บทที่ 30: หมูสามชั้นตุ๋นหม้อดิน

บทที่ 30: หมูสามชั้นตุ๋นหม้อดิน

กองไฟสำหรับงานเลี้ยงเฉลิมฉลองถูกจุดให้ลุกโชน เตาสำหรับปรุงมันฝรั่งเองก็เริ่มทำงานแล้วเช่นกัน

เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณที่ฉินหวางรักษาสัญญา จูเซียงจึงตั้งใจงัดเอาทักษะการทำอาหารที่แท้จริงออกมาแสดงฝีมือถวายฉินหวางเป็นพิเศษ

ทางเสียนหยางได้ส่งเสบียงชุดใหม่มาเพื่อฉินหวางโดยเฉพาะ มีทั้งวัวเป็น แพะเป็น และหมูเป็นที่ขุนด้วยธัญพืชอีกกว่าสิบตัว

จูเซียงเอ่ยเย้าฉินหวางว่า "ของพวกนี้เพิ่งจะส่งมาหรือพะยะค่ะ? ฉินหวางกำลังจะเสด็จกลับเสียนหยางอยู่แล้วแท้ๆ"

ฉินหวางปรายตามองจูเซียงแวบหนึ่งพลางตรัสว่า "ของพวกนี้บิดาของเจิ้งเอ๋อร์เป็นคนส่งมา เจ้าพูดมีเหตุผล กลับไปเมื่อไหร่ข้าจะสั่งลดตำแหน่งมัน"

จูเซียงกล่าวอย่างยินดีปรีดา "ดี! ดียิ่ง! พ่อสารเลวแม่สารเลวที่ทิ้งขว้างเจิ้งเอ๋อร์สมควรได้รับกรรมตามสนอง!"

ไป๋ฉีหาข้ออ้างปลีกตัวออกไปเงียบๆ

คนหนึ่งวางตัวเป็นผู้น้อยต่อหน้าฉินหวางอย่างสนิทใจ ส่วนอีกคนก็วางมาดเป็นผู้ใหญ่เล่นด้วยอย่างมีความสุข ไป๋ฉีมองภาพนี้แล้วรู้สึกปวดมวนในท้องชอบกล

เขายิ่งมั่นใจว่าตนเองเหมาะกับการนำทัพจับศึกอยู่ภายนอกเท่านั้น น่าเสียดายที่ร่างกายทรุดโทรมลงทุกวัน เกรงว่าคงไม่อาจออกรบได้อีกแล้ว

จูเซียงคว้าชายแขนเสื้อของไป๋ฉีไว้แล้วรั้งว่า "อู่-อันจวิน ท่านอย่าเพิ่งไป! ข้ากำลังจะแสดงฝีมือ หากพลาดไป ท่านจะอดเห็นสุดยอดวิชาของยอดพ่อครัวอันดับหนึ่งในใต้หล้านะ!"

ไป๋ฉี "..." จูเซียงรู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดจาเหลวไหลอะไรออกมา? หากเป็นยอดพ่อครัวอันดับหนึ่งในใต้หล้าจริง เกรงว่าจะถูกฝ่าบาท 'จับตัว' เข้าวังไปทำอาหารให้เสวยโดยเฉพาะเสียมากกว่า

ฉินหวางไพล่มือไว้ด้านหลังพลางกล่าวว่า "ข้าเองก็อยากเห็นนักว่าเจ้ามีฝีมือแค่ไหน"

แม้จูเซียงจะเคยทำเต้าหู้และเต้าฮวยจนทำให้ฉินหวางตกตะลึง และยังทำอาหารรสชาติดีอย่างเต้าเจี้ยวหลนเต้าหู้มาแล้ว แต่ฉินหวางก็ยังไม่เชื่อว่าจูเซียงที่เป็นเพียงสามัญชนจะเข้าใจแก่นแท้ของอาหารเลิศรสสักเท่าไร

ยามอยู่ในวัง ฉินหวางใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย เคยเสวยลูกแกะรุ่นกระทงที่ปรุงด้วยซอสจากน้ำอ้อย ดอกกุ้ยฮัว ผงเห็ดหอม ไข่ปลา และปลาสด รสชาตินั้นหวานหอมโอชะ เป็นเมนูโปรดของพระองค์

จูเซียงอาจมีลูกเล่นในการทำอาหารอยู่บ้าง แต่ฉินหวางไม่เชื่อว่าจะเทียบชั้นกับพ่อครัวหลวงในวังได้

จูเซียงหัวเราะร่า "หลังจากเสวยรสมือกระหม่อมแล้ว ฉินหวางอย่าได้กักตัวกระหม่อมไว้ที่นี่ไม่ให้กลับหานตานก็แล้วกัน!"

ฉินหวางแค่นเสียงฮึในลำคอ เดินไพล่มือวนเวียนอยู่ด้านหลังจูเซียง โดยไม่สนธรรมเนียมที่ว่า "วิญญูชนย่อมอยู่ห่างไกลโรงครัว" แต่อย่างใด อีกอย่าง พระองค์ก็ไม่ใช่วิญญูชนอยู่แล้ว

ไป๋ฉีถอนหายใจ ก่อนจะเสนอตัวช่วยจูเซียงชำแหละหมู

เขาฆ่าคนได้ ย่อมฆ่าหมูได้ เขาไต่เต้ามาจากชนชั้นล่าง เคยชินกับการกินหมูที่เลี้ยงในส้วม แม้ตอนนี้จะเป็นขุนนางใหญ่โตมีหมูขุนด้วยธัญพืชให้กินตลอด แต่ลึกๆ ก็ยังนึกเปรี้ยวปากอยากกินอยู่บ้าง

หมูที่จื่อฉู่ส่งมาไม่เพียงเป็นหมูรุ่นกระทง แต่ยังเป็นหมูตอนที่ขุนด้วยธัญพืช จึงไม่มีกลิ่นสาบสางแม้แต่น้อย

ขณะที่จูเซียงลงมือชำแหละหมู ก็นึกชื่นชมในใจว่าชาวฉินเลี้ยงหมูเก่งมาก ฝีมือแทบจะสูสีกับเขาเลยทีเดียว

จื่อฉู่ไม่ได้ส่งมาแค่หมู วัว และแพะเป็นๆ แต่ยังส่งเครื่องปรุงรสล้ำค่ามาด้วยมากมาย เช่น ต้นหอม ขิง พริกหอม (ฮวาเจียว) และกระเทียมโทน

แม้ว่ากระเทียมหัวใหญ่จะเข้ามาในยุคราชวงศ์ฮั่นผ่านเส้นทางสายไหม แต่กระเทียมโทนนั้นมีอยู่ในแผ่นดินนี้มานานแล้ว จูเซียงนำกระเทียมโทนมาตำจนละเอียด แบ่งครึ่งหนึ่งไปเจียวในน้ำมันหมูจนเหลืองกรอบ แล้วเทกลับลงไปผสมกับกระเทียมสดอีกครึ่งหนึ่ง กลายเป็นน้ำมันกระเทียมเจียวสองสี (กระเทียมทองและกระเทียมเงิน)

จากนั้นเขาก็นำต้นหอม ขิง พริกหอม และเครื่องเทศอื่นๆ ลงไปทอดในน้ำมันหมูจนเหลืองหอม ตักกากออกจนได้น้ำมันปรุงรสกลิ่นหอมฉุย ก่อนจะเริ่มลงมือทำอาหาร

ที่นี่ไม่มีกระทะเหล็ก เขาจึงใช้น้ำมันปรุงรสทาเคลือบภายในหม้อดินเผา วางใบต้นหอมรองก้นหม้อ ตามด้วยหมูสามชั้นหั่นชิ้นหนา จากนั้นวางมันฝรั่งฝานแผ่นทับลงไป แล้วโปะด้วยเห็ดหอมแห้ง สลับชั้นด้วยหมูสามชั้นอีกครั้ง... เรียงสลับกันเช่นนี้จนวัตถุดิบเกือบเต็มหม้อดิน

หลังจากราดน้ำมันกระเทียมเจียวสองสีลงไป ท่ามกลางสายตาที่กระตุกถี่ๆ ของฉินหวาง จูเซียงก็คว้าไหสุราชั้นดีของฉินหวางเทราดลงไปในหม้อดินจนชุ่ม ปิดฝาหม้อ ตั้งไฟแรงจนเดือดพล่าน แล้วลดไฟลงเพื่อตุ๋นต่อ

ฉินหวางรู้สึกเสียดายสุราชั้นดีจับใจ "แค่นี้รึ? ง่ายดายปานนี้?"

จูเซียงกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกลับ "วัตถุดิบชั้นเลิศมักต้องการเพียงวิธีการปรุงที่เรียบง่ายที่สุดเพื่อดึงรสชาติที่แท้จริงออกมา... อ๊ะ ข้าลืมใส่เกลือ!"

เขารีบเปิดฝาหม้อดินแล้วโรยเกลือลงไป

ฉินหวาง "..."

พระองค์หันไปมองไป๋ฉี "ท่านคิดว่าเจ้าหมอนี่ทำอาหารเป็นจริงๆ หรือ?"

ไป๋ฉีตอบเรียบๆ "กินได้แน่นอนพะยะค่ะ"

ฉินหวางกลอกตา พูดจาไร้สาระ!

หลังจากจูเซียงจัดการหมูตุ๋นหม้อดินเสร็จ ก็สั่งให้คนมาเฝ้าดูไฟ ส่วนตัวเขาก็ออกไปดูแลความเรียบร้อยของงานฉลอง

ฉินหวางเปรียบเสมือนไก่ที่เดินทอดน่อง เดินไพล่มือตามหลังจูเซียงไปเรื่อยเปื่อย ไป๋ฉีทำอะไรไม่ได้นอกจากเดินตามในฐานะองครักษ์

"ดึงม่านฟางขึ้นไปอีก ใช่ แบบนั้นแหละ หลังการแสดงแต่ละชุดจบลงให้ปล่อยม่านลงมา"

"ตรวจสอบเครื่องดนตรีให้ดี อย่าแตะต้องซอเอ้อหูของข้า!"

"ไม่ต้องตื่นเต้น หายใจเข้าลึกๆ หายใจลึกๆ ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายเสียหน่อย ต่อให้เจ้าร้องเพลงเพี้ยน อู่-อันจวินก็ไม่กระโดดขึ้นไปบนเวทีเพื่ออัดเจ้าหรอกน่า"

อู่-อันจวิน ไป๋ฉี "?"

ฉินหวางระเบิดเสียงหัวเราะ เห็นด้วยกับจูเซียงเป็นอย่างยิ่ง ไป๋ฉีได้แต่อดทน

หลินเซียงหรูจำเป็นต้องพกไม้บรรทัดซ่อนไว้ในแขนเสื้อตลอดเวลาจริงๆ นั่นแหละ

หลังจากจูเซียงปลอบขวัญทหารจ้าวที่ยอมจำนนเสร็จ เขาก็เห็นทหารฉินบางนายชะเง้อคอมองอย่างสนใจใคร่รู้ จึงเดินเข้าไปสอบถาม

"พวกเจ้าอยากร่วมด้วยหรือ? อู่-อันจวินอนุญาตแล้วรึ?" จูเซียงถามอย่างงุนงง

ฉินหวางปั้นหน้าขรึมกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพอนุญาตแล้ว"

ไป๋ฉี "อืม..." ฝ่าบาทคงอนุญาตแทนเขาไปแล้วโดยที่เขาไม่รู้เรื่องกระมัง

"เอาล่ะ พวกเจ้าทำอะไรเป็นบ้าง? ร้องเพลง เต้นรำ ตีไห... ตบหัวข้าทำไมเนี่ย?" จูเซียงลูบศีรษะ มองฉินหวางผู้เฒ่าด้วยความงุนงง

ทหารฉินรีบตอบอย่างตื่นเต้น "ได้ขอรับ ชาวฉินอย่างพวกเราไม่มีใครตีไหไม่เป็น!"

ฉินหวางผู้เฒ่าขบกรามแน่นในใจแต่แสดงออกไม่ได้ จึงกระซิบสั่งไป๋ฉีว่า "ไปหาทหารฉินที่ดีดพิณเซ่อเป็นมาซิ!"

ไป๋ฉีครุ่นคิดอยู่นานกว่าจะจำได้ถึงงานเลี้ยงที่เมืองเหมียนชื่อ ซึ่งนายเหนือหัวของตนหาเรื่องใส่ตัว บังคับให้จ้าวหวางดีดพิณเซ่อ จนถูกหลินเซียงหรูเอาชีวิตเข้าแลก ข่มขู่ให้พระองค์ต้องตีไหต่อหน้าธารกำนัล

ไป๋ฉีจนปัญญา ผ่านมาหลายปีขนาดนี้แล้ว หากฝ่าบาทไม่มัวแต่คิดเล็กคิดน้อยเรื่องนี้ ใครเขาจะไปจำได้?

จูเซียงลูบหัว พลันนึกถึงงานเลี้ยงที่เหมียนชื่อขึ้นมาได้เช่นกัน จึงลดเสียงลงกระซิบว่า "ฉินหวาง เรื่องมันตั้งกี่ปีมาแล้ว? อย่าไปคิดมากเลย อีกอย่างท่านก็ไม่ได้เสียเปรียบสักหน่อย"

ฉินหวางตบหัวจูเซียงฉาดใหญ่อีกที

จูเซียงหน้าเบ้ แม้ฉินหวางจะแก่แล้วแต่มือหนักไม่ใช่เล่น

ชาวฉินเองก็อยากร่วมงานฉลอง ซึ่งทหารจ้าวที่ยอมจำนนก็ไม่ได้ขัดข้องแต่อย่างใด

นอกเหนือจากความชาชินแล้ว ผู้ที่มีส่วนร่วมในการสังหารแม่ทัพหรือไม่มีญาติสนิทเหลืออยู่ ต่างตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะปักหลักอยู่ที่ฉางผิงและซ่างตังเพื่อกลายเป็นชาวฉิน พวกเขาจึงพยายามเกลี้ยกล่อมคนรอบข้างไม่ให้ผูกใจเจ็บทหารฉิน

มนุษย์ล้วนขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์และการหลีกหนีภัยอันตราย ความคิดเล็กคิดน้อยเหล่านี้อาจไม่สง่างามและดูน่าเกลียดไปบ้าง

ฉินหวางถามจูเซียงว่าผิดหวังในตัวชาวจ้าวหรือไม่

จูเซียงไม่เข้าใจว่าทำไมฉินหวางถึงถามเช่นนั้น "การมีชีวิตรอดคือสัญชาตญาณของมนุษย์ ตราบใดที่ไม่เบียดเบียนผู้อื่น สิ่งที่ทำไปเพื่อความอยู่รอดไม่ควรถูกตราหน้าว่าน่าเกลียด"

ชาวบ้านกินข้าวสาลีหยาบๆ ต้องกลืนอย่างยากลำบาก นั่นน่าเกลียดหรือ?

ชาวบ้านมีเสื้อผ้าไม่พอใส่ ยามอากาศร้อนต้องเปลือยกายไถนา นั่นน่าเกลียดหรือ?

ชาวบ้านพบเจอขุนนาง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง ต้องซุกหน้าลงกับโคลนสกปรก เอาโคลนพอกหน้า นั่นน่าเกลียดหรือ?

"เมื่อยุ้งฉางเต็มเปี่ยม ผู้คนจึงรู้จารีต เมื่อปากท้องอิ่มหนำ ผู้คนจึงรู้เกียรติยศและความละอาย ผู้ที่ยังคำนึงถึงศีลธรรมและจารีตได้ในยามที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดคือนักบุญ แต่คนส่วนใหญ่เป็นเพียงปุถุชน" จูเซียงประสานมือคารวะ "ขอฉินหวางโปรดอย่าตำหนิการดิ้นรนเพื่อมีชีวิตรอดของสามัญชนว่าน่าเกลียดเลยพะยะค่ะ"

ฉินหวางมองจูเซียงนิ่งอยู่นาน ก่อนจะยื่นมือไปดึงแก้มจูเซียงแล้วว่า "ข้าแค่ล้อเล่น เจ้าเนี่ยนะ สมเป็นศิษย์ของสวินขวงจริงๆ"

จูเซียงทำหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บ "สวินขวงด่าข้าทุกวัน ท่านอาจารย์ควรไปจัดการพวกสำนักมั่วจื้อ สำนักกสิกรรม สำนักนิติธรรม และสำนักพิชัยสงครามโน่น"

ฉินหวางปล่อยมือแล้วหัวเราะเสียงดัง

จูเซียงลูบหน้า ไม่เข้าใจว่าฉินหวางขำอะไร

เมื่อกี้เขาเพิ่งพูดจาขวานผ่าซากล่วงเกินไปไม่ใช่หรือ? แล้วฉินหวางยังหัวเราะอยู่อีก? หรือว่าจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ในแบบเรียนประวัติศาสตร์จะเป็นคนดีจริงๆ?

จูเซียงเหลือบมองรายการค่าความประทับใจของระบบ สีหน้าเรียบเฉย

วันนี้ ชื่อของฉินหวางผู้เฒ่าก็ยังไม่ปรากฏในรายการ

ไป๋ฉีแทบจะมีภูมิคุ้มกันกับสถานการณ์นี้แล้ว ไม่รู้สึกตื่นตระหนก หายใจติดขัด หรือเหงื่อแตกพลั่กอีกต่อไป เขาเพียงแต่มองจูเซียงด้วยสายตาเย็นชาปนเวทนา

จูเซียงผู้คิดว่าตนเองกำลังจะตาย ช่างกล้าพูดกล้าทำทุกอย่างจริงๆ

วันนี้ รองแม่ทัพหวังเหอและซือหม่าจิ้นก็มาร่วมงานฉลองในบริเวณที่รวมทหารจ้าวเชลยศึกกว่าแสนนาย เพื่อดูแลความเรียบร้อย

เมื่อเห็นคนกว่าแสนถูกแบ่งเป็นซุ้มงานเลี้ยงหลายจุด หวังเหอและซือหม่าจิ้นก็รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ

พวกเขาไม่อยากเชื่อว่าฝ่าบาทและท่านแม่ทัพจะอนุญาตจริงๆ นี่มันอันตรายเกินไปแล้ว!

ทั้งสองเดินตามหลังไป๋ฉีและได้ยินบทสนทนา 'ส่วนตัว' ระหว่างฉินหวางกับจูเซียง สองขุนพลผู้ผ่านศึกมาโชกโชน ไม่เคยกระพริบตาแม้เห็นดาบข้าศึกจ่อคอหอย กลับหวาดกลัวจนเหงื่อกาฬไหลอาบแผ่นหลังจนเสื้อเปียกชุ่ม

ยิ่งฉินหวางครองราชย์นานเท่าไร ความเกรงขามที่ขุนนางมีต่อพระองค์ก็ยิ่งลึกล้ำ

เพียงแค่สายตาไม่พอพระทัยแวบเดียว หวังเหอและซือหม่าจิ้นก็พร้อมจะคุกเข่าขอชีวิตทันที แม้จะไม่รู้ว่าตนทำผิดอะไรก็ตาม

จูเซียงช่างบังอาจนัก กล้าต่อปากต่อคำกับฉินหวางเชียวรึ?!

"ท่าน... ท่านแม่ทัพ..." ซือหม่าจิ้นโน้มตัวไปกระซิบ "จูเซียงช่าง..."

ไป๋ฉีกล่าวว่า "จูเซียงเชื่อว่ากลับไปหานตานแล้วเขาต้องตายแน่ จึงได้ใจกล้าบ้าบิ่นเช่นนี้"

ซือหม่าจิ้น "..." เขาเข้าใจ แต่ก็ไม่เข้าใจอยู่ดี อย่างน้อยต่อให้ต้องตาย เขาก็ไม่กล้ากำเริบเสิบสานต่อหน้าฝ่าบาทเช่นนี้แน่

หวังเหอขมวดคิ้ว "รั้งตัวจูเซียงไว้ไม่ได้จริงๆ หรือ?"

ไป๋ฉีตอบ "เขามีภรรยา หลานชาย และหลินเซียงหรูที่เขานับถือดุจบิดาอยู่ที่หานตาน เขาต้องการกลับไปเพื่อคนเหล่านั้น"

ซือหม่าจิ้นและหวังเหอนึกถึงคำโต้แย้งของจูเซียงต่อฝ่าบาทเมื่อครู่ แล้วอดถอนหายใจยาวพร้อมกันไม่ได้

เมื่อจัดสถานที่เสร็จเรียบร้อย หมูตุ๋นหม้อดินก็สุกได้ที่พอดี

จูเซียงนึกสนุกจึงจัด "ที่นั่งประธาน" ไว้บนเวทีหลัก แล้วยกอาหารรสเลิศขึ้นไปวาง ให้ฉินหวาง ไป๋ฉี และคนอื่นๆ นั่งกินไปชมการแสดงไป

นอกจากหมูตุ๋นหม้อดินแล้ว อาหารจานอื่นๆ เป็นฝีมือพ่อครัวทหาร แม้รสชาติจะไม่รับประกันความอร่อย แต่ปริมาณนั้นมหาศาลแน่นอน

จูเซียงเปิดฝาหม้อดิน กลิ่นหอมแปลกใหม่ที่ยากจะบรรยายลอยฟุ้งออกมา ลำคอของฉินหวางขยับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

"เจ้ามีฝีมือจริงๆ ด้วย" ฉินหวางเอ่ยชม

จูเซียงตักอาหารให้ฉินหวาง โดยเมินเฉยต่อเนื้อหมูและเห็ดหอม แต่ตักมันฝรั่งฝานถวาย

ฉินหวางขมวดคิ้ว แสดงสีหน้ารังเกียจ

ไป๋ฉี "...จูเซียง!"

จูเซียงกล่าวว่า "กระหม่อมไม่ได้แกล้งนะพะยะค่ะ กลิ่นหอมของเห็ดแห้ง เนื้อหมู และเครื่องปรุงรสซึมซาบเข้าไปในมันฝรั่งหมดแล้ว มันฝรั่งนี่แหละคือสุดยอดของจานนี้ ฝ่าบาทลองเสวยดูเถิด"

ฉินหวางใช้ตะเกียบคีบมันฝรั่งขึ้นมา แต่มันฝรั่งตุ๋นจนเปื่อยยุ่ยเกินกว่าจะคีบได้

จูเซียงรีบยื่นช้อนให้ทันที

ฉินหวางปรายตามองจูเซียง แล้วยอมใช้ช้อนตักมันฝรั่งที่แทบจะละลายเหล่านั้นเข้าปาก

ดวงตาของฉินหวางผู้เฒ่าเบิกกว้าง น้ำลายสอเต็มปาก ลมหายใจเริ่มติดขัดเล็กน้อย

จูเซียงยิ้มอย่างผู้ชนะ

เขาไม่ได้โกหกจริงๆ แม้การตุ๋นและย่างเนื้อในหม้อดินจะเป็นเรื่องปกติในยุคจั้นกั๋ว แต่การใส่มันฝรั่งลงไปคือส่วนเติมเต็มที่สมบูรณ์แบบ

ทุกครั้งที่เขาทำเนื้อตุ๋นที่บ้าน มันฝรั่งที่ตุ๋นจนแทบละลายในปากมักจะถูกแย่งกินหมดก่อน เหลือแต่เนื้อทิ้งไว้ทีหลัง

อย่างไรก็ตาม เฉพาะผู้ที่ไม่ขาดแคลนเนื้อสัตว์เท่านั้นที่จะเห็นว่ามันฝรั่งอร่อยล้ำ

ฉินหวางผู้เฒ่าคือคนประเภทนั้นพอดี

พระองค์ชมเชย "พ่อครัวหลวงในวังมักใส่เส้นหมี่กว้าลงในเนื้อตุ๋น แต่มันฝรั่งนี่อร่อยกว่าเส้นหมี่กว้ามากนัก"

เส้นหมี่กว้าที่ฉินหวางพูดถึงคืออาหารที่ทำจากข้าวฟ่างบดด้วยโม่หิน คล้ายกับเส้นก๋วยเตี๋ยวในยุคหลัง และวิธีกินก็คล้ายคลึงกัน

จูเซียงกล่าวว่า "วิธีการคล้ายกันพะยะค่ะ แต่การใช้น้ำมันหมูเจียวปรุงรสก็เป็นปัจจัยสำคัญ กระหม่อมทิ้งสมุดตำราอาหารเล่มหนาไว้ให้เจิ้งเอ๋อร์แล้ว เมื่อเจิ้งเอ๋อร์กลับสู่รัฐฉิน ฝ่าบาทให้เจิ้งเอ๋อร์มอบตำราให้พ่อครัวหลวง ก็จะได้เสวยเมนูแปลกใหม่ไม่ซ้ำกันทุกวัน"

ฉินหวางผู้เฒ่ายิ้มพลางส่ายหน้า "เจ้าไม่ยอมปล่อยโอกาสให้ข้าพาเจิ้งเอ๋อร์กลับไปหลุดลอยไปเลยนะ เอาเถอะ ข้าเข้าใจแล้ว"

จูเซียงโค้งคำนับพร้อมรอยยิ้ม "ขอบพระทัยฝ่าบาท ฝ่าบาททรงเป็นคนดีจริงๆ"

เมื่อเห็นจูเซียงเริ่มพูดจาเพ้อเจ้ออีกแล้ว ฉินหวางจึงตบหัวเขาฉาดใหญ่ แล้วดึงหม้อดินทั้งใบมาวางตรงหน้า ตักเนื้อไม่กี่ชิ้น เห็ดหอม และมันฝรั่งช้อนเล็กๆ ให้ไป๋ฉี ส่วนซือหม่าจิ้นและหวังเหอได้รับส่วนแบ่งเพียงเนื้อและเห็ดหอมเท่านั้น

จูเซียงอยากจะบอกว่าปริมาณมีตั้งเยอะแยะ ฉินหวางผู้เฒ่าไม่เห็นต้องขี้เหนียวขนาดนี้

แต่เมื่อถูกไป๋ฉีเตะขาใต้โต๊ะ จูเซียงก็หุบปากฉับอย่างว่าง่าย

ระหว่างกินเนื้อ ฉินหวางผู้เฒ่าก็ถามถึงโต๊ะและเก้าอี้อีกครั้ง

พระองค์แก่แล้ว เข่าและขาเริ่มปวดเมื่อยหากต้องนั่งคุกเข่านานๆ โต๊ะเก้าอี้พวกนี้จึงเหมาะกับพระองค์มาก

เมื่อได้ยินว่ามันคือ "เก้าอี้หูและม้านั่งหู" ฉินหวางก็ขมวดคิ้ว "ทำไมข้าไม่เคยเห็นพวกชาวหูใช้ของพวกนี้เลย? ต่อไปนี้ให้เรียกว่าเก้าอี้ฉินและม้านั่งฉิน!"

จูเซียง "...พะยะค่ะ" ถ้าเขาบอกว่าตามเวลาและสถานที่ที่ปรากฏ ควรเรียกว่าเก้าอี้จ้าวและม้านั่งจ้าว ฉินหวางผู้เฒ่าจะสั่งให้อู่-อันจวินซ้อมเขาก่อนส่งกลับหานตานหรือไม่? ช่างเถอะ อย่าหาเรื่องตายดีกว่า

ขณะที่ฉินหวางผู้เฒ่าเคี้ยวเนื้อและมันฝรั่งคำโต พลางโยนเห็ดหอมแห้งที่ไม่ชอบลงในชามของไป๋ฉี การแสดงในงานฉลองก็เริ่มขึ้น

ดนตรีราชสำนักและพิธีกรรมในรัฐต่างๆ ขาดระฆังราวไม่ได้ งานฉลองในชนบทไม่มีระฆังราว มีเพียงขลุ่ย ขวดเหล็ก หม้อดิน หรือแม้แต่หินและไม้ที่นำมาเคาะจังหวะ

ไป๋ฉีอุตส่าห์หาพิณโบราณมาได้ ทหารฉินก็ไปหาพิณกู่เจิงมาจากไหนไม่รู้ รวมกับซอเอ้อหูของจูเซียง เครื่องสายจึงพอดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

เมื่อจูเซียงขึ้นเวทีไปสีซอ เขาก็คาดไม่ถึงว่าซือหม่าจิ้นจะขึ้นไปดีดกู่เจิง แถมยังลากหวังเหอไปตีไหอีกด้วย แม้หวังเหอจะมีสีหน้าเหมือนกลืนยาขม แต่เขาก็ยอมขึ้นเวทีไปจริงๆ

แม่ทัพจ้าวที่เหลือรอดอีกหลายคน ถือกลอง ขลุ่ย พิณ และเครื่องดนตรีอื่นๆ ขึ้นไปร่วมแสดงด้วย

ฉินหวางผู้เฒ่าหัวเราะชอบใจ ไป๋ฉีหน้าซีดเผือด ทหารจ้าวและทหารฉินต่างพากันตะลึงงัน โดยเฉพาะทหารจ้าว บางคนถึงกับกลัวจนแทบปัสสาวะราดจนถูกไล่ออกไปอย่างน่าอนาถ

จูเซียงเองก็รู้สึกว่าภาพนี้เป็นตลกร้ายสิ้นดี

เขาอยากรู้นักว่าอาลักษณ์หลวงจะบันทึกเหตุการณ์นี้ในฐานะอะไร และยังจะได้เป็นอาลักษณ์อยู่หรือไม่ หากยังเป็นอยู่ ตอนบันทึกฉากนี้จะใช้ถ้อยคำเสียดสีหรือสรรเสริญกันแน่?

เมื่อจูเซียงลงจากเวที เขาอดถามไม่ได้ว่า "พวกท่านคิดอะไรกันอยู่เนี่ย?!"

ซือหม่าจิ้นตอบอย่างร่าเริง "ก็แค่ร่วมสนุก!"

หวังเหอทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ "ฝ่าบาท... เอ่อ ท่านแม่ทัพอยากดูเรื่องสนุกๆ น่ะ"

จูเซียง "..." ฝ่าบาทต่างหากไม่ใช่ท่านแม่ทัพใช่ไหม? ชื่อเสียงของอู่-อันจวินป่นปี้หมดแล้ว

แม่ทัพจ้าวหลายคนยักไหล่ ไม่อยากพูดอะไร หากแม่ทัพฉินยังขึ้นไปแสดงได้ แล้วพวกตนจะแสดงบ้างไม่ได้หรือ?

จูเซียงกลับไปที่ที่นั่งประธาน มองดูฉินหวางผู้เฒ่าที่ตบโต๊ะหัวเราะร่า และอู่-อันจวินที่ตอนนี้สีหน้าตายด้านไปแล้ว มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

ช่างเถอะ นี่มันเรื่องที่ฉินหวางผู้เฒ่าทำได้อยู่แล้ว

ชาวฉินมองข้ามธรรมเนียมหยุมหยิมของจงหยวน แต่ให้ความสำคัญกับลำดับชั้นอย่างยิ่ง แต่ในเมื่อฉินหวางผู้เฒ่าคือผู้ที่ "น่าเกรงขาม" ที่สุด และซือหม่าจิ้นก็นึกสนุก หวังเหอจึงพลอยซวยไปด้วย

เมื่อเหล่าแม่ทัพเปิดฉากการแสดง บรรดาทหารก็ทยอยกันขึ้นเวที

บ้างรำกระบี่ (ใช้กระบี่ไม้), บ้างร้องเพลง, บ้างเล่นดนตรี, บ้างแสดงการร่ายรำและความสามารถพื้นบ้าน... ไม่มีการซ้อมล่วงหน้า บนเวทีจึงเต็มไปด้วยเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ทั้งร้องเพี้ยน หกล้ม หรือแม้แต่รำกระบี่ไปฟาดหัวเพื่อน ซึ่งทำให้จูเซียงต้องกุมขมับตลอดเวลา

คืนนี้ฉินหวางผู้เฒ่ากลายเป็นปีศาจแห่งเสียงหัวเราะ หัวเราะไม่หยุดหย่อนทุกครั้งที่เห็นใครทำขายหน้า ราวกับกำลังดูละครตลก

ผู้คนด้านล่างเวทีก็ไม่ต่างกัน ต่างหัวเราะและส่งเสียงเชียร์ ชี้ไม้ชี้มือและตะโกนด่าทอคนบนเวทีอย่างสนุกสนาน

คนบนเวทีโดนด่าก็ไม่โกรธ ยังคงแสดงอย่างทุลักทุเลต่อไป แถมยังแกล้งทำท่าขอเสียงปรบมืออีกต่างหาก

ฉินหวางผู้เฒ่าหัวเราะจนแทบขาดใจ จูเซียงด้วยความเคารพผู้สูงอายุ ต้องคอยลูบหลังช่วยให้พระองค์หายใจทัน

ฉินหวางผู้เฒ่าดื่มน้ำอุ่นที่ไป๋ฉียื่นให้พลางหัวเราะ "สนุก! สนุกจริงๆ ข้าไม่นึกเลยว่าจะสนุกได้ขนาดนี้!"

ไป๋ฉีพูดไม่ออก

เขาไม่คิดเลยว่าเชลยศึกจะสนุกสนานกันได้ขนาดนี้ แถมทหารฉินยังไปร่วมวงด้วย

อ้อ แม้แต่ซือหม่าจิ้นและหวังเหอก็เอากับเขาด้วย ยังดีที่ฝ่าบาทไม่ทรงเล่นพิเรนทร์สั่งให้เขาขึ้นไปด้วย

จูเซียงทอดสายตามองไปยังลานฉลองยาวเหยียดริมฝั่งแม่น้ำ

กองไฟถูกจุดสว่างไสว ทหารฉินและทหารจ้าวกำลังย่างมันฝรั่งกินพลางส่งเสียงเชียร์หรือเยาะเย้ยนักแสดงบนเวที

แสงไฟส่องกระทบใบหน้าของทุกคน รอยยิ้มของพวกเขาดูเจิดจ้าราวกับเปลวไฟ

ใจของจูเซียงค่อยๆ สงบลง

ฉินหวางผู้เฒ่าและไป๋ฉีหันมองจูเซียงที่จู่ๆ ก็นิ่งเงียบไป พวกเขาเห็นรอยยิ้มอิ่มเอิบใจบนใบหน้าจูเซียง และดวงตาที่เคยซุกซนบัดนี้กลับสงบนิ่ง

สงบนิ่ง แต่ไม่ใช่ดั่งน้ำตาย

แต่มันสงบนิ่งดั่งคุณธรรมสูงสุดที่เปรียบประดุจสายน้ำ

"จูเซียง พรุ่งนี้ข้าจะไม่มาส่งเจ้า เจ้ามีคำสั่งเสียอะไรจะบอกข้าหรือไม่?" ฉินหวางผู้เฒ่าเอ่ยถาม

จูเซียงได้สติกลับมา คุกเข่าลงแล้วกล่าวว่า "คัมภีร์ซางจวินกล่าวว่า การจะปกครองให้มั่นคง ต้องทำให้ราษฎรโง่เขลา กดขี่ให้อ่อนแอ ทำให้ยากจน และทำให้พวกเขารู้สึกต้อยต่ำ แต่เท่าที่กระหม่อมสังเกตกฎหมายฉิน ภาษีเก็บเพียงหนึ่งในสิบเอ็ดถึงหนึ่งในสิบสอง และเปิดโอกาสให้สามัญชนสร้างความดีความชอบด้วยการเป็นทหาร ซึ่งไม่ตรงกับที่คัมภีร์ซางจวินกล่าวไว้ทั้งหมด"

ฉินหวางผู้เฒ่าพยักหน้าเล็กน้อย "ว่าต่อ"

จูเซียงเงยหน้าขึ้นกล่าว "เท่าที่กระหม่อมสังเกตการปกครองของรัฐฉิน กษัตริย์แต่ละรุ่นจะปรับเปลี่ยนนโยบายของรุ่นก่อนให้เข้ากับสถานการณ์ กฎหมายไม่มีรูปแบบตายตัว ควรยืดหยุ่นตามกาลเทศะ หลังจากฝ่าบาทรวบรวมจงหยวนได้แล้ว พระองค์ต้องสอนให้คนของหกรัฐกลายเป็นชาวฉิน การทำให้พวกเขาโง่เขลา กดขี่ให้อ่อนแอ ยากจน และต้อยต่ำนั้นไม่ควรทำ เพราะจะกระตุ้นให้เกิดการต่อต้านและทำให้พวกเขาโหยหาอดีตของหกรัฐ ขอฝ่าบาทโปรดลดหย่อนภาษีและเกณฑ์แรงงาน ให้ราษฎรได้ฟื้นฟูด้วยเถิดพะยะค่ะ"

ฉินหวางผู้เฒ่าหัวเราะเบาๆ "ข้าเกรงว่าคงอยู่ไม่ถึงวันนั้น"

จูเซียงกล่าวว่า "กระหม่อมได้เขียนถึงอุปสรรคที่ฉินอาจพบหลังรวบรวมแผ่นดิน และแนวทางแก้ไขมอบให้เจิ้งเอ๋อร์ไว้แล้ว"

ฉินหวางผู้เฒ่าถอนหายใจ "เอาเถอะๆ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะรีบพาเจิ้งเอ๋อร์กลับฉินเดี๋ยวนี้แหละ"

จูเซียงโขกศีรษะอีกครั้ง "ขอบพระทัยฝ่าบาท"

ฉินหวางผู้เฒ่าตบไหล่จูเซียง "ลุกขึ้นเถอะ รักษาตัวด้วย"

จูเซียงลุกขึ้นยืนแล้วยิ้ม "พะยะค่ะ ฝ่าบาทเองก็โปรดรักษพระวรกายด้วย"

งานเลี้ยงฉลองจบลงแล้ว

ณ เขตปกครองของเหลียนพอ

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งนั่งอยู่ในอ้อมกอดของท่านป้า เปิดดูหนังสือที่ท่านลุงทิ้งไว้

เสวี่ยสุขภาพไม่ค่อยดีจึงทนความเหนื่อยล้าไม่ได้มาก ยามอยู่บ้าน นางมักจะคอยจับตาดูอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเสมอ แต่ก็วางใจในคนรับใช้เก่าแก่ ประกอบกับมีไช่เจ๋อและสวินขวงคอยดูแล เสวี่ยจึงไม่ได้ตัวติดกับอิ๋งเสี่ยวเจิ้งตลอดเวลา และไม่ได้อุ้มเขาไว้ตลอด

แต่หลังจากมาถึงเขตปกครองของเหลียนพอ เสวี่ยก็ปกป้องอิ๋งเสี่ยวเจิ้งราวกับไข่ในหิน อุ้มไว้แนบอก หรือไม่ก็ให้อยู่ใกล้ตัวตลอดเวลา เพราะกลัวว่าหากคลาดสายตาไป อิ๋งเสี่ยวเจิ้งจะเป็นอันตราย

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งสัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกของท่านป้า เขาจึงซุกตัวอยู่ข้างนางอย่างว่าง่าย นานๆ ครั้งก็กอดนางเพื่อปลอบประโลมความกังวล

ท่านลุงเคยบอกว่า ไม่ว่าท่านลุงท่านป้าจะเศร้าโศกเพียงใด ขอแค่เจิ้งเอ๋อร์กอด เอาหน้าถูไถ และจูบท่านลุงท่านป้า ท่านลุงท่านป้าก็จะหายดีทันที

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งขี้อายเกินกว่าจะเอาหน้าถูไถและจูบท่านป้า แต่แค่กอดน่ะทำได้

เหลียนพอและหลินเซียงหรูกำลังสนทนากันที่ลานหน้าบ้าน

หลังจากผิงหยวนจวิน จ้าวเป้า ถูกไช่เจ๋อไล่ต้อนจนต้องกลับไป ผิงหยวนจวิน จ้าวเซิ่ง ก็ตามมา และถูกสวินขวงไล่กลับไปเช่นกัน

อาจเพราะไม่อยากให้เรื่องบานปลาย จ้าวหวางและเชื้อพระวงศ์จ้าวคนอื่นๆ จึงเลิกเรียกร้องตัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้งและเสวี่ย

พวกเขาทุกคนต่างรอคอย รอวันที่จูเซียงและทหารจ้าวที่เหลือจะเดินทางกลับมา

เพื่อปกป้องดูแลเสวี่ยและอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง เหลียนพอและหลินเซียงหรูไม่กล้าออกจากจวนตระกูลเหลียน ได้แต่รอฟังข่าวอย่างกระวนกระวายใจอยู่ที่บ้าน

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ทั้งสองมองไปตามเสียงแล้วอุทาน "ไช่เจ๋อ เจ้าไปรอที่บ้านจูเซียงไม่ใช่รึ? ทำไมมาอยู่ที่นี่ได้?"

ไช่เจ๋อผู้มีใบหน้าอัปลักษณ์จนแทบไม่เคยแสดงสีหน้าเกินจริง บัดนี้กลับทิ้งภาพลักษณ์โดยสิ้นเชิง เขาฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันครบทุกซี่ "จูเซียงกลับมาแล้ว!"

หลินเซียงหรูพยุงไม้เท้าเดินขึ้นหน้ามาสองสามก้าว "จริงรึ? ทำไมข้าถึงยังไม่ได้รับข่าวเลย!"

ไช่เจ๋อหัวเราะร่า "จูเซียงพาทหารจ้าวกว่าแสนนายกลับมา ชาวฉินแทบไม่ได้กดขี่พวกเขาเลย การเดินทางจึงรวดเร็วมาก บางทีหน่วยลาดตระเวนของท่านหลินและท่านเหลียนอาจจะส่งข่าวมาไม่ทัน จูเซียงถึงบ้านแล้ว! ข้ามารับเสวี่ยกับเจิ้งเอ๋อร์กลับบ้าน"

เหลียนพอขมวดคิ้ว "ข้าส่งทหารคนสนิทไปกับจูเซียงถึงฉางผิง ทำไมพวกเขาถึงไม่ส่งข่าวมาบอกเลย?"

หลินเซียงหรูก็ขมวดคิ้วเช่นกัน "หรือว่าจะถูกสกัดไว้?"

ไช่เจ๋อทำหน้างง "จูเซียงกลับถึงหานตานแล้ว และเขาก็ทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับจ้าวหวางแล้ว ยังจะมีอันตรายอะไรอีกหรือ?"

เหลียนพอลูบเครากล่าวว่า "น่าจะ... ไม่มีกระมัง? จูเซียงเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของรัฐจ้าว จ้าวหวางจะทำร้ายขุนนางผู้ภักดีได้อย่างไร? พระองค์น่าจะโปรดปรานจูเซียงมากเสียด้วยซ้ำ"

หลินเซียงหรูกล่าวว่า "ในเมื่อจูเซียงถึงบ้านแล้ว ก็ส่งเสวี่ยกับเจิ้งเอ๋อร์กลับไปก่อนเถอะ พวกเราค่อยตามไป หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นจะได้ช่วยทัน"

จูเซียงกลับถึงหานตานแล้ว เหลียนพอและหลินเซียงหรูจึงไม่มีข้ออ้างที่จะรั้งตัวเสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์ไว้ที่เขตปกครอง หากขืนใจให้อยู่ต่อ หรือพาจูเซียงมาที่นี่ด้วย คงมีคนกล่าวหาว่าพวกเขาก่อกบฏเป็นแน่

เหลียนพอพยักหน้า น้ำเสียงอ่อนลง "เสวี่ยกับเจิ้งเอ๋อร์ก็รอมานานเกินไปแล้วเหมือนกัน"

หลินเซียงหรูถอนหายใจ "นั่นสินะ"