บทที่ 4 กลุ่มโจร

บทที่ 4 กลุ่มโจร

มันเป็นเวลาเที่ยงคืน

เนื่องจากไม่มีความบันเทิงใดๆ ให้ทำ ชาวเมืองจึงเข้านอนกันตั้งแต่หัวค่ำ ไฟตามบ้านเรือนต่างดับสนิทขณะที่ทุกคนเตรียมตัวเข้าสู่ห้วงนิทราในคืนนั้น

แต่เฉินเซี่ยยังคงตื่นอยู่ เขาถือโคมไฟขนาดใหญ่และเดินทอดน่องไปตามท้องถนนอย่างสบายอารมณ์

พวกโจรและขโมยมักชอบลงมือภายใต้การปกคลุมของความมืด และเมืองนี้ไม่มีการป้องกันใดๆ ในยามค่ำคืน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีคนคอยเฝ้ายาม

เฉินเซี่ยเพียงแค่ออกมาเดินเล่นพร้อมโคมไฟ โดยคิดว่าหากเขาพบพวกโจร เขาจะได้หยุดยั้งการกระทำผิดกฎหมายได้ทันท่วงที

เขาเดินเตร่ไปมาอยู่พักหนึ่งด้วยความเบื่อหน่าย จึงปีนขึ้นไปบนกำแพงบ้านหลังหนึ่ง หยิบเมล็ดแตงโมที่พกติดตัวออกมานั่งแทะอย่างเซื่องซึม

เขายังแทะไปได้ไม่ถึงสองเมล็ด ดวงตาของเฉินเซี่ยก็พลันจับจ้องไปยังจุดหนึ่ง

เขามองเห็นแสงไฟวับแวมในระยะไกล กำลังเคลื่อนที่มุ่งตรงมายังเมืองซีเวยอย่างรวดเร็ว

เฉินเซี่ยกระโดดลงจากกำแพง ถือโคมไฟในมือ และรีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของแสงไฟนั้น

ที่ทางเข้าเมือง...

ช่างตีเหล็กที่มารอรับพวกโจรอยู่ก่อนแล้วรีบวิ่งออกมาด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ

"ลูกพี่ใหญ่ ทางนี้!"

ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้ากลุ่มชำเลืองมองเขาแล้วถามด้วยน้ำเสียงดุดัน "บ้านไหนที่เราควรลงมือเป็นที่แรก?"

พวกโจรที่มาปล้นเมืองย่อมต้องบุกไปทีละบ้าน มัดตัวและควบคุมผู้อยู่อาศัยก่อนจะค่อยๆ ทรมานและชิงทรัพย์สินเงินทองไป

ช่างตีเหล็กยิ้มประจบและชี้เข้าไปข้างใน พลางรีบกล่าวว่า "ไปบ้านที่อยู่หน้าเมืองก่อนเถอะ ที่นั่นมีเพียงสาวน้อยอยู่คนเดียว พ่อของนางเคยเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่ตรวจการแต่ถูกเกณฑ์ทหารไปแล้ว พวกนั้นน่าจะมีเงินเหลืออยู่มากทีเดียว"

"เหอะๆ" ชายร่างกำยำแยกเขี้ยวหัวเราะอย่างโหดเหี้ยม "สาวน้อยคนนี้คงเป็นคนที่เจ้าฝันถึงสินะ?"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว! ลูกพี่ใหญ่ช่างตาถึง!" ช่างตีเหล็กรีบประจบสอพลอเห็นด้วย

ชายร่างกำยำวางมือบนดาบยาวที่เอวแล้วหัวเราะ "ข้าค่อนข้างสงสัยนักว่าแม่นางน้อยคนนี้หน้าตาเป็นอย่างไร ถึงทำให้เจ้าเป็นไข้ใจได้ขนาดนี้ ถ้าเป็นสาวงามจริงๆ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะขอลิ้มรสเป็นคนแรกใช่ไหมพี่น้อง?"

ร่างกายของช่างตีเหล็กสั่นสะท้าน รูม่านตาหดตัวลง แต่เขาไม่ได้โต้ตอบอะไร

"มีอะไร?" ดวงตาของชายร่างกำยำหรี่ลง แฝงไปด้วยความเย็นเยือก "ไม่อยากให้ข้าลิ้มรสด้วยงั้นรึ เจ้าอยากจะเก็บนางไว้คนเดียวหรืออย่างไร?"

"ข้ามิกล้า ลูกพี่ใหญ่อยากได้อะไรก็ได้ตามใจท่านเลย!" ช่างตีเหล็กรีบพยักหน้าหงึกๆ

"แบบนั้นถึงจะดี" ชายร่างกำยำพยักหน้า และนำกลุ่มโจรเดินลอบเข้าไปยังบ้านของสวี่เจินอย่างเงียบเชียบ

ก๊อก ก๊อก

พวกเขาเคาะประตูด้วยจังหวะที่ไม่รีบร้อน

พวกโจรไม่ได้เลือกที่จะปีนข้ามกำแพง ไม่ใช่เพราะไม่อยากทำ แต่เพราะมีคนติดตั้งขวากหนามแหลมคมไว้ตามแนวบนของกำแพงมากมาย

นี่เป็นผลงานของเฉินเซี่ยที่ทำไว้เพื่อปกป้องสวี่เจินจากพวกโจรชั่ว

พวกโจรไม่กล้าพังประตูเข้าไปตรงๆ เพราะกลัวเหยื่อจะตื่นตกใจ ดังนั้นพวกเขาจึงให้ช่างตีเหล็กเป็นคนไปเคาะประตู

จากภายในบ้าน มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาและรวดเร็วดังขึ้น แล้วก็เงียบหายไป

ก๊อก ก๊อก

ช่างตีเหล็กเคาะประตูอีกสองครั้ง

"ใครน่ะ?" เสียงใสๆ ของสวี่เจินดังมาจากข้างในในที่สุด

ช่างตีเหล็กเหยียดยิ้มอย่างหื่นกระหาย พยายามกดข่มความกระวนกระวายในใจอย่างเต็มที่ เขาพยายามทำเสียงให้ดูปกติที่สุดและตอบกลับไปว่า

"เสี่ยวเจิน ข้าเอง ช่างตีเหล็กในเมือง เจ้าหน้าที่เฉินบอกให้ข้ามาดูเจ้า เขาบอกว่าอาจมีพวกโจรหลุดเข้ามาในเมือง รีบเปิดประตูเร็วเข้า!"

คิ้วงามของสวี่เจินขมวดมุ่น ร่างกายที่ห่อหุ้มด้วยชุดนอนบางเบาของนางไม่ได้ขยับไปเปิดประตู

สิ่งที่เฉินเซี่ยเคยบอกนางไว้ก็คือ ไม่ว่าใครจะมาเคาะประตูบ้านตอนกลางคืน ห้ามเปิดเด็ดขาด หากได้ยินเสียงประตูถูกพังเข้ามา ให้รีบตะโกนขอความช่วยเหลือและหนีไปตามอุโมงค์หลังบ้านทันที

อุโมงค์นั้นนำไปสู่บ้านของเฉินเซี่ยโดยตรง

และเฉินเซี่ยจะไม่มีวันเคาะประตูบ้านนาง เขาจะมาทางอุโมงค์โดยตรง

ดังนั้นสวี่เจินจึงเริ่มระแวดระวังตัวและไม่ตอบโต้ พร้อมเตรียมตัวที่จะหลบหนีไปทางอุโมงค์

"เสี่ยวเจิน เสี่ยวเจิน เจ้าทำอะไรอยู่? รีบเปิดประตูให้ข้าเร็ว!" ช่างตีเหล็กร้องเรียกอย่างร้อนรน

แต่กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากในบ้าน

พวกโจรที่หมดความอดทนจึงฟันกลอนประตูจนขาดและถีบประตูให้เปิดออกแล้วก้าวฉับๆ เข้าไปข้างใน

สวี่เจินเพิ่งจะถอยกลับเข้าไปในห้องนอน และเสียงปิดประตูก็ดังขึ้น

"หึ คิดจะซ่อนงั้นรึ?!" ชายร่างกำยำหัวเราะอย่างดูแคลน พลางยกดาบหนักมุ่งตรงไปยังห้องของสวี่เจิน

"ออกมาเถอะเสี่ยวเจิน เราจะไม่ทำอันตรายเจ้า" แววตาของช่างตีเหล็กเต็มไปด้วยความละโมบ เขายังคงพยายามหลอกล่อนางออกมา เพราะกลัวว่าพวกโจรที่โหดเหี้ยมจะทำร้ายสวี่เจินจนเสียโฉม

สวี่เจินพยายามผลักโต๊ะที่กั้นทางเข้าอุโมงค์ออกอย่างลนลาน นางเตรียมจะเปิดกุญแจที่ล็อคมันไว้แต่กลับหาลูกกุญแจไม่เจอ

พวกโจรเริ่มขยับเข้าไปใกล้ขึ้นทีละก้าว เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นเหมือนคมมีดที่กรีดลงบนใจของสวี่เจินทีละนิด จนแทบจะทำให้ลมหายใจของนางขาดห้วง

ยิ่งลนลานก็ยิ่งวุ่นวาย จิตใจของสวี่เจินสับสนไปหมด นางแทบจะได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวของตัวเอง

พวกโจรขยับเข้าใกล้มาอีก พร้อมกับเสียงดาบที่ลากไปตามพื้นเหมือนหมาป่าที่หิวโหยกำลังจะขย้ำลูกแกะ

ทุกอย่างถูกกดดันจนถึงขีดสุด

ลมหายใจของสวี่เจินเริ่มถี่กระชั้น จิตใจของนางเหมือนกำลังจะพังทลายลง

นางเหมือนคนกำลังจมน้ำที่พยายามหาขอนไม้ช่วยชีวิตอย่างสิ้นหวัง

"พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?!"

เสียงดังสนั่นก้องขึ้นมา

เส้นประสาทที่ตึงเครียดในใจของสวี่เจินผ่อนคลายลงทันที นางรู้ว่าผู้นำชีวิตใหม่ของนางมาถึงแล้ว แต่แล้วก็กลับมากังวลอีกครั้ง จึงรีบไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไปข้างนอก

พวกโจรหยุดชะงักฝีเท้า ทุกคนหันไปมองยังต้นเสียง

มันคือเจ้าหน้าที่ตรวจการคนหนึ่งที่ถือโคมไฟอยู่

"ฮ่าๆๆ!" หัวหน้าชายร่างกำยำหัวเราะร่าและถามช่างตีเหล็กข้างกายพลางชี้ไปที่เฉินเซี่ย

"นี่คือเจ้าหน้าที่ตรวจการเพียงคนเดียวในเมืองของเจ้าอย่างนั้นรึ?"

ช่างตีเหล็กรีบพยักหน้า "ใช่คนนี้แหละ เฉินเซี่ย เขาเป็นคนที่ใกล้ชิดกับสวี่เจินที่สุด และต้องมาเพื่อทำลายแผนการของเราแน่!"

มีร่องรอยของความอิจฉาริษยาแฝงอยู่ในคำพูดของช่างตีเหล็ก

ชายร่างกำยำส่ายหัว แสร้งทำเป็นเสียใจ "ถ้าอย่างนั้น หลังจากวันนี้ไป เมืองซีเวยของเจ้าจะไม่มีเจ้าหน้าที่ตรวจการอีกต่อไป ฮ่าๆๆ"

เฉินเซี่ยจำได้ว่าคนพวกนี้คือกลุ่มโจร แต่เขาไม่คาดคิดว่าช่างตีเหล็กจะเป็นคนทรยศ และจากท่าทางของเขา ช่างตีเหล็กคนนี้ก็มีเจตนาร้ายกับสวี่เจินด้วยเช่นกัน

เฉินเซี่ยวางโคมไฟลงข้างตัว และถอดดาบที่เอวออกด้วย

"ฮ่าๆๆ เจ้ากำลังทำอะไร? อย่าบอกนะว่าเจ้าวางแผนจะยอมจำนน พวกเราไม่รับหรอกนะ" ชายร่างกำยำเยาะเย้ย พลางชี้ไปที่เป้ากางเกงของตัวเองแล้วเสริมว่า

"ทำไมเจ้าไม่คลานผ่านใต้หว่างขาข้า โขกศีรษะสักสองสามครั้งแล้วเรียกว่าท่านปู่ดูล่ะ บางทีข้าอาจจะพิจารณาไว้ชีวิตเจ้า"

"ฮ่าๆๆ"

พวกโจรต่างพากันหัวเราะเยาะ

สวี่เจินมองดูจากทางหน้าต่าง ความวิตกกังวลบีบคั้นหัวใจของนาง นางพนมมือเข้าหากัน พลางท่องภาวนาไม่หยุด:

"เหล่าทวยเทพและพระโพธิสัตว์ โปรดคุ้มครองพี่เฉิน อย่าให้เขาเป็นอะไรเลย ข้าขอร้อง"

เฉินเซี่ยถลกแขนเสื้อขึ้น ยืนตัวตรง และชี้ไปที่หัวหน้ากลุ่มโจร

ดวงตาของเขาฉายประกายประหลาดในความมืด เหมือนสัตว์ร้ายที่เตรียมจะกระโจนเข้าขย้ำ เขาชูมือขึ้นและกล่าวอย่างสงบว่า

"เจ้า เดินมาตายซะ"

"หืม?" ชายร่างกำยำชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชักดาบหนักออกมาจากเอว แยกเขี้ยวยิ้มอย่างอำมหิตขณะเยาะเย้ยว่า

"ไอ้สัตว์นรก เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ไม่รู้จักตักน้ำชะโงกดูเงาตัวเองเสียบ้าง กล้ามาพูดดีกับข้าหรือ? ข้าจะฟันเจ้าเป็นสองท่อนด้วยดาบไม่กี่ครั้งแล้วโยนลงเล้าหมูเสีย!"

เฉินเซี่ยไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่หันหลังให้ความมืดมิดและเดินตรงไปยังชายร่างกำยำ

ชายร่างกำยำแยกเขี้ยวอย่างโหดเหี้ยม ในเมื่อไอ้โง่นี่รนหาที่ตาย เขาก็จะฟันมันให้ขาดครึ่งอย่างหมดจด

"ตายซะ!"

เขารามคำแหงพร้อมกับเงื้อดาบหนักขึ้นเหนือศีรษะ แสงเย็นวาบสะท้อนออกมาอย่างน่ากลัว

นี่คือดาบใหญ่ของกองทัพที่ใช้สังหารทหารม้า สามารถตัดขาม้าศึกได้ในดาบเดียว กระดูกจะถูกตัดขาดอย่างหมดจด

มีเพียงนักรบที่ดุดันเช่นเขาเท่านั้นที่สามารถกวัดแกว่งดาบใหญ่เช่นนี้ได้!

สำหรับเจ้าหน้าที่ตรวจการกระจอกๆ ไม่มีอะไรมากไปกว่าการฟันเพียงครั้งเดียวเพื่อแยกเขาออกเป็นสองท่อน

คมดาบกรีดอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว เปล่งประกายเย็นเยียบที่กระหายเลือด

ด้วยรูปร่างที่กำยำของชายผู้นี้และดาบใหญ่ที่น่าสยดสยอง ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เฉินเซี่ยก็ดูเหมือนไม่มีโอกาสรอดเลย

พวกโจรที่อยู่รอบๆ ต่างพากันยิ้มแสยะ รอคอยที่จะได้เห็นศพของเจ้าหน้าที่ตรวจการถูกผ่าแยกออก

สวี่เจินหลับตาลง ไม่อาจทนมองภาพนั้นได้ ทำได้เพียงภาวนาในใจอย่างสิ้นหวัง

พระพุทธเจ้าคุ้มครอง เทพยดาคุ้มครอง พี่เฉินต้องไม่เป็นอะไร! ต้องไม่เป็นอะไรแน่นอน!

หลังจากความเงียบผ่านไปประมาณสองวินาที ก็ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้น

สวี่เจินลืมตาขึ้นด้วยความสงสัย

เฉินเซี่ยมีสีหน้าที่สงบ มือข้างหนึ่งของเขาคว้าดาบใหญ่เอาไว้ได้ในขณะที่มันกำลังฟันลงมา เขาบิดมันอย่างสบายๆ จนใบดาบหักสะบั้นและร่วงหล่นลงสู่พื้น

เขายิ้มอย่างดูแคลนให้ชายร่างกำยำและถามว่า

"แค่นี้รึ?"