บทที่ 14: พืชเวทมนตร์และโอสถวิทยา

เรจออกคำสั่งให้คาริน่า หัวหน้าสาวใช้ และจิม หัวหน้าพ่อบ้าน เรียกตัวคนรับใช้ทุกคนในคฤหาสน์บารอนมารวมตัวกัน

ต่อหน้าเหล่าคนรับใช้ที่มารวมกันอย่างพร้อมเพรียง เรจได้ประกาศแต่งตั้งโอทิส วอร์โพล ให้ดำรงตำแหน่งพ่อบ้านประจำคฤหาสน์บารอน

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น เรจก็ปลีกตัวออกไปทันที ปล่อยให้พ่อบ้านและเหล่าคนรับใช้ในคฤหาสน์ได้ทำความรู้จักมักคุ้นกันเอง

เรจนำกองกำลังทหารกลุ่มหนึ่งออกตรวจตราเมืองเชอริล

เขาต้องการดูว่าจะสามารถหาทาสที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะสูงได้หรือไม่ และยังถือโอกาสหาซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์เพื่อนำไปปลูกบนผืนดินในมิติขนาดเล็กของเขาด้วย

ทหารรับจ้างมักจะนำพืชเวทมนตร์ที่หาได้จากอาณาเขตของพวกออร์คกลับมาอยู่เนืองๆ จึงทำให้มีเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์วางขายอยู่ในเมืองเชอริลด้วยเช่นกัน

เมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ส่วนใหญ่นั้นราคาไม่สูงนัก หากว่าเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นไม่มีประโยชน์อย่างอื่นและทำได้เพียงแค่นำไปเพาะปลูกเท่านั้น

การเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องอาศัยจอมเวทพฤกษา

ผู้เหนือมนุษย์ส่วนใหญ่ไม่สามารถเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ได้ ดังนั้นจึงมีคนซื้อพืชเวทมนตร์ไม่มากนัก

เรจใช้เงินไปกว่าสิบเหรียญเงิน ทยอยซื้อเมล็ดพันธุ์หลายสิบชนิด รวมถึงเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ระดับสูงอีกหนึ่งชนิดด้วย

การแบ่งระดับของพืชเวทมนตร์นั้นเรียบง่ายมาก คล้ายคลึงกับพรสวรรค์ความเข้ากันได้กับธาตุ ได้แก่ ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสูงสุด

ทว่าการแบ่งระดับของสัตว์เวทมนตร์นั้นมีรายละเอียดมากกว่า โดยใช้ตัวเลขระบุระดับ ซึ่งสอดคล้องกับระดับขั้นของเหล่าผู้เหนือมนุษย์

เมื่อกลับมาถึงห้องบ่มเพาะในคฤหาสน์ท่านลอร์ด เรจก็เปิดพื้นที่เก็บของแบบพกพา และลงมือปลูกเมล็ดพันธุ์นับร้อยลงบนผืนดินอันแห้งแล้งในมิติขนาดเล็ก

พืชเวทมนตร์บางชนิดที่เติบโตจากเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ สามารถนำมาใช้เป็นทรัพยากรในการบ่มเพาะได้โดยตรง

ส่วนพืชเวทมนตร์ชนิดอื่นๆ ที่เติบโตจากเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ สามารถนำมาใช้เป็นวัตถุดิบในการปรุงยาโพชั่นได้

ตระกูลไวส์เคานต์แคทลันเป็นตระกูลขุนนางที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ จึงแทบไม่มีมรดกตกทอดประจำตระกูลเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาไม่มีแม้แต่จอมเวทระดับต้นอยู่ในความดูแล มีเพียงผู้ฝึกหัดจอมเวทไม่กี่คนเท่านั้น

สำหรับคนที่มีพื้นเพครอบครัวธรรมดาและมีพรสวรรค์ด้านร่างกายระดับปานกลาง การฝึกฝนร่างกายเพื่อสกัดปราณนักรบออกมาให้ได้แม้เพียงเสี้ยวเดียว และก้าวขึ้นเป็นผู้เหนือมนุษย์นั้น ถือเป็นด่านทดสอบที่ยากลำบากยิ่ง

เหล่าจอมเวทได้คิดค้นโพชั่นปลุกพลังที่สามารถช่วยผู้ใช้ในการสกัดปราณนักรบออกมาได้

หากมีโพชั่นปลุกพลังราคาแพง โอกาสที่จะสกัดปราณนักรบออกมาได้ก็แทบจะแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์

และยังมีโพชั่นปลุกพลังที่ราคาถูกลงมาหน่อย ซึ่งช่วยเพิ่มโอกาสในการสกัดปราณนักรบของผู้ใช้ได้เพียงเล็กน้อย

ตระกูลไวส์เคานต์แคทลันไม่มีนักปรุงยาเป็นของตัวเอง จึงทำได้เพียงหาซื้อจากภายนอกเท่านั้น

เบรนท์ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้คนในครอบครัวหรือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขามีนักปรุงยาที่สามารถปรุงยาโพชั่นพิเศษต่างๆ ได้ ไม่ว่าจะเป็นโพชั่นปลุกพลัง โพชั่นรักษา หรือโพชั่นถอนพิษ

เบรนท์ดีใจมากเมื่อตรวจพบว่าเรจมีพรสวรรค์ด้านวิญญาณ และเขาก็ยอมทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อส่งเรจไปศึกษาที่สถาบันเวทมนตร์ในเมืองหลวง

ตอนที่เบรนท์คุยกับเรจ เขาก็ได้พูดถึงเรื่องนักปรุงยาด้วยเช่นกัน

ดังนั้น ในระหว่างที่ศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์ เรจจึงได้ลงเรียนหลักสูตรนักปรุงยา และพบว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาอยู่บ้าง

ขอเพียงแค่ทุ่มเทเงินทองและทรัพยากรมากพอ เรจก็สามารถก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาได้

บางทีต้นทุนของโพชั่นที่เรจปรุงขึ้นอาจจะสูงกว่าราคาขายตามท้องตลาด แต่ตระกูลไวส์เคานต์แคทลันก็จะสามารถพึ่งพาตนเองในเรื่องของโพชั่นพิเศษได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้อาจกล่าวได้ว่าตระกูลไวส์เคานต์แคทลันได้รับมรดกตกทอดมาแล้วทั้งสายจอมเวทมิติและสายนักปรุงยา

เรจเคยลงเรียนหลักสูตรนักปรุงยา และภายใต้การชี้แนะของอาจารย์ เขาก็เคยใช้อุปกรณ์ปรุงยาของสถาบันเวทมนตร์สกัดโพชั่นพิเศษง่ายๆ ออกมาได้หลายชนิด

อาจเรียกได้ว่า ตอนนี้เรจถือเป็นผู้ฝึกหัดนักปรุงยาแล้ว

เรจเข้าใจถึงความยากลำบากในการปรุงยาเป็นอย่างดี

การจดจำสูตรยาและทำความเข้าใจสรรพคุณทางยาของพืชเวทมนตร์ชนิดต่างๆ นั้นเป็นเพียงแค่พื้นฐานเท่านั้น

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือกระบวนการปรุงยาต่างหาก

ไม่มีคนสองคนที่เหมือนกันทุกระเบียดนิ้ว และก็ไม่มีพืชเวทมนตร์สองต้นที่เหมือนกันทุกประการเช่นกัน

นักปรุงยาจะสกัดส่วนประกอบที่มีประโยชน์ออกจากพืชเวทมนตร์ นำส่วนประกอบต่างๆ มาผสมกันตามขั้นตอน ทำให้เกิดปฏิกิริยา และท้ายที่สุดก็จะได้โพชั่นพิเศษตามที่ต้องการ

ปริมาณของส่วนประกอบที่มีประสิทธิภาพนั้น จะเป็นตัวทดสอบประสบการณ์และความสามารถของนักปรุงยาอย่างยิ่งยวด โดยต้องอาศัยการรับรู้ปริมาณของส่วนประกอบที่มีประสิทธิภาพอย่างระมัดระวังด้วยพลังวิญญาณ

หากสัดส่วนของส่วนประกอบสองชนิดที่ทำปฏิกิริยากันคลาดเคลื่อนไปแม้แต่น้อย กระบวนการปรุงยาก็จะล้มเหลวทันที

ทักษะประเมินซึ่งเป็นพรสวรรค์ที่เรจปลุกขึ้นมาได้ สามารถช่วยแก้ปัญหานี้ได้อย่างยอดเยี่ยม

การใช้ทักษะประเมินหนึ่งครั้ง เพื่อประเมินสิ่งของง่ายๆ เพียงหนึ่งหรือสองชิ้น จะใช้พลังวิญญาณเพียงน้อยนิดเท่านั้น

ผ่านทักษะประเมินนี้ เรจสามารถวัดปริมาณส่วนประกอบของยาได้อย่างแม่นยำ และยังสามารถตรวจสอบได้อย่างแน่ชัดว่ามีส่วนประกอบอื่นๆ เจือปนอยู่หรือไม่

เมื่อทำตามขั้นตอนไปเรื่อยๆ โพชั่นก็จะถูกปรุงขึ้นมาได้สำเร็จ

ไม่เพียงแค่นั้น สูตรโพชั่นพิเศษส่วนใหญ่มักถูกหวงแหนโดยเหล่าขุนนาง และไม่เป็นที่เปิดเผยต่อคนภายนอก

สูตรโพชั่นพิเศษบางชนิดที่วางขายตามท้องตลาดก็มีราคาแพงหูฉี่ ถึงขั้นต้องมีการเซ็นสัญญากันเพื่อห้ามไม่ให้นำสูตรยาไปขายต่อ

เรจสามารถหาซื้อสูตรโพชั่นพิเศษที่ไม่สมบูรณ์ในราคาถูก แล้วใช้ทักษะประเมินเพื่อระบุสูตรโพชั่นพิเศษที่สมบูรณ์ได้

เขายังสามารถซื้อโพชั่นพิเศษมาโดยตรง แล้วใช้ทักษะประเมินเพื่อระบุสูตรของมันได้อีกด้วย

หลังจากได้สูตรโพชั่นพิเศษมาแล้ว เขาก็สามารถนำพืชเวทมนตร์ไปปลูกในมิติขนาดเล็ก และใช้พืชเวทมนตร์ที่ได้จากมิติขนาดเล็กมาปรุงเป็นโพชั่นพิเศษได้

โพชั่นพิเศษระดับต่ำบางชนิดสามารถนำไปวางขายในเมืองเชอริลได้โดยตรง

ตัวอย่างเช่น โพชั่นรักษาและโพชั่นถอนพิษ แม้ว่าจะมีราคาแพงสำหรับทหารรับจ้างส่วนใหญ่ แต่กลุ่มทหารรับจ้างก็สามารถซื้อโพชั่นเก็บไว้สักสองสามขวดเพื่อใช้ในยามฉุกเฉินได้

ในช่วงแรก การขายโพชั่นพิเศษระดับต่ำให้มากขึ้น และพยายามกดราคาให้ต่ำเข้าไว้ จะช่วยดึงดูดคนนอกให้เข้ามาซื้อหาในเมืองเชอริล ซึ่งก็ถือเป็นการพัฒนาดินแดนไปในตัว

ตอนนี้ก็เหลือแค่รอดูว่าพืชเวทมนตร์ในมิติขนาดเล็กชุดแรกจะโตเต็มที่เมื่อไหร่เท่านั้น

อันดับแรก เขาได้ตบรางวัลให้กับทหารทุกคนในดินแดนด้วยเงินเดือนหนึ่งเดือนในรูปของเหรียญทอง

จากนั้น เขาก็ทยอยซื้อทาสที่มีพรสวรรค์มาสามคน รวมถึงครอบครัวของพ่อบ้านด้วย

ตั้งแต่เรจเดินทางมาถึงเมืองเชอริล เขาใช้เงินไปแล้วกว่าหนึ่งร้อยเหรียญทอง

เรจจะไม่ยอมแตะต้องเงินที่เหลืออีกไม่ถึงสามร้อยเหรียญทองในเมืองเชอริลอย่างง่ายดายนัก ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรขึ้นบ้างที่จำเป็นต้องใช้เงินก้อนนั้น

การปรุงโพชั่นพิเศษจำเป็นต้องใช้อุปกรณ์ปรุงยาเฉพาะทาง ซึ่งต้องซื้อหามาในราคาที่ค่อนข้างแพง

หากเขาไม่รอให้พืชเวทมนตร์ในมิติขนาดเล็กเติบโต เขาก็ต้องเสียเงินไปหาซื้อพืชเวทมนตร์จากข้างนอกมาอีก

เขากำลังขัดสนเงินทอง

การใช้ทักษะประเมิน 'ล่าสมบัติ' เพื่อหากำไรนั้น ไม่สามารถทำได้ในตอนนี้

ประการแรก ในฐานะจอมเวทระดับต้นเพียงคนเดียวในเมืองเชอริล เรจไม่อาจจากไปไหนเป็นเวลานานได้

ต่อให้เขาต้องเก็บตัวอยู่ในห้องบ่มเพาะเป็นเวลานาน เขาก็ยังถือว่าอยู่ในเมืองเชอริล

หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น เรจก็สามารถออกจากการเก็บตัวได้ทันที

ประการที่สอง ความแข็งแกร่งของเรจนั้นยังต่ำเกินไป

เรจไม่ได้หวาดกลัวทหารรับจ้างระดับล่าง แต่เขากลัวขุนนางคนอื่นๆ ต่างหาก

ถึงแม้จะมีทหารรับจ้างอยู่มากมาย แต่เรจก็มีเวทมนตร์เทเลพอร์ต หากจอมเวทมิติต้องการจะหลบหนี ผู้เหนือมนุษย์ในระดับเดียวกันก็ยากที่จะตามจับตัวได้ทัน

ความเป็นไปได้ที่จะค้นพบสมบัติในดินแดนของบารอนคนอื่นๆ นั้นค่อนข้างต่ำ เรจจำเป็นต้องเดินทางไปยังดินแดนของขุนนางที่ใหญ่กว่า หรือแม้แต่เมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักร

ที่นั่นจะมีทั้งผู้เหนือมนุษย์ระดับกลาง ผู้เหนือมนุษย์ระดับสูง และอาจมีแม้กระทั่งผู้เหนือมนุษย์ระดับดารา

การเป็นเพียงแค่จอมเวทระดับต้นขั้นสามนั้น ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอสำหรับเรจ

ทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้คือการรั้งอยู่ในเมืองเชอริล และรอให้พืชเวทมนตร์ระดับต่ำในมิติขนาดเล็กเติบโตจนพร้อมใช้งาน

เพียงแค่หนึ่งวันผ่านไป ยอดอ่อนสีเขียวขจีกว่าสิบยอดก็แทงทะลุขึ้นมาเหนือผืนดินอันแห้งแล้งในมิติขนาดเล็ก