บทที่ 9 เจียวหลง

บทที่ 9 เจียวหลง

อาจารย์เต๋ามู่มาถึงแล้ว

หากนับศพด้วยน่ะนะ

ความตายของเขาดูน่าอนาถกว่าศพอื่นๆ มาก ร่างกายกลวงโบ๋เหมือนถูกสูบออกไปจนเกลี้ยง สีหน้าแข็งทื่อด้วยความสยดสยอง และรอยย่นบนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกในวินาทีสุดท้ายของชีวิต

ชายร่างกำยำสองคนหามศพของอาจารย์มู่มาวางไว้ข้างๆ และกล่าวว่า

"พวกเราเห็นว่าอาจารย์มู่ยังไม่มาเสียที เลยปรึกษากันว่าจะไปดูหน่อย แต่พอเดินไปได้ครึ่งทาง ก็พบศพของอาจารย์มู่นอนอยู่กลางถนนแล้ว"

เมื่อชายร่างกำยำทั้งสองพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความสยดสยองและหวาดกลัวอย่างแท้จริง

เฉินเซี่ยลุกขึ้นและพิจารณาศพของอาจารย์มู่ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับอาจารย์มู่มากนัก แต่เขารู้ว่าอาจารย์มู่พอจะรู้วิชาอาคมอยู่บ้าง

ว่ากันว่าในสมัยหนุ่มๆ เขาเชี่ยวชาญในการปราบผีดิบและมีฉายาว่า "นักล่าผีดิบ" มีชื่อเสียงไม่น้อยในละแวกหนึ่งร้อยหลี่และช่วยจัดการคดีเหนือธรรมชาติมามากมาย

เมื่อยี่สิบปีก่อน อาจารย์มู่เคยรับเงินจากตระกูลที่มั่งคั่งเพื่อตรวจสอบสิ่งชั่วร้าย ในตอนนั้นเฉินเซี่ยยังเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ตรวจการและได้ยินมาว่าอาจารย์มู่ดูเหมือนจะค้นพบบางอย่าง แต่สุดท้ายเรื่องก็เงียบหายไป

สันนิษฐานว่ามีเรื่องต้องห้ามเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่เฉินเซี่ยก็ไม่รู้จริงๆ ว่าเรื่องต้องห้ามเหล่านั้นคืออะไร

เฉินเซี่ยนั่งยองๆ หน้าศพของอาจารย์มู่ แหวกชุดเต๋าออก และเตรียมจะหาว่าบาดแผลที่ทำให้ถึงแก่ความตายคืออะไรกันแน่

ชาวบ้านคนอื่นๆ ไม่กล้ามองตรงๆ ต่างพากันหลบสายตา

ช่องอกที่กลวงโบ๋บ่งบอกว่าความตายของเขาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

จากกระเป๋าด้านในของชุดเต๋า เฉินเซี่ยพบเศษกระดาษสีเหลืองแผ่นเล็กๆ ที่เปื้อนเลือดสีคล้ำ เขาหยิบมันออกมาดู

ลายมือบนนั้นเรียบร้อย เขียนด้วยน้ำหมึกหนา ดูเหมือนจะสื่อถึงอารมณ์ที่หนักอึ้งของผู้เขียน

"ถึงท่านเจ้าเมือง" คือบรรทัดแรก

"เมื่อยี่สิบปีก่อน ข้ารับเงินจากตระกูลเศรษฐีเพื่อสืบหาตัวตนที่ชั่วร้าย ผ่านวิธีการมากมายและเบาะแสหลายอย่าง ทุกสิ่งล้วนชี้ไปที่ป่าลึกที่อยู่ด้านหน้าเมือง"

"ในยามเที่ยง เมื่อดวงอาทิตย์แผดเผาแรงที่สุด ข้าได้เข้าไปในป่าลึก เดินตามเส้นทางเล็กๆ ที่เหล่านายพรานแผ้วถางไว้จนถึงช่วงกลางเขา"

"ที่นั่นไม่มีถนนอีกต่อไป ป่าที่อยู่ลึกเข้าไปนั้นทึบเกินไป จนแสงแดดไม่อาจส่องถึง ข้าถือเข็มทิศและเฝ้าระวังจิตวิญญาณของตัวเองอย่างเข้มงวด คลำทางต่อไปอีกห้าหลี่"

"เมื่อถึงส่วนที่หนาทึบที่สุดของป่าดกชื้น อุณหภูมิก็เริ่มเย็นจัด ราวกับว่าเป็นช่วงกลางฤดูหนาวทั้งที่เป็นเวลาเที่ยงวัน"

"ที่นั่นข้าเห็นหมู่บ้านที่ทรุดโทรม พร้อมกับหลุมศพกว่าร้อยหลุม"

"ด้วยความตื่นตระหนก ข้ารีบมองดูเพียงครู่เดียว หมู่บ้านแห่งนี้มีชื่อว่าหมู่บ้านถูซาน"

"หลังจากข้าออกมาและยืนอยู่กลางเขาเพื่อมองกลับลงไป ข้าจึงตระหนักว่าทิวเขานี้เปรียบเสมือนกระดูกสันหลัง โดยมีเมืองซีเวยที่ยาวและแคบเป็นรูปร่างเหมือนหาง"

"ตอนนั้นเองที่ข้านึกถึงตำนานของผู้อาวุโสท่านหนึ่งได้"

" 'หาง' ของเมืองซีเวย คือหางของเจียวหลง"

"เจียวหลงแฝงตัวอยู่ลึกในภูเขา แวดล้อมด้วยผีร้ายนับไม่ถ้วน บางครั้งผีร้ายพวกนั้นหนึ่งหรือสองตัวจะลงจากเขามากลืนกินชาวบ้าน และยิ่งเข้าใกล้เวลาที่เจียวหลงจะฟื้นคืนชีพ เหตุการณ์เหล่านี้ก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้น"

"ในท้ายที่สุด พวกผีร้ายจะออกอาละวาดในยามค่ำคืน"

เศษกระดาษสีเหลืองจบลงเพียงเท่านี้ เป็นการเปิดเผยเรื่องต้องห้ามของเมืองซีเวยออกมาทั้งหมด

เฉินเซี่ยขมวดคิ้ว หากเรื่องเป็นไปตามที่อาจารย์มู่อธิบาย เจียวหลงตัวนี้ควรจะเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ที่กำลังจำศีลอยู่ในป่าลึกเพื่อรอเวลาปรากฏกายสู่โลกภายนอก

ตามหลักแล้ว เขาควรจะหาสถานที่ซ่อนตัวในตอนนี้และซุ่มสะสมแต้มเงียบๆ ไปสักหมื่นปี

แต่หลังจากรับตำแหน่งเจ้าเมืองแล้ว เขาต้องทำบางอย่าง

และเฉินเซี่ยเป็นคนจิตใจดี เขาไม่อาจทนดูเมืองซีเวยถูกทำลายได้จริงๆ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงไปทำลายเจียวหลงตัวนี้เสียเอง

เขาเร่งความเร็วเพียงชั่วพริบตาก็ไปยืนอยู่ที่ตีนเขา เขาไม่ได้ลงมือทันที แต่ใช้นิ้วเคาะทิวเขาเบาๆ ด้วยหมัด

ด้วยหมัดที่ธรรมดาๆ ทิวเขาทั้งหมดก็สั่นสะเทือนและส่งเสียงครืนครั่นขณะที่หินถล่มลงมา

"พี่มังกร ท่านอยู่ที่นั่นไหม?"

ไม่มีเสียงตอบรับ ดังนั้นมันควรจะยังคงจำศีลอยู่

มุมปากของเฉินเซี่ยยกยิ้ม ในเมื่อสามารถลอบโจมตีตอนที่มันไม่ทันตั้งตัวได้ ใครจะไปสู้กันซึ่งหน้าล่ะ?

เขาเกร็งหมัด กล้ามเนื้อโปนพอง และจ้องตรงไปยังเทือกเขาที่ทอดยาวนี้ ขณะที่ร่างกายของเขากลายเป็นสีแดงอย่างรวดเร็วและทุกอณูเซลล์สั่นสะท้านด้วยพละกำลัง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้พลังทั้งหมดหลังจากเพิ่มพละกำลังไปถึง 25 แต้ม

เฉินเซี่ยอ้าปากกว้างและพ่นไอน้ำออกมา สื่อว่าเขาสร้างแรงกดดันสะสมไว้จนถึงระดับที่น่าหวาดเกรง

ขอยืมคำพูดจากตำราเล่มหนึ่งมาใช้:

เหตุผลที่ป่าลึกแห่งนี้ยังตั้งอยู่ได้ ก็เพราะว่าข้ายังไม่เคยมาที่นี่มาก่อน

ในเมื่อตอนนี้ข้ามาถึงแล้ว ป่าลึกแห่งนี้ก็จะไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป

เฉินเซี่ยขยับเท้าแล้วกระทืบลงไป

พื้นดินทรุดตัวลงทันที มันเปราะบางและไร้ที่ยึดเหนี่ยวราวกับรังมด จมลงไปนับร้อยเมตร

ร่างของเขาพุ่งออกไปราวกับดาวตก ลากเป็นเส้นแสงพร้อมกับเสียงระเบิดโซนิคบูมอย่างต่อเนื่อง

พละกำลังทั้งหมดที่เขาสะสมไว้

ก็เพื่อการปล่อยหมัดเพียงครั้งเดียว

เฉินเซี่ยไม่รู้ว่าเจียวหลงซ่อนตัวอยู่ที่ไหน หรือหมู่บ้านที่ทรุดโทรมอยู่ที่ใด

เขาจึงเลือกที่จะต่อยไปที่ยอดเขา ตราบใดที่เขาทำลายป่าลึกทั้งหมดได้ เขาก็จะเจอเจียวหลงเองโดยธรรมชาติ

นี่คือตรรกะที่ว่า ตราบใดที่ระยะการโจมตีของเจ้ากว้างพอ เจ้าก็ไม่ต้องกังวลว่าจะโจมตีพลาด

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ให้ความรู้สึกเย็นสบาย

หมัดนั้นพุ่งลงมา

กระแทกตรงไปยังยอดเขา

พละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวของแต้มพละกำลัง 25 แต้มถูกเปิดเผยออกมาในวินาทีนั้น

ป่าลึกแตกสลายทีละนิ้วราวกับเป็นใยแมงมุมก่อนจะพังทลายลงด้วยความเร็วสูงสุด

ถ้อยคำไม่อาจอธิบายถึงหมัดนี้ได้ เพราะภูเขาได้พังทลายลงไปทั้งหมดแล้ว

ภายในนั้นไม่มีเจียวหลง มีเพียงงูยักษ์ยาวหลายสิบเมตร นอนหายใจรวยรินอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง

เฉินเซี่ยร่อนลงตรงหน้ามันและนั่งยองๆ พลางถามด้วยความสงสัยว่า

"เจ้าเป็นมังกรประเภทไหนกันเนี่ย?"

งูยักษ์เผยให้เห็นใบหน้าที่น่าเกลียดและพูดภาษามนุษย์ออกมา พลางขู่ฟ่อๆ ว่า

"ข้ากำลังจะบรรลุการกลายร่างเป็นเจียวหลงหลังจากกลืนกินมนุษย์ที่มีชีวิตอีกเพียงร้อยคนเท่านั้น ทำไมเจ้าต้องมาขัดขวางข้า? เจ้าไม่เกรงกลัวการลงทัณฑ์จากสวรรค์บ้างรึไง?"

เฉินเซี่ยยิ้มและพักหน้า "ข้าไม่กลัวมันเลยสักนิด"

ในเมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้นจากการเพิ่มแต้ม และเดิมทีก็ไม่ใช่คนของโลกนี้อยู่แล้ว กฎแห่งสวรรค์จึงไม่สามารถควบคุมเขาได้จริงๆ

งูยักษ์บิดร่างกายที่บาดเจ็บ พยายามดิ้นรนจะโจมตีเฉินเซี่ยเป็นการเดิมพันครั้งสุดท้าย

เฉินเซี่ยกระทืบเท้าเบาๆ บดขยี้หัวของงูและทำให้วิญญาณรวมถึงจิตสำนึกภายในแหลกสลายไป

งูยักษ์ที่ยาวหลายสิบเมตรจึงพินาศไปทั้งกายและใจอย่างสมบูรณ์

หากวัดตามระดับของผู้ฝึกตน งูตัวนี้น่าจะอยู่ในระดับกลั่นลมปราณ หากมันกลายร่างเป็นเจียวหลงสำเร็จ มันจะบรรลุระดับสร้างรากฐาน

ในโลกสามัญนี้ มันสามารถถือได้ว่าไร้เทียมทาน

มันแค่โชคร้ายที่มาเจอเฉินเซี่ยที่ไร้เทียมทานยิ่งกว่า

เขาใช้นิ้วดีดไปที่หัวงูอย่างรุนแรง และพละกำลังนั้นก็พุ่งเข้าสู่ร่างกายทั้งหมดของมันทันที ทำให้มันแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ และทำให้เนื้อหนังกับเลือดของมันกลายเป็นเนื้อบดเพื่อให้พวกนกมาจิกกิน

เนื้อและเลือดของสัตว์อสูรที่กลายเป็นปีศาจไปแล้วนั้นดึงดูดใจพวกนกและสัตว์ทั่วไปเป็นอย่างมาก

เฉินเซี่ยสะบัดมือเพื่อปัดฝุ่นที่เปื้อนมือออก เป็นอันจบสิ้นการจัดการภัยเงียบของเมืองซีเวย

หลังจากงูยักษ์ตาย เส้นสายพลังปราณสีเหลืองหนาทึบจู่ๆ ก็พุ่งเข้าสู่กระหม่อมของเฉินเซี่ย และในขณะเดียวกันข้อความแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาในหัว

[โชคลาภทำงาน ได้รับพลังปราณเจียวหลงระดับต่ำ]

เฉินเซี่ยเงยหน้าขึ้น

ท่ามกลางประกายแสงที่ไหลเวียนอยู่ในดวงตาของเขา คือพลังปราณสีเหลืองหนาทึบที่ลึกล้ำ!