บทที่ 13: พ่อบ้านโอทิส

เรจเก็บตัวอยู่ในห้องบ่มเพาะพลังนานเกือบสองวันเต็มกว่าจะยอมก้าวออกมา

เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเก็บตัวบ่มเพาะพลังเป็นเวลานาน บรรดาคนรับใช้ในคฤหาสน์จึงพากันเป็นห่วงท่านบารอนอย่างมาก

จนกระทั่งได้เห็นท่านบารอนปรากฏตัวออกมาอย่างปลอดภัย พวกเขาถึงได้เบาใจลง

ทว่ารองหัวหน้าผู้ดูแลเมืองซิมเมอร์แมน รองผู้บัญชาการอองรี และรองผู้บัญชาการเจอราร์ด กลับไม่ได้รู้สึกกังวลใจเรื่องท่านบารอนมากนัก

เมื่อเทียบกับบรรดาคนรับใช้ในคฤหาสน์บารอนแล้ว พวกเขามีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับนักเวทมากกว่า และทราบดีว่าการเก็บตัวบ่มเพาะพลังถือเป็นเรื่องปกติวิสัยของเหล่านักเวท

เมื่อออกจากห้องบ่มเพาะพลัง สิ่งแรกที่เรจทำคือการจัดการสะสางงานต่าง ๆ ในดินแดนที่คั่งค้างมาตลอดสองวันที่ผ่านมา จากนั้นจึงออกไปตรวจตราเมืองเชอริล

เรจไม่ได้ใส่ใจนักที่ยังหาทาสซึ่งมีพรสวรรค์ตั้งแต่ระดับหกขึ้นไปไม่พบ

จุดประสงค์หลักของการออกตรวจตราในครั้งนี้ ก็เพื่อให้ผู้คนในเมืองเชอริลได้รับรู้ว่าบารอนแคทลันยังคงอยู่และปลอดภัยดี

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้ชาวเมืองรู้สึกอุ่นใจได้

และยังเป็นการป้องปรามพวกทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมหอกคมดาบ ให้เก็บงำความอหังการในใจเอาไว้

หากเรจเป็นเพียงผู้วิเศษในระดับผู้ฝึกหัด บารอนนีแคทลันก็คงจะไม่มีแม้แต่ผู้วิเศษในระดับต้นเลยสักคน

อาจมีทหารรับจ้างบางกลุ่มที่ยอมเสี่ยงชีวิต บุกโจมตีบารอนแคทลันเพื่อหวังจะกอบโกยผลประโยชน์อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหลบหนีข้ามแดนไปยังประเทศมนุษย์แห่งอื่น

เผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกโนรา เผ่าพันธุ์อื่น ๆ จำเป็นต้องจับมือกันเพื่อต้านทานการรุกรานจากเผ่าพันธุ์มนุษย์

มนุษย์จะร่วมมือกันก็ต่อเมื่อต้องรับมือกับภัยคุกคามจากภายนอกเท่านั้น ทว่าภายในกลับยังคงเต็มไปด้วยความขัดแย้งและข้อพิพาทนานัปการ

ทหารรับจ้างที่ก่ออาชญากรรมแล้วหลบหนีไปยังประเทศอื่น แทบไม่ต้องกังวลเลยว่าจะถูกทางการของอาณาจักรไวโอเล็ตออกหมายจับ

ตราบใดที่บารอนแคทลัน ผู้ซึ่งเป็นนักเวทมิติระดับต้น ขั้นที่สาม ยังคงประจำการอยู่ในเมืองเชอริล ก็แทบจะไม่มีทหารรับจ้างหน้าไหนกล้าเข้ามาก่อความวุ่นวายที่นี่อย่างแน่นอน

หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจตรา เรจก็เดินทางกลับไปยังคฤหาสน์บารอน และมุ่งตรงไปยังห้องบ่มเพาะพลังเพื่อทำการฝึกฝนต่อ

ต้องขอบคุณพลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายในเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก อาการบาดเจ็บที่เรจได้รับจากการตัดแบ่งต้นกำเนิดวิญญาณของตนเองจึงฟื้นฟูจนหายสนิทแล้ว

ทว่าต้นกำเนิดวิญญาณหนึ่งในสิบส่วนที่ถูกแบ่งออกไปนั้นยังไม่ได้รับการฟื้นฟู เว้นเสียแต่ว่าเรจจะเป็นฝ่ายเรียกคืนร่างแยกนั้นกลับมาเอง

การตัดแบ่งต้นกำเนิดวิญญาณออกไปหนึ่งในสิบส่วน ส่งผลให้ระดับพลังเวทในร่างต้นของเรจลดต่ำลง

หากเขาไม่รีบฟื้นฟูร่างกายอย่างรวดเร็ว ระดับพลังก็อาจจะร่วงหล่นลงไปอยู่ที่ระดับต้น ขั้นที่สองได้เลยทีเดียว

แต่ในตอนนี้ เขายังคงรักษาระดับพลังเอาไว้ได้ที่ระดับต้น ขั้นที่สาม

ในเมื่ออาการบาดเจ็บที่ต้นกำเนิดวิญญาณฟื้นฟูจนหายดีแล้ว เรจก็สามารถบ่มเพาะพลังต่อไปได้

ความสูงของพฤกษาโลกเมื่อรวมกับความหนาของชั้นดินแล้ว แทบจะเท่ากับความสูงของมิติพกพาเลยทีเดียว

พื้นที่ของชั้นดินก็คือพื้นที่ของมิติพกพานั่นเอง

เมื่อพฤกษาโลกมีความสูงเพิ่มขึ้น ชั้นดินก็จะหนาขึ้น และพื้นที่ของชั้นดินก็จะกว้างใหญ่ขึ้น ขนาดของมิติพกพาก็จะขยายตัวตามไปด้วยเช่นกัน

อาจกล่าวได้ว่า มิติพกพานั้นเปรียบเสมือนตัวแทนของโลกใบเล็กทั้งใบ

ทว่าพื้นที่ดินในโลกใบเล็กแห่งนี้ยังคงคับแคบเกินไป จึงยังไม่เหมาะที่จะใช้เป็นสถานที่สำหรับบ่มเพาะพลังในตอนนี้

ดังนั้น เรจจึงเปิดมิติพกพาของตนออก และปลดปล่อยธาตุเวทมนตร์จากโลกใบเล็กออกมา

ห้องบ่มเพาะพลังนั้นถูกปิดผนึกจนเกือบจะมิดชิด ธาตุเวทมนตร์จากโลกใบเล็กจึงเข้ามาช่วยเพิ่มความหนาแน่นของธาตุเวทมนตร์ภายในห้องบ่มเพาะพลังได้อย่างรวดเร็ว

ธาตุเวทมนตร์จะหยุดหลั่งไหลออกมาจากโลกใบเล็ก ก็ต่อเมื่อความหนาแน่นของธาตุเวทมนตร์ในโลกใบเล็กอยู่ในระดับที่สมดุลกับความหนาแน่นของธาตุเวทมนตร์ในห้องบ่มเพาะพลังแล้วเท่านั้น

ธาตุเวทมนตร์ถือเป็นองค์ประกอบหนึ่งของอากาศบนโลกใบนี้ ซึ่งคนธรรมดาทั่วไปไม่อาจมองเห็นหรือสัมผัสได้

เดิมที ธาตุเวทมนตร์ภายในห้องบ่มเพาะพลังนั้นเบาบางมาก แต่เมื่อธาตุเวทมนตร์จากโลกใบเล็กหยุดหลั่งไหลเข้ามา ความหนาแน่นของธาตุเวทมนตร์ภายในห้องบ่มเพาะพลังก็เพิ่มสูงขึ้นเป็นร้อยเท่าตัว

และในจำนวนนั้น ความหนาแน่นของธาตุมิติกลับเพิ่มสูงขึ้นมากยิ่งกว่า

นี่อาจเป็นเพราะพฤกษาโลกได้แทงทะลุมิติเพื่อดูดซับปราณกลาหลจากความว่างเปล่า ส่งผลให้สัดส่วนของธาตุมิติมีมากกว่าธาตุเวทมนตร์ชนิดอื่น ๆ

ด้วยเหตุนี้ ความหนาแน่นของธาตุมิติภายในห้องบ่มเพาะพลังจึงเพิ่มสูงขึ้นเป็นพันเท่า

แม้ความหนาแน่นของธาตุเวทมนตร์จะเพิ่มขึ้นเป็นร้อยหรือเป็นพันเท่า แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าประสิทธิภาพในการบ่มเพาะพลังของเรจจะเพิ่มขึ้นเป็นร้อยหรือพันเท่าตามไปด้วย

ประโยชน์หลัก ๆ ที่ได้รับก็คือ การฟื้นฟูพลังเวทจะรวดเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ประสิทธิภาพในการบ่มเพาะพลังจริง ๆ นั้นไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

นักเวทมีวิธีการบ่มเพาะพลังอยู่สองวิธีด้วยกัน

วิธีแรกคือการสกัดพลังเวทในระหว่างการบ่มเพาะพลัง และอีกวิธีหนึ่งคือการฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิ

การสกัดพลังเวทจำเป็นต้องพึ่งพาธาตุเวทมนตร์ ทว่าการฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธินั้นไม่จำเป็นต้องใช้ธาตุเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย

เรจไม่สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิได้ตลอดเวลา เขาจำเป็นต้องแบ่งเวลามาสกัดพลังเวทด้วยเช่นกัน

ปริมาณธาตุมิติที่เพิ่มสูงขึ้น ช่วยเร่งประสิทธิภาพในการสกัดพลังเวทให้รวดเร็วยิ่งขึ้น ซึ่งส่งผลให้ใช้เวลาในการฟื้นฟูพลังเวทน้อยลง และมีเวลาสำหรับการฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิเพิ่มมากขึ้น

สิ่งนี้ก็ถือเป็นการยกระดับประสิทธิภาพในการบ่มเพาะพลังด้วยเช่นกัน

เมื่อเทียบกับนักเวทแล้ว นักรบมีวิธีการบ่มเพาะพลังเพียงแค่วิธีเดียวเท่านั้น

พวกเขาจะฝึกฝนร่างกาย เพื่อให้พลังชีวิตที่ก่อกำเนิดขึ้นภายในร่างกาย ผสมผสานเข้ากับธาตุเวทมนตร์จนกลายเป็นปราณนักรบ ปราณนักรบจะไหลเวียนไปทั่วร่าง ก่อนจะถูกร่างกายดูดซับเข้าไปเพื่อยกระดับสมรรถภาพทางกาย

หากนักรบไม่ดูดซับธาตุเวทมนตร์และเอาแต่ฝึกฝนร่างกายเพียงอย่างเดียว การพัฒนาตนเองก็จะเกิดขึ้นอย่างเชื่องช้าและน้อยนิดจนแทบไม่เห็นผล

เมื่อปิดมิติพกพาลง เรจก็เริ่มลงมือบ่มเพาะพลัง โดยเริ่มจากการสูดเอาธาตุเวทมนตร์เข้าไปเพื่อสกัดพลังเวท

เมื่อร่างกายของเขาสามารถรองรับพลังเวทได้จนถึงขีดจำกัดแล้ว เรจจึงเปลี่ยนไปฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิต่อ

วันใหม่มาเยือน ในที่สุดพ่อค้าทาสก็พาพ่อบ้านที่เรจต้องการตัวมาส่ง

พ่อค้าทาสพาทาสที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นพ่อบ้านมาทั้งหมดสามคน

แม้จะมีสถานะเป็นเพียงทาส ทว่าทั้งสามคนกลับมีท่วงท่าที่สง่างาม พิถีพิถัน และดูเชื่อฟัง สมกับเป็นพ่อบ้านอย่างแท้จริง

ทาสทั้งสามคนเป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน โดยเป็นวัยกลางคนค่อนไปทางสูงวัยอายุราว ๆ สี่สิบปีสองคน และวัยกลางคนอายุสามสิบกว่าปีอีกหนึ่งคน

ทั้งสามคนล้วนเคยมีประสบการณ์ในการรับใช้ขุนนางในฐานะพ่อบ้านมาก่อน

คนหนึ่งถูกนำมาขายเพราะขุนนางที่ตนรับใช้ถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์ ผู้เป็นนายจึงจำต้องนำพ่อบ้านมาขายทิ้ง

ส่วนอีกคนถูกขุนนางนำมาขายเพราะทำความผิดเพียงเล็กน้อย

กรรมสิทธิ์ในตัวทาสทั้งสามคนนี้ไม่ได้เป็นของพ่อค้าทาสรายนี้ทั้งหมด

หากเขาสามารถขายทาสได้สักคน เขาก็จะได้รับค่านายหน้าเป็นสิ่งตอบแทน

เรจร่ายทักษะประเมินใส่ทาสทั้งสามคนทีละคน หลังจากพิจารณาข้อมูลที่ได้รับจากการประเมินแล้ว ท้ายที่สุดเรจก็ตัดสินใจจ่ายเงินสี่สิบแปดเหรียญทองเพื่อซื้อตัวโอทิส วอร์โพล วัยสี่สิบสามปี พร้อมกับสมาชิกครอบครัวของเขาอีกสองคน

โอทิสเป็นทาสที่มีราคาขายสูงที่สุดในบรรดาทาสทั้งสามคน

เรจมีเหตุผลหลายประการที่เลือกซื้อโอทิส

ประการแรก โอทิสคือพ่อบ้านที่ถูกนำมาขายเพราะขุนนางที่ตนรับใช้ถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์

ประการที่สอง ยูโดร่า ภรรยาของโอทิส เคยรับหน้าที่เป็นหัวหน้าสาวใช้มาก่อน หากเธอได้เข้ามาอยู่ในคฤหาสน์บารอน เธอก็จะสามารถรับหน้าที่ฝึกอบรมสาวใช้คนใหม่ ๆ ต่อไปได้

แมตต์ บุตรชายของโอทิส ได้รับการสั่งสอนจากโอทิสมาตั้งแต่ยังเด็ก โดยมีเป้าหมายเพื่อที่จะเป็นพ่อบ้าน ปัจจุบันแมตต์อายุยี่สิบสองปี และสามารถเป็นผู้ช่วยให้กับโอทิสได้เป็นอย่างดี

และเหตุผลประการสุดท้ายก็คือ เรือนผมสีดำและนัยน์ตาสีดำของโอทิสนั้นดูถูกชะตากับเรจ

ยูโดร่ายังคงอยู่กับพ่อค้าทาสอีกรายหนึ่ง ทว่าครอบครัววอร์โพลทั้งสามคนถูกเสนอขายแบบเหมารวม ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าพ่อค้าทาสอีกรายจะนำยูโดร่าและแมตต์ไปขายแยก

อย่างช้าที่สุดไม่เกินสิบวัน ยูโดร่าและแมตต์ก็จะเดินทางมาถึงเมืองเชอริลเพื่อหวนคืนสู่อ้อมอกของโอทิสอีกครั้ง

สัญญาซื้อขายตัวของโอทิสถูกโอนกรรมสิทธิ์มาให้กับเรจ และเรจก็ได้กลายมาเป็นเจ้านายคนใหม่ของโอทิสอย่างเป็นทางการ

ด้วยความที่พ่อบ้านก็มีสถานะเป็นทาสเช่นกัน โอทิสจึงคุกเข่าลงแทบเท้าเรจ โน้มศีรษะลง หมายจะจูบรองเท้าของเจ้านายเพื่อเป็นการแสดงความยอมจำนน

เรจก้าวถอยหลัง และออกคำสั่งให้โอทิสลุกขึ้นยืน

โอทิสไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับการกระทำของเจ้านายใหม่มากนัก

ด้วยวัยสี่สิบกว่าปี โอทิสพบเจอผู้คนมามากหน้าหลายตา และรู้ดีว่ามีหลายคนที่รักความสะอาดเป็นชีวิตจิตใจ

หลังจากได้เข้ามาเป็นพ่อบ้านของบารอนแคทลันแล้ว โอทิสก็ตั้งใจว่าจะไปกำชับคนรับใช้ทุกคนในคฤหาสน์ให้รับรู้ถึงนิสัยรักความสะอาดของท่านบารอน และสั่งห้ามไม่ให้พวกเขาทำพฤติกรรมเช่นนี้อีก