บทที่ 15: การเติบโตที่เร็วกว่าปกติถึงสิบเท่า

พืชเวทมนตร์ที่เพาะปลูกในโลกใบเล็กนั้นเจริญเติบโตได้อย่างรวดเร็วมาก

ความหนาแน่นของธาตุเวทมนตร์ในระดับสูงสามารถเร่งการเจริญเติบโตของพืชเวทมนตร์ได้

ในฐานะพืชพรรณระดับสูงสุด ต้นไม้โลกย่อมครอบครองออร่าเร่งการเจริญเติบโตของพืชโดยธรรมชาติ ซึ่งสามารถเร่งการเติบโตของพืชที่อยู่ในรัศมีของมันได้

พืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่เรจนำมาปลูกล้วนเป็นพืชล้มลุก ภายใต้ความหนาแน่นของธาตุเวทมนตร์และดินที่อุดมสมบูรณ์ตามมาตรฐาน วงจรการเจริญเติบโตของพวกมันจะอยู่ภายในหนึ่งปี

หากนำไปปลูกในพื้นที่ที่มีความหนาแน่นของธาตุเวทมนตร์ต่ำและดินขาดความอุดมสมบูรณ์ วงจรการเจริญเติบโตก็จะยาวนานขึ้น

แม้ว่าดินแดนในโลกใบเล็กแห่งนี้จะยังคงแห้งแล้งมากในปัจจุบัน แต่มันก็อัดแน่นไปด้วยธาตุเวทมนตร์ ซ้ำยังมีต้นไม้โลกคอยช่วยเร่งการเจริญเติบโตของพืชเวทมนตร์อีกแรง

เรจใช้ทักษะประเมินตรวจสอบพืชเวทมนตร์ที่เพิ่งผลิใบ และพบว่าพืชเวทมนตร์ชุดแรกจะเติบโตเต็มที่ภายในเวลาไม่เกินหนึ่งเดือนเท่านั้น

ระยะเวลาในการเจริญเติบโตจนโตเต็มวัยนั้นหดสั้นลงเหลือเพียงหนึ่งในสิบของเวลาปกติเลยทีเดียว

นั่นหมายความว่าภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน เรจก็จะสามารถหาเงินได้จากการขายพืชเวทมนตร์เหล่านี้

และเมื่อต้นไม้โลกเติบโตขึ้น ประสิทธิภาพในการเร่งการเจริญเติบโตของพืชเวทมนตร์ก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

ในแต่ละวัน พื้นที่ของโลกใบเล็กแห่งนี้จะขยายเพิ่มขึ้นเก้าจุดห้าตารางเมตร

เรจตัดสินใจว่าจะกว้านซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ระดับต่ำมาเพิ่ม และนำมาปลูกบนพื้นที่ที่เพิ่งขยายตัวขึ้นมาใหม่

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนหมายถึงเงินทอง และสิ่งที่เรจขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้ก็คือเงิน

เรจคาดหวังให้พื้นที่ของโลกใบเล็กขยายอาณาเขตให้กว้างใหญ่ที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่เขาจะได้ปลูกพืชเวทมนตร์ได้มากขึ้น เก็บเกี่ยวผลผลิตได้มากขึ้น และทำเงินเข้ากระเป๋าได้เป็นกอบเป็นกำ

ด้วยการดูดซับพลังงานชีวิต เขาจะสามารถเร่งการเติบโตของต้นไม้โลกได้ ซึ่งจะส่งผลให้โลกใบเล็กเติบโตเร็วขึ้นตามไปด้วย

เรจนึกสงสัยว่าจะไปหาพลังงานชีวิตมาป้อนให้กับต้นไม้โลกได้จากที่ไหน

อันที่จริง พืชธรรมดาทั่วไปก็สามารถมอบพลังงานให้กับต้นไม้โลกได้

ทว่ามันต้องแลกมาด้วยการเหี่ยวเฉาและล้มตายของพืชพรรณเป็นบริเวณกว้าง เพื่อให้ต้นไม้โลกเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

การตายของพืชพรรณเป็นบริเวณกว้างอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ได้ ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ทำเช่นนั้น

เรจครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกว่า เขาสามารถพุ่งเป้าไปที่พวกออร์คและก็อบลินที่มักจะเข้ามารังควานเมืองเชอริลได้

เมื่อเทียบกับพืชพรรณแล้ว สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาย่อมสามารถมอบพลังงานชีวิตให้กับต้นไม้โลกได้มากกว่า

เมืองเชอริลซึ่งมีอาณาเขตติดกับดินแดนของเผ่าออร์คโดยตรง มักจะถูกรังควานจากพวกออร์คและก็อบลินอยู่เสมอ

แน่นอนว่าเผ่าออร์คที่ทรงพลังจะพยายามอยู่ให้ห่างจากชายแดนของอาณาจักรไวโอเล็ต ด้วยเกรงว่าจะถูกกองทัพของอาณาจักรไวโอเล็ตลอบโจมตีจนสิ้นซาก

ในทางกลับกัน พวกออร์คและก็อบลินที่มีสติปัญญาต่ำต้อยและอ่อนแอกว่ามักจะไม่คิดหน้าคิดหลังให้ดีเสียก่อน

พวกมันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างอาณาจักรไวโอเล็ตกับดินแดนบารอนแคทลันอยู่ตรงไหน พวกมันจึงเร่ร่อนไปทั่ว

พวกมันไม่กล้าเข้าใกล้เมืองเชอริลที่มีกำแพงเมืองแข็งแกร่ง แต่พวกมันกลับกล้าเข้าไปแตะต้องหมู่บ้านที่มีอัศวินคุ้มกันเพียงนายเดียว ถึงแม้ว่าพวกมันมักจะถูกอัศวินและเหล่าทหารที่ติดตามมาตีกระเจิงกลับไปก็ตาม

น้อยนักที่จะพบเห็นออร์คหรือก็อบลินที่มีความแข็งแกร่งระดับนักรบระดับต้นหรือนักเวทปรากฏตัวขึ้นในอาณาเขตของเมืองเชอริล

ภายใต้สถานการณ์ปกติ กลุ่มของออร์คหรือก็อบลินมักจะมีผู้นำเพียงคนเดียวที่อยู่ในระดับผู้ฝึกหัด ซึ่งความแข็งแกร่งของผู้นำนั้นยังด้อยกว่าอัศวินที่ผ่านการฝึกฝนและขัดเกลาทักษะการต่อสู้มาอย่างยาวนานอยู่มากโข

สมัยที่เอลรอยดูแลเมืองเชอริล เขาให้ความสำคัญกับการปกป้องเมืองเชอริลและหมู่บ้านทั้งสิบสองแห่งเป็นหลัก ทำให้เขามีกำลังพลไม่เพียงพอที่จะคุ้มกันอาณาเขตทั้งหมดของเมืองเชอริล

โดยปกติแล้ว เหล่าทหารรับจ้างและกองคาราวานพ่อค้าที่เดินทางเข้าออกเมืองเชอริลมักจะไม่หวาดกลัวพวกออร์คและก็อบลินที่เร่ร่อนอยู่แถวนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าเมืองเชอริลตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอาณาจักรและค่อนข้างอันตราย ดังนั้นทหารรับจ้างและกองคาราวานพ่อค้าที่ไม่มีฝีมือมากพอย่อมไม่กล้าเดินทางมาที่นี่อย่างแน่นอน

ในวันปกติ เมืองเชอริลจะส่งกองทหารม้าออกไปลาดตระเวนในเขตรับผิดชอบ

หากพบศัตรูล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตเมืองเชอริล พวกเขาก็จะพยายามขับไล่ให้หนีเตลิดไป

หากขับไล่ไม่ได้ พวกเขาก็จะคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ

หากศัตรูเตรียมการที่จะเข้าโจมตีหมู่บ้าน กองทหารม้าลาดตระเวนก็จะรีบกลับมารายงานที่เมืองเชอริลทันที

ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของศัตรู ผู้วิเศษหนึ่งคนหรือมากกว่านั้นจะถูกส่งออกไปพร้อมกับกองทหารม้าของเมืองเชอริลเพื่อให้การสนับสนุน

เมืองเชอริลมีนักรบระดับต้นเพียงคนเดียวและผู้ฝึกหัดนักรบอีกสองคน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะขาดแคลนทหารรับจ้าง

เมื่อถึงคราวจำเป็น พวกเขาก็สามารถจ้างทหารรับจ้างในระดับผู้ฝึกหัดนักรบมาร่วมรบได้

เพื่อเงินแล้ว ทหารรับจ้างยินดีจะทำแทบทุกอย่าง ขอเพียงแค่ค่าตอบแทนสมน้ำสมเนื้อก็พอ

ตอนที่เรจเดินทางมาที่เมืองเชอริล เฟลิกซ์ได้ส่งกองทหารม้ากว่าสามสิบชีวิตมาคุ้มกันเขา

ในกองกำลังทหารม้าชุดนั้น มีนักรบระดับผู้ฝึกหัดรวมอยู่ด้วยหนึ่งนาย ซึ่งขี่ม้าศึกชั้นดีมูลค่าถึงยี่สิบเหรียญทอง

ส่วนทหารม้านายอื่นๆ ล้วนขี่ม้าศึกธรรมดามูลค่าสิบเหรียญทอง

แค่กองทหารม้าชุดนี้เพียงชุดเดียว ก็ผลาญเงินค่าม้าศึกไปแล้วกว่าสามร้อยห้าสิบเหรียญทอง

รายได้สุทธิต่อปีของเมืองเชอริลนั้นไม่ได้มากมายอะไร ซ้ำยังต้องส่งส่วยให้กับไวส์เคานต์แคทลันอีกด้วย

แม้เมืองเชอริลจะมีกองทหารม้าเป็นของตัวเอง แต่ก็มีม้าศึกธรรมดาไม่ถึงยี่สิบตัว

ส่วนม้าศึกของเหล่าอัศวินนั้น มักจะเป็นพวกเขาเองที่ต้องควักกระเป๋าซื้อ

อัศวินมีรายได้ไม่ต่ำกว่าสามสิบเหรียญทองต่อปี

ม้าศึกชั้นดี หากไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส โดยปกติแล้วสามารถใช้งานเป็นพาหนะได้นานถึงห้าถึงสิบปี

ด้วยรายได้ของอัศวิน พวกเขาย่อมสามารถแบกรับค่าใช้จ่ายสำหรับม้าศึกชั้นดีได้สบายๆ

ในสนามรบ ม้าศึกชั้นดีสามารถช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับอัศวินได้อย่างมีประสิทธิภาพ

หากสู้ศัตรูไม่ได้ พวกเขาก็ยังสามารถควบม้าหลบหนีได้

ม้าศึก ชุดเกราะ และอาวุธ ล้วนเป็นองค์ประกอบสำคัญที่เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับอัศวิน

ระหว่างที่ครุ่นคิด เรจก็วางแผนการขึ้นมาได้

เรจสั่งให้คนรับใช้ไปตามตัวอัศวินอองรีและอัศวินเจอราร์ดมาพบเพื่อมอบหมายคำสั่ง

"หากกองทหารม้าที่พวกเจ้าส่งออกไปลาดตระเวนพบเห็นศัตรูผู้บุกรุกอีก ให้รีบกลับมารายงานที่เมืองเชอริลก่อน ข้าต้องการจะนำกองทหารม้าออกไปกำจัดศัตรูด้วยตัวเอง เพื่อสร้างความปลอดภัยให้กับกองคาราวานพ่อค้าที่เข้ามาทำการค้าในเมืองเชอริลให้มากขึ้น และอีกอย่าง ข้าต้องการจะฝึกปรือฝีมือและเก็บเกี่ยวประสบการณ์การต่อสู้ด้วย"

อัศวินอองรีและอัศวินเจอราร์ดน้อมรับคำสั่งของท่านบารอน หลังจากออกจากคฤหาสน์บารอน พวกเขาก็รีบถ่ายทอดคำสั่งของท่านบารอนให้ทุกคนในกองทหารม้าทราบทันที

พวกเขาไม่ได้กังขาในคำสั่งของท่านบารอนเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ความเคารพที่พวกเขามีต่อท่านบารอนกลับเพิ่มพูนยิ่งขึ้น

เมืองเชอริลที่ปลอดภัยขึ้นย่อมสามารถดึงดูดกองคาราวานพ่อค้าให้เข้ามาทำการค้าได้มากขึ้น ซึ่งจะส่งผลให้รายได้จากภาษีของเมืองเชอริลเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

ท่านบารอนนั้นยังอายุน้อยมาก แถมยังได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้ท่านศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์ในเมืองหลวง จึงน่าจะยังไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้มาก่อน

การที่ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์เต็มใจที่จะเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อพัฒนาประสบการณ์ของตนเองนั้น นับเป็นสิ่งที่ผู้ใต้บังคับบัญชาทุกคนปรารถนาที่จะได้เห็น

สงครามบุกเบิกซึ่งจัดขึ้นทุกๆ ห้าปีโดยอาณาจักร ถือเป็นบททดสอบครั้งยิ่งใหญ่สำหรับขุนนางชั้นผู้น้อยทุกคน

ขุนนางที่อ่อนแออาจต้องจบชีวิตลงในสงครามพร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชาของตน

อัศวินอองรีและอัศวินเจอราร์ดต่างก็หวังที่จะได้มีนายเหนือหัวที่กล้าหาญ ปราดเปรื่อง และทรงพลัง เพื่อนำพาพวกเขาไปสู่ชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า

บางทีสักวันหนึ่ง พวกเขาอาจจะได้เลื่อนขั้นจากอัศวินขึ้นเป็นขุนนางชั้นบารอน หรือแม้แต่ก้าวขึ้นเป็นไวส์เคานต์ เฉกเช่นเดียวกับอดีตไวส์เคานต์แคทลันผู้ล่วงลับก็เป็นได้

ทว่าในหมู่บรรดาอัศวินธรรมดาทั่วไป กลับมีบางคนที่ไม่สบอารมณ์กับคำสั่งของท่านบารอนนัก

แม้การเข้าร่วมการต่อสู้ที่มากขึ้นจะนำมาซึ่งความดีความชอบและรางวัลตอบแทน แต่มันก็เป็นการเพิ่มความเสี่ยงที่จะได้รับบาดเจ็บหรือแม้กระทั่งเสียชีวิตในสนามรบด้วยเช่นกัน

แค่ทำตามกฎเกณฑ์เดิมที่อัศวินนิโก้ตั้งไว้ไม่ดีกว่าหรือ?

แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ ในเมื่อไม่สามารถขัดขืนคำสั่งของท่านบารอนได้ พวกเขาจึงทำได้เพียงรอรับคำสั่งให้ออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านบารอนเท่านั้น