บทที่ 29: งานเฉลิมฉลอง, ดอกมันฝรั่ง

บทที่ 29: งานเฉลิมฉลอง, ดอกมันฝรั่ง

เมื่อเสวี่ยจีและอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเดินทางมาถึงดินแดนศักดินาของเหลียนโป ซุนขวงและไช่เจ๋อยังคงพักอยู่ที่จวนของท่านจูเซียง

ซุนขวงชำเลืองมองไช่เจ๋อแล้วกล่าวว่า "เจ้าบอกว่าที่เจ้าศึกษาสารพัดวิชาก็เพื่อแสวงหาลาภยศมิใช่หรือ? ที่นี่อันตรายนัก เหตุใดเจ้าจึงไม่หนีไป?"

ไช่เจ๋อไม่ตอบ

เขาเองก็สับสนเล็กน้อยว่าทำไมตนถึงไม่หนี แต่ในใจลึกๆ เขากลับไม่มีความคิดที่จะหนีเลยแม้แต่น้อย

"ท่านจูเซียงให้ความสำคัญกับครอบครัว เขาจะต้องกลับมาแน่นอน" ไช่เจ๋อเปลี่ยนเรื่อง "ก่อนที่เขาจะกลับมา ข้าจะช่วยเขาเฝ้าจวนแห่งนี้"

ซุนขวงแค่นเสียง "เขาอยากกลับมาน่ะแน่นอนอยู่แล้ว แต่ฉินหวางจะยอมปล่อยเขากลับมาหรือ?"

ไช่เจ๋อกล่าว "ด้วยสติปัญญาของท่านจูเซียง เขาต้องเกลี้ยกล่อมฉินหวางได้แน่"

ซุนขวงตบโต๊ะปัง กัดฟันกรอดพลางกล่าวว่า "ถ้าเขาแค่ถูกฉินหวางจับตัวไปก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้าเขาเกลี้ยกล่อมจนฉินหวางยอมปล่อยเขากลับแคว้นจ้าวได้จริงๆ นั่นแหละคือหายนะ! เจ้าเด็กเหลือขอนั่นคงบอกความจริงไม่หมดก่อนจะออกเดินทางเป็นแน่!"

ไช่เจ๋อเงียบกริบ

ความวุ่นวายที่ท่านจูเซียงก่อขึ้นที่ฉางผิงนั้น แตกต่างจาก "การเจรจา" ที่พวกเขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง ไช่เจ๋อตระหนักได้รางๆ แล้วว่าท่านจูเซียงน่าจะมีแผนการอื่น

ไช่เจ๋อสนิทสนมกับท่านจูเซียงในฐานะสหายรุ่นราวคราวเดียวกัน เมื่อเทียบกับผู้อาวุโสอย่างซุนขวง ไช่เจ๋อย่อมเข้าใจท่านจูเซียงมากกว่า

"ข้าอยากรู้นักว่าจ้าวหวางจะส่งใครมา และจะส่งมาเมื่อไหร่" ซุนขวงก่นด่าท่านจูเซียงอยู่สองสามคำ ก่อนจะจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วยิ้มเยาะ "ข้าหวังว่าพระองค์คงไม่โง่เขลาจนถึงขั้นเป็นกษัตริย์ที่สังหารปัญญาชน เปิดโอกาสให้ฉินหวางได้ประโยชน์ไปเปล่าๆ หรอกนะ"

ท่านจูเซียงไม่ได้ถือกำเนิดมาในตระกูลบัณฑิต แต่วีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของเขาได้ทำให้เขากลายเป็น "ปัญญาชน" ในดวงใจของผู้คนทั่วทั้งเจ็ดแคว้นไปแล้ว

"ปัญญาชน" เป็นชนชั้นทางสังคม แต่ในขณะเดียวกันก็นับเป็นการยกย่องผู้ที่มีคุณธรรมสูงส่ง

ซุนขวงนั่งรอจ้าวหวางส่งคนมาในจวนที่เงียบสงบ

หลังจากไช่เจ๋อยกน้ำพุทรามาให้ซุนขวง เขาก็นั่งลงเงียบๆ ที่ด้านหลัง

เมื่อเสียงเกือกม้าดังขึ้นที่หน้าประตู ไช่เจ๋อก็ลุกขึ้นไปเปิดประตู

ขณะเดินไปตามทางเดินในลานบ้าน ไช่เจ๋อเงยหน้ามองต้นพุทราที่โดดเด่นที่สุดในลาน

ถึงเวลาที่ลูกพุทราจะสุกงอมแล้ว แต่ปีนี้ท่านจูเซียงไม่ได้ดูแลมันให้ดี ต้นพุทราจึงออกผลน้อยกว่าปีก่อนๆ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะหนักๆ ดังขึ้นที่ประตูไม้บานใหญ่ ไช่เจ๋อสูดหายใจลึกแล้ววางมือลงบนดาลประตู

ประตูเปิดออก ใบหน้าอันร้อนรนของผิงหยางจวินจ้าวเป้าปรากฏแก่สายตาของไช่เจ๋อ

"ตามราชโองการของจ้าวหวาง ข้าขอเชิญภรรยาของท่านจูเซียงและตัวประกันแคว้นฉิน นามว่าเจิ้ง เข้าไปพำนักในวัง!" จ้าวเป้ากล่าวเสียงเครียด

รอยยิ้มเยาะหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าอัปลักษณ์ของไช่เจ๋อ "ท่านผิงหยางจวินมีราชโองการเป็นลายลักษณ์อักษรจากจ้าวหวางหรือไม่?"

ฉางผิง

หลังจากปล่อยตัวคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการออกไปแล้ว กองทัพจ้าวก็ไม่ต้องเผาศพเพื่อนร่วมรบทุกวันอีกต่อไป

ท่านจูเซียงวางผังที่พักอาศัยของกองทัพจ้าวเสียใหม่ เขาถางพื้นที่ว่างใจกลางค่ายทหารจ้าวและสร้างเวทีสูงขึ้นมา

ไป๋ฉี ซึ่งมีฉินหวางปลอมตัวเป็นผู้ติดตามเดินเคียงข้าง เดินมาดูด้วยความสงสัยและเอ่ยถาม "เวทีนี้มีไว้ทำอะไร?"

ท่านจูเซียงตอบ "ชาวจ้าวมักเฉลิมฉลองฤดูเก็บเกี่ยวเสมือนวันปีใหม่ ตอนนี้ก็เหมือนปีใหม่แล้ว เมื่อเก็บเกี่ยวมันฝรั่งเสร็จ พวกเขาก็ต้องแยกย้ายกันอีก ข้าเลยอยากจัดงานฉลองเก็บเกี่ยว ให้พวกเขาได้รื่นเริงกันเต็มที่ก่อนจากลา"

ใบหน้าที่เปี่ยมเมตตาของฉินหวาง ซึ่งดูเหมือนจะถูกปั้นแต่งไว้บนใบหน้าเริ่มแตกร้าว สีหน้าเปลี่ยนไปมาดูน่าขันยิ่งนัก

ไป๋ฉีเอ่ยถามแทนฉินหวาง "พวกเขายังเป็นเชลยศึกอยู่นะ ท่านจะให้เชลยศึกจัดงานฉลองปีใหม่รึ?!"

ท่านจูเซียงงุนงง "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? เชลยศึกพวกนี้ส่วนหนึ่งจะกลายเป็นชาวฉิน เป็นเพื่อนร่วมรบของท่านอู่กว๋อจวิน ท่านคงไม่ใจแคบขนาดนั้นหรอกกระมัง?"

ไป๋ฉี: "..." ต่อให้เป็นเพื่อนร่วมรบ แต่ชาวฉินฉลองปีใหม่เดือนสิบ และข้าก็ไม่เคยเห็นใครฉลองในค่ายทหารมาก่อน!

ท่านจูเซียงมองสีหน้าของไป๋ฉีแล้วก็นึกขึ้นได้ "อ้อ จริงสิ ก่อนหน้านี้เรายุ่งกับการเก็บกวาดสนามรบ ทหารฉินเองก็ไม่ได้ฉลองปีใหม่เหมือนกัน งั้นเรามาฉลองด้วยกันไหม? พอเก็บมันฝรั่งเสร็จ ทุกคนจะได้กินอิ่มหนำสำราญ!"

ฉินหวางทนไม่ไหว ก้าวออกมาข้างหน้าบังไป๋ฉีไว้ "นี่มันหมายความว่าอย่างไร?"

ท่านจูเซียงขมวดคิ้ว "ปีใหม่... ต้องมีความหมายอะไรด้วยหรือ? ปีใหม่จะฉลองที่ไหนก็ได้ทั้งนั้น"

ฉินหวางพิจารณาจูเซียงอย่างละเอียด เห็นว่าความงุนงงของจูเซียงไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำแม้แต่น้อย

หรือว่าคนผู้นี้จะไม่มีเจตนาแอบแฝงจริงๆ เพียงแค่อยากให้ทหารจ้าวที่ยอมจำนนได้ฉลองปีใหม่และสนุกสนานกัน?!

หากไม่ใช่เพราะฐานะของจื่อฉู่ยังเปิดเผยไม่ได้ในตอนนี้ มิฉะนั้นคงไม่มีละครสนุกๆ ให้ดูในภายหลัง ฉินหวางอยากจะเรียกจื่อฉู่มาถามจริงๆ ว่าความคิดความอ่านของจูเซียงเพี้ยนไปหน่อยหรือไม่?

ไป๋ฉีกล่าว "ทหารที่ยอมจำนนอยู่ไกลบ้าน คงไม่มีอารมณ์จะมาฉลองเก็บเกี่ยวหรอก"

ท่านจูเซียงส่ายหน้า "เพราะพวกเขาทุกข์ทรมานและอยู่ไกลบ้านนี่แหละ การจัดงานฉลองเพื่อปลุกปลอบขวัญและให้จิตใจได้ผ่อนคลายบ้าง จะทำให้พวกเขามองโลกในแง่ดีขึ้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอนาคต ท่านอู่กว๋อจวินเคยกล่าวไว้ว่า ตราบใดที่ค่ายทหารไม่ก่อความวุ่นวาย ทหารจ้าวที่ยอมจำนนก็อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของข้า สิ่งที่ข้าทำตอนนี้ไม่น่าจะผิดข้อตกลงนะ"

ไป๋ฉีชำเลืองมองฉินหวางแล้วกล่าวว่า "ไม่ผิด"

ฉินหวางเดินวนรอบเวทีสูงสองสามรอบ "เจ้าวางแผนจะฉลองอย่างไร?"

ท่านจูเซียงตอบ "ก็... มีการแสดง?"

ฉินหวาง: "..." เมื่อท่านจูเซียงกลับไปแคว้นฉิน ควรจะเชิญหมอฝีมือดีมาตรวจเขาหน่อยไหมนะ?

ไป๋ฉีกล่าว "หากทหารที่ยอมจำนนมารวมตัวกัน อาจทำให้กองทัพของเราตึงเครียดได้ เขียนขั้นตอนการเฉลิมฉลองเป็นลายลักษณ์อักษรมา ข้าจะอนุมัติก่อนถึงจะเริ่มได้"

หน้าของท่านจูเซียงม่อยลงทันที เขาไม่ได้เอากระดาษมามากนัก การจะเขียนเอกสาร เขาต้องไปตัดไม้ไผ่มาทำซีกไม้ไผ่ ตากให้แห้ง แล้วค่อยเขียน

นี่มันเขียนเอกสารที่ไหนกัน นี่มันเกณฑ์แรงงานชัดๆ!

"ขอรับ" ท่านจูเซียงรับคำอย่างหดหู่ "ข้าจะไปตัดไม้ไผ่เดี๋ยวนี้แหละ"

ฉินหวางคว้าแขนเสื้อท่านจูเซียงที่กำลังจะเดินจากไปไว้ "เดี๋ยวก่อน เสาพวกนี้มีไว้ทำอะไร?"

ท่านจูเซียงตอบ "เชิดสิงโต เชิดมังกร กระโดดไปบนเสา คึกคักจะตายไป"

ฉินหวางถามอีก "แล้วกองฟืนนี่ล่ะ?"

ท่านจูเซียงตอบ "จุดกองไฟแล้วเต้นรำรอบๆ"

ฉินหวางชี้ไปที่ช่องสี่เหลี่ยมที่วาดไว้บนพื้น "นี่เอาไว้ทำอะไร?"

ท่านจูเซียงตอบ "จุดที่นั่งไงล่ะ นั่งดูการแสดงตรงนี้จะได้ไม่วุ่นวาย"

ฉินหวางถาม "แล้วกัว... แล้วที่นั่งของท่านอู่กว๋อจวินอยู่ตรงไหน?"

ท่านจูเซียงชี้ไปที่แท่นยกพื้นเตี้ยๆ ข้างๆ แล้วกล่าวว่า "ตรงนี้ เห็นชัดที่สุดและเงียบสงบด้วย"

ไป๋ฉีเริ่มปวดหัว

ฝ่าบาท พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะเข้าร่วมงานฉลองเก็บเกี่ยวของทหารจ้าวหรือ?! ทรงทราบหรือไม่ว่ามันอันตรายแค่ไหน?

แต่ในเมื่อฉินหวางตรัสว่าจะไป ไป๋ฉีก็ทำได้เพียงขบคิดหาทางจัดวางกำลังอารักขาและตามเสด็จฉินหวางไปดูความสนุก

ฉินอู่หวาง พระเชษฐาของฉินหวาง สิ้นพระชนม์เพราะยกกระถางธูปยักษ์ ก่อนหน้าฉินอู่หวาง ก็ยังมีกษัตริย์ที่ชอบล่าสัตว์จนได้รับบาดเจ็บ ความมุทะลุเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในสายเลือดของกษัตริย์ฉิน ฉินหวางผู้เฒ่าก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

พระองค์ทรงเห็นว่าเป็นเรื่องน่าสนใจ จึงทรงอนุญาตตามคำขอของท่านจูเซียง และอยากจะทอดพระเนตรด้วยพระองค์เองว่าทหารจ้าวเหล่านี้จะเฉลิมฉลองกันอย่างไร

ฉินหวางยิ้มให้ไป๋ฉี "เชลยศึกจะจัดงานฉลองได้จริงหรือ? ท่านไม่สงสัยรึ?"

ไป๋ฉีถาม "ทหารฉินควรได้ฉลองปีใหม่ด้วยหรือไม่?"

ฉินหวางโบกมือ "ทหารทั้งกองทัพจะได้รับเบี้ยเลี้ยงเพิ่มอีกหนึ่งเดือน"

ไป๋ฉีคุกเข่าลงทันที "ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

ฉินหวางตรัสต่อ "พวกทหารที่ยอมจำนนมารวมตัวกันโดยไม่มีอะไรทำ อาจก่อเรื่องได้ ในเมื่อท่านจูเซียงเชิญชาวฉินเข้าร่วม ก็ให้ทหารฉินไปร่วมงานฉลองของเขาด้วยเถิด"

ไป๋ฉียิ้มแห้งๆ "พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

ด้วยเหตุนี้ งานฉลองเก็บเกี่ยวของทหารจ้าวที่ยอมจำนน จึงได้ต้อนรับกลุ่มทหารฉินที่พกอาวุธครบมือ

ท่านจูเซียงปลอบโยนทหารจ้าว โดยบอกพวกเขาว่าไม่ต้องสนใจทหารฉิน และให้เตรียมงานเก็บเกี่ยวและงานเฉลิมฉลองต่อไป

อาจเป็นเพราะดินในสนามรบอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ หรือปีนี้เป็นฤดูหนาวที่อบอุ่นอีกปี หรือระบบชลประทานจากแม่น้ำตานและแม่น้ำสาวสุ่ยดีเยี่ยม ทำให้มันฝรั่งออกดอกเร็วกว่าตอนที่ท่านจูเซียงปลูกครั้งแรกกว่าสิบวัน

การปลูกมันฝรั่งสมัยใหม่ใช้เครื่องจักร ปุ๋ย และยาฆ่าแมลง ผลผลิตสูงมากจนไม่ต้องพิถีพิถันนัก แต่ในยุคนี้ไม่มีอะไรเลย แทบจะพึ่งพาฟ้าฝนในการทำกิน ดังนั้นการดูแลจัดการเท่าที่ทำได้จึงต้องละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น

ท่านจูเซียงนำทหารจ้าวไปเด็ดดอกมันฝรั่งในแปลง เพื่อป้องกันไม่ให้ดอกและผลแย่งสารอาหารจากหัวมัน

ดอกมันฝรั่งที่เด็ดมาถูกนำไปประดับตกแต่งเวทีสูงที่จะใช้จัดงาน ทหารจ้าวที่มีฝีมือบางคนถึงกับนำดอกมันฝรั่งดอกเล็กๆ มาร้อยกับหญ้าแห้งทำเป็นม่านดอกไม้

พวกเขาหาก้อนหินสวยงามจากแม่น้ำ เก็บใบไม้สวยๆ จากภูเขา มาเรียงเป็นลวดลายและสัญลักษณ์แทนเทพเจ้าพื้นบ้านของชาวจ้าว

ท่านจูเซียงยังให้พวกเขานำดอกมันฝรั่งมาประดับกองหิน เพื่อระลึกถึงเพื่อนร่วมรบที่ตายในสนามรบฉางผิง

เมื่อเวลาเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามา สีหน้าแห่งความหวังและความสุขบนใบหน้าของทหารจ้าวก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

แม้พวกเขาจะหิวโหยทุกวัน แต่หลังจากเสร็จงานในไร่นา พวกเขาก็ไม่รีบกลับไปนอนที่เต็นท์ทันที แต่กลับเดินเตร็ดเตร่หาของมาประดับงานฉลอง

ทหารฉินรายงานไป๋ฉีว่า ทหารจ้าวแกะสลักไม้และปั้นดินเหนียวเป็นรูปสัตว์ต่างๆ ในยามว่าง สถานที่จัดงานฉลองเก็บเกี่ยวของพวกเขาสวยงามขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อมองดูดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวังของทหารฉินที่มารายงาน ไป๋ฉีก็พูดไม่ออก

เมื่อไม่กี่เดือนก่อนพวกเจ้ายังเป็นศัตรูกันแทบเป็นแทบตาย ตอนนี้อยากจะฉลองปีใหม่กับทหารจ้าวแล้วรึ?!

ฉินหวางถามด้วยความสงสัย "ทหารจ้าวไปเอาวัสดุตกแต่งมากมายมาจากไหน?"

ทหารฉินจำฉินหวางไม่ได้ คิดว่าเป็นเพียงผู้ติดตามของไป๋ฉี จึงตอบอย่างนอบน้อมว่า "พวกเราช่วยหาครับ!"

ฉินหวาง: "..." มือไม้สั่น อยากจะฟันทหารฉินผู้ร่าเริงคนนี้ทิ้งเสียจริง

ไป๋ฉีกล่าวเสียงเข้ม "เจ้าฝ่าฝืนคำสั่งทหารรึ?!"

ทหารฉินรีบปฏิเสธ "เปล่าครับๆ คำสั่งไม่ได้ห้ามไม่ให้ช่วยพวกเขาเก็บใบไม้สวยๆ กับก้อนหินนี่นา!"

ไป๋ฉี: "..."

ไป๋ฉี: "ออกไป"

"ครับ!" ทหารฉินหันหลังวิ่งแน่บ

ฉินหวางยิ้ม "หลังจากมาอยู่ในค่ายสักพัก กัวเหรินเพิ่งรู้ว่าทหารดูจะไม่ค่อยกลัวท่านอู่กว๋อจวินเท่าไหร่นะ?"

ไป๋ฉีกล่าว "อาจเป็นเพราะข้าน้อยให้รางวัลและลงโทษอย่างยุติธรรม หากไม่ฝ่าฝืนคำสั่ง รบอย่างกล้าหาญ และทำนาอย่างขยันขันแข็ง พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องกลัวข้าน้อย"

ฉินหวางลูบเคราพยักหน้า "จริงดังว่า ดีมาก ท่านอู่กว๋อจวิน ดูเหมือนเราจะประเมินผิดไป ไม่เพียงแต่ทหารจ้าวจะมีกะจิตกะใจจัดงานฉลอง แม้แต่ทหารฉินก็ดูจะตั้งตารองานนี้เหมือนกัน?"

ไป๋ฉีกล่าว "บางทีทหารฉินอาจจะคิดถึงบ้านเช่นกัน"

มือที่ลูบเคราของฉินหวางชะงัก พระองค์ถอนหายใจแผ่วเบา "ถ้ากัวเหรินอยากจะราบหกแคว้นในคราวเดียว จะเป็นไปได้ไหม?"

ไป๋ฉีตอบ "ไม่พะย่ะค่ะ เป็นไปไม่ได้"

ฉินหวางตรัส "ท่านเป็นแม่ทัพผู้ชนะร้อยศึก แม้แต่ท่านนำทัพเองก็ยังไม่ได้รึ?"

ไป๋ฉีตอบ "ข้าน้อยวางกำลังตามสถานการณ์ข้าศึก ศึกษาภูมิประเทศ ภูเขา แม่น้ำ ชัยชนะได้มาจากการคำนวณความได้เปรียบของสถานการณ์ เป็นหลักธรรมชาติตามตำราพิชัยสงคราม มิใช่เพราะมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ หรือจะชนะได้ทุกศึก"

ฉินหวางขมวดคิ้ว "ถ้าท่านประเมินว่ารบไม่ได้ แต่กัวเหรินสั่งให้รบ ท่านก็จะไม่รบรึ?"

ไป๋ฉีคุกเข่าลงโขกศีรษะ "หากข้าน้อยประเมินว่าทัพฉินไม่อาจชนะ แต่ยังดึงดันนำทัพออกรบ ย่อมเป็นการสิ้นเปลืองชีวิตทหาร สิ้นเปลืองเสบียงและอาวุธของแคว้นฉิน และบั่นทอนกำลังของชาติ! การขัดคำสั่งมีโทษตาย แต่หากรู้อยู่แก่ใจว่าจะเกิดผลเสียต่อแคว้นฉินแต่กลับเพิกเฉยเพื่อรักษาตัวรอด นั่นคือความไม่จงรักภักดี ฝ่าบาท ข้าน้อยจะไม่มีวันทำเรื่องไม่จงรักภักดีต่อฝ่าบาทหรือแคว้นฉินเด็ดขาด!"

คิ้วของฉินหวางคลายออก "เพื่อจะภักดีต่อกัวเหรินและแคว้นฉิน ท่านยอมขัดคำสั่งรึ?"

หน้าผากของไป๋ฉีแนบสนิทกับพื้น "พะย่ะค่ะ!"

ฉินหวางถอนหายใจ "ต่อให้กัวเหรินจะสั่งประหารล้างโคตรท่านก็ตาม?"

ไป๋ฉีหลับตา น้ำตาค่อยๆ ไหลรินจากหางตาที่มีรอยตีนกา เสียงของเขาสั่นเครือ "พะย่ะค่ะ"

ฉินหวางถอนหายใจอีกครั้ง

เนิ่นนานผ่านไป เมื่อน้ำตาของไป๋ฉีเปียกชุ่มพื้นดิน พระองค์จึงลุกขึ้นประคองไป๋ฉี "ท่านอู่กว๋อจวินไม่ต้องกังวล กัวเหรินรู้ว่าท่านภักดี และจะไม่ทำให้ท่านลำบากใจ หากแม้แต่ท่านอู่กว๋อจวินยังเชื่อว่าชนะไม่ได้ ไม่ว่ากัวเหรินจะหาใครไปนำทัพก็คงมีแต่แพ้ แม้กัวเหรินจะเลอะเลือน แต่จะไม่ยอมทำสงครามที่ไม่มีวันชนะ"

ไป๋ฉีสะอื้นด้วยความซาบซึ้ง "ขอบพระทัยฝ่าบาท! ฝ่าบาททรงไว้วางใจข้าน้อย ข้าน้อยไม่อาจตอบแทนได้หมดแม้ด้วยชีวิต!"

ฉินหวางหัวเราะเบาๆ "ท่านยอมให้กัวเหรินประหารล้างโคตรดีกว่าจะทำเรื่องที่ส่งผลเสียต่อกัวเหรินและแคว้นฉิน นั่นก็ภักดียิ่งกว่ามอบชีวิตให้แล้ว"

พระองค์ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาและฝุ่นผงบนใบหน้าของไป๋ฉีอย่างระมัดระวัง แล้วตรัสว่า "ส่วนเรื่องอัครเสนาบดี ท่านไม่ต้องห่วง กัวเหรินจะคุยกับเขาเอง กลับแคว้นฉินไป ท่านก็พักผ่อนให้สบายที่บ้านท่านจูเซียงเถอะ แม้ท่านจูเซียงจะเป็นพระญาติ แต่เขาก็เป็นญาติฝ่ายหลานและเหลนของกัวเหริน แถมไม่มีลูกเต้า เขาคงจะได้เสวยสุขในแคว้นฉินไปตลอดชีวิต และมีเกียรติยศสืบไปหลังความตาย"

ไป๋ฉีโค้งคำนับจนตัวแทบจะตั้งฉาก "ขอบพระทัยฝ่าบาท! ข้าน้อยจะปกป้องท่านจูเซียงถวายฝ่าบาทอย่างดีที่สุด!"

ฉินหวางยิ้มอีกครั้งขณะประคองไป๋ฉีขึ้น "ทางที่ดีอย่าเรียกเขาว่าท่านจูเซียงเลย เด็กคนนั้นขวัญอ่อน ถ้าท่านเรียกเขาแบบนั้น เขาอาจจะกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่จะว่าไป เขาก็ใจกล้าบ้าบิ่นอยู่เหมือนกัน..."

ฉินหวางนึกถึงตอนที่ท่านจูเซียงกระโดดโลดเต้นต่อหน้าพระองค์ราวกับลิงที่ส่งมาจากปา-สู่ รอยยิ้มของพระองค์ก็กว้างขึ้น

ไป๋ฉีกล่าว "ท่านจูเซียงจริงใจและดีต่อครอบครัวมาก บางทีเขาอาจนับถือฝ่าบาทเป็นญาติผู้ใหญ่ ได้ยินว่าหลินเซี่ยงหรูและเหลียนโปก็ดูแลเขาเหมือนหลานชาย เขาคงชินกับการวางตัวกับผู้ใหญ่แบบนี้"

ฉินหวางหัวเราะ "เขากระโดดโลดเต้นแบบนั้นต่อหน้าหลินเซี่ยงหรูด้วยรึ? คนเจ้าระเบียบอย่างหลินเซี่ยงหรูทนได้ยังไง?"

ไป๋ฉีตอบ "ข้าน้อยได้ยินจากสวีหมิงและเซียงเหอว่า หลินเซี่ยงหรูพกไม้บรรทัดไว้ในแขนเสื้อ และมักจะเอาออกมาเคาะหัวท่านจูเซียงเวลาคุยกัน"

ฉินหวางระเบิดเสียงหัวเราะ บรรยากาศกดดันในกระโจมแม่ทัพมลายหายไปจนหมดสิ้น

ไป๋ฉีลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารอดพ้นจากประตูมรณะมาได้ชั่วคราวแล้ว

อีกครึ่งเดือนผ่านไป

ท่านจูเซียงนั่งยองๆ อยู่กับพื้น ใช้ไม้เขี่ยดิน

"เอาล่ะ ขุดได้แล้ว ระวังหน่อยนะ ข้างล่างมีหัวมันพวงใหญ่ติดกันอยู่" ใบหน้าของท่านจูเซียงเปื้อนรอยยิ้มที่แท้จริงในที่สุด

ทหารจ้าวโห่ร้องยินดีและกรูกันลงไปในแปลงพร้อมจอบ เริ่มขุดมันฝรั่ง

ท่านจูเซียงเดินมายืนเอามือไพล่หลังข้างๆ ไป๋ฉีที่ขอบแปลงนา

ไป๋ฉีหันมองท่านจูเซียง

ดวงตาของท่านจูเซียงหยีลงเป็นสระอิ เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดที่ไม่ค่อยพบเห็นในหมู่สามัญชน และยังมีลักยิ้มเล็กๆ สองข้างบนแก้มตอบ

ฉินหวางก็มองท่านจูเซียงเช่นกัน

พระองค์นึกถึงคำบรรยายใน "บันทึกการเลี้ยงหลาน" ของท่านจูเซียง ที่บอกว่าเหลนของพระองค์ เจิ้งเอ๋อร์ เวลาหัวใจจะตายิ้มจนตาหยี ไม่เห็นฟัน และมีลักยิ้มเล็กๆ สองข้าง

ท่านจูเซียงมักป่าวประกาศว่า "หลานหน้าเหมือนน้า" ต่อหน้าพระองค์ คงไม่ได้พูดเข้าข้างตัวเองสินะ

ถ้าเจิ้งเอ๋อร์โตขึ้น จะหน้าตาเหมือนท่านจูเซียงไหม?

เหลนของพระองค์ เมื่อมาถึงแคว้นฉิน จะต้องกินดีอยู่ดี แข็งแรงกว่าท่านจูเซียงตอนนี้แน่นอน

อาจจะเป็นท่านจูเซียงเวอร์ชันเจ้าเนื้อหน่อย?

ฉินหวางผู้เฒ่าไม่ค่อยใจอ่อน ไม่ค่อยคิดถึงลูกหลานที่มีอยู่มากมายก่ายกอง

แต่วันนี้ไม่รู้ทำไม ฉินหวางผู้เฒ่าถึงนึกถึงรัชทายาทผู้ล่วงลับขึ้นมา

รัชทายาทของพระองค์ได้รับการอบรมสั่งสอนจากพระองค์เอง แม้พระองค์จะระแวงไม่ให้รัชทายาทมีอำนาจมากเกินไป แต่พระองค์ก็พอใจในตัวรัชทายาทมาก

พอใจมากกว่าอันกั๋วจวินมากนัก

ฉินหวางผู้เฒ่ามีอายุยืนยาวเกินไป พระองค์พอใจในตัวเองมาก แต่อายุขัยมนุษย์มีจำกัด ต่อให้พระองค์อยู่ยงคงกระพันเพียงใด ก็ไม่อาจเห็นเหลนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ไม่อาจรู้ว่าเมื่อถึงรุ่นเหลนขึ้นครองราชย์ แคว้นฉินจะยังคงแข็งแกร่ง... หรือแข็งแกร่งยิ่งกว่านี้หรือไม่

ฉินหวางผู้เฒ่ามองอันกั๋วจวินแล้วรู้สึกเสมอว่าทันทีที่พระองค์หลับตาลาโลก อันกั๋วจวินจะทำลายรากฐานบรรพชน พระองค์จึงอดร้อนใจไม่ได้ หวังจะทำอะไรให้มากขึ้นในขณะที่ยังมีชีวิต ทำลายแคว้นอื่นให้ได้อีกสักแคว้น ยึดดินแดนให้ได้อีกสักหน่อย

แน่นอน พระองค์ไม่ได้โง่เขลา พระองค์รู้ว่าไม่อาจรวมหกแคว้นเป็นหนึ่งได้ในชั่วชีวิตของพระองค์

พระองค์แค่อยากทำเพิ่มอีกนิด แล้วก็อีกนิด พระองค์ไม่ไว้ใจอันกั๋วจวิน ไม่ไว้ใจลูกหลานของตัวเอง!

"ท่านจูเซียง เจิ้งเอ๋อร์พูดได้ก่อนขวบจริงรึ? และตอนนี้อ่านคัมภีร์จบแล้ว แถมตาเฒ่าซุนขวงยังชมว่าเจิ้งเอ๋อร์ฉลาดเป็นกรด?" ฉินหวางถามขึ้นดื้อๆ

ท่านจูเซียงที่กำลังมองทหารจ้าวขุดมันฝรั่งอย่างมีความสุข หันมา "หือ?" ก่อนจะตั้งสติได้และตอบว่า "แน่นอน! เมื่อฉินหวางเจอเจิ้งเอ๋อร์ ก็ทดสอบได้เลย ความรู้และความคิดความอ่านของเจิ้งเอ๋อร์น่าทึ่งกว่าเด็กวัยรุ่นเสียอีก!"

พอพูดถึงเจิ้งเอ๋อร์ ท่านจูเซียงก็น้ำไหลไฟดับ เรื่องอวยจิ๋นซีฮ่องเต้น้อยหลานรัก จูเซียงจริงจังมาก!

"ฉินหวางลองคิดดูสิ อาจารย์คนแรกของเจิ้งเอ๋อร์คือซุนขวง ซุนขวงที่เป็นอาจารย์ใหญ่สำนักจี้เซี่ยถึงสามสมัย ในโลกนี้จะมีใครมีความรู้ลึกซึ้งไปกว่าซุนขวงอีก?"

"ใต้เท้าหลินสอนซือจิง ใต้เท้าเหลียนสอนพิชัยสงคราม ในโลกนี้คนที่จะเทียบชั้นใต้เท้าหลินเรื่องซือจิง หรือเทียบชั้นใต้เท้าเหลียนเรื่องพิชัยสงครามได้นั้นหายาก... อ๊ะ ท่านอู่กว๋อจวิน อย่าจ้องข้าสิ ข้ารู้ว่าท่านเก่ง อย่าเปรียบเทียบกันเลย มันไม่ดี"

"ยังมีเซียงเหอทำของเล่นให้ สวีหมิงพาไปเก็บรวงข้าวสาลี ผู้นำสำนักมòจื๊อและสำนักกสิกรรมต่างเอ็นดูเจิ้งเอ๋อร์ นอกจากฉินหวางแล้ว คงมีแค่เจิ้งเอ๋อร์นี่แหละที่ได้รับความรักจากผู้นำสำนักขงจื๊อ มòจื๊อ และกสิกรรมอย่างพร้อมเพรียงกัน!"

จูเซียงยืดอกด้วยความภูมิใจ

ข้ายังไม่ได้บอกนะว่าไช่เจ๋อ ว่าที่อัครเสนาบดีแคว้นฉิน เล่นฟันดาบไม้กับเจิ้งเอ๋อร์ทุกวัน!

เจิ้งเอ๋อร์ของข้าสมกับเป็นจิ๋นซีฮ่องเต้น้อย ผู้ถูกเลือกแห่งยุคจริงๆ ดูคุณภาพการศึกษาปฐมวัยและเพื่อนเล่นสิ!

อ้อ ใช่ เจิ้งเอ๋อร์ยังเรียกหลี่มู่ว่า 'อาจารย์' และหลี่มู่ยังให้กระบี่คู่กายเจิ้งเอ๋อร์มาด้วย ฮี่ฮี่

ฉินหวางมองจูเซียงที่ทำไม้ทำมือประกอบการอวยเจิ้งเอ๋อร์ แล้วอดไม่ได้ที่จะลูบเครา

ถ้าเป็นคนอื่นมาอวยองค์ชายฉินให้ฟัง ฉินหวางคงคิดว่าคนพวกนั้นพยายามแทรกแซงการสืบราชสมบัติ

แต่จูเซียง...

เจ้าทึ่มจูเซียงนี่เหมือนพวกขุนนางที่มีลูกคนแรกตอนแก่ ดีใจจนลืมความแตกต่างระหว่างกษัตริย์และขุนนางไปเลย

ในชีวิตประจำวัน จูเซียงก็ดูจะไม่ค่อยสนใจเรื่องลำดับชั้นสักเท่าไหร่ใช่ไหม? ฉินหวางรำพึง พระองค์เข้าใจความหมายของคำพูดจื่อฉู่ที่ว่าจูเซียงขาด "สติปัญญาของยอดกุนซือ" อีกครั้ง

"ท่านจูเซียง! ท่านจูเซียง! มันฝรั่งเยอะมาก เยอะจริงๆ!" ชาวจ้าวดีใจจนลืมกลัวไป๋ฉี

พวกเขาชูพวงมันฝรั่งขนาดใหญ่ กระโดดโลดเต้นทำไม้ทำมือ ราวกับกำลังเต้นรำบวงสรวงประหลาด นำข่าวดีมาบอกจูเซียง

จูเซียงหยุดอวยหลานแล้วหัวเราะ "รีบขุดเข้า! ขุดให้หมด แล้วเราจะจัดงานฉลองเก็บเกี่ยวกัน!"

ชาวจ้าวกระโดดโลดเต้นกลับไปพร้อมมันฝรั่ง "ได้เลย!"

ความสนใจของฉินหวางเปลี่ยนไปที่มันฝรั่ง

พระองค์เห็นพวงมันฝรั่งที่ชาวจ้าวขุดขึ้นมา แล้วลมหายใจก็สะดุด "นี่... นี่คือมันฝรั่งทั้งหมดเลยรึ? กินได้ทั้งหมดเลยรึ?!"

จูเซียงพยักหน้ารัวๆ "ใช่!"

ไป๋ฉีกำหมัดแน่น เขาชำเลืองมองฉินหวาง เมื่อฉินหวางพยักหน้าให้ เขาจึงเหน็บชายเสื้อเข้าเข็มขัด รับจอบจากทหารองครักษ์ แล้วลงมือขุดดินรอบต้นมันฝรั่งด้วยตัวเอง

ไป๋ฉีขุดอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ แซะดินออก มันฝรั่งข้างล่างค่อยๆ เผยโฉมออกมา

ทหารองครักษ์ก็ช่วยกันใช้กิ่งไม้ขุดดิน

เมื่อขุดอยู่นานก็ยังไม่ถึงก้นหลุม ไป๋ฉีก็โยนจอบทิ้งแล้วนั่งยองๆ ใช้มือขุด

ทหารองครักษ์ก็ใช้มือขุดเช่นกัน ดึงมันฝรั่งออกมาทีละหัว

การใช้มือขุดทำให้ไม่ต้องกังวลว่าจะทำลายหัวมัน ไม่นานพวกเขาก็ขุดได้กองพะเนิน

ทหารองครักษ์หยิบมันฝรั่งขึ้นมา พูดอย่างไม่อยากเชื่อ "ท่านแม่ทัพ... นี่คือมันฝรั่งจริงๆ หรือครับ? กินได้ทั้งหมดเลยหรือ?"

ไป๋ฉีไม่ตอบ เขาเองก็แทบไม่อยากเชื่อสายตา

เดิมทีพอดูจากขนาดต้น ไป๋ฉีไม่คิดว่ามันฝรั่งจะให้ผลผลิตสูงนัก ต้นหนึ่งมีสักสามสี่หัวก็น่าประทับใจแล้ว

ตอนนี้ เมื่อเห็นมันฝรั่งทั้งรังนี้ ไป๋ฉีพูดไม่ออก

เขาคิดในใจว่า จูเซียงคงปลูกมันฝรั่งในแคว้นจ้าวมาแล้วใช่ไหม?

จ้าวหวางรู้เรื่องผลผลิตของมันฝรั่งหรือไม่?

หลินเซี่ยงหรูและเหลียนโปต้องรู้แน่

จ้าวหวางประเมินจูเซียงต่ำไป บีบให้เขาต้องเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อช่วยทหารจ้าว นี่คือลิขิตสวรรค์ที่เตรียมจะทำลายแคว้นจ้าวหรือไร?

"ท่านแม่ทัพ เรา... เราห้ามไม่ให้ท่านจูเซียงกลับแคว้นจ้าวไม่ได้หรือครับ?" ทหารองครักษ์ถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "อย่าให้ท่านจูเซียงกลับไปเลย เขาจะกลับไปแคว้นจ้าวไม่ได้นะ!"

ไป๋ฉีเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของทหารรอบกายเปื้อนคราบน้ำตา

พวกเขาเช็ดน้ำตาด้วยมือที่เปื้อนโคลน ทำให้หน้าตามอมแมม แต่พวกเขาก็ยังร้องไห้ไม่หยุด

ทหารบางคนยังไม่อยากเชื่อ ร้องไห้ไปพลางถามแม่ทัพว่านี่คือมันฝรั่งจริงๆ หรือ กินได้จริงๆ หรือ

ดูเหมือนจะมีเพียงคำยืนยันจากท่านอู่กว๋อจวินผู้นำชัยชนะมาสู่พวกเขาเท่านั้น ที่จะทำให้พวกเขาเชื่อความจริงนี้ได้

ไป๋ฉีเห็นเงาทาบบนพื้น

เขาเงยหน้าขึ้นเห็นจูเซียงและฉินหวางที่มีสีหน้าเคร่งขรึม

ปกติสีหน้าของไป๋ฉีจะมีแค่เด็ดขาดกับเฉยชา แต่ตอนนี้ สีหน้าของเขาดูสับสนงุนงง

"จูเซียง นี่คือมันฝรั่งทั้งหมดเลยรึ? กินได้ทั้งหมดจริงๆ รึ?" เสียงของไป๋ฉีแหบพร่า

จูเซียงนั่งยองๆ ลงเช่นกัน

เขาถูโคลนออกจากมันฝรั่งหัวหนึ่ง ยกขึ้นส่องดูอย่างละเอียด "อืม เป็นมันฝรั่งทั้งหมด และกินได้ทั้งหมด ผลผลิตมันฝรั่งอย่างน้อยก็มากกว่าข้าวสาลีสามเท่า ที่ดินตรงนี้ไม่ได้ปลูกพืชมานาน และยังมี... เฮอะๆ ยังมีศพเป็นปุ๋ยด้วย ข้าเกรงว่าผลผลิตรอบนี้อาจจะมากถึงห้าหกเท่า"

คิ้วของฉินหวางขมวดแน่นตั้งแต่ไป๋ฉีเริ่มขุดมันฝรั่ง และยังไม่คลายออก "ถ้าที่ดินทั้งหมดในแคว้นฉินปลูกมันฝรั่ง..."

จูเซียงหัวเราะเบาๆ "งั้นแคว้นฉินก็คงล่มสลายในเร็ววัน"

ฉินหวางถามสวนทันที "ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น!"

จูเซียงกล่าว "ท่านยังจำที่ข้าพูดตอนแรกได้ไหม? มันฝรั่งดูดสารอาหารจากดินมาก และมีความเสี่ยงที่สายพันธุ์จะเสื่อมถอย เคยมีประเทศเล็กๆ ในทะเลที่ต้องการเลี้ยงประชากรให้มากขึ้น จึงปลูกมันฝรั่งทั้งประเทศ ปีหนึ่งมันฝรั่งเกิดโรคระบาด และโรคก็แพร่ไปทั่วประเทศอย่างรวดเร็ว ปีนั้นประเทศนั้นไม่มีมันฝรั่งกินเลยแม้แต่หัวเดียว"

จูเซียงเงยหน้าขึ้น สีหน้าเรียบเฉยแต่แฝงความเศร้า "ทุกอย่างมีข้อดีข้อเสีย ธรรมชาติเรียกร้องสิ่งแลกเปลี่ยนเสมอ มันจะไม่มอบพืชผลที่สมบูรณ์แบบให้แก่มนุษย์หรอก ดังนั้นมนุษย์จึงต้องคอยพัฒนาสายพันธุ์และศึกษาความรู้ด้านการเกษตรอยู่เสมอ"

ฉินหวางก้มมองจูเซียง

ไม่มีพืชผลที่สมบูรณ์แบบ—ไม่ใช่ทั้งข้าวฟ่างที่กินกันอยู่ ไม่ใช่ข้าวสาลีที่ปลูกแพร่หลาย ไม่ใช่ข้าวเจ้าทางใต้ และไม่ใช่แม้แต่มันฝรั่งในมือจูเซียง?

ฉินหวางถาม "ถ้าเราพัฒนาสายพันธุ์ เราต้องศึกษาความรู้อะไรบ้าง?"

จูเซียงกล่าว "เหมือนที่การแต่งงานในเครือญาติมักทำให้ลูกหลานปัญญาอ่อนหรือพิการ การผสมพันธุ์พืชที่มีลักษณะเดียวกัน... ก็มีแนวโน้มจะได้เมล็ดพันธุ์ด้อยคุณภาพ ดังนั้นมนุษย์ต้องคอยหาพืชป่ามาผสมพันธุ์กับพืชเดิมอยู่เสมอ เพื่อให้ชาวนาสามารถเก็บเมล็ดพันธุ์ดีๆ ไว้ปลูกต่อได้"

จูเซียงอธิบายความรู้พื้นฐานด้านเกษตรกรรมให้ฉินหวางฟังด้วยภาษาที่กระชับและเข้าใจง่ายที่สุด: การหาเมล็ดพันธุ์ป่า การผสมข้ามสายพันธุ์ การปลูกพืชแซม การปลูกพืชหมุนเวียนเพื่อรักษาหน้าดิน ลดโรคและแมลง และป้องกันความเสี่ยงจากการปลูกพืชชนิดเดียวแล้วล้มเหลว

บางทีฉินหวางอาจยังไม่เข้าใจทั้งหมด แต่อย่างน้อยพระองค์ก็รู้ว่าการทำนามีความรู้มากมาย ไม่ใช่แค่หาพืชผลผลิตสูงมาปลูกแล้วจบกัน

ฉินหวางอาจไม่เข้าใจการทำนา แต่พระองค์เข้าใจการปกครอง

เหมือนการไว้ใจขุนนางเพียงคนเดียว เมื่อขุนนางคนนั้นกบฏ ก็จะไม่มีใครใช้งาน ราชสำนักต้องมีขุนนางหลายฝ่ายคานอำนาจกัน และพืชในนาก็ต้องหมุนเวียนปลูก เพื่อที่เวลาพืชชนิดหนึ่งเป็นโรค จะได้ไม่เสียหายทั้งหมด

"อีกอย่าง สำหรับเสบียงสำรองของชาติ ธัญพืชที่มีเปลือกและมีความชื้นต่ำจะเก็บรักษาได้ดีกว่า อย่างข้าวฟ่าง ข้าวสาลี และข้าวเจ้า ถ้าตากแห้งและเก็บในยุ้งฉาง สามารถเก็บได้หลายปี หรือเป็นสิบปีโดยไม่เน่าเสีย" จูเซียงลุกขึ้นส่งมันฝรั่งที่สะอาดแล้วให้ฉินหวาง

ฉินหวางรับมันฝรั่งมาดูอย่างละเอียด

"มันฝรั่งไม่ต้องปอกเปลือก กินได้เลย รสชาติดีและอร่อยมาก แต่เพราะแบบนั้น มันเลยเก็บรักษายาก" จูเซียงเสริมในใจว่า อย่างน้อยก็ยากในยุคนี้ "มันฝรั่งมีความชื้นสูง เน่าเสียง่าย ถ้าอากาศร้อน มันฝรั่งจะเขียวและงอกหน่อ พอมันเขียวและงอกหน่อ ก็จะมีพิษ ท่านคงเคยได้ยินคนพูดว่ามันฝรั่งมีพิษใช่ไหม"

ฉินหวางพยักหน้า "ข้าเคยได้ยิน จูเซียง ถ้าเจ้าไม่บอกข้า หากแคว้นฉินปลูกแต่มันฝรั่ง แคว้นจ้าวคงชนะโดยไม่ต้องรบสินะ?"

จูเซียงลดเสียงลง "แล้วหลังจากนั้นล่ะ? ให้ยุคโกลาหลนี้ดำเนินต่อไปอีกร้อยปีพันปี ให้ราษฎรทุกแคว้นสู้รบเพื่อกษัตริย์ ล้มตายนับไม่ถ้วน? ฝ่าบาท มีเพียงการรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียวเท่านั้นที่ราษฎรจะมีความสุขได้"

ฉินหวางวางมันฝรั่งลงและมองจูเซียงอย่างลึกซึ้ง "เทียบกับกษัตริย์ เจ้าห่วงราษฎรมากกว่า"

จูเซียงกล่าว "ข้าก็เป็นราษฎรคนหนึ่ง"

ฉินหวางกล่าว "เจ้าเป็นพระญาติแคว้นฉิน ไม่ใช่สามัญชนแล้ว"

จูเซียงหัวเราะ "อนาคตจะเป็นอย่างไรก็ไม่อาจเปลี่ยนกำพืดของข้า ไม่อาจเปลี่ยนรากเหง้าของข้า ข้าคือสามัญชน"

ฉินหวางจ้องจูเซียงอยู่อีกครู่หนึ่ง ไม่ว่าพระองค์จะจ้องอย่างไร จูเซียงก็ไม่แสดงความหวาดกลัว

จูเซียงไม่แม้แต่จะก้มหัว

หากนี่คือเสียนหยาง และหากพระองค์ปรากฏตัวในฐานะฉินหวาง พฤติกรรมของจูเซียงคงทำให้หัวหลุดจากบ่าไปแล้ว

ไม่ว่าสามัญชนหรือขุนนาง ล้วนต้องก้มหัวให้กษัตริย์ มิฉะนั้นหัวก็ไม่ควรอยู่บนบ่า

"ดี" ฉินหวางตรัสเสียงเรียบ "ในเมื่อมันฝรั่งของเจ้าปลูกสำเร็จแล้ว ข้าอนุญาตให้เจ้าพาทหารที่อยากกลับแคว้นจ้าวกลับไปได้ ส่วนคนที่อยากอยู่เป็นชาวฉิน ข้าก็จะมอบที่ดินให้เท่ากับชาวฉิน"

จูเซียงกระซิบ "งกจัง? ข้าขอส่วนแบ่งความดีความชอบที่ฆ่าจ้าวคว่อไม่ได้รึ?"

ฉินหวาง: "..."

พระองค์ยกมันฝรั่งขึ้นแล้วปาใส่หัวแข็งๆ ของจูเซียง "ส่วนแบ่งกะผีสิ! ข้าให้เสบียงพวกเขาหนึ่งเดือน!"

จูเซียงรีบยิ้มและโค้งคำนับ "ขอบคุณ ท่านเป็นคนดีจริงๆ ข้าจะให้พวกเขาสร้างศาลเจ้าให้ท่าน!"

ฉินหวางคลายความน่าเกรงขามลงและกล่าวอย่างอ่อนใจ "เจ้านี่นะ"

จูเซียงหัวเราะแหะๆ ดูเหมือนคนเซ่อซ่า

ไป๋ฉีเช็ดมือกับเสื้อคลุมแล้วถาม "เจ้าจะกลับแคว้นจ้าวจริงๆ รึ?"

จูเซียงตอบ "ใช่ ข้าต้องกลับไป แม้ใต้เท้าหลินและท่านเหลียนจะปกป้องเสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์ได้ แต่ถ้าข้าไม่กลับไป จ้าวหวางไม่ยอมจบเรื่องแน่ ข้าต้องกลับไป"

ไป๋ฉีถอนหายใจ

ฉินหวางตรัส "ทหารจ้าวดีใจจนบ้าไปแล้ว มีคนแก้ผ้าเต้นระบำด้วย! รีบไปห้ามเร็ว!"

จูเซียงป้องหน้าผากมองดู "ท่านปู่ นั่นไม่ใช่คนจ้าว นั่นมันแม่ทัพซือหม่าจิ้นของท่านต่างหาก"

ฉินหวาง: "...ไป๋ฉี!"

ไป๋ฉีปล่อยชายเสื้อหลุดจากเข็มขัด วิ่งหน้าตั้งไปหาซือหม่าจิ้น

หัวของเขาเดือดปุดๆ ด้วยความโกรธ!

คนอื่นอาจไม่รู้ว่าฉินหวางอยู่ที่นี่ แต่ซือหม่าจิ้นเจ้ารู้นะ! เจ้ารู้เต็มอกว่าฝ่าบาททรงทอดพระเนตรอยู่ เจ้าทำบ้าอะไรลงไป!

ซือหม่าจิ้นผู้กำลังลิงโลดเหวี่ยงเสื้อคลุมและกระโดดโลดเต้น ก่อนจะโดนลูกถีบของไป๋ฉีเข้าเต็มรัก ล้มคว่ำหน้าคะมำดิน

หวังเฮ่อ: "..."

เกือบไปแล้ว ดีนะที่เขาไม่ได้ดีใจจนสติหลุด

"ทำบ้าอะไรของเจ้า!" ไป๋ฉีด่า

ซือหม่าจิ้นกระดึ๊บๆ ลุกขึ้นจากพื้น ใบหน้าเปื้อนโคลน รีบใส่เสื้อผ้าอย่างว่าง่าย

หวังเฮ่อกล่าว "ท่านแม่ทัพ เขาแค่ดีใจเกินไป..."

ไป๋ฉีบุ้ยใบ้ไปทางฉินหวาง

ฉินหวางยืนไพล่หลัง ยิ้มเยาะพวกเขาอยู่

หวังเฮ่อ: "..."

เขายกเท้าถีบซือหม่าจิ้นกลับลงไปในแปลงนา

ซือหม่าจิ้น: "..." ก็ได้ ข้านอนก็ได้

เขาดีใจจนลืมไปว่าฝ่าบาทยังทรงทอดพระเนตรอยู่

จูเซียงหัวเราะ "ท่านปู่ แม่ทัพฉินนี่ตลกดีนะ"

ฉินหวาง: "..."

พระองค์เองก็อยากเดินไปเตะซือหม่าจิ้นที่ลุกขึ้นมาอีกรอบให้ลงไปกองกับพื้นเหมือนกัน

ขายขี้หน้าจริงๆ!

หลังจากเรื่องแทรกสั้นๆ จบลง ชาวจ้าวและทหารฉินที่อดใจไม่ไหวก็ช่วยกันขุดมันฝรั่งจนหมด กองเป็นภูเขาขนาดย่อมหลายกอง

กองไฟยังไม่ได้จุด งานฉลองยังไม่เริ่ม แต่ทหารจ้าวก็เริ่มเต้นระบำรอบกองมันฝรั่งแล้ว

พวกเขาร้องรำทำเพลง ราวกับไม่ได้อยู่ในค่ายเชลยศึก แต่ได้กลับบ้านเกิด ดีใจกับผลผลิตในนาของตน

จูเซียงยืนไพล่หลังมองดูพวกเขาเต้นรำ ดวงตาหยีลงด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง

ฉินหวางที่ไพล่หลังอยู่ก็เอามือลง พระองค์มองดูการเต้นรำของทหารจ้าวและฟังเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข อารมณ์ประหลาดก่อตัวขึ้นในใจ

บางทีความสุขอาจติดต่อกันได้ ฉินหวางมองสามัญชนเหล่านี้ที่ปกติพระองค์ไม่เคยชายตามอง กำลังหัวเราะร่า และความรู้สึกเป็นสุขก็ผุดขึ้นในใจพระองค์จริงๆ

"วิเศษจริงๆ" สวีหมิงที่เดินเข้ามาตอนไหนไม่รู้เอ่ยขึ้น เขาโค้งคำนับจูเซียงอย่างนอบน้อม "ขอบคุณท่านจูเซียงที่หาอาหารบรรเทาภัยแล้งให้ราษฎร ขอให้อย่ามีภัยแล้งอีกเลยในอนาคต"

จูเซียงส่ายหน้า "แค่อาหารบรรเทาภัยแล้งชนิดเดียว มันไม่พอหรอก อนาคตจะมีภัยแล้งหรือไม่ ขึ้นอยู่กับฟ้า กับดิน และกับกษัตริย์"

จูเซียงโค้งคำนับฉินหวางผู้เฒ่าอย่างสุดซึ้ง "ราษฎรทั่วหล้า ขอฝากท่านปู่ช่วยดูด้วยนะ"

ฉินหวางยืดตัวตรงมองจูเซียง พระองค์ถามคำถามเดียวกับที่ไป๋ฉีถาม "เจ้าจะกลับแคว้นจ้าวจริงๆ รึ? คำสัญญาของข้ายังเหมือนเดิม ถ้าเจ้ากลับแคว้นฉินกับข้า เจ้าจะได้เป็นขุนนางใหญ่และมีที่ดินศักดินาแน่นอน ข้ารับรองความปลอดภัยของภรรยาเจ้าและเจิ้งเอ๋อร์ได้"

จูเซียงยิ้ม "บางทีท่านอาจปกป้องพวกเขาได้ดี แต่ข้าไม่อยากให้มีความเสี่ยงแม้แต่น้อย อีกอย่าง ถ้าข้าไม่กลับไป ต่อให้ช่วยเสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์ได้ แล้วท่านเหลียนกับใต้เท้าหลินที่ช่วยพวกเขาจะเป็นอย่างไร? พ่อแม่ข้าตายเร็ว ใต้เท้าหลินก็เปรียบเสมือนพ่อ ข้าต้องกลับไป"

ฉินหวางถอนหายใจยาว "ตามใจเจ้าเถอะ"

พระองค์ไม่มองจูเซียงอีก แต่เงยหน้ามองภูเขามันฝรั่งและทหารจ้าวที่เต้นระบำรอบๆ

ทหารฉินบางคนก็อดใจไม่ไหว โยกตัวตามไปด้วย เผยให้เห็นฟันเหลืองยามยิ้มแย้ม

คิ้วของฉินหวางที่ขมวดมุ่นมานาน ในที่สุดก็ค่อยๆ คลายออก

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า เป็นรอยยิ้มที่เทียบกับใบหน้าเปี่ยมเมตตาตามปกติแล้ว ดูไม่ค่อยจะอ่อนโยนนัก

แต่จูเซียงคิดว่า ตอนนี้อารมณ์ของฉินหวางคงดีอยู่ และรอยยิ้มนี้อาจจะเป็นรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดตั้งแต่พระองค์มาที่ฉางผิง

แม้แต่กษัตริย์ผู้สูงศักดิ์ ก็ยังหวั่นไหวไปกับความสุขที่เอ่อล้นของราษฎรไม่ใช่หรือ?

จูเซียงหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น

เซียงเหอยืนอยู่ไม่ไกล เมื่อสวีหมิงเดินเข้ามา เขาไม่ได้เดินตาม

เขาเพียงยืนมองจูเซียงเงียบๆ มองชายหนุ่มที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะผู้นี้

ช่วงเวลาที่อยู่ที่ฉางผิง เขาได้รู้จากไป๋ฉีถึงการแสดงออกของจูเซียงต่อหน้าฉินหวาง เขาตระหนักแล้วว่าแผนของจูเซียงไม่ใช่แค่การปลูกมันฝรั่งให้ชาวฉินดู

บางที...

เซียงเหอไม่กล้าคิด แต่เขาก็ยังคิดไปในทิศทางนั้น

ถ้าจ้าวหวางต้องการฆ่าจูเซียง และฉินหวางต้องการให้จ้าวหวางฆ่าจูเซียง ศิษย์สำนักมòจื๊อจะช่วยจูเซียงได้ไหม?

อาจจะไม่ได้ ต่อให้สำนักมòจื๊อทุ่มสุดตัว ก็คงสู้แคว้นจ้าวไม่ได้

ดังนั้นเซียงเหอจึงให้คนส่งคำสั่งผู้นำสำนักกลับไปแคว้นฉิน ส่วนตัวเขาเองจะตามจูเซียงกลับแคว้นจ้าว

"จูเซียง วันนี้เราจัดงานฉลองเลยไหม?" เซียงเหอก้าวเข้ามา

จูเซียงยิ้มและพยักหน้า "ใช่ พวกเขาคงอยากกลับบ้านเต็มแก่แล้ว จัดงานวันนี้ สนุกกันให้เต็มที่ กินให้อิ่ม แล้วพรุ่งนี้ออกเดินทาง! ข้าเองก็จะได้กลับบ้านสักที ไม่รู้เจิ้งเอ๋อร์จะอ้วนขึ้นอีกหรือเปล่า"

สวีหมิงกล่าว "ท่านจูเซียง อย่าร้องเพลง 'อ้วนกลม ดึ๋งดั๋ง' ต่อหน้าเจิ้งเอ๋อร์อีกนะ คราวที่แล้วท่านทำเจิ้งเอ๋อร์ร้องไห้จนไม่ยอมกินมื้อดึกเลย"

เซียงเหอกล่าว "ให้เสวี่ยจีเอาไม้กวาดไล่ตีท่านจูเซียงอีกสักที เดี๋ยวท่านจูเซียงก็เลิกล้อเจิ้งเอ๋อร์เอง"

"โอ้? มีเรื่องแบบนั้นด้วยรึ? เล่าให้ฟังหน่อยสิ?" ฉินหวางหูผึ่ง

จูเซียงหัวเราะแห้งๆ "ฮ่าฮ่าฮ่า"