บทที่ 16: ชนเผ่าก็อบลิน

หลังจากการออกคำสั่งของเรจผ่านไปได้ไม่ถึงหนึ่งวัน กองทหารม้าที่ลาดตระเวนอยู่รอบนอกก็ค้นพบก็อบลินกลุ่มหนึ่งจำนวนหลายสิบตัวกำลังรุกล้ำเข้าสู่ดินแดนบารอนแคทลันจากทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

กองทหารม้าได้ทำการสอดแนมและยืนยันแล้วว่าก็อบลินกลุ่มนี้ประกอบไปด้วยหัวหน้าก็อบลินหนึ่งตัว ก็อบลินยักษ์สี่ตัว และที่เหลือล้วนเป็นก็อบลินธรรมดาทั้งสิ้น

ก็อบลินนั้นแทบจะไม่ถูกนับรวมอยู่ในเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาในโลกโนราเลยด้วยซ้ำ

พวกมันมีรูปร่างเตี้ยแคระ หน้าตาอัปลักษณ์ มักจะมีผิวสีเขียวเข้ม นัยน์ตาสีแดง หูยาวแหลม มีเส้นผมเพียงน้อยนิดหรือไม่มีเลย และดูสกปรกซอมซ่อมอมแมมอยู่เสมอ

ก็อบลินนั้นทั้งละโมบและน่ารังเกียจ มีแนวโน้มฝักใฝ่ความชั่วร้าย ชอบรังแกผู้อ่อนแอ เห็นแก่ตัว และมีอารมณ์ฉุนเฉียวรุนแรง

เนื่องจากพวกมันมีสติปัญญาค่อนข้างต่ำและระดับการพัฒนาอารยธรรมไม่สูงนัก พวกมันจึงมักจะรวมกลุ่มกันอยู่เป็นชนเผ่า

อาณาจักรก็อบลินนั้นไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

โดยทั่วไปแล้วชนเผ่าก็อบลินจะถูกแบ่งออกเป็นสี่ชนชั้น ได้แก่ ก็อบลินธรรมดา ก็อบลินยักษ์ หัวหน้าก็อบลิน และราชาก็อบลิน

ก็อบลินธรรมดามีความสูงตั้งแต่ 90 ถึง 120 เซนติเมตร พวกมันใช้ก้อนหิน ท่อนไม้ และสิ่งของที่คล้ายคลึงกันเป็นอาวุธ

หากสู้กันแบบตัวต่อตัว พลังการต่อสู้ของพวกมันยังด้อยกว่าชาวนาเผ่ามนุษย์ที่ถือเครื่องมือทำเกษตรเสียอีก

ก็อบลินยักษ์มีความสูงถึงเกณฑ์มาตรฐานของมนุษย์วัยผู้ใหญ่และพละกำลังมากกว่า

หากสู้กันแบบตัวต่อตัว พลังการต่อสู้ของพวกมันสามารถเอาชนะชาวนาได้หนึ่งคน หรือสามารถรับมือกับชาวนาหลายคนพร้อมกัน หรือแม้แต่ทหารราบมนุษย์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนานได้หนึ่งนาย

หัวหน้าก็อบลินมีความสูงมากกว่าก็อบลินยักษ์เล็กน้อย แต่พวกมันได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งพลังเหนือธรรมชาติแล้ว และมีสติปัญญามากพอสมควร

ความแข็งแกร่งของหัวหน้าก็อบลินส่วนใหญ่นั้นเทียบเท่ากับผู้ฝึกหัดขั้นต่ำสุด

บางทีแม้แต่ผู้ฝึกหัดนักรบที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งก็อาจจะสามารถต่อสู้และสังหารหัวหน้าก็อบลินได้

เมื่อก็อบลินตัวใดสามารถฝ่าฟันจนก้าวเข้าสู่ระดับกลางได้ มันจะกลายเป็นราชาก็อบลิน ซึ่งมีสติปัญญาเทียบเท่ากับมนุษย์

ทว่าราชาก็อบลินที่มีอยู่น้อยนิดก็ไม่สามารถนำพาเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาต่ำต้อยของตนไปสร้างอาณาจักรที่เป็นของก็อบลินได้

เมื่อกองทหารม้านำข่าวกลับมาแจ้ง เรจก็ถอดชุดคลุมเวทมนตร์ออก เปลี่ยนมาสวมชุดเกราะเบา และเตรียมตัวออกเดินทาง

เรจเป็นจอมเวท โดยหลักแล้วเขาเน้นไปที่การบ่มเพาะพลังเวทมนตร์ แต่เขาก็มีพรสวรรค์ด้านร่างกายอยู่ในระดับเจ็ด เขาจึงฝึกฝนร่างกายของตนเองอยู่บ้าง

จอมเวทเองก็ต้องการร่างกายที่แข็งแรงทนทานเช่นกัน

คนดูแลคอกม้ารีบจูงม้าศึกสายพันธุ์ดีมาให้เรจอย่างรวดเร็ว เรจขึ้นขี่ม้าศึกและควบทะยานมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

หลังจากรออยู่เพียงไม่กี่นาที อัศวินเจอราร์ดพร้อมด้วยทหารม้า 10 นายจากกองทหารม้าก็เดินทางมาสมทบกับเรจ

อัศวินเจอราร์ดสวมชุดเกราะหนักเต็มยศ และม้าศึกของเขาก็สวมเกราะเช่นกัน

ทว่าทหารม้าทั่วไปนั้นสวมเพียงชุดเกราะหนังเท่านั้น เนื่องจากม้าศึกธรรมดาไม่สามารถใช้เป็นพาหนะสำหรับทหารม้าเกราะหนักได้

กองทหารม้าประกอบด้วยทหารม้า 18 นาย แบ่งออกเป็นสองกะ

กะหนึ่งลาดตระเวนในตอนเช้าและพักผ่อนในตอนบ่าย

ส่วนอีกกะหนึ่งพักผ่อนในตอนเช้าและลาดตระเวนในตอนบ่าย

ทหารม้าแต่ละนายมีม้าเพียงตัวเดียว และม้าศึกก็ไม่สามารถขี่ติดต่อกันเป็นเวลานานได้

อัศวินเจอราร์ดนำกองทหารม้าออกเดินทาง ในขณะที่อัศวินอองรีอยู่เฝ้ารักษาการณ์เมืองเชอริล

"บุก!"

สิ้นคำสั่งของเรจ ทหารม้าที่นำข่าวมาแจ้งก็ควบม้าเป็นผู้นำทาง และกองทหารม้าก็ควบทะยานมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งที่พวกก็อบลินบุกรุกเข้ามาในดินแดน

ชาวเมืองบางคนรู้สึกสงสัยว่าท่านบารอนและกองทหารม้ากำลังรีบเร่งไปทำสิ่งใด

หรือว่าจะมีศัตรูเข้าโจมตีหมู่บ้านทางตอนใต้กันนะ?

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา กองทหารม้าก็เดินทางมาไกลกว่า 15 กิโลเมตร และในที่สุดก็พบกับกลุ่มก็อบลินที่บุกรุกเข้ามาในดินแดน

หัวหน้าก็อบลิน ซึ่งกวัดแกว่งดาบเหล็กที่ได้มาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้นั้น มีสติปัญญามากพอสมควร แต่มันก็ไม่ได้เกรงกลัวทหารม้ามนุษย์เพียงนายเดียวเลยแม้แต่น้อย

แต่ในตอนนี้ที่จู่ๆ ก็มีทหารม้ามนุษย์ปรากฏตัวขึ้นมากกว่าสิบนาย เป็นไปได้มากว่าในหมู่พวกเขาจะมีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติปะปนอยู่ด้วย

"พวกแก สู้ ขวาง มนุษย์"

หัวหน้าก็อบลินออกคำสั่งรบขณะเดินถอยไปทางด้านหลังของกลุ่ม พลางชำเลืองมองไปยังแนวป่าทึบแห่งหนึ่ง

หัวหน้าก็อบลินวางแผนให้ลูกน้องคอยสกัดกั้นทหารม้ามนุษย์ ถ่วงเวลาไว้ และหลบหนีเข้าไปในป่า ซึ่งน่าจะช่วยให้มันรอดชีวิตไปได้

"อัศวินเจอราร์ด ท่านเป็นผู้สั่งการรบ" เรจออกคำสั่งกับอัศวินเจอราร์ด

"ขอรับ! ทหารม้าทุกนาย ฟังคำสั่งข้า บุกตามข้ามา!"

ทหารม้าเกราะหนักเพียงนายเดียวควบม้าเป็นทัพหน้า ตามด้วยทหารม้าเกราะเบาอีกสิบนาย เรจควบม้าตามหลังกองทหารม้าไปติดๆ ทั้งหมดพุ่งเข้าใส่พวกก็อบลินพร้อมกัน

ก็อบลินธรรมดามีสติปัญญาต่ำ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะโง่เขลา เมื่อเห็นทหารม้ามนุษย์กำลังพุ่งตรงมา พวกมันก็สัมผัสได้ถึงอันตราย

พวกมันเมินเฉยต่อคำสั่งของหัวหน้าก็อบลินโดยสิ้นเชิง แตกฮือและวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง

หัวหน้าก็อบลินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเร่งฝีเท้าหนีมุ่งหน้าไปยังป่าทึบ

ก็อบลินยักษ์หลายตัววิ่งตามหัวหน้าไปทางป่าเช่นกัน

ในระดับหนึ่ง สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงอำนาจข่มขวัญของทหารม้าที่มีต่อทหารราบ หากเปลี่ยนเป็นทหารราบมนุษย์สักสิบนาย พวกก็อบลินก็คงจะไม่วิ่งหนีเป็นแน่

พวกก็อบลินที่กำลังหลบหนีไม่สามารถวิ่งหนีทหารม้ามนุษย์ได้พ้น ทหารม้ากระจายกำลังกันออกไป กวัดแกว่งดาบยาวไล่ล่าพวกก็อบลินที่กำลังหลบหนี

ก็อบลินตัวหนึ่งถูกทหารม้านายหนึ่งไล่ตามทัน ทหารม้าตวัดดาบฟัน ศีรษะของก็อบลินหลุดกระเด็นออกจากบ่า ร่างไร้หัวของมันเซถลาไปสองสามก้าวก่อนจะล้มพับลงกับพื้น

อัศวินเจอราร์ดและเรจต่างก็ควบม้าไล่ตามพวกก็อบลินยักษ์และหัวหน้าก็อบลินไป

เมื่อสัมผัสได้ว่าพวกมันกำลังจะถูกทหารม้ามนุษย์ตามทันก่อนที่จะหนีเข้าป่า หัวหน้าก็อบลินจึงตะโกนสั่งให้พวกก็อบลินยักษ์หยุดพัก พลางกระชับดาบเหล็กในมือแน่นเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

สติปัญญาของพวกก็อบลินยักษ์นั้นสูงกว่าก็อบลินธรรมดาเล็กน้อย พวกมันจึงเชื่อฟังคำสั่งของหัวหน้าและหยุดวิ่ง

ก็อบลินหลายตัวรวมกลุ่มกัน เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับอัศวินเจอราร์ด

อัศวินเจอราร์ดยังคงควบม้าพุ่งทะยานต่อไป ในขณะที่เรจหยุดม้าศึกของเขาแล้ว

เขาใช้พลังจิตวิญญาณสร้างรูปแบบเวทมนตร์ ถ่ายเทพลังเวทลงไป และปลดปล่อยมันออกมา!

ศรเวทมนตร์ขนาดเล็ก!

ในจังหวะเดียวกับที่อัศวินเจอราร์ดกระแทกก็อบลินยักษ์ตัวหนึ่งจนกระเด็น และตวัดดาบฟันเข้าใส่หัวหน้าก็อบลิน

เรจก็ปลดปล่อยเวทมนตร์โจมตีที่เขาเชี่ยวชาญที่สุด ซึ่งเป็นเวทมนตร์ทั่วไปขั้นผู้ฝึกหัด ศรเวทมนตร์ขนาดเล็ก

ศรเวทมนตร์ขนาดเล็กเท่ากำปั้น ทอแสงสีเงินประกาย พุ่งทะยานข้ามระยะทางหลายสิบเมตรด้วยความเร็วสูง และเป่าศีรษะของก็อบลินยักษ์ตัวหนึ่งจนแหลกกระจุยอย่างแม่นยำ

หัวหน้าก็อบลินที่ถือดาบเหล็กพยายามปัดป้องการโจมตีของอัศวินเจอราร์ด ทว่าทั้งดาบและตัวก็อบลินกลับถูกดาบของอัศวินเจอราร์ดฟันขาดสะบั้นไปพร้อมกัน

อัศวินเจอราร์ดหันไปโจมตีก็อบลินยักษ์ตัวถัดไปต่อ

ส่วนก็อบลินยักษ์ตัวสุดท้ายถูกศรเวทมนตร์ขนาดเล็กลูกที่สองของเรจเจาะทะลุกลางอก

ก็อบลินธรรมดาถูกปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเหล่าทหารม้า

ก็อบลินธรรมดาซึ่งไม่ใช่แม้แต่คู่มือของชาวนา เมื่อไม่ได้รวมกลุ่มกันแล้ว พวกมันก็ไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้แก่ทหารม้าได้เลย

เรจควบม้าเข้าไปใกล้ และลงจากหลังม้าข้างศพของหัวหน้าก็อบลิน

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัยของอัศวินเจอราร์ด เรจได้นำร่างไร้วิญญาณของหัวหน้าก็อบลินและก็อบลินยักษ์เก็บเข้าไปในมิติพกพาของตนเองทีละร่างๆ

แม้เรจจะไม่จำเป็นต้องอธิบายสิ่งใดให้ผู้ใต้บังคับบัญชาฟัง แต่เขาก็ไม่อยากให้พวกนั้นเข้าใจผิดคิดว่าเขาจะนำซากก็อบลินไปใช้ในการทดลองชั่วร้ายอะไรเทือกนั้น

"การทิ้งซากก็อบลินไว้ที่นี่จะดึงดูดพวกสัตว์ป่า หรือแม้กระทั่งสัตว์อสูรให้มารวมตัวกัน การเก็บพวกมันไว้ในมิติพกพาของข้า จะทำให้พวกมันสูญสลายไปพร้อมกับมิตินั่นเอง"

อัศวินเจอราร์ดมีสีหน้ากึ่งเข้าใจกึ่งสับสน

ไม่เพียงแค่หัวหน้าก็อบลินและก็อบลินยักษ์เท่านั้น แต่เรจยังสั่งให้ทหารม้านำศพของพวกก็อบลินธรรมดากลับมาเพื่อส่งเข้าไปในมิติพกพาอีกด้วย

และก็เป็นไปตามคาด พวกทหารม้าก็ไม่ได้มีกะจิตกะใจอยากจะออกแรงขุดหลุมฝังศพพวกก็อบลินอยู่แล้ว