บทที่ 28: ข้าวฟ่างราดซอสเนื้อ

บทที่ 28: ข้าวฟ่างราดซอสเนื้อ

อันที่จริง ไม่ว่าจูเซียงจะได้รับพรสวรรค์จากเทพองค์ใดก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ในตำนานเล่าขาน ผู้ที่ได้รับคำสอนจากสวรรค์และกลายเป็นยอดขุนนางช่วยบริหารบ้านเมืองให้กษัตริย์ผู้ปรีชาสามารถ ไม่เคยเปิดเผยอาจารย์ของตน และถึงบอกไป ก็ไม่มีทางพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาไม่ได้โกหก

ตราบใดที่จูเซียงยังมีประโยชน์ต่อแคว้นฉิน แคว้นฉินก็ยินดีที่จะส่งเสริมเขา โดยใช้ชื่อเสียงของเขาเพื่อสร้างความชอบธรรมให้แก่แคว้นฉินในการรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่ง แต่หากเขาไม่สามารถใช้ประโยชน์ได้ เขาก็จะเป็นเพียงปีศาจร้ายที่ต้องถูกประหาร

ในยุคจั้นกั๋ว แม้จะมีการบูชาภูตผีปีศาจมากมาย แต่ผู้ปกครองแคว้นต่างๆ ก็มักจะทำลายศาลเจ้าและตัดไม้ทำลายป่าศักดิ์สิทธิ์อยู่บ่อยครั้ง

คำถามของฟ่านจวีที่มีต่อจื่อฉู่เป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็น เขาผู้รู้ใจฝ่าบาทดีทราบว่าฝ่าบาทเองก็ทรงอยากรู้เช่นกัน ใครบ้างจะไม่อยากรู้เรื่องเทพเจ้า?

ณ ฉางผิง

หลังจากได้รับอนุญาตจากฉินหวาง จูเซียงก็ได้สร้างโรงงานที่มีเครื่องสูบลมเพื่อตีอาวุธที่ยึดมาจากทหารจ้าวให้เป็นเครื่องมือการเกษตร

เทคโนโลยีการหล่อสัมฤทธิ์ในสมัยราชวงศ์ซางและราชวงศ์โจวตะวันตกได้วางรากฐานอันลึกซึ้งให้กับเทคโนโลยีการถลุงเหล็ก

เริ่มจาก "กระบวนการบลูมเมอรี่" จีนได้ประดิษฐ์การถลุงเหล็กหล่อขึ้นตั้งแต่ช่วงปลายยุคชุนชิว พอถึงยุคจั้นกั๋ว เทคโนโลยีการถลุงเหล็กหล่อก็มีความเจริญก้าวหน้ามากแล้ว ในขณะที่ทางตะวันตกเริ่มใช้เครื่องสูบลมพลังน้ำและการถลุงเหล็กหล่อในศตวรรษที่สิบสี่

มีการขุดพบจอบเหล็กจากสุสานแคว้นฉู่ในสมัยปลายยุคชุนชิว ในเมื่อเครื่องมือเหล็กสามารถนำมาใช้เป็นเครื่องมือการเกษตรได้ แสดงว่าการถลุงเหล็กได้พัฒนาเข้าสู่ระยะที่พลเรือนสามารถเข้าถึงได้ตั้งแต่ปลายยุคชุนชิว แน่นอนว่าอาวุธของทหารในปัจจุบันก็ทำจากเหล็ก และทักษะการตีเหล็กของสำนักมòจื้อก็เชี่ยวชาญมาก จูเซียงจึงไม่จำเป็นต้องไปยืนกำกับดูแล

อย่างไรก็ตาม กษัตริย์และแม่ทัพชั้นสูงบางคนยังคงใช้กระบี่สัมฤทธิ์

สัมฤทธิ์เมื่อผ่านการออกซิเดชันหลายปีจะกลายเป็นสีเขียว แต่เมื่อแรกหล่อออกมานั้น มันจะส่องประกายสีทองอร่ามตายิ่งกว่าทองคำเสียอีก ดังนั้นกระบี่สัมฤทธิ์จึงไม่ได้เป็นเพียงอาวุธ แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและสถานะ

แม้สัมฤทธิ์จะมีความยืดหยุ่นน้อยกว่าและมีอัตราการผลิตต่ำกว่าเหล็ก แต่มันก็มีความแข็งแกร่งมาก อาวุธในยุคจั้นกั๋วยังคงรูปแบบของยุคสัมฤทธิ์ ส่วนใหญ่เป็นดาบใบกว้าง ในรูปแบบของดาบ เครื่องมือเหล็กไม่ได้มีความได้เปรียบเหนือเครื่องมือสัมฤทธิ์อย่างมีนัยสำคัญ ดังนั้นแม่ทัพที่ใช้กระบี่สัมฤทธิ์ในสนามรบจึงไม่ได้มีผลต่อประสิทธิภาพการรบ

เมื่อฉินหวางตกลงให้นำอาวุธของทหารจ้าวมาหลอมเป็นเครื่องมือการเกษตร พระองค์ได้ยึดดาบเหล็กที่ป๋อฟูใช้สังหารจ้าวคว่อเอาไว้

พระองค์ทรงชราแล้ว และมักจะลูบคลำดาบเหล็กหน้าตาธรรมดาเล่มนั้นทุกวัน กวัดแกว่งไปมา ดูทะมัดทะแมงสมบทบาท

จูเซียงเดาว่าฉินหวางในวัยหนุ่มคงจะมีความสามารถไม่เบา

เซี่ยงเหอและศิษย์สำนักมòจื้อรีบตีจอบเหล็กและหัวไถออกมาได้จำนวนหนึ่ง

คนของสวี่หมิงก็มีความชำนาญในการผลิตเครื่องมือการเกษตรไม่แพ้สำนักมòจื้อ พวกเขาตัดไม้มาทำด้ามจับและส่วนประกอบไม้ นำมาประกอบกับจอบเหล็กและหัวไถจนกลายเป็นจอบหน้ากว้างและไถหัวโค้งแบบที่จูเซียงเคยบอกเล่า

แม้จะไม่มีวัวสำหรับไถนา แต่กองทัพจ้าวยังมีม้าเหลืออยู่ไม่น้อย ม้าที่บาดเจ็บหรือขาเป๋บางตัวไม่สามารถสู้รบได้อีกต่อไป จึงเหมาะอย่างยิ่งที่จะนำมาใช้ทำการเกษตร

บางทีม้าอาจรับรู้ได้ว่าเมื่อหมดประโยชน์ในการรบ เพื่อความอยู่รอด พวกมันต้องกลายเป็น "ม้าไถนา" เท่านั้น ก่อนหน้านี้พวกมันพยศมาก หากเจอทหารที่ไม่ใช่นายของมัน มันจะกัดเสื้อผ้าจนขาด แต่ตอนนี้พวกมันกลับว่าง่าย ก้าวเดินตอนไถนาได้อย่างมั่นคง

เมื่อเครื่องมือเกษตรชุดแรกตีเสร็จ มันฝรั่งที่จูเซียงนำมาก็งอกและพร้อมปลูกพอดี

พวกเขาขุดดินจากท้องทุ่งและพูนขึ้นเป็นแปลงสูง กลุ่มทหารจ้าวที่ยังคงสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นชุดเดิมที่ไม่ได้เปลี่ยนมานานหลายเดือน ต่างตั้งหน้าตั้งตาพรวนดินด้วยจอบเหล็ก

ขณะที่พรวนดิน พวกเขาก็ขุดเจอกระดูกมนุษย์พร้อมเศษผ้า

ก่อนที่แคว้นฉินจะมาถึง พื้นที่แถบนี้เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่แคว้นเว่ย แคว้นจ้าว และแคว้นหาน ต่างแย่งชิงกัน เพียงขุดลงไปในดินไม่ลึกนัก ก็จะพบกระดูกมนุษย์จากยุคสมัยที่ไม่อาจทราบได้

ทหารจ้าวชินชาเสียแล้ว

พวกเขาเขี่ยกระดูกขึ้นมาจากดินและพรวนดินต่อไป

หลังจากพรวนดินเสร็จ พวกเขาก็บดกระดูก ปูหญ้าแห้งลงบนพื้นดิน แล้วจุดไฟเผา

เมื่อหญ้าแห้งมอดลง กระดูกก็เปราะบาง พวกเขาพรวนดินอีกครั้ง ฝังเถ้าถ่านและเศษกระดูกลงไปในดิน ซึ่งช่วยบำรุงดินได้เป็นอย่างดี

ผืนป่ารกร้างแห่งนี้ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเนื้อของทหารและผู้ลี้ภัยมีความอุดมสมบูรณ์มาก แต่ก็เต็มไปด้วยเชื้อโรค การเผาหนึ่งครั้งก่อนปลูกช่วยลดการแพร่กระจายของเชื้อโรคและเชื้อราบางชนิดที่ไม่เป็นผลดีต่อการเติบโตของมันฝรั่ง

นี่คือการฆ่าเชื้อขั้นแรก

เมื่อเริ่มปลูกมันฝรั่ง มีการโรยปูนขาวลงในหลุมปลูก

ขณะที่จูเซียงนำคนไปขุดถ่านหินทั่วภูเขา เขาก็ขุดเหมืองหินปูนและผลิตปูนขาวได้จำนวนมาก แม้เขาจะไม่ได้ทำปูนซีเมนต์ แต่ปูนขาวก็สามารถนำมาใช้ในการเกษตร เป็นได้ทั้ง "ยาฆ่าแมลง" และ "ปุ๋ย"

ปริมาณปูนขาวที่ต้องโรยในนานั้นมีความละเอียดอ่อนมาก หากน้อยเกินไปก็ไร้ผล หากมากเกินไปก็จะ "กัด" เมล็ดพันธุ์ แม้จะไม่มีเครื่องมือวิเคราะห์ส่วนประกอบของดิน แต่จากการสังเกตสีของดินและดินที่ละลายในน้ำ สังเกตพืชพรรณที่ขึ้นอยู่ แล้วลองชิม... จูเซียงก็พอจะเข้าใจส่วนประกอบของดินเหล่านี้และกำหนดปริมาณปูนขาวที่ต้องใช้ได้

จูเซียงไม่เพียงบอกทหารจ้าวที่ไถนาว่าต้องใช้ปูนขาวเท่าไหร่ แต่ยังสอนประสบการณ์การดูดินให้พวกเขาอย่างละเอียด

นายกองทหารจ้าวที่รอดชีวิตรู้สึกจนปัญญา พวกเขาคิดว่าสิ่งที่จูเซียงพูดนั้นลึกซึ้งเกินไป ทหารที่โง่เขลาจะเข้าใจได้อย่างไร?

ฉินหวางที่ยังแสร้งทำตัวเป็นคนสนิทของอู่หนานจวินก็คิดเช่นเดียวกัน

ไม่กี่วันต่อมา ทหารจ้าวอาวุโสบางคนสามารถกำหนดปริมาณปูนขาวที่ต้องใช้ได้เอง และมาถามความเห็นจูเซียง หลังจากจูเซียงอนุมัติหลายครั้ง เขาก็ส่งทหารเก่าเหล่านี้ออกไปแบ่งเบาภาระในการโรยปูนขาว

ในช่วงเวลานี้ ทหารจ้าวตายเพิ่มไปอีกหลายพันคน

คนที่ตายเพราะโรคภัย คนที่ตายเพราะพิษบาดแผล ตอนนี้เหลืออยู่เพียงแสนห้าหมื่นคน ฤดูกาลเพาะปลูกกระชั้นเข้ามา และกำหนดเวลาสามเดือนก็กระชั้นมาก แม้จูเซียงจะเชื่อว่าฉินหวางจะขยายเวลาให้และตัดสินใจเมื่อเก็บเกี่ยวมันฝรั่ง แต่การปลูกยังต้องทำให้เร็วที่สุด จูเซียงคนเดียวต้องดูแลคนแสนห้าหมื่น พลังงานและเวลาของเขาไม่เพียงพอ

การวิเคราะห์ดินควรเป็นงานที่ซับซ้อนมาก ฉินหวางแปลกใจมากที่เห็นว่ามีคนเรียนรู้ "วิชาเฉพาะ" ของจูเซียงได้รวดเร็วปานนี้

จูเซียงยิ้มและอธิบาย "ใครจะเข้าใจผืนดินได้ดีไปกว่าชาวนาเฒ่าที่คลุกคลีกับมันมาทั้งชีวิต? พวกเขามีประสบการณ์ในการดูดินอยู่แล้ว เพียงแต่ประสบการณ์เหล่านั้นกระจัดกระจายและไม่เป็นระบบ ข้าเพียงช่วยพวกเขาจัดระเบียบและเปลี่ยนประสบการณ์ให้เป็นความรู้ ก็เหมือนกับคนที่รู้วิธีอ่านหนังสืออยู่แล้วมาเริ่มเรียนบทความ ย่อมไปได้เร็วแน่นอน"

ฉินหวางมองจูเซียงอย่างลึกซึ้ง สีหน้ายากจะคาดเดา

จูเซียงไม่สนใจว่าฉินหวางคิดอะไร และถามฉินหวางว่าต้องการส่งทหารฉินมารับการแนะนำจากเขาหรือไม่

"มันฝรั่งให้ผลผลิตมาก แต่ข้าไม่แนะนำให้พวกท่านปลูกในที่นาของตัวเอง ข้ายังมีเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีฤดูหนาวที่ดีกว่าปกติ และตอนนี้ก็ถึงเวลาปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวแล้ว พวกท่านอยากลองเมล็ดพันธุ์ของข้าไหม?" จูเซียงถามอย่างไม่คาดหวังนัก เขาคิดว่าชาวฉินคงไม่ไว้ใจเขา

ฉินหวางไม่ได้ตัดสินใจเอง แต่ให้ไป๋ฉีแจ้งทหารฉินที่จะประจำการและทำนาที่นี่ ให้พวกเขาตัดสินใจกันเอง

ไป๋ฉีรายงาน "พวกเขาล้วนต้องการปลูกเมล็ดพันธุ์ที่จูเซียงนำมา เนื่องจากจูเซียงนำเมล็ดพันธุ์มาจำกัด พวกเขาถึงกับแย่งชิงกัน จนข้าต้องใช้กฎอัยการศึกทำโทษ"

เนื่องจากฟ่านจวีส่งเนื้อ สุรา และซอสปรุงรสมาให้จากทางไกล อาหารการกินของฉินหวางจึงดีขึ้นมาก

พระองค์วางชามข้าวฟ่างที่ราดด้วยซอสเนื้อลงและเช็ดความมันออกจากเครา "พวกเขาเชื่อใจจูเซียงขนาดนั้นเชียว?"

ไป๋ฉีกล่าว "สำหรับคนที่ทำให้ทหารจ้าวยอมสังหารแม่ทัพตัวเองเพื่อเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเชื่อในชื่อเสียงของจูเซียงอย่างสนิทใจ"

ฉินหวางเดาะลิ้น กลืนรสชาติในปาก ลูบเคราแล้วกล่าว "แล้วท่านเชื่อในชื่อเสียงของจูเซียงหรือไม่?"

ไป๋ฉีตอบ "ข้าสงสัยว่าความสามารถของจูเซียงอาจน่ากลัวยิ่งกว่าชื่อเสียงของเขาเสียอีก"

ฉินหวางยิ้ม "เหตุใดจึงกล่าวว่าน่ากลัว?"

ไป๋ฉีกล่าวอย่างเรียบเฉย "ผู้ที่ใช้งานจูเซียงอาจพิชิตหกแคว้นได้ง่ายดายกว่าการใช้กำลังทหารของข้า ข้าขอทูลฝ่าบาท อย่าให้จูเซียงกลับไปหานตาน แม้จะเป็นโอกาสเพียงน้อยนิด แต่จูเซียงต้องห้ามตาย"

ฉินหวางยิ้มและส่ายหน้า "ท่านมองเห็นแต่ความสามารถของเขา ท่านต้องมองนิสัยของเขาด้วย เขากล้าเถียงกับเราเพื่อเจิ้งเอ๋อร์ หากกักขังเขาไว้ในแคว้นฉิน ทำให้ชีวิตของเจิ้งเอ๋อร์และภรรยาของจูเซียงตกอยู่ในอันตราย ต่อให้มีจื่อฉู่อยู่ด้วย เขาก็จะไม่รับใช้เราอย่างเต็มใจ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของฉินหวางก็ดูแปลกไป รอยยิ้มดูเหมือนแฝงความขบขันและความสะใจเล็กน้อย

"หากเจิ้งเอ๋อร์และภรรยาของจูเซียงเจออันตราย บางทีเขาอาจจะยิ่งโกรธแค้นหลังจากรู้ฐานะของจื่อฉู่" ฉินหวางกล่าวกลั้วหัวเราะ "เขาถึงกับกล้าด่าเราว่าไม่รักเหลน ใครจะรู้ เขาอาจกล้าชักดาบมาลอบสังหารจื่อฉู่ก็ได้"

หลังจากจูเซียงมาถึงฉางผิง ผู้ติดตามตระกูลเหลียนภายใต้คำสั่งของเหลียนพั่วและคนอื่นๆ ก็ควบคุมการฝึกดาบของจูเซียงทุกวัน

ผู้เฒ่าทั้งสามกังวลมากเกี่ยวกับทักษะอันอ่อนด้อยของจูเซียง

ไป๋ฉีเคยดูการฝึกดาบของจูเซียงครั้งหนึ่ง ดูไปเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็หันหลังเดินหนี และไม่เคยไปดูจูเซียงฝึกดาบอีกเลย

ในฐานะแม่ทัพบัญชาการ ไป๋ฉีเป็นคนที่เก็บอารมณ์ได้ดี แต่ท่าทางการฝึกดาบของจูเซียงนั้นชวนหงุดหงิดเกินไป เขาเกรงว่าหากดูต่ออีกนิด เขาจะทนไม่ไหวต้องพุ่งเข้าไปแย่งดาบจูเซียง แล้วเขกกะโหลกจูเซียงแรงๆ สักที

หากไม่ใช่เพราะผู้ติดตามตระกูลเหลียนยืนยันว่าจูเซียงตั้งใจฝึกดาบอย่างจริงจัง เขาคงคิดว่าจูเซียงกำลังทำท่าทางขอไปทีกับงานที่เหลียนพั่ว หลินเซี่ยงหรู และซุนขวงมอบหมายให้

"ด้วยฝีมือดาบของจูเซียง ต่อให้องค์ชายจื่อฉู่ยืนอยู่ตรงหน้า จูเซียงก็แทงไม่โดนหรอก" ไป๋ฉีกล่าว "ฝ่าบาททรงตัดสินใจแล้วว่าจะให้จูเซียงกลับหานตานหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ฉินหวางพยักหน้ายิ้มๆ "ใช่"

ไป๋ฉีลอบถอนหายใจ ไม่พูดอะไรอีก

มีชีวิตมาจนหกสิบปี เขารู้ดีว่าเวลาไหนควรพูดอะไร

ทหารฉินแทบจะตบตีกันเพื่อแย่งเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีฤดูหนาวชั้นดีของจูเซียง หลังจากทหารจ้าวรู้เรื่องนี้ พวกเขาก็หัวเราะเยาะทหารฉินกันยกใหญ่

จูเซียงหัวเราะไม่ออก

เมื่ออากาศเริ่มหนาวเย็นลง จำนวนทหารจ้าวที่ล้มป่วยและบาดแผลกำเริบก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง

แม้เขาจะนำอาหารมา แต่เขาไม่มีหยูกยาเพียงพอ

คนส่วนใหญ่ในยุคนี้ต้องพึ่งพาตัวเองให้หายป่วย ต่อให้เขามียา ก็ช่วยคนได้ไม่มาก

จูเซียงเคยคิดหาวิธีรักษาผู้บาดเจ็บ

สมุนไพรที่มีสรรพคุณ สุราเข้มข้นสูง สารสกัดกระเทียมที่สกัดด้วยปูนขาวและสุราเข้มข้น... เขามีความรู้เรื่องการช่วยชีวิตมากมายในหัว แต่ไม่มีสิ่งใดนำมาใช้ได้จริง

จะไปหาสมุนไพรที่ไหน? จะหาสุราเข้มข้นจำนวนมากได้อย่างไรในเมื่อแม้แต่อาหารยังไม่พอกิน? การเตรียมสารสกัดกระเทียมก็ต้องใช้สุรา และกระเทียมยังอยู่ในดินแดนตะวันตก ยังไม่ได้เข้ามาในที่ราบภาคกลาง!

การหายาเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง จูเซียงต้องการลดอัตราการเจ็บป่วยและการเน่าเปื่อยของบาดแผลด้วยการปรับปรุงสุขอนามัย

ในยุคนี้ บาดแผลมักถูกรักษาด้วยเหล็กนาบไฟ เพื่อห้ามเลือดและเผาเนื้อตาย อย่างไรก็ตาม เชื้อโรคภายในบาดแผลไม่สามารถกำจัดได้ และการนาบไฟอาจทำให้อาการแย่ลง

จูเซียงให้ผู้บาดเจ็บทนเจ็บล้างแผลด้วยน้ำต้มสุกอุ่นๆ ก่อนจะรักษาด้วยเหล็กนาบไฟ ซึ่งช่วยลดอัตราการเสียชีวิตของผู้บาดเจ็บลงได้บ้าง

ทหารจ้าวซาบซึ้งใจและเคารพจูเซียงยิ่งขึ้น แต่จูเซียงกลับรู้สึกไร้พลัง

เขาอยากให้ทหารจ้าวอาบน้ำบ่อยขึ้น เปลี่ยนเสื้อผ้าบ่อยขึ้น และดื่มน้ำต้มสุก วิธีนี้จะช่วยกำจัดต้นตอของโรคส่วนใหญ่ได้ตั้งแต่ต้น

แต่เขาผลักดันได้เพียงเรื่องเดียวคือให้ผู้บาดเจ็บล้างแผลก่อนรักษา

ทหารจ้าวมีเสื้อผ้าแค่ชุดเดียวหรือสองชุด การเปลี่ยนบ่อยๆ จึงเป็นไปไม่ได้ แม้จะมีถ่านหิน แต่ถ่านหินสำหรับทำอาหารและให้ความร้อนในฤดูหนาวมีจำกัด จะเอาที่ไหนมาต้มน้ำทุกวัน? ต่อให้มี พวกเขาก็ไม่มีเวลาต้มน้ำอาบทุกวัน

ชาวฉินไม่ใช่โรงทาน เสบียงและหญ้าเลี้ยงสัตว์ส่วนใหญ่ที่จูเซียงนำมาถูกยึดไป อาหารที่ทหารจ้าวกินทุกวันมีเพียงพอแค่กันตาย หลังจากทำงานหนักมาทั้งวัน พวกเขาเหนื่อยจนแทบขยับไม่ไหว ล้มตัวลงนอนหลับเป็นตาย จะเอาเวลาที่ไหนไปอาบน้ำซักผ้า?

เมื่อความอยู่รอดเป็นปัญหา การพูดเรื่องสุขอนามัยส่วนบุคคลจึงเป็นเรื่องตลก

จูเซียงทำดีที่สุดแล้วด้วยการให้คนคอยเก็บกวาดและเผาขยะทันที และดูแลความสะอาดของแหล่งน้ำ

คนรอบกายเขาล้มตายไปทีละคน และต้องมีการเผาศพทุกวัน

ทหารจ้าวไม่รู้สึกไม่พอใจจูเซียงที่ช่วยชีวิตคนเหล่านี้ไม่ได้ พวกเขากลับเคารพและศรัทธาจูเซียงด้วยความคลั่งไคล้ยิ่งขึ้น

มีเพียงจูเซียงคนเดียวที่ไว้อาลัยให้กับเปลวเพลิงที่ลุกโชนจากร่างไร้วิญญาณในแต่ละวัน

ในเวลานี้ เขาทำได้เพียงปลุกปลอบใจตัวเองด้วยการต่อปากต่อคำกับฉินหวาง และแอบมองดูดวงตาที่สั่นไหวและมุมปากที่กระตุกของอู่หนานจวินขณะพยายามเก๊กหน้าตาย

บางทีเขาอาจยั่วโมโหอู่หนานจวินมากเกินไป ไป๋ฉีจึงทนไม่ไหวในที่สุด เขามาหาจูเซียงเพื่อคุยเป็นการส่วนตัวขณะที่จูเซียงเดินตรวจแปลงนา

พวกเขายืนคุยกันริมทะเลสาบเล็กๆ ที่มีระดับน้ำต่างกัน องครักษ์ลาดตระเวนอยู่ในระยะห่าง และตราบใดที่พวกเขาลดเสียงลงเล็กน้อย เสียงน้ำไหลเชี่ยวจะกลบเสียงสนทนาของพวกเขา

ไป๋ฉีเข้าเรื่องทันที "ท่านล่วงเกินฉินหวางมากเกินไป แม้ตอนนี้ฉินหวางจะตามใจท่าน แต่นี่เป็นเรื่องอันตรายมาก"

จูเซียงแปลกใจมากที่ไป๋ฉีอุตส่าห์เตือนเขาด้วยความหวังดี

เขาดูออกว่าไป๋ฉีเป็นคนที่เก่งในการเอาตัวรอด เขาคิดว่าไป๋ฉีจะไม่ยุ่งเรื่องชาวบ้าน และเฝ้ามองเขาหาที่ตายเงียบๆ

ไป๋ฉีเข้าใจผิดว่าความแปลกใจของจูเซียงเกิดจากสิ่งที่เขาพูด เขาจึงกล่าวต่อ "เมื่อผู้ปกครองแคว้นต่างๆ แสวงหาคนเก่ง พวกเขาสัญญาจะมอบผลประโยชน์มากมาย แต่เมื่อพวกเขาต้องการประหารขุนนาง ความดีความชอบหรือคำสัญญาใดๆ ก็ไร้ความหมาย"

จูเซียงมองไป๋ฉีอย่างเหม่อลอย

เขาตระหนักว่าไป๋ฉีไม่ได้เพียงแค่เตือนเขา แต่กำลังพูดถึงตัวไป๋ฉีเองด้วย

"ข้ารู้" จูเซียงกล่าว "ข้ารู้ว่าในยุคนี้ ชีวิตคนดั่งผักปลา ในสายตาของผู้ปกครอง สามัญชนอย่างพวกเรา แม้จะได้เป็นขุนนางคนสนิท ก็สามารถถูกฆ่าทิ้งได้ตามอำเภอใจ ไม่ต่างจากทาส"

เขาหยิบหินก้อนเล็กขึ้นมาแล้วปาร่อนไปบนผิวน้ำ

หินก้อนเล็กกระดอนบนผิวน้ำสามครั้งก่อนจมลง

"เมื่อครั้งจ้าวฮุ่ยเหวินหวางครองราชย์ พระองค์เคยโปรดปรานการดูการประลองดาบมาก ทรงเลี้ยงนักดาบไว้กว่าสามพันคน และมีคนตายจากการประลองดาบกว่าร้อยคนทุกวัน จวงจื่อใช้เรื่องกระบี่โอรสสวรรค์ กระบี่ขุนนาง และกระบี่สามัญชนเกลี้ยกล่อมจ้าวฮุ่ยเหวินหวาง พระองค์ทรงเชื่อฟัง และจากนั้นนักดาบทั้งสามพันคนก็ฆ่าตัวตาย" จูเซียงกล่าวพลางหัวเราะ "หึ ฆ่าตัวตาย"

จ้าวฮุ่ยเหวินหวางอยากดูคนรำกระบี่ นักดาบพวกนี้ก็ต้องบาดเจ็บล้มตายวันละเป็นร้อยเพื่อความบันเทิงของพระองค์ พอจ้าวฮุ่ยเหวินหวางอยากเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรม นักดาบเหล่านี้ก็พร้อมใจกันฆ่าตัวตาย

"ไม่มีใครในโลกคิดว่าเรื่องนี้ผิด พวกเขาต่างสรรเสริญจ้าวฮุ่ยเหวินหวาง" จูเซียงกล่าว "ไม่มีใครสนใจว่านักดาบกว่าสามพันคนนั้นบริสุทธิ์หรือไม่ ไม่มีใครสนชีวิตของพวกเขา"

ไป๋ฉีก็รู้เรื่องนี้ ตอนที่ได้ยิน เขาไม่ได้คิดถึงจ้าวฮุ่ยเหวินหวาง แต่คิดถึงนักดาบสามพันกว่าคนที่ฆ่าตัวตาย ซึ่งน่าเสียดายยิ่งนัก

ไป๋ฉีไม่ได้ให้ค่ากับสามัญชนมากนัก เขาไม่ให้ค่ากับสามัญชนต่างแคว้นเลยด้วยซ้ำ เขาแค่คิดว่าเหตุการณ์นั้นช่างโง่เขลา

คนที่สามารถแสดงการต่อสู้ด้วยกระบี่ให้จ้าวหวางดูได้ต้องเป็นยอดฝีมือ หากนำคนเหล่านี้เข้ากองทัพเพื่อรบให้แคว้นจ้าวจะไม่เป็นประโยชน์กว่าหรือ?

ในตอนนั้น ประสบการณ์ของไป๋ฉียังไม่มากพอ ต่อมาเขาถึงเรียนรู้ว่า ภายนอกแคว้นฉิน สามัญชนยากที่จะสร้างชื่อเสียงในกองทัพ

และต่อมาเขาก็ได้รู้อีกว่า แม้สามัญชนจะสร้างชื่อในแคว้นฉินได้ แต่สถานะของพวกเขาก็ต่างจากพวกที่เกิดมาเป็นขุนนางอย่างสิ้นเชิง

จูเซียงกล่าว "อู่หนานจวิน ข้าอ่านพงศาวดารมามาก ขุนนางส่วนใหญ่ที่ถูกกษัตริย์ระแวง หากมีแซ่และตระกูล ก็สามารถหนีไปแคว้นอื่นได้ แต่ขุนนางที่มีต้นกำเนิดต่ำต้อยทำได้เพียงฆ่าตัวตายหรือถูกประหาร"

ไป๋ฉีกล่าวอย่างเรียบเฉย "หากอยู่ในแคว้นฉิน ต่อให้เป็นขุนนางที่มีชาติกำเนิดสูงส่ง หากฝ่าบาทต้องการให้ตาย เขาก็ต้องตาย"

จูเซียงกล่าว "เหมือนซางจวิน (ซางยาง)?"

ไป๋ฉีพยักหน้า

จูเซียงถาม "ข้าไม่ได้ยุแยงนะ หากฉินหวางต้องการฆ่าท่าน ท่านก็จะยอมรับความผิดและถูกประหารแต่โดยดีหรือ?"

ไป๋ฉีชำเลืองมองจูเซียงและกล่าว "ข้าหนีออกจากแคว้นฉินไม่ได้"

จูเซียงนั่งลงริมทะเลสาบและกล่าว "ใช่ นั่นคือเหตุผลที่อู่หนานจวิน หลังจากรู้ถึงความมุ่งร้ายของอัครมหาเสนาบดีและความลำเอียงของฉินหวาง ท่านทำได้เพียงอดทนเงียบๆ ไม่แม้แต่จะดิ้นรน อู่หนานจวินมองขาดจริงๆ"

ไป๋ฉีไม่ตอบ

เขาตระหนักว่าเขายังประเมินจูเซียงต่ำไป จูเซียงก็มองขาดเช่นเดียวกับเขา

เมื่อไป๋ฉีรู้ว่าฟ่านจวีเริ่มระแวงเขา และฉินหวางก็โปรดปรานฟ่านจวีจนออกนอกหน้า ความเศร้าโศกอย่างใหญ่หลวงก็กัดกินหัวใจ แต่เขาไม่ทำอะไร และไม่คิดจะทำอะไร

ในฐานะขุนนางแคว้นฉิน ความเป็นความตายของเขาขึ้นอยู่กับความโปรดปรานหรือความไม่พอใจของฉินหวาง หากฉินหวางอยากให้เขาเป็นอู่หนานจวิน เขาก็เป็นอู่หนานจวิน หากฉินหวางอยากลดขั้นเขาเป็นสามัญชน เขาก็เป็นได้แค่สามัญชน หากฉินหวางอยากให้เขาตาย ต่อให้มีความดีความชอบท่วมหัว ต่อให้ไม่มีความผิด เขาก็ต้องตาย

การดิ้นรนใดๆ มีแต่จะสร้างความไม่พอใจให้ฉินหวาง

การเฝ้ามองฉินหวางตัดสินใจอย่างเงียบๆ และก้มหน้าก้มตาทำงานรับใช้ต่อไปอย่างมั่นคง คือทางออกที่ดีที่สุดเพื่อคว้าโอกาสรอดเพียงริบหรี่

เขาคิดว่าจูเซียงไม่รู้ แต่ที่แท้จูเซียงรู้

จูเซียงมองทะเลสาบ สายตาเหม่อลอย "อู่หนานจวิน จริงๆ แล้วสิ่งที่ข้าพูดกับฉินหวางเกี่ยวกับท่านอัครมหาเสนาบดีนั้นข้าใส่สีตีไข่ไปเยอะ ข้าไม่ได้คิดแบบนั้นจริงๆ หรอก"

ไป๋ฉีรู้ว่าเขาไม่ควรถาม เพราะการถามอาจไม่นำมาซึ่งเรื่องดี แต่ราวกับถูกผีสิง เขาถามออกไป "แล้วท่านคิดอย่างไรจริงๆ?"

จูเซียงกล่าว "ฟ่านจวีใจแคบ ถูกความโลภครอบงำ ทำร้ายขุนนางภักดี เป็นภัยต่อแคว้นฉิน ฉินหวางหูเบา เชื่อคนง่าย เห็นแก่ญาติมิตรมากกว่าคนเก่ง หากไม่ใช่ว่าฟ่านจวีเคยเป็นยอดขุนนางมาก่อนจริงๆ พวกเขาก็คือคู่ขุนนางกังฉินกับกษัตริย์โง่เขลา ต่างอะไรกับจ้าวหวาง?"

โลกกล่าวว่าศึกฉางผิงคือจุดเริ่มต้นความเสื่อมถอยของแคว้นจ้าว วางรากฐานให้จิ๋นซีฮ่องเต้รวมแผ่นดิน

ผู้คนมองบทความนั้น ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นการวิจารณ์จิ๋นซีฮ่องเต้ ที่กล่าวว่า "สืบทอดความสำเร็จจากหกรัชกาล" ราวกับว่าจิ๋นซีฮ่องเต้เพียงแค่นั่งกินนอนกินบนกองบุญเก่าของบรรพบุรุษ

ในความเป็นจริง เพียงแค่ค้นดูบันทึกทางประวัติศาสตร์ก็จะรู้ว่า แม้แคว้นจ้าวจะอ่อนแอลงหลังศึกฉางผิง แต่แคว้นฉินกลับไม่ได้ฉวยโอกาสนี้ จ้าวหวางกลับฟื้นตัวนับแต่นั้น และแคว้นจ้าวก็กลับมารุ่งเรืองเข้มแข็งอีกครั้ง หากไม่ใช่เพราะกษัตริย์จ้าวโง่เขลาติดต่อกันสองรุ่น ขอเพียงมีจ้าวหวางหัวปานกลางปรากฏตัวสักคน แคว้นจ้าวก็อาจฟื้นคืนกำลังได้

หลังศึกฉางผิง ฉินหวางผู้ปรีชาสามารถมาตลอดชีวิตกลับกลายเป็นกษัตริย์ผู้โง่เขลา

จูเซียงมองดูจดหมายโต้ตอบที่น่าคลื่นไส้ระหว่างฉินหวางและฟ่านจวี พลางคิดว่าคนรุ่นหลังคงจะซาบซึ้งในความผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างกษัตริย์และขุนนางคู่นี้

แม้แต่ซือหม่าเชียน ผู้ไม่ชอบราชวงศ์ฉินและแคว้นฉิน เมื่อเขียนถึงตอนที่ฟ่านจวีลาออกจากตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีเพราะคำพูดของฉินหวาง ยังใช้น้ำเสียงค่อนขอดเพื่อแก้ต่างให้ฉินหวางว่า "ฉินหวางเพียงต้องการกระตุ้นฟ่านจวี ฟ่านจวีร้อนตัวไปเอง คิดว่าฉินหวางตำหนิ จึงหนีไป"

ความผูกพันฉันกษัตริย์และขุนนางนี้ช่างสะเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดิน!

แต่อะไรคือสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความผูกพันสะเทือนฟ้าดินนี้? คือไป๋ฉีที่ถูกฆ่าอย่างไม่เป็นธรรม คือทหารฉินสองแสนนายที่ถูกตัดหัวและฝังที่ด่านหานกู่ คือราษฎรฉินที่ติดตามกองทัพฉินออกจากด่านหานกู่ไปทำนาในดินแดนสามจิน แต่กลับถูกขับไล่และสังหาร

หลังศึกฉางผิง ฉินหวางไม่ฟังไป๋ฉี แต่กลับเชื่อฟ่านจวี ศึกหานตานพ่ายแพ้ยับเยิน และถูกไล่ต้อนกลับไปจนถึงด่านหานกู่

ดินแดนสามจินที่ไป๋ฉีใช้เวลาทั้งชีวิตพิชิตมา ถูกสามแคว้นยึดคืน แคว้นฉินต้องถอยกลับไปหลังด่านหานกู่ ไม่กล้าออกมาทางตะวันออกอีก ย้อนกลับไปสู่สภาพต้นยุคจั้นกั๋ว

หากไม่ใช่เพราะแคว้นฉู่เกิดความวุ่นวายภายใน และแคว้นฉินยังยึดครองดินแดนบางส่วนของแคว้นฉู่ไว้ ความพยายามตลอดสี่สิบห้าสิบปีของฉินหวางคงสูญเปล่าไปเกือบหมด

หลังศึกฉางผิง ฉินหวางมีชีวิตต่อมาอีกเกือบสิบปี สิบปีนี้คือทศวรรษแห่งการสูญเสียดินแดนของแคว้นฉินอย่างต่อเนื่อง และเป็นทศวรรษที่แม่ทัพดีและขุนนางเก่งค่อยๆ กลายเป็นคนธรรมดา

คนสองคนที่ฟ่านจวีแนะนำต่างยอมจำนนต่อข้าศึก ตามกฎหมายแคว้นฉิน ฟ่านจวีควรต้องรับผิดชอบ ทว่าฉินหวางกลับออกคำสั่งห้ามใครในราชสำนักเอ่ยถึงเรื่องนี้ โทษฐานคือประหารชีวิต

อา ความผูกพันฉันกษัตริย์และขุนนางที่สะเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดินนี้!

จูเซียงหยิบหินอีกก้อนแล้วปาร่อนไปบนผิวน้ำ

คราวนี้หินกระดอนเจ็ดครั้งบนผิวน้ำ ซึ่งนับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว

"แคว้นฉินและแคว้นจ้าวไม่ต่างกัน กษัตริย์ทำตามใจชอบ และขุนนางคนโปรดของกษัตริย์ก็ทำตามใจชอบ คนอื่นไม่ว่าจะเจตนาถูกต้องเพียงใด ไม่ว่าจะมีความดีความชอบยิ่งใหญ่แค่ไหน เช่นแม่ทัพเหลียนและท่านเสนาบดีหลินแห่งแคว้นจ้าว ก็สามารถถูกกษัตริย์เขี่ยทิ้งได้ตามอำเภอใจ" จูเซียงมองทะเลสาบแล้วกล่าว "ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือใครเป็นคนโปรด และคนคนนั้นใช่ตัวเองหรือไม่"

จูเซียงยิ้มและกล่าว "ตอนนี้ฉินหวางโปรดปรานข้าไม่น้อย การเป็นขุนนางคนโปรดรู้สึกดีจริงๆ"

ไป๋ฉียืนอยู่ข้างหลังจูเซียงและถาม "ท่านก็ผิดหวังในแคว้นฉินด้วยหรือ?"

จูเซียงกล่าว "ข้าจะผิดหวังในแคว้นที่ข้าได้เป็นขุนนางคนโปรดได้อย่างไร? อู่หนานจวิน ขอบคุณสำหรับคำเตือนในวันนี้"

"ในเมื่อท่านเข้าใจแจ่มแจ้ง คำพูดของข้าจะมีหรือไม่มีก็ไร้ความหมาย ข้าควรขอบคุณท่านที่ช่วยพูดแทนข้าต่อหน้าฉินหวาง" ไป๋ฉีถามข้อสงสัยที่ซ่อนลึกในใจ "ท่านควรจะเกลียดข้า ทำไมท่านถึงช่วยข้า?"

จูเซียงยิ้มอีกครั้ง แต่น้ำเสียงติดจะเย็นชา "จริงๆ แล้วข้าไม่สนชาวจ้าวหรือชาวฉินหรอก ถ้าต้องบอกว่าข้าสนอะไร ก็คงเป็นคนรอบตัวข้า และ... การรวมใต้หล้าให้เร็วที่สุดเพื่อยุติสงคราม"

ความโง่เขลาของฉินหวางทำให้แคว้นฉินทำอะไรไม่ได้เป็นสิบปี ไม่สามารถออกมาทางตะวันออกได้อีก

กษัตริย์ฉินองค์ต่อๆ มา แม้จะอยากออกจากด่านหานกู่ แต่ก็ถูกกองทัพพันธมิตรของแคว้นต่างๆ ตีกลับไปที่ด่านหานกู่อีก เล่ากันว่าสาเหตุหนึ่งที่บิดาของจิ๋นซีฮ่องเต้สิ้นพระชนม์เร็ว เพราะตรอมใจที่ด่านหานกู่เกือบแตก

หลังจากจิ๋นซีฮ่องเต้ครองราชย์ ก็เกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปี พระองค์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งทหารออกจากด่านหานกู่เพื่อปล้นชิง

ประจวบเหมาะกับที่กษัตริย์แคว้นต่างๆ ในเวลานั้นต่างพากันวิกลจริต หลังจากปล้นครั้งแรก ครั้งที่สอง กองทัพฉินก็ตีฝ่าด้วยกำลังที่ไม่อาจต้านทานและรวมใต้หล้าได้สำเร็จ

ดังนั้น "สืบทอดความสำเร็จจากหกรัชกาล" ในแง่ของสถาบันและบทเรียนที่ได้รับนั้นเป็นเรื่องจริง แต่หากต้องเจาะลึกว่าฉินหวางองค์ปัจจุบันทิ้งอะไรไว้ให้จิ๋นซีฮ่องเต้ ก็คงเป็นประสบการณ์อันเจ็บปวดของการล่มสลายอย่างกะทันหันในขณะที่สถานการณ์กำลังได้เปรียบสุดๆ

จิ๋นซีฮ่องเต้น้อยของข้า เจ๋งเป้ง!

ไป๋ฉีมองลงมาที่จูเซียงอย่างเงียบงัน ผู้ซึ่งยังคงเล่นสาดน้ำอยู่

ความหมายของจูเซียงคือ ถ้าเขามีชีวิตอยู่ เขาจะช่วยเร่งกระบวนการรวมใต้หล้าของแคว้นฉินได้งั้นรึ?

จูเซียงยังคงสาดน้ำเล่น ไป๋ฉีจ้องมองจูเซียงเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเงยหน้ามองทะเลสาบที่มีน้ำสาดกระเซ็น

แล้วเขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่บอกลา

ขณะที่ไป๋ฉีเดินจากไป ระบบก็ส่งเสียงเตือน

ค่าความประทับใจของไป๋ฉีปลดล็อก ค่าความประทับใจปัจจุบันคือหนึ่ง โฮสต์ต้องการสุ่มรางวัลหรือไม่?

จูเซียงทิ้งหินในมือ กางแขนออก แล้วนอนแผ่ลงบนพื้นดินที่อาจฝังโครงกระดูกไว้ เหม่อมองท้องฟ้า

ช่วงนี้ฉินหวางและไป๋ฉีดีกับเขามาก ดูเหมือนค่าความประทับใจน่าจะอย่างน้อยสองดวง แต่ความจริงคือค่าความประทับใจของทั้งคู่ยังไม่ปลดล็อก

การตัดสินของระบบค่าความประทับใจช่างเข้มงวดนัก คำอธิบายของระบบเป็นเพียง "การอ้างอิง" จริงๆ ฉินหวางถึงกับเคยเคาะหัวเขาอย่างเอ็นดู แต่ค่าความประทับใจก็ยังไม่ปลดล็อก

ต่อให้ค่าความประทับใจมีแค่หนึ่ง บางทีอาจจริงใจกว่าคนอื่นที่ใช้เวลาหวานชื่นด้วยกันทั้งชีวิตเสียอีก

เขาสงสัยว่าทำไมค่าความประทับใจของไป๋ฉีถึงปลดล็อก เป็นเพราะเขาพล่ามความในใจให้ฟังเมื่อครู่หรือเปล่า?

ช่างเถอะ ยังไงข้าก็ต้องตายอยู่ดี

จูเซียงสูดหายใจลึก ลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากตัว และไปคุมงานในไร่ต่อ

สองวันต่อมา ไป๋ฉีทำบางสิ่งที่ยืนยันว่าค่าความประทับใจที่มีต่อจูเซียงปลดล็อกแล้วจริงๆ—เขาเกลี้ยกล่อมฉินหวางให้ปล่อยทหารจ้าวบางส่วนก่อน

ทหารจ้าวที่ไป๋ฉีปล่อยตัวล้วนเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการ รวมแล้วประมาณห้าหมื่นคน คนที่จูเซียงกังวลว่าจะไม่รอดพ้นฤดูหนาวแทบทั้งหมดอยู่ในรายชื่อนี้

พวกเขากลับแคว้นจ้าว มีบ้าน มีครอบครัวดูแล อาจมีเงินทำขวัญบ้าง และอาจเข้าถึงหมอยาและคนทรงเจ้า ไม่ว่าจะทางไหน อัตราการรอดชีวิตย่อมสูงกว่าการอยู่ที่นี่ด้วยเสบียงที่ไม่เพียงพอ

ต่อให้ตาย การตายข้างกายคนที่รักกับการตายในค่ายเชลยศึกฉางผิงคือความรู้สึกที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว

จูเซียงปาดน้ำตาด้วยหลังมือ และส่งเต้าหู้ก้อนใหญ่ที่ทำจากน้ำเกลือพร้อมสูตรทำเต้าหู้ไปให้ฉินหวางและไป๋ฉี

"ขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบคุณอู่หนานจวิน" จูเซียงร้องไห้เป็นเผาเต่า

ฉินหวางถอนหายใจด้วยความสะเทือนใจ มองจูเซียงร้องไห้แบบนี้ เขาช่างไม่รู้จักโตจริงๆ

"การปล่อยคนบางส่วนก่อนจะช่วยลดภาระเสบียงและหญ้าเลี้ยงสัตว์ของกองทัพฉินได้มาก และยังเพิ่มแรงกดดันให้แคว้นจ้าวด้วย ไม่ใช่เพื่อท่าน" ไป๋ฉีกล่าว "เพื่อแคว้นฉินต่างหาก"

ฉินหวางชำเลืองมองไป๋ฉี

ถ้าไป๋ฉีไม่อธิบาย พระองค์ก็คงเชื่อ แต่ทำไมพระองค์ถึงรู้สึกว่าแม้ไป๋ฉีจะยังคงหน้านิ่ง แต่ข้างในดูรลนลานชอบกล?

เดี๋ยวพระองค์จะเขียนจดหมายไปเล่าเรื่องนี้ให้อาจารย์ฟัง

เมื่อต้นอ่อนมันฝรั่งโตขึ้น และต้นอ่อนข้าวสาลีฤดูหนาวโผล่พ้นดิน ทหารจ้าวแก่ อ่อนแอ ป่วย และพิการราวห้าหมื่นคนก็ได้กลับแคว้นจ้าว

ผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินเดินทางไปรับที่ชายแดนแคว้นจ้าวด้วยตนเอง ไม่เอาผิดทหารพ่ายศึกเหล่านี้ และมอบเสบียงบรรเทาทุกข์ให้จำนวนหนึ่งเพื่อให้พวกเขาผ่านพ้นฤดูหนาว

ตอนนี้แคว้นจ้าวขาดแคลนคนทำนา แม้จะเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ ป่วย และพิการ ขอเพียงรอดพ้นฤดูหนาวนี้ ก็สามารถทำนาให้แคว้นจ้าวได้

ห้าหมื่นคนกลับสู่แคว้นจ้าว สั่นสะเทือนราชสำนักและราษฎรแคว้นจ้าว ชาวบ้านจำนวนมากแอบตั้งป้ายบูชาจูเซียงไว้ในบ้าน

ชื่อเสียงของจูเซียงกึกก้องไปทั่วเจ็ดแคว้นอีกครั้ง

แม้แต่ชาวฉินก็ประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินวีรกรรมของจูเซียง

การที่ทำให้ท่านอู่หนานจวินยอมปล่อยคนได้ คนชื่อจูเซียงผู้นี้น่าทึ่งเกินไปแล้ว

นับตั้งแต่จูเซียงจากไป อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็นั่งอยู่ที่ธรณีประตูทุกวัน เหม่อมองไปในระยะไกล แม้แต่ตอนเรียนหนังสือ เขาก็ยังนั่งที่ธรณีประตู

เสวี่ยกังวลว่าอิ๋งเสี่ยวเจิ้งจะเป็นหวัด หลังจากเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ นางก็นำกระถางไฟมาวางข้างๆ อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง

"ถ้าเจ้าป่วย ท่านอาของเจ้ากลับมาจะกังวลแค่ไหน?" เสวี่ยแตะหน้าผากอิ๋งเสี่ยวเจิ้งและกล่าว "เจิ้งเอ๋อร์ เพื่อท่านอาของเจ้า เจ้ากับข้าต้องรักษาสุขภาพให้ดี ในใจเขา ไม่มีใครสำคัญไปกว่าเจ้ากับข้า แม้แต่ท่านเสนาบดีหลินและคนอื่นๆ ก็เทียบไม่ได้"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งแก้มป่อง ปากยื่น "ถ้าพวกเราสำคัญที่สุด ทำไมท่านอาถึงทิ้งพวกเราไป?"

เสวี่ยนั่งยองๆ ตรงหน้าอิ๋งเสี่ยวเจิ้งและกล่าว "แม้พวกเราจะสำคัญที่สุด และความสำคัญของคนอื่นเทียบเราไม่ได้ แต่พวกเขามีจำนวนมากเหลือเกิน ต่อให้ไม่เกินหน้าเรา แต่พวกเขาก็สำคัญกว่าตัวท่านอาเอง"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก้มหน้า ปากยื่นกว่าเดิม "ไม่ใช่ว่าพวกเขาสำคัญกว่าเรา แต่สำคัญกว่าตัวท่านอาเอง?"

เสวี่ยพยักหน้า "ท่านอาของเจ้าเป็นคนแบบนั้นแหละ"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งโผเข้าสู่อ้อมกอดของท่านอาหญิง "ท่านอาหญิง ท่านอาจะกลับมาใช่ไหม?"

เสวี่ยกอดอิ๋งเสี่ยวเจิ้งและลูบศีรษะเขา "อืม"

นางหวังว่าสามีจะกลับมา แต่สิ่งที่สามีทำก่อนจากไปทำให้นางกังวลมาก

นางรู้จักสามีดีเกินไป ตอนที่สามีจากไป เขาต้องเตรียมใจว่าจะไม่ได้กลับมาแล้วแน่ๆ

เสวี่ยได้แต่หวังว่าสามีเพียงแค่เตรียมการเผื่อไว้ ไม่ได้ตั้งใจจะไปตายจริงๆ

ขณะที่เสวี่ยอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งขึ้น รถม้าคันหนึ่งก็มาจอดที่หน้าประตูอย่างเร่งรีบ

หลินเซี่ยงหรูเดินโซเซลงจากรถม้า แทบจะล้มคว่ำคะมำหงาย

เขากล่าวอย่างร้อนรน "เร็ว! รีบขึ้นรถเร็ว!"

เสวี่ยไม่เข้าใจ แต่ในเมื่อหลินเซี่ยงหรูบอกเช่นนั้น นางก็ยังอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งขึ้นรถม้า

หลินเซี่ยงหรูบอกหลินจื้อที่เป็นคนขับรถม้า "ไปที่จวน... ไม่ ไปจวนเหลียนพั่ว! ไปหาเหลียนพั่วเร็ว!"

หลินจื้อสะบัดแส้ มุ่งหน้าสู่จวนเหลียนพั่ว

ครึ่งทาง พวกเขาเจอกับเหลียนพั่วที่ขี่ม้ามาพอดี

เหลียนพั่วซึ่งนำกองทหารส่วนตัวมา ก็กำลังจะไปรับเสวี่ยและอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่บ้านจูเซียงเช่นกัน

"เร็ว!" เหลียนพั่วกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ภายใต้การคุ้มกันของทหารส่วนตัวเหลียนพั่ว รถม้าแล่นเข้าสู่จวนเหลียนพั่ว จากนั้นเปลี่ยนรถม้าอีกคันมุ่งหน้าไปยังเขตปกครองของเหลียนพั่ว

แม้เหลียนพั่วจะถูกปลด แต่จ้าวหวางก็ไม่ได้เรียกคืนเขตปกครองที่จ้าวฮุ่ยเหวินหวางเคยมอบให้

เหลียนพั่วเป็นคนแซ่หยิง ตระกูลเหลียน สืบย้อนกลับไป เขาอาจเกี่ยวดองกับจ้าวหวางซึ่งก็เป็นคนแซ่หยิง ตระกูลจ้าว เมื่อหลายร้อยปีก่อน ดังนั้นตระกูลเหลียนจึงมีเขตปกครองมานานแล้ว ซึ่งบริหารจัดการเหมือนเมืองอิสระ ทหารส่วนตัวส่วนใหญ่ของเหลียนพั่วอยู่ที่นั่น

เสวี่ยกอดอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

นี่เป็นครั้งแรกที่นางออกจากหานตานนับตั้งแต่จูเซียงเข้าร่วมจวนหลินเซี่ยงหรู

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกอดคอท่านอาหญิงแน่น ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง

เมื่อร่างกายและจิตใจเติบโตขึ้น อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็ซึมซับพรสวรรค์จากความฝันได้บ้างแล้ว เขามีความเป็นผู้ใหญ่และฉลาดกว่าเด็กทั่วไปมาก

เห็นสีหน้าตื่นตระหนกของปู่หลินและปู่เหลียน เขาก็พอเดาได้ลางๆ

ทว่าท่านอาหญิงก็กังวลมากพอแล้ว อิ๋งเสี่ยวเจิ้งจึงไม่พูดข้อสันนิษฐานของตนออกมา เพื่อไม่ให้ท่านอาหญิงกังวลยิ่งกว่าเดิม

"เอาล่ะ ในเขตปกครองของข้า ข้าไม่เชื่อว่าจ้าวหวางจะกล้าบุกเข้ามา" เมื่อกลับถึงถิ่น เหลียนพั่วก็ถอนหายใจโล่งอก

หลินเซี่ยงหรูไอแล้วกล่าวอย่างใจเย็น "จ้าวหวางคงไม่ทำอะไร ตอนนี้บารมีของจูเซียงสูงส่งยิ่งนัก พระองค์ทำอะไรในนามของพระองค์ไม่ได้หรอก ดังนั้นต้องเป็นผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินที่ช่วยแบ่งเบาพระราชภาระ"

เหลียนพั่วแค่นเสียง "หรืออาจจะเป็นตระกูลโหลวที่ช่วยแบ่งเบา แม้ตระกูลโหลวจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์จ้าวแล้ว แต่การปฏิบัติที่ได้รับก็คล้ายคลึงกับราชวงศ์จ้าว ยามใดที่จ้าวหวางต้องการทำเรื่องที่ราชวงศ์จ้าวออกหน้าไม่ได้ ก็เป็นพวกเขาที่ลงมือ"

กษัตริย์ระแวงญาติพี่น้องที่สุด แต่ก็ไว้ใจญาติพี่น้องที่สุด ตระกูลโหลวคือกึ่งราชวงศ์จ้าว เป็นดาบในเงามืดของจ้าวหวาง

เสวี่ยกอดอิ๋งเสี่ยวเจิ้งแน่น ตัวสั่นเทาเล็กน้อย "เกิดอะไรขึ้นหรือคะ? หรือว่าท่านพี่..."

เหลียนพั่วหัวเราะ "สามีเจ้าสบายดี เขาเกลี้ยกล่อมไป๋ฉีได้จริงๆ และไป๋ฉีก็ปล่อยชาวจ้าวห้าหมื่นคน ตามคำบอกเล่าของชาวจ้าวที่ถูกปล่อยตัว จูเซียงกำลังนำชาวจ้าวที่เหลือปลูกมันฝรั่งให้แคว้นฉิน ถ้ามันฝรั่งได้ผลดี ชาวจ้าวที่เหลือก็จะได้กลับมา"

เสวี่ยกล่าวด้วยความประหลาดใจ "จริงหรือคะ? งั้นท่านพี่ก็กลับมาได้ใช่ไหมคะ?"

เดิมทีหลินเซี่ยงหรูอยากปิดบัง แต่เสวี่ยฉลาดเฉลียว นางเดาได้แล้วว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับจูเซียง เขาปิดบังไม่ได้ และอาจทำให้เสวี่ยยิ่งกลัว

เขาถอนหายใจและกล่าว "ในเมื่อจูเซียงได้รับความสำคัญจากชาวฉินขนาดนั้น ทหารที่ยอมจำนนอาจถูกปล่อยตัว แต่ฉินหวางอาจไม่ยอมปล่อยจูเซียงกลับแคว้นจ้าว"

ร่างกายของเสวี่ยสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นางกล่าว "งั้น... งั้นท่านพี่ก็ต้องไปแคว้นฉินและไม่ได้กลับมา?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่กอดคอท่านอาหญิงอยู่หันขวับ "ข้าไม่เชื่อ! ท่านอาไม่ทิ้งข้ากับท่านอาหญิงหรอก!"

หลินเซี่ยงหรูปโลบโยน "จูเซียงย่อมไม่อยากไปแคว้นฉิน แต่ถ้าฉินหวางบังคับพาตัวจูเซียงไป จูเซียงจะทำอะไรได้?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งนึกถึงชื่อเสียงของท่านทวด เบะปากร้องไห้ น้ำตาสีทองไหลพราก "ท่านทวด ท่านทวดไม่คิดบ้างหรือว่าข้ากับท่านอาหญิงจะเจออะไรถ้าท่านอาไม่กลับมา?"

เหลียนพั่วแค่นเสียง "ทวดเจ้าจะคิดเรื่องพรรค์นั้นหรือ?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งซุกหน้าลงกับซอกคอท่านอาหญิง

ใช่ ไม่ว่าทวด ปู่ หรือพ่อ ก็ไม่มีใครคิดถึงเขาหรอก

ไม่มีใครเลย

หลินเซี่ยงหรูถอนหายใจและกล่าว "คนรอบข้างจ้าวหวางต้องยุยงให้พระองค์กักขังพวกเจ้าไว้เพื่อขู่จูเซียง ไม่ให้จูเซียงรับใช้แคว้นฉิน"

เหลียนพั่วมองเสวี่ยที่ร้องไห้เงียบๆ และอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่ร้องไห้จนตัวหดลีบ แล้วปลอบว่า "ไม่ต้องห่วง จูเซียงฉลาดเฉลียว เขาต้องหาทางกลับแคว้นจ้าวได้แน่ พวกเจ้าพักอยู่กับข้าก่อน ทุกอย่างจะเรียบร้อยเมื่อจูเซียงกลับมา"

หลินเซี่ยงหรูกล่าว "หากจูเซียงถูกฉินหวางพาตัวไปจริงๆ ฉินหวางต้องส่งคนมาบีบให้จ้าวหวางส่งตัวประกันคืนแน่ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็จะได้กลับไปอยู่พร้อมหน้ากัน ไม่ต้องห่วง"

เหลียนพั่วมองหลินเซี่ยงหรู

สีหน้าของหลินเซี่ยงหรูแน่วแน่มาก

เหลียนพั่วถูจมูกแล้วหัวเราะ "ใช่ ไม่ต้องห่วง ข้าได้ยินว่าจ้าวคว่อ ไอ้เด็กเวรนั่นตายในสนามรบแล้ว จ้าวหวางน่าจะรู้สำนึกและหันมาพึ่งพาข้าเสียที ข้าจะเขียนจดหมายถึงจ้าวหวาง ขอให้พระองค์ปล่อยพวกเจ้ากลับแคว้นฉิน หากจูเซียงกลับมาไม่ได้แล้ว การกักขังพวกเจ้ามีแต่จะสร้างความแค้นให้จูเซียงและทำให้เขาทุ่มเทให้แคว้นฉินมากขึ้น"

เสวี่ยที่ยังคงสะอื้นไห้ กอดอิ๋งเสี่ยวเจิ้งแน่น แล้วก้มตัวลงคารวะหลินเซี่ยงหรูและเหลียนพั่วอย่างยากลำบาก