลกกับซุปเนื้อเช่นกัน

น่าเสียดายที่ทหารราบเคลื่อนไหวช้าเกินไป ไม่เหมือนทหารม้าที่มาเร็วเคลมเร็วราวกับสายลม

ทหารราบจะถูกส่งออกไปปฏิบัติหน้าที่ก็ต่อเมื่อมีศัตรูกลุ่มใหญ่เข้ามารุกรานดินแดนเท่านั้น

พวกเขายังไม่เคยพบเจอกับศัตรูกลุ่มใหญ่หรือศัตรูที่แข็งแกร่งเลย ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่เดือนเมษายน ทหารม้าลาดตระเวนก็กลับมาพร้อมกับเรื่องประหลาดใจ

หมูป่าเขี้ยวศึกตัวหนึ่ง ความยาวสองเมตรครึ่ง น้ำหนักกว่าพันปอนด์ ได้บุกรุกเข้ามาในดินแดนของเรจ

หมูป่าเขี้ยวศึกตัวนี้จัดเป็นสัตว์เวทระดับศูนย์ ซึ่งมีพละกำลังเทียบเท่ากับผู้วิเศษในระดับผู้ฝึกหัด

มนุษย์หมูซึ่งเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ออร์ค มักจะเพาะเลี้ยงหมูป่าเขี้ยวศึกและใช้พวกมันเป็นพาหนะ

ถือเป็นความโชคดีที่ทหารม้าลาดตระเวนบังเอิญไปพบหมูป่าเขี้ยวศึกตัวนี้เข้า

เมืองเชอริลนั้นไม่เคยขาดแคลนทหารรับจ้าง พวกเขาออกปฏิบัติการในเขตแดนของพวกออร์คเป็นหลัก เพื่อจับตัวออร์คมาเป็นทาส และแน่นอนว่าพวกเขาจะไม่มีทางปล่อยสัตว์เวทที่พอจะรับมือไหวให้หลุดมือไปเด็ดขาด

เนื้อของสัตว์เวทส่วนใหญ่สามารถนำมารับประทานหรือนำไปขายได้ มันจึงเป็นทรัพยากรในการบ่มเพาะพลังชั้นเลิศ

หนังของพวกมันสามารถนำมาทำเป็นอุปกรณ์ป้องกัน ส่วนต่าง ๆ ของร่างกายก็สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้หลากหลาย

ไม่น่าเชื่อว่าหมูป่าเขี้ยวศึกตัวนี้จะหลุดรอดสายตาของพวกทหารรับจ้างมาได้ และกลับถูกทหารม้าของเรจพบเข้าเสียก่อน

เรจรู้ดีว่าต่อให้เขาสังหารหมูป่าเขี้ยวศึกตัวนี้ได้ การจะส่งมันเข้าไปในโลกใบเล็กเพื่อให้พฤกษาโลกดูดซับพลังงานก็เป็นเรื่องยาก

ทว่าหมูป่าเขี้ยวศึกตัวนี้ก็นับเป็นของเชลยชั้นดี ปล่อยให้เหล่าทหารม้าใต้บังคับบัญชาเป็นผู้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในครั้งนี้ไปน่าจะดีกว่า

เรจนำอัศวินอองรีและทหารม้าธรรมดาอีกสิบนายออกเดินทาง และพบตัวหมูป่าเขี้ยวศึกก่อนที่พวกทหารรับจ้างจะมาเจอเข้า

หมูป่าเขี้ยวศึกนั้นมีหนังที่เหนียวและเนื้อที่หนาเตอะ การจะให้ทหารม้าธรรมดาสิบนายรุมสังหารมันคงเป็นเรื่องยากลำบากไม่น้อย

พวกเขาอาจได้รับบาดเจ็บ หรือหากโชคร้ายก็อาจถูกหมูป่าเขี้ยวศึกขวิดจนตายได้

ท้ายที่สุดแล้ว ทหารม้าธรรมดาก็ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ระดับของผู้วิเศษ ในขณะที่หมูป่าเขี้ยวศึกตัวนี้ถือเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติไปแล้ว

อัศวินอองรีที่สวมเกราะหนัก สามารถสังหารหมูป่าเขี้ยวศึกได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว แม้จะต้องออกแรงสักหน่อยก็ตาม

แต่นั่นก็ไม่จำเป็น เรจใช้ศรเวทมนตร์ระดับต่ำยิงอัดเข้าที่หัวของหมูป่าเขี้ยวศึกจนแหลกละเอียด

ศรเวทมนตร์ระดับต่ำที่ถูกปล่อยออกมาด้วยพลังเวทธาตุมิตินั้น นับว่าเป็นรูปแบบที่ทรงอานุภาพที่สุด ต่อให้หมูป่าเขี้ยวศึกจะมีพลังป้องกันสูงส่งเพียงใด ก็มิอาจต้านทานได้

ยิ่งไปกว่านั้น อานุภาพของเวทมนตร์ที่ถูกปลดปล่อยออกมาไม่ได้ขึ้นอยู่กับระดับของเวทมนตร์ หากแต่ขึ้นอยู่กับตัวนักเวทผู้ร่ายเวทต่างหาก

โดยทั่วไปแล้ว สำหรับเวทมนตร์บทเดียวกัน ยิ่งนักเวทมีระดับพลังสูงเท่าใด อานุภาพของเวทมนตร์ที่ถูกปลดปล่อยออกมาก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

สำหรับเรจ ผู้ซึ่งเป็นนักเวทระดับต้น การสังหารสัตว์เวทระดับศูนย์ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

หมูป่าเขี้ยวศึกหนักพันปอนด์ตัวนี้มีขนาดใหญ่เทอะทะเกินไป พวกเขาจึงต้องแล่เนื้อและถลกหนังมันตรงนั้นเลย โดยให้ทหารม้าแต่ละนายช่วยกันแบกชิ้นส่วนกลับไปยังเมืองเชอริล