บทที่ 27: ถั่วต้มเกลือ

บทที่ 27: ถั่วต้มเกลือ

จิ๋นหวางกลายเป็นพวกชอบพูดปริศนา ทำให้ไป๋ฉี่รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นถึงฝ่าบาท เขาจึงทำได้เพียงก้มหน้ารับชะตากรรม

สำหรับไป๋ฉี่ สงครามจบลงแล้ว แต่งานของเขาเพิ่งจะเริ่มต้น การคำนวณความดีความชอบและการเยียวยาทหารฉินที่บาดเจ็บล้มตายคือช่วงเวลาที่เขายุ่งที่สุด

เชลยศึกนับเป็นความชอบ แต่จะจัดสรรอย่างไรให้ลงตัวต้องอาศัยแม่ทัพใหญ่คิดแผนการอย่างรอบคอบเพื่อให้ทุกคนพอใจ ซึ่งเป็นเรื่องยุ่งยากมาก แต่การสังหารเชลยก็ซับซ้อนพอกัน ดังนั้นไป๋ฉี่จึงมีประสบการณ์โชกโชนในเรื่องนี้

ไป๋ฉี่ไปเยี่ยมค่ายทหารบาดเจ็บ ส่งผู้ที่ไม่อาจสู้รบได้ในระยะสั้นไปพักฟื้นที่ค่ายใกล้เมืองซ่างตั่งและเมืองเย่หวัง เขาจัดวางตำแหน่งค่ายใหม่และจัดสรรพื้นที่เพาะปลูกให้ทหารฉินทำกินในพื้นที่ ส่งคนไปเก็บกระดูกทหารฉินในสนามรบ เผา ณ จุดที่เสียชีวิต ห่อด้วยเสื้อผ้าของพวกเขา แล้วส่งกลับไปพร้อมเงินเยียวยาและเสบียงให้ครอบครัว...

ราชวงศ์โจวนิยมการฝังศพ มีเพียงชนเผ่าป่าเถื่อนรอบข้าง เช่น เผ่าอี้ฉวีที่อาศัยปะปนกับชาวฉินเท่านั้นที่มีวัฒนธรรมการเผาศพ

ทว่าแคว้นฉินเผาศพทหารที่เสียชีวิตไม่ใช่เพราะรับธรรมเนียมของเผ่าอี้ฉวี แต่เป็นเพราะไม่อาจส่งศพทหารฉินจำนวนมากกลับบ้านเกิดได้ จึงส่งได้เพียงอัฐิ หากทหารไม่มีญาติมิตรหรือระบุตัวตนไม่ได้ ก็จะถูกเผาและฝังในที่เกิดเหตุ

ตลอดทุกยุคทุกสมัย รัฐที่ส่งศพทหารกลับบ้านเกิดล้วนใช้วิธีส่งอัฐิ ส่วนคำกล่าวที่ว่าการเผาศพช่วยชำระล้างความแค้นและวิญญาณร้ายของผู้ตายนั้น เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อให้จัดการได้สะดวกขึ้นเท่านั้น

หากพ่ายแพ้ หรือแม่ทัพไม่ใส่ใจ ผู้ตายก็คงต้องนอนจมโคลนในสนามรบ กลายเป็นเรื่องเล่าสยองขวัญให้คนรุ่นหลัง

หากผู้ชนะตั้งใจจะยึดครองพื้นที่ พวกเขาก็จะขุดหลุมใหญ่หรือหาถ้ำธรรมชาติเพื่อโยนศพศัตรูลงไปฝัง เพื่อป้องกันโรคระบาด

ไป๋ฉี่ดีต่อทหารของเขามากและรบชนะทุกครั้ง ดังนั้นหลังจบสงคราม เขาจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเก็บกู้ศพทหารฉิน

เมื่อเขานำคนไปขุดหากระดูกทหารฉินที่จมโคลนในสนามรบด้วยตนเอง เขาก็เห็นจูเซียงกำลังยุ่งอยู่กับการนำทหารจ้าวเก็บกวาดสนามรบเช่นกัน

ชาวฉินโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ ไป๋ฉี่ยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่า แม้ทหารจ้าวจะยอมจำนน แต่พวกเขาก็น่าจะหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลา นึกไม่ถึงว่าพวกเขาจะยอมทำตามจูเซียง เริ่มทำความสะอาดสนามรบและเก็บกู้ศพเพื่อนร่วมรบ

ไป๋ฉี่เดินเข้าไปหาจูเซียงที่เปลี่ยนมาใส่ชุดชาวหูที่ทะมัดทะแมง แล้วถามว่า "เจ้าจะไม่ไปทำนาหรือ?"

จูเซียงตอบว่า "ก่อนทำนา ต้องเตรียมงานเบื้องต้นให้ดีเสียก่อน"

เขานับนิ้วไล่เรียง

สร้างที่พักทหารจ้าวใหม่ แยกขยะและของเสียเพื่อป้องกันโรคระบาดและหมักปุ๋ย เคลียร์สนามรบ เก็บกู้ศพเพื่อนร่วมรบ และจัดเตรียมที่ดินที่เหมาะแก่การเพาะปลูก หลังจากนั้นค่อยขุดคลองชลประทาน หาฟืน และสร้างโรงงานตีเครื่องมือการเกษตร...

ไป๋ฉี่ฟังจูเซียงร่ายรายการทีละข้อ คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย

ทำไมเขาถึงรู้สึกว่าจูเซียงไม่ได้กำลังหาทางรอดให้เชลยศึกจ้าว แต่กำลังเตรียมสร้างหมู่บ้านใหม่?

จูเซียงไม่มีประสบการณ์ว่าชีวิตเชลยควรเป็นอย่างไร ด้วยคนนับหมื่นที่ต้องอาศัยอยู่ที่นี่อย่างน้อยสามเดือน ปฏิกิริยาแรกของเขาคือต้องจัดการโครงสร้างพื้นฐานให้เรียบร้อย ดังนั้นการบอกว่าเขากำลังเตรียมสร้างหมู่บ้านจึงไม่ผิด

อีกอย่าง ทหารจ้าวจำนวนมากจะยังคงอยู่ที่นี่ต่อไป ดังนั้นทำให้โครงสร้างพื้นฐานสมบูรณ์ตั้งแต่ตอนนี้ที่มีคนช่วยเยอะๆ จะทำให้ชีวิตของทหารจ้าวในอนาคตง่ายขึ้น

จิ๋นหวางตกลงตามคำขอของเขาแล้ว และยังสัญญาจะช่วยดูแลเสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์ หินก้อนใหญ่ในใจจูเซียงจึงถูกยกออกไป แถมเขากำลังจะตายในอีกสามเดือน ความกล้าของเขาจึงเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

เมื่อไป๋ฉี่มาสอบถาม ทหารจ้าวคนอื่นตัวสั่นงันงก แต่จูเซียงไม่เพียงเล่าแผนการในอนาคตให้ไป๋ฉี่ฟังอย่างเป็นธรรมชาติ แต่ยังถามกลับว่าไป๋ฉี่มีอะไรจะเสริมหรือไม่

จูเซียงกล่าวว่า "ข้าไม่มีประสบการณ์นำคนกลุ่มใหญ่มาตั้งรกรากในป่า ท่านอู่โหวออกศึกบ่อย ประสบการณ์ต้องโชกโชนแน่"

เมื่อมองดวงตาที่เป็นประกายของจูเซียง ไป๋ฉี่ไม่รู้ทำไม แต่เขารู้สึกคันไม้คันมืออยากจะเขกกะโหลกจูเซียงสักที

ทำไมคนคนนี้ถึงไม่มีความรู้สึกถึงวิกฤตบ้างเลย? หรือชื่อเสียงของเขาไม่น่ากลัวพอ?!

ไป๋ฉี่จ้องมองจูเซียงด้วยสายตาอันตราย

จูเซียงไม่กลัวเลยสักนิด

ข้ากำลังจะตายอยู่แล้ว และท่านก็ฆ่าข้าก่อนกำหนดไม่ได้ แล้วข้าจะกลัวอะไร?

ไป๋ฉี่สูดหายใจลึกและกล่าวหน้านิ่ง "วิธีสร้างที่พัก เจ้าไปถามพวกม่อเจียและหนงเจียในกลุ่มเจ้าเถอะ พวกเขาเชี่ยวชาญกว่า แหล่งน้ำสำคัญที่สุด จุดตักน้ำต้องอยู่ต้นน้ำจากจุดทิ้งของเสีย ทัพฉินตั้งค่ายใกล้แม่น้ำเส้าสุ่ย ส่วนพวกเจ้าตั้งค่ายใกล้แม่น้ำตาน จุดตักน้ำคนละที่ เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องที่ตั้งค่ายทัพฉิน"

จูเซียงโค้งคำนับ "ขอบคุณท่านอู่โหว! ท่านอู่โหว ทัพฉินและทัพจ้าวรวมกันกว่าสามแสนคน เรื่องฟืนล่ะ? ตอนนี้ยังพอไหว แต่หน้าหนาว ต่อให้ตัดต้นไม้แถวนี้จนหมด ก็คงไม่พอใช้"

ก่อนยุคสาธารณรัฐประชาชนจีน ภูเขาทางเหนือแทบจะหัวโล้น เพราะถูกชาวบ้านตัดไม้ไปทำฟืนจนหมด ซึ่งเป็นสาเหตุให้พายุทรายรุนแรงมาก

สมัยราชวงศ์ซ่ง เมืองหลวงมีประชากรมากเกินไป แทบไม่มีที่ให้ตัดฟืน โชคดีที่เริ่มมีการใช้ถ่านหินแล้ว ในตอนนั้นฟืนแพงกว่าถ่านหิน ทำให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดที่คนรวยใช้ฟืนและถ่านไม้ ส่วนคนจนใช้ถ่านหิน

จูเซียงนำเสบียงและหญ้าเลี้ยงสัตว์มาด้วย เมื่อรวมกับเสบียงเดิมของทัพจ้าวและเสบียงที่เหลือของทัพฉิน ก็เพียงพอสำหรับสามเดือน แต่ฟืนเป็นปัญหาใหญ่

ไป๋ฉี่กล่าวว่า "ข้าได้ส่งทหารบาดเจ็บกลับแคว้นฉินบ้างแล้ว และทหารฉินบางส่วนก็ประจำการที่เมืองซ่างตั่ง เมืองเย่หวัง และที่อื่นๆ ฟืนในภูเขาใกล้ค่ายทัพฉินเพียงพอสำหรับหน้าหนาว พวกเจ้าทหารจ้าวต้องหาทางเอาเอง"

จูเซียงเดิมทีอยากจะถามว่า ท่านอู่โหว ท่านกระจายกำลังทหารฉินออกไป ไม่กลัวทหารจ้าวก่อความวุ่นวายหรือ?

แต่เขาก็ฉุกคิดได้ว่าอาวุธทหารจ้าวถูกยึดไปหมดแล้ว ขวัญกำลังใจก็แตกซ่าน พวกเขาแค่ต้องการปลูกมันฝรั่งให้เสร็จแล้วรีบกลับบ้าน ยกเว้นแม่ทัพนายกองจากตระกูลขุนนางไม่กี่คน คงไม่มีใครคิดก่อเรื่อง

หากคนกลุ่มน้อยนี้ก่อความวุ่นวาย ท่านอู่โหวคงมั่นใจว่าจะปราบปรามได้ แต่ตัวเขาเองอาจจะพลอยฟ้าพลอยฝนไปด้วย นี่อาจเป็นหนึ่งในบททดสอบจากจิ๋นหวางและท่านอู่โหว?

ไป๋ฉี่รอให้จูเซียงถามว่าทำไมเขาถึงกล้ากระจายกำลังทหารฉิน สีหน้าของจูเซียงเปลี่ยนไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงสีหน้าเข้าใจ ซึ่งทำให้ไป๋ฉี่สงสัยอย่างยิ่ง

จูเซียงเข้าใจอะไร? เขามองทะลุเจตนาของข้าหรือ?

น่าเสียดายที่เขายังต้องรักษาภาพลักษณ์ จึงถามออกไปไม่ได้

"มีหินสีดำชนิดหนึ่งอยู่แถวนี้ ใช้จุดไฟได้ หากท่านอู่โหวเชื่อใจข้า โปรดส่งคนไปขุดหินนี้กับข้า" จูเซียงกล่าว "ท่านอู่โหวเคยได้ยินชื่อ 'สือเนี่ย' ( - คำเรียกโบราณของถ่านหิน) หรือไม่?"

"สือเนี่ย" เป็นชื่อเรียกถ่านหินในคัมภีร์ซานไห่จิง (คัมภีร์ขุนเขามหาสมุทร) ซึ่งเขียนขึ้นในช่วงปลายยุคจั้นกั๋วถึงต้นราชวงศ์ฮั่นตะวันตก แม้จะยังไม่ได้เขียนขึ้นในตอนนี้ แต่ชื่อเรียกในหนังสือก็น่าจะเป็นที่รู้จักกันทั่วไปในยุคนี้

ไป๋ฉี่เลิกคิ้วและกล่าวว่า "ข้ารู้จัก แถวนี้มีสือเนี่ยด้วยหรือ?"

ไป๋ฉี่ย่อมรู้จักสือเนี่ย

สือเนี่ย หรือที่เรียกว่า "เหมย" (ตัวอักษรสำหรับถ่านหินยังไม่มีในยุคนี้) ในบท "เป้ยเสวีย" ของคัมภีร์ม่อจื่อ ซึ่งบันทึกเรื่องการป้องกันเมือง ระบุว่าในสงครามอุโมงค์ ให้วาง "เหมย" สี่สิบชั่งที่ก้นอุโมงค์จุดสำคัญ วางถ่านไม้ทับบน "เหมย" ปิดฝาไว้ เมื่อศัตรูบุกมา ให้แกล้งแพ้ถอยหนี จุดไฟที่ถ่านไม้ก่อนหนีออกจากอุโมงค์ แล้วปิดฝา รมควันศัตรูให้ตาย

ในยุคชุนชิว อู๋หวางเหอลวี่สั่งให้กานเจียงตีดาบ มีการบันทึกว่า "สูบลมเตาหลอม ใส่ถ่านลงไป หลอมละลายทองและเหล็ก" และ "เก็บถ่านจากภูเขาใต้ จึงมีคูถ่านที่นั่น" ซึ่งเป็นการใช้ถ่านหินหลอมแร่เหล็ก

แม้เทคโนโลยีปัจจุบันจะขุดได้เพียงถ่านหินผิวดิน แต่ไม่ว่าจะในสงครามหรือการตีเหล็ก คนยุคนี้ใช้ถ่านหินมานานแล้ว และไป๋ฉี่ย่อมเคยใช้มาหลายครั้ง

ไป๋ฉี่เตือน "สือเนี่ยมีแก๊สพิษมาก"

จูเซียงกล่าวว่า "เราสามารถใช้กังหันน้ำขับเคลื่อนเพลา ล้างสือเนี่ยด้วยน้ำ คัดแยกสือเนี่ยคุณภาพดีที่มีสิ่งเจือปนน้อย จากนั้นปรับปรุงเตาไฟ เราก็สามารถใช้สือเนี่ยทำอาหารและให้ความอบอุ่นได้"

จูเซียงรู้เพียงหลักการล้างถ่านหินด้วยน้ำเพื่อคัดแยกถ่านหินบริสุทธิ์ แต่ไม่มีประสบการณ์ทำจริง ทว่ายุคนี้มีเทคโนโลยีการล้างแร่ทองแดงและเหล็กด้วยน้ำที่พัฒนาแล้ว จูเซียงบอกหลักการนี้แก่เซียงเหอ และเซียงเหอก็สามารถประยุกต์ใช้และสร้างอุปกรณ์ล้างถ่านหินอย่างง่ายได้ทันที

ความแตกต่างขององค์ประกอบทางธรณีวิทยาและดินมีผลอย่างมากต่อพืชป่า ผู้ที่ศึกษาการเกษตรย่อมต้องศึกษาธรณีวิทยาและภูมิศาสตร์ด้วย เมื่อจูเซียงเดินทางไปทั่วเพื่อหาพืชป่ามาปรับปรุงพันธุ์ เขาก็จะบันทึกทรัพยากรแร่ธาตุไว้ด้วย

ฉางผิงตั้งอยู่ในเกาผิง มณฑลซานซี ซึ่งอุดมไปด้วยทรัพยากรถ่านหิน ส่วนใหญ่สามารถขุดได้จากผิวดินและชั้นตื้น และยังมีถ่านหินแอนทราไซต์คุณภาพสูงที่มีเถ้าต่ำ กำมะถันต่ำ และให้ความร้อนสูงจำนวนมาก เมืองซ่างตั่งซึ่งปัจจุบันมีเพียงความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์และดินเพาะปลูกคุณภาพปานกลางถึงต่ำ กลับเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่าในสายตาของจูเซียง

ไป๋ฉี่ถาม "เจ้ารู้วิธีทำเหมืองด้วยรึ?"

จูเซียงกล่าว "การเกษตรต้องยุ่งกับดิน ข้าจึงรู้บ้างเล็กน้อย"

ไป๋ฉี่ไม่รู้จะตอบจูเซียงอย่างไร ฟังจากที่จูเซียงพูดมา นี่ไม่ใช่แค่ "รู้บ้างเล็กน้อย" แล้วมั้ง?

"ตกลง เจ้าเขียนแผนการโดยละเอียดมาให้ข้า แล้วข้าจะจัดการให้" ไป๋ฉี่กล่าว เขาคิดว่าต้องหาเวลาถามสวีหมิงและเซียงเหอว่าจูเซียงมีความสามารถอะไรอีกบ้าง

"หา? พูดปากเปล่าไม่ได้หรือ ต้องเขียนด้วย?" จูเซียงเริ่มปวดหัว ท่านอู่โหว ท่านเป็นอะไรไป? ทำไมทำตัวเหมือนบิ๊กบอสจากยุคปัจจุบันที่เอะอะก็ขอดูรายงาน?

ไป๋ฉี่เห็นสีหน้าเป็นทุกข์ของจูเซียงแล้วรู้สึกสะใจเล็กน้อยโดยไม่ทราบสาเหตุ เขาพูดเสียงเข้ม "ข้าต้องนำเสนอต่อ..."

เขาชำเลืองมองท้องฟ้า

คนส่วนใหญ่ยังไม่รู้ว่าจิ๋นหวางอยู่ในค่าย ไป๋ฉี่จึงไม่พูดออกมาตรงๆ

"ก็ได้ ข้าเขียน ข้าเขียน พอใจหรือยัง?" จูเซียงบ่นอุบ "รู้งี้พาไช่เจ๋อมาด้วยก็ดี ถ้าเซี่ยถงยังอยู่ก็คงดี อ้อ จริงสิ เซี่ยถงบอกว่าตอนนี้เขาเป็นคนติดตามองค์ชายจื่อฉู่ ท่านอู่โหวรู้จักเขาไหม?"

เซี่ยถง? ไป๋ฉี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งและเดาได้ทันทีว่า "เซี่ยถง" ผู้นี้คือใคร

มารดาผู้ให้กำเนิดองค์ชายจื่อฉู่แซ่เซี่ย นามแฝงมักง่ายนี้ย่อมหมายถึงองค์ชายจื่อฉู่แน่นอน

องค์ชายจื่อฉู่บอกว่าเป็นคนติดตามขององค์ชายจื่อฉู่? ไป๋ฉี่สงสัยว่าองค์ชายจื่อฉู่จะแก้ตัวอย่างไรเมื่อจูเซียงไปถึงแคว้นฉิน

"ข้าไม่รู้จัก" ไป๋ฉี่ตอบ

จูเซียงไม่สงสัย เพื่อนของเขาเซี่ยถงเป็นเพียงคนติดตามธรรมดา เป็นเรื่องปกติที่ท่านอู่โหวผู้สูงศักดิ์จะไม่รู้จัก

อ้อ ใช่สิ ข้ายังสามารถเขียนจดหมายถึงเพื่อนยากเซี่ยถง ฝากฝังให้เขาช่วยดูแลเจิ้งเอ๋อร์ให้ดีๆ

นี่นับว่ามีคนวงในอยู่ข้างกายบิดาของเจิ้งเอ๋อร์ได้ไหมนะ? จูเซียงเริ่มยิ้มเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

ไป๋ฉี่มองอย่างพูดไม่ออก ชายหนุ่มคนนี้ดีใจอะไรนักหนา? ทำไมถึงเหม่อลอยแล้วยิ้มออกมาเฉยๆ ต่อหน้าเขา?

"รีบไปเขียนเอกสารมา" ไป๋ฉี่เตือน

รอยยิ้มของจูเซียงหุบลงทันที เขาหันหลังกลับ สั่งงานเหลียนหยวนไม่กี่คำ แบกจอบขึ้นบ่า และเดินลากขาหนักๆ กลับที่พัก โดยมีทหารองครักษ์คอยคุ้มกัน

เหลียนหยวนเป็นหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวที่เหลียนผอส่งมา แม้เขาจะไม่ใช่คนตระกูลเหลียนโดยกำเนิด แต่ครอบครัวของเขารับใช้ตระกูลเหลียนมาหลายชั่วอายุคนและได้รับพระราชทานแซ่ "เหลียน"

เหลียนหยวนไม่ได้พูดคุยกับไป๋ฉี่ แม้เขาจะรู้ภาษาถิ่นฉินบ้าง แต่ไป๋ฉี่และจูเซียงพูดกันเร็วเกินไปจนเขาฟังไม่ทัน

เห็นจูเซียงซึมกะทือ เหลียนหยวนอดไม่ได้ที่จะประสานมือถาม "ท่านจูเซียงยังหนุ่มและไม่ค่อยได้พบปะขุนนางชั้นผู้ใหญ่ อาจไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติ หากล่วงเกินท่าน โปรดอภัยให้เขาด้วย"

เหลียนผอส่งเหลียนหยวนมาติดตามจูเซียงเพราะเหลียนหยวนเชี่ยวชาญการเข้าสังคมและสามารถช่วยเหลือจูเซียงได้ เห็นจูเซียงอารมณ์ไม่ดี เขาคิดว่าไป๋ฉี่ดุด่าจูเซียง จึงรีบแก้ต่างให้

ไป๋ฉี่กล่าวเนิบๆ "เขาอยากขุดสือเนี่ย ข้าตกลง แต่ให้เขาทำเอกสารเสนอมา พอได้ยินว่าต้อง 'เขียนเอกสาร' หน้าเขาก็เป็นทุกข์ทันที จูเซียงไม่ได้เรียนกับหลินเซี่ยงหรูหรอกหรือ? ทำไมถึงเกลียดการเขียนเอกสาร?"

เหลียนหยวนอ้าปากค้างเล็กน้อย

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าที่ท่านจูเซียงซึมไปนั้น เป็นเพราะความเอาแต่ใจของตัวเอง

สมกับเป็นท่านจูเซียง ไม่กลัวท่านอู่โหวเลยสักนิด

เขาลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายอ้อมๆ "ท่านจูเซียงเป็นศิษย์ของท่านหลินและท่านซวิน ความรู้ย่อมไม่ด้อย แต่เขาแค่ไม่ชอบการเขียนเท่านั้น"

ไป๋ฉี่สงสัย "ท่านซวิน? หรือจะเป็นซุนขวง อดีตอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักจี้เซี่ย?"

เหลียนหยวนตอบ "ใช่ขอรับ"

ไป๋ฉี่กล่าว "ทั้งหลินเซี่ยงหรูและซุนขวงดูไม่เหมือนคนที่ตามใจศิษย์ จูเซียงที่ได้รับการสั่งสอนจากพวกเขา ทำไมถึงเกลียดการเขียน?"

เหลียนหยวนกล่าวอย่างแนบเนียน "ท่านหลินและท่านซวินย่อมดุด่าเขา แต่ท่านจูเซียงต้องตรวจตราท้องนาทุกวัน เหนื่อยมาก พวกท่านจึงตัดใจดุด่าเขามากไม่ได้"

ไป๋ฉี่เข้าใจแล้ว ดูเหมือนทั้งหลินเซี่ยงหรูและซุนขวงต่างก็โอ๋จูเซียง

ไป๋ฉี่ถาม "แม่ทัพเหลียนก็เป็นเช่นนี้ด้วยรึ?"

เหลียนหยวนคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "นายท่านดีกว่านิดหน่อยขอรับ"

นิดหน่อย... ไป๋ฉี่เข้าใจอีกครั้ง ดูเหมือนเหลียนผอก็โอ๋จูเซียงมากเช่นกัน

หลังจากได้รับข้อมูล เขาจึงรีบกลับไปรายงานจิ๋นหวาง

จิ๋นหวางผู้เฒ่าที่ยังคงอ่านประวัติอันน่าอายของเหลนชาย กินถั่วต้มเกลือ และหัวเราะร่า เห็นไป๋ฉี่กลับมาก็กวักมือเรียก "ท่านแม่ทัพ มาดูนี่สิ เจิ้งเอ๋อร์ในงานเขียนของจูเซียงนี่น่าสนใจจริงๆ ลูกหลานของท่านเป็นแบบนี้ด้วยหรือเปล่า?"

ไป๋ฉี่รายงานจิ๋นหวางเรื่องที่จูเซียงเก็บศพทหารจ้าวและเสนอเรื่องขุดสือเนี่ย จากนั้นจึงเล่าข้อมูลที่ได้จากองครักษ์ของจูเซียงให้ฟัง

เขารู้ว่าจิ๋นหวางย่อมสนใจชีวิตในอดีตและความสัมพันธ์ปัจจุบันของจูเซียง เพื่อที่จะดึงจูเซียงมาเข้าร่วมกับแคว้นฉินให้ได้

"ซุนขวง หึ" พอจิ๋นหวางได้ยินชื่อซุนขวง หน้าก็ยาวทันที

แคว้นฉิน กษัตริย์ฉินรุ่นก่อนๆ และจิ๋นหวางองค์ปัจจุบัน ถูกพวกขงจื่อด่าทอมาหลายครั้ง คำพูดทำนองว่า "ขงจื่อไม่เหยียบแคว้นฉิน" ทำให้จิ๋นหวางโกรธจัด แม้จะแสร้งทำเป็นไม่สนใจ

ข้า ข้าอยู่ได้โดยไม่ต้องมีพวกเจ้า แต่พวกเจ้าบังอาจมาดูถูกแคว้นฉินและตัวข้า!

อย่างไรก็ตาม ซุนขวงเคยมาแคว้นฉิน แม้เขาจะปฏิเสธที่จะเข้าเฝ้า แต่เขาก็ยอมรับคำเชิญของฟ่านจวีและยังกล่าวชมแคว้นฉิน ดังนั้นจิ๋นหวางจึงไม่ได้เกลียดซุนขวงมากเท่าบัณฑิตขงจื่อคนอื่น

ส่วนคำพูดของซุนขวงที่ว่าแคว้นฉินหากไม่ใช้หลักเมตตาธรรมปกครองจะต้องล่มสลายแน่ จิ๋นหวางเลือกที่จะมองข้ามไป

"จื่อฉู่เคยบอกว่าจูเซียงไม่ใช่แค่คนติดตามของหลินเซี่ยงหรู แต่หลินเซี่ยงหรูรักเขาเหมือนลูกหลาน เป็นเช่นนั้นจริงๆ" จิ๋นหวางอุทาน "สวีหมิง เซียงเหอ และซุนขวงก็คอยปกป้องเขาเงียบๆ คนผู้นี้ต้องเอาตัวมาแคว้นฉินให้ได้"

ไป๋ฉี่รู้สึกเหมือนมีอะไรมาสะกิดใจ

ในเมื่อฝ่าบาทตรัสว่าต้องเอาตัวจูเซียงมาแคว้นฉินให้ได้ ทำไมถึงปล่อยให้จูเซียงกลับไปแคว้นจ้าว แถมยังตกลงให้จูเซียงไปหาที่ตายกับจ้าวหวาง?

ไป๋ฉี่ถามอีกครั้ง และจิ๋นหวางก็ทำท่าลับลมคมในอีกครั้ง

เมื่อเห็นหน้าตายด้านของไป๋ฉี่เริ่มแสดงความหงุดหงิด จิ๋นหวางผู้เฒ่าก็มีความสุขมาก มื้อเย็นเขาไม่เพียงกินปลาแม่น้ำที่ทหารฉินอุตส่าห์จับมาให้จนหมด แต่ยังกินข้าวผสมถั่วอีกสองชามและซุปใบถั่วชามโต

แม้จูเซียงจะนำเสบียงใหม่มา แต่หลักๆ ก็ยังเป็นถั่ว ดังนั้นจิ๋นหวางจึงยังต้องกินข้าวถั่วและซุปถั่วทุกวัน

เขาลูบท้อง คิดถึงอาหารรสเลิศในเสียนหยาง แต่ที่ฉางผิงมีเรื่องสนุกให้ดู และอาจารย์บอกว่าองค์รัชทายาททำหน้าที่ได้ดี เทียบกับอาหารอร่อยแล้ว การอยู่ที่ฉางผิงเพื่อดูเรื่องสนุกและฝึกปรือองค์รัชทายาทน่าสนใจกว่า

แน่นอน หลังจากจิ๋นหวางทราบเรื่องความกังวลของฟ่านจวีจากจูเซียง เขาก็เขียนจดหมายถึงฟ่านจวีทุกสองสามวัน แสดงความไว้วางใจและให้ความสำคัญ บอกเขาว่าอย่าไปฟังคำยุยงของคนอื่น ไป๋ฉี่ที่เป็นแค่ดวงดาวดวงน้อย จะมาเทียบกับอัครมหาเสนาบดีฟ่านที่เป็นดวงจันทร์สว่างไสวได้อย่างไร?

ฟ่านจวีเหงื่อแตกพลั่กเมื่อเห็นจดหมายของจิ๋นหวาง

หลังจากไป๋ฉี่ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ที่ฉางผิง ผู้คนทั้งในแคว้นฉินและอีกหกแคว้นต่างต้องการหยุดยั้งอานุภาพของไป๋ฉี่ ทางที่ดีที่สุดคือทำให้เขาถูกฆ่าตายอย่างไม่ยุติธรรม ดังนั้นช่วงนี้ฟ่านจวีจึงถูกคนมากมายมาล็อบบี้

ไป๋ฉี่ไม่เพียงเก่งการรบ แต่ยังเก่งการปกครองและปลอบขวัญประชาชน เขาเชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊อย่างแท้จริง ผลงานของเขาตอนนี้ยิ่งใหญ่จนไม่มีใครในแคว้นฉินเทียบได้ เขาเป็นคนฉินแท้ๆ ยิ่งเป็นที่โปรดปรานของจิ๋นหวาง ในอนาคตไป๋ฉี่อาจกลายเป็นบุคคลระดับโจวกงหรือเจียงซ่าง ท่านอัครเสนาบดี ท่านจะไม่ได้ยืนเคียงข้างจิ๋นหวางอีกต่อไป จะมีอัครเสนาบดีไป๋มาคั่นกลางระหว่างท่านกับจิ๋นหวาง!

แม้ฟ่านจวีจะไล่พวกนักล็อบบี้กลับไปพร้อมท่าทีลึกลับซับซ้อน แต่เขาก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ

แคว้นฉินให้ความสำคัญกับความชอบในการทหาร และไป๋ฉี่ก็เป็นคนฉิน จิ๋นหวางจะยอมให้ไป๋ฉี่ข้ามหน้าข้ามตาเขาจริงหรือ?

หลังจากฟ่านจวีเข้าแคว้นฉิน ผลงานแรกของเขาคือทำให้จิ๋นหวางยกเลิกอำนาจแทรกแซงการเมืองของซวนไทเฮา (พระนางหมี่เยว่) ขับไล่น้องชายของซวนไทเฮา คือหรังโหว และฮัวหยางจวิน รวมถึงลูกรักคนเล็กของซวนไทเฮา (น้องชายแท้ๆ ของจิ๋นหวาง) คือจิงหยางจวินและเกาหลิงจวิน ออกจากเมืองหลวง ส่งกลับไปกินเมืองศักดินาและไม่เรียกใช้อีก

หรังโหว เว่ยหร่าน เดิมเป็นอัครมหาเสนาบดีแห่งแคว้นฉิน หลังจากจิ๋นหวางปลดเขา ฟ่านจวีก็ขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีแทน

เว่ยหร่านแก่มากแล้ว หลังจากกลับไปเมืองศักดินา ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้น สุดท้ายตรอมใจตาย ดังนั้นฟ่านจวีจึงเชื่อเสมอว่าเว่ยหร่านแค้นเขา

เส้นทางการเติบโตของไป๋ฉี่ได้รับการสนับสนุนจากเว่ยหร่าน และเขาก็สนิทกับเว่ยหร่านพอสมควร ดังนั้นฟ่านจวีจึงเชื่อเสมอว่าไป๋ฉี่ต้องแค้นเขา และถ้าวันใดไป๋ฉี่แซงหน้าเขา ย่อมต้องหาทางแก้แค้นให้เว่ยหร่านแน่นอน

ฟ่านจวีคิดเช่นนี้เพราะเขาเอาตัวเองเป็นบรรทัดฐาน เขาเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นแม้เรื่องเล็กน้อย

ฟ่านจวีมาจากตระกูลต่ำต้อย เคยเกือบถูกอัครมหาเสนาบดีแคว้นเว่ยสั่งโบยจนตายเพราะถูกใส่ร้าย ประสบการณ์เฉียดตายทำให้ฟ่านจวีมีปมในใจรุนแรงและกลัวการสูญเสียอำนาจอย่างมาก

เมื่อใดที่เขาคิดว่าไป๋ฉี่จะมาแทนที่เขาในฐานะคนโปรดของจิ๋นหวาง เขาก็จะฝันร้ายถึงตอนที่เกือบถูกโบยตายทุกคืน

ขณะที่ฟ่านจวีเกือบจะคล้อยตามคำยุยงให้ทูลจิ๋นหวางเรียกตัวไป๋ฉี่กลับ และแอบปล่อยข่าวลือว่า "ไป๋ฉี่ถือดีในผลงาน มักบ่นถึงฝ่าบาทในที่ลับ" จดหมายจากจิ๋นหวางก็มาถึง

ฟ่านจวีเหงื่อกาฬแตกและแทบจะล้มป่วยหนัก—จริงๆ เขาป่วยอยู่แล้ว แต่ไม่กล้าให้จิ๋นหวางรู้ว่าป่วยหลังจากอ่านจดหมาย จึงฝืนสังขารเข้าประชุมและช่วยงานองค์รัชทายาทต่อไป

เขาเพิ่งจะมีความคิดใส่ร้ายไป๋ฉี่ จิ๋นหวางก็เขียนจดหมายมาเตือนทันที หรือว่าพระองค์รู้แล้วว่าพวกนักล็อบบี้พูดอะไร และเริ่มสงสัยเขาแล้ว?

ยิ่งฟ่านจวีคิดก็ยิ่งกลัว ถึงขั้นคิดจะหนีออกจากแคว้นฉิน

จดหมายจากจิ๋นหวางมาถึงอีกฉบับ

จิ๋นหวางคอยปลอบใจฟ่านจวีในจดหมาย ด้อยค่าไป๋ฉี่ และยังเล่าเรื่องจูเซียงกับเจิ้งเอ๋อร์ในงานเขียนของจูเซียง ราวกับกำลังคุยเล่นกับสหาย

ความหวาดระแวงของฟ่านจวีค่อยๆ จางหายไปท่ามกลางจดหมายที่จิ๋นหวางส่งมาอย่างต่อเนื่อง

เขาร้องไห้อยู่นาน แล้วอาการป่วยก็หายเป็นปลิดทิ้ง

ฟ่านจวีคิดว่า จิ๋นหวางย่อมรู้ว่าเขาถูกล็อบบี้ แต่พระองค์ไม่ตำหนิ กลับปลอบโยนเขา จดหมายเหล่านี้ล้วนแสดงถึงความห่วงใยและความไว้วางใจที่ฝ่าบาทมีต่อเขา!

จิ๋นหวางอยู่ที่ฉางผิง อยู่ข้างกายไป๋ฉี่ แต่ยังเขียนจดหมายมาหาเขา บอกว่าไป๋ฉี่สู้เขาไม่ได้ นี่คือความรักความผูกพันที่ลึกซึ้งเพียงใด!

ฟ่านจวีนึกถึงความระแวงที่ตนมีต่อจิ๋นหวาง ก็รู้สึกผิดมหันต์และเกลียดตัวเองนัก

ฟ่านจวี เอ๋ย ฟ่านจวี เจ้าเกือบตายเพราะความระแวงของอัครมหาเสนาบดีแคว้นเว่ย เจ้าเกลียดการระแวงไร้เหตุผลที่สุด แล้วทำไมเจ้าถึงระแวงฝ่าบาทอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้!

เจ้าเกือบจะทรยศต่อฝ่าบาท แต่ฝ่าบาทกลับยังเขียนจดหมายมาปลอบใจ เจ้าสมควรได้รับความเมตตาจากฝ่าบาทหรือ!

ข้าฟ่านจวี ไม่คู่ควรกับฝ่าบาทเลย!

หลังจากตอบจดหมายไปหลายฉบับ ในที่สุดฟ่านจวีก็เขียนจดหมายสำนึกผิดถวายจิ๋นหวาง พรรณนาความรู้สึกจากใจจริง

จูเซียง ซึ่งเป็นหวัดเพราะขุดถ่านหินอย่างไม่ระวัง และถูกจิ๋นหวางนำตัวมารักษาข้างกายหลังจากสวีหมิงและเซียงเหอมารายงาน ชะโงกหน้าออกมาแล้วสรุปด้วยบทกวีว่า "ขอใจฝ่าบาทเหมือนดั่งใจข้า ข้าจักไม่ทรยศต่อความคิดถึงนี้แน่นอน"

ประโยคนี้ดัดแปลงมาจาก "ขอเพียงใจท่านเหมือนดั่งใจข้า ข้าจักไม่ทรยศต่อความคิดถึงนี้แน่นอน" จากบทกวี "ปู่ซว่านจื่อ" ของหลี่จืออี๋ แม้บทกวีจะพูดถึงความคิดถึง แต่ทุกคนรู้ดีว่าคนโบราณมักเปรียบความรักชายหญิงกับความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์และขุนนาง บทกวีของหลี่จืออี๋เป็นการตัดพ้อที่ฮ่องเต้ซ่งฮุ่ยจงสั่งลดตำแหน่งเขาเพราะคำใส่ร้าย

จิ๋นหวางชำเลืองมองจูเซียงแล้วกล่าวว่า "เรียนเพลงพื้นบ้านให้น้อยลง อ่าน 'ซือจิง' (คัมภีร์กวี) ให้มากขึ้น ผิดฉันทลักษณ์ไปหมด"

จูเซียงคิดในใจ แน่นอนสิ ข้ารู้ว่ากวีนิพนธ์ถังและซ่งสำหรับยุคนี้มันก็เหมือนกลอนเปล่า ผิดฉันทลักษณ์อยู่แล้ว

เขาเถียง "ข้าแค่พูดเล่นๆ ไม่ใช่บทกวีสักหน่อย"

จิ๋นหวางขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงกับผู้น้อยที่พอให้ท้ายก็เหลิงคนนี้ จึงกล่าวว่า "อย่างที่เจ้าเดา มีคนเป่าหูท่านอัครมหาเสนาบดีจริงๆ สมควรฆ่าทิ้งนัก"

จูเซียงกล่าวว่า "พอล็อบบี้ไม่สำเร็จ พวกมันคงหนีไปหมดแล้ว ฆ่าไม่ได้หรอก"

ไป๋ฉี่เห็นการสนทนาระหว่างจิ๋นหวางและจูเซียง ก็มีเหงื่อซึมที่หน้าผาก

เขาปาดเหงื่อ สายตาที่มองจูเซียงแฝงด้วยความเลื่อมใสลึกซึ้ง

จูเซียงกล้าทำตัวตามสบายกับฝ่าบาทขนาดนี้เชียวรึ? ไม่กลัวฝ่าบาทกริ้วแล้วสั่งประหารหรือไง!

อ้อ จูเซียงบอกว่าไม่กลัว เขาบอกว่าจะตายในอีกไม่กี่เดือน จิ๋นหวางรอให้เขาถูกจ้าวหวางฆ่า คงไม่ลงมือเองแน่

ไป๋ฉี่หายใจเข้าออกตื้นๆ เบาๆ ช่วงนี้เขาฝึกปรือวิชาหายใจโดยไม่ให้คนสังเกตได้จนชำนาญแล้ว

จิ๋นหวางเก็บจดหมายแล้วถาม "เลิกพูดมาก กังหันน้ำของเจ้าสร้างเสร็จหรือยัง? ไม่ถล่มลงมาอีกแล้วใช่ไหม?"

ตอนที่จูเซียงขุดถ่านหิน เขาพบเหมืองหินปูนที่อยู่ติดกัน จึงกระตือรือร้นที่จะเผาปูนซีเมนต์และนำมาใช้สร้างกังหันน้ำ

ทว่าแม้จูเซียงจะรู้องค์ประกอบของซีเมนต์ แต่เขาไม่รู้สัดส่วนที่แน่นอน ซีเมนต์จึงแตกร้าวอย่างรวดเร็ว และกังหันน้ำรุ่นทดลองก็พังครืนลงมา

จิ๋นหวางล้อเลียนจูเซียงเรื่องนี้อยู่นาน

"คราวนี้ข้าไม่ได้ใช้ซีเมนต์ แน่นอนว่าต้องไม่พัง" จูเซียงแก้ตัว "ความล้มเหลวคือมารดาของความสำเร็จ ครั้งหน้าข้าต้องทำสำเร็จแน่!"

จิ๋นหวาง "ฮึ่มๆ" รอยยิ้มเยาะเย้ยยังคงอยู่บนใบหน้า

เหงื่อเย็นไหลย้อยลงมาตามหน้าผากของไป๋ฉี่อีกครั้ง

เขาหายใจเข้าออกตื้นๆ เบาๆ อีกครั้ง ระงับความตกตะลึงในใจ

หลังจากจิ๋นหวางล้อเลียนจนพอใจ เขาก็กล่าวต่อ "กังหันน้ำสร้างเสร็จแล้ว ที่เจ้าบอกว่าจะหลอมอาวุธทหารจ้าวมาทำเครื่องมือการเกษตร ข้าอนุญาต"

กษัตริย์แคว้นต่างๆ จะใช้คำแทนตัวว่า "กู" (ข้าผู้โดดเดี่ยว/เรา) เฉพาะในพิธีการและเมื่อต้องการแสดงอำนาจ (ฉู่หวางใช้คำว่า "หวาง" แทนตัว) ในชีวิตประจำวัน พวกเขาก็ใช้ "ข้า" หรือแม้แต่ชื่อตัว ไม่ได้มีกฎเกณฑ์มากเหมือนคนรุ่นหลัง

หลังจากจิ๋นหวางคุ้นเคยกับจูเซียงที่เป็นคนเปิดเผย เขาก็ขี้เกียจวางมาดอีกต่อไป

จิ๋นหวางผู้เฒ่าอาจดูน่ากลัวดุจภูตผีปีศาจในใจชาวหกแคว้น แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนง่ายๆ สบายๆ

อันที่จริง หากดูจากบันทึกประวัติศาสตร์แคว้นฉิน กษัตริย์ฉินโดยทั่วไปมักไม่ชอบพิธีรีตองและใช้ชีวิตเรียบง่ายสบายๆ บางครั้งถึงขั้นหลุดโลก

ตอนที่จิ๋นหวางไปขอคำแนะนำจากฟ่านจวีครั้งแรก เขาคุกเข่าต่อหน้าฟ่านจวีอยู่นาน เรียกเขาว่า "ท่านอาจารย์"

เมื่อฟ่านจวีกลัวจะล่วงเกินซวนไทเฮาจึงไม่ยอมพูดลึกซึ้ง จิ๋นหวางก็ถามอย่างน้อยใจหลายครั้งว่า "ท่านอาจารย์ไม่อยากสอนข้าหรือ?" "ท่านอาจารย์ยังไม่อยากสอนข้าอีกหรือ?" และยังบอกฟ่านจวีว่าเขาโง่เขลา การได้ฟ่านจวีมาช่วยถือเป็นบุญวาสนาที่บรรพบุรุษสั่งสมมา

จิ๋นหวางเช่นนี้จะเป็นคนวางอำนาจในที่ลับได้อย่างไร?

จิ๋นซีฮ่องเต้น้อยจากบ้านจูเซียงที่ขับรถม้ากลางดึกไปหาหวังเจี่ยน ร้องไห้เกาะขาอ้อนวอนว่า "อย่าทิ้งข้าไป!" ช่างถอดแบบมาจากทวดของเขาเปี๊ยบ นี่คือพันธุกรรมของตระกูลฉินเก่าแก่

จูเซียงเป็นคนที่ไม่ค่อยถือสาเรื่องชนชั้น แม้จะมาอยู่ในโลกนี้หลายปี แต่ไหนๆ ก็จะตายอยู่แล้ว เขาจึงทำตัวตามสบายที่สุด หากจิ๋นหวางอยากทำตัวเหมือนผู้ใหญ่ใจดีต่อหน้าเขา เขาก็กล้าทำตัวเป็นผู้น้อยต่อหน้าจิ๋นหวางจริงๆ

แถมเขายังเป็นผู้น้อยจากยุคปัจจุบันที่กล้าต่อปากต่อคำกับผู้ใหญ่เสียด้วย

"ขอบคุณท่านจิ๋นหวาง ท่านจิ๋นหวางใจดีจริงๆ!" จูเซียงโค้งคำนับอย่างมีความสุขแล้วกล่าวว่า "ข้าไปล่ะ... โอ๊ย"

จิ๋นหวางใช้ม้วนไม้ไผ่เคาะหัวจูเซียงเบาๆ "พักผ่อนรักษาตัวไป ให้เซียงเหอไปทำ"

จูเซียงลูบหัวแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่คิดเลยว่าเซียงเหอจะเป็นจูจื่อ (ผู้นำสูงสุด) แห่งสำนักม่อเจีย ข้านึกว่าจูจื่อมีคนเดียว เหมือนซุนขวง เมิ่งจื๊อ ขงจื๊อ และเหลาจื๊อเสียอีก"

จิ๋นหวางขมวดคิ้ว "หลินเซี่ยงหรูสอนเจ้ามายังไง? เรื่องพื้นฐานแค่นี้ก็ไม่รู้?"

จูเซียงตอบตามตรง "ท่านหลินแค่สอน 'ซือจิง' ให้ข้า ก็อยากจะตีข้าวันละสามรอบแล้ว จะเอาแรงที่ไหนไปสอนอย่างอื่น?"

จิ๋นหวาง: "..." เจ้านี่ยังภูมิใจอีกนะ

เขาเคาะหัวจูเซียงอีกสองที "อีกเรื่อง ที่เจ้าบอกจะทำโม่หิน ให้เซียงเหอพาคนไปเลือกหินและทำซะ"

จูเซียงหัวแข็ง ยิ้มและโค้งคำนับขอบคุณอีกครั้ง "ถ้าทำโม่หินเสร็จ ข้าจะทำเต้าหู้ให้ท่านจิ๋นหวางกิน เต้าหู้ทำจากถั่ว แต่รสชาติดีกว่าถั่วเยอะ"

จิ๋นหวางพยักหน้า "ตามใจเจ้า"

เขาจบการคุยเล่น กางแผนที่บริเวณเมืองซ่างตั่งออก แล้วถามจูเซียงว่าจะ "พัฒนา" พื้นที่รอบเมืองซ่างตั่งอย่างไร

"พัฒนา" เป็นคำของจูเซียง

จะปลูกพืชที่ไหน จะทำเหมืองที่ไหน จะสร้างถนนตรงไหนเพื่อเลี่ยงดินถล่ม จะนำของเสียจากการทำเหมืองมาถมถนนอย่างไร... รวมถึงการสร้างระบบชลประทานเพื่อระบายน้ำและทดน้ำเข้านา จูเซียงไล่เรียงมาตรการต่างๆ ในการปกครองและ "พัฒนา" เมืองซ่างตั่งและเย่หวัง

จิ๋นหวางพยักหน้าไม่หยุด เขียนตัวอักษรบางอย่างลงบนไม้ไผ่ที่จูเซียงอ่านไม่ออก

นี่น่าจะเป็นอักษรย่อที่จิ๋นหวางคิดค้นขึ้นเอง คงมีแต่ท่านอัครเสนาบดีฟ่านที่อ่านรู้เรื่อง

ท่าทีของจิ๋นหวางต่อจูเซียงเป็นกันเองมากขึ้นเรื่อยๆ นอกจากนิสัยส่วนตัวของจูเซียงแล้ว เหตุผลสำคัญที่สุดคือจูเซียงที่ใกล้ตาย ไม่ปิดบังความรู้จากโลกอนาคตอีกต่อไป

แคว้นฉินจะรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งไม่ช้าก็เร็ว และเขาต้องการทำเพื่อลูกหลานของตนให้มากขึ้น

เขาไม่เข้าใจการทหาร และแคว้นฉินก็ไม่ขาดแคลนคนรบ สิ่งที่แคว้นฉินขาดคือคนที่จะบอกกษัตริย์ฉินว่าควรทำอย่างไรหลังจากรวมแผ่นดินได้แล้ว

ยกตัวอย่างเมืองซ่างตั่ง จูเซียงกล้าสอนจิ๋นหวางว่าจะปกครองที่ราบสูงที่รายล้อมด้วยภูเขาแห่งนี้อย่างไร พื้นที่ที่ถูกแย่งชิงโดยแคว้นเว่ย จ้าว และหาน และประชาชนไม่มีความจงรักภักดีต่อแคว้นใดแคว้นหนึ่ง เพื่อให้ดินแดนและผู้คนแห่งนี้หลอมรวมเข้ากับแคว้นฉินอย่างสมบูรณ์

แม้การสร้างถนนจะสำคัญ แต่การเกณฑ์แรงงานหนักจะทำให้ชาวบ้านไม่มีทางทำมาหากิน นำไปสู่การต่อต้านแคว้นฉิน ดังนั้นการสร้างถนนต้องควบคู่ไปกับการสร้างรายได้ ให้ชาวบ้านเห็นประโยชน์ของถนนหลังจากสร้างเสร็จ พวกเขาจึงจะเต็มใจสร้าง

สร้างถนนในที่ที่จะนำประโยชน์มาสู่ชาวบ้าน เช่น พื้นที่เพาะปลูก ชลประทาน และเหมืองแร่ จะทำให้ชาวบ้านรวยขึ้นเมื่อสร้างถนนมากขึ้น ยิ่งท้องอิ่ม พวกเขาก็จะต่อต้านการเกณฑ์แรงงานของแคว้นฉินน้อยลง

จูเซียงเพิ่งมาถึงเมืองซ่างตั่ง แต่กลับเข้าใจภูมิประเทศและภูมิศาสตร์อย่างทะลุปรุโปร่ง เรื่องมหัศจรรย์เช่นนี้ทำให้ทั้งจิ๋นหวางและไป๋ฉี่ประหลาดใจอย่างมาก

จูเซียงบอกเพียงว่าเขาเคยเห็นแผนที่จากเหลียนผอและหลินเซี่ยงหรู และได้เยี่ยมเยียนผู้ลี้ภัยจากเมืองซ่างตั่ง แต่นั่นไม่เพียงพอที่จะอธิบายว่าทำไมเขาถึงรู้มากขนาดนี้

จูเซียงรู้ว่าเรื่องพวกนี้อธิบายไม่ได้ แต่เขาไม่สน

การเปิดเผยความรู้ ทำให้คนคิดว่าเขาได้รับการสั่งสอนจากเทพเจ้าหรือภูตผี อาจนำมาซึ่งความหวาดกลัวและความอิจฉา แต่สุดท้ายมันก็แค่ความตาย

เขายังกลัวตายอยู่อีกหรือ?

จิ๋นหวางเดาใจจูเซียงออกและรู้สึกประหลาดใจมาก

เขาสงสัยว่าหากจูเซียงรอดชีวิตจากเคราะห์กรรมครั้งนี้ เขาจะเสียใจกับการกระทำของตนในตอนนี้หรือไม่

จิ๋นหวางอดหัวเราะกับความเป็นไปได้นั้นไม่ได้ และวันรุ่งขึ้นเขาก็หยิบพู่กันเขียนระบายความสุขถึงฟ่านจวี

ฟ่านจวีคลี่จดหมายของจิ๋นหวางออก เผยรอยยิ้มกว้างอย่างจริงใจครั้งแรกในรอบหลายวัน

ตอนนี้เขาหมดห่วงทางใจแล้ว คิดเพียงจะตอบแทนฝ่าบาทอย่างไร ย่อมไม่อิจฉาความโปรดปรานและความไม่ธรรมดาของจูเซียง

อย่างไรก็ตาม แม้เป็นเขาคนเดิมก็คงไม่อิจฉา จูเซียงเป็นรุ่นหลานของจิ๋นหวาง และเป็นญาติมิตรขององค์ชายจื่อฉู่ เขาคงจะช่วยฟูมฟักจูเซียงอย่างระมัดระวังเสียมากกว่า

"มิน่าล่ะคนหยิ่งทะนงอย่างหลินเซี่ยงหรูและเหลียนผอถึงโอ๋จูเซียงนัก จูเซียงมีพรสวรรค์และจิตใจบริสุทธิ์ ผู้ใหญ่ย่อมอดเป็นห่วงไม่ได้" ฟ่านจวีถอนหายใจ

มีลูกหลานเช่นนี้ ผู้ใหญ่ทั้งภูมิใจและเป็นห่วง ยิ่งทุ่มเทความรู้สึก ก็ยิ่งให้ความสำคัญเป็นธรรมดา

จิ๋นหวางก็น่าจะรู้สึกเช่นนี้

ฟ่านจวีนึกถึงตอนที่จิ๋นหวางเคยบ่นว่าทั้งลูกและหลานต่างตัวสั่นงันงกเมื่ออยู่ต่อหน้าพระองค์ มีเพียงเขาที่คุยกับจิ๋นหวางได้ดีโดยไม่ประหม่าเกินเหตุ

ตอนนี้จิ๋นหวางได้เจอรุ่นหลานที่ไม่กลัวพระองค์แล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่าจูเซียงไม่กลัวจิ๋นหวางเพราะกำลังจะตาย หรือถ้าเขารอดไปได้ จะยังกล้าทำตัวเช่นนี้อยู่หรือไม่

ฟ่านจวีอยากไปฉางผิงเพื่อดูหน้าจูเซียง ผู้ซึ่งอาจมีความสามารถเหนือมนุษย์แต่ก็ซื่อบื้อจนน่าปวดหัวผู้นี้จริงๆ

เขาคิดครู่หนึ่งแล้วสั่งให้คนไปตามองค์ชายจื่อฉู่มา

การที่เขาสามารถเรียกองค์ชายจื่อฉู่มาหาที่จวนได้โดยตรง แสดงถึงสถานะของเขาในแคว้นฉินและในใจจิ๋นหวาง

จื่อฉู่มาที่จวนฟ่านจวีด้วยความหวาดหวั่น ฟ่านจวียื่นจดหมายที่จิ๋นหวางเขียนให้จื่อฉู่ดูและถามว่า "จูเซียงดูเหมือนจะไม่กลัวฝ่าบาทเลยนะ"

จื่อฉู่เริ่มปวดหัวทันทีที่ได้ยิน

เขากวาดตามองจดหมายของจิ๋นหวางอย่างรวดเร็ว และอาการปวดหัวก็ทวีความรุนแรงขึ้น

จื่อฉู่อธิบาย "จูเซียงค่อนข้าง... นิสัยเขาค่อนข้างตามสบายเกินไป ท่านอัครเสนาบดี ท่านส่งข้าไปส่งจดหมายถึงฝ่าบาทได้ไหม?"

จื่อฉู่ไม่สนใจแล้วว่าจูเซียงจะตบตีเขาที่เปิดเผยตัวตน เขาอยากไปฉางผิงตอนนี้และขอร้องจิ๋นหวางอย่าฆ่าจูเซียง

"ฝ่าบาทจะพาจูเซียงกลับเสียนหยาง ถึงตอนนั้นค่อยเจอกันก็ได้" ฟ่านจวีเข้าใจอารมณ์ขันแบบขี้เล่นของฝ่าบาทดี ชัดเจนว่าฝ่าบาทกำลังตั้งตารอฉากที่องค์ชายจื่อฉู่จะบอกความจริงกับจูเซียง ดังนั้นเขาจะไม่ขัดความสุขของฝ่าบาท

จื่อฉู่กังวล "แต่จูเซียงเป็นแบบนี้..."

ฟ่านจวีขัดขึ้น "ฝ่าบาทไม่ถือสา ท่านจะกังวลอะไร? ข้าเรียกท่านมาเพราะอยากถามเรื่องจูเซียงในแคว้นจ้าวให้ละเอียด พรสวรรค์ที่จูเซียงแสดงออกมานั้น เหลียนผอหรือหลินเซี่ยงหรูไม่มีทางสอนได้ เขาเพิ่งมาถึงเมืองซ่างตั่ง แต่กลับรู้เรื่องราวเหมือนหลังมือตัวเอง นี่ราวกับได้รับการสั่งสอนจากเทพเจ้า"

จื่อฉู่ลังเลครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่รู้อะไรมาก จูเซียงกังวลว่าจะดึงดูดความอิจฉา จึงซ่อนความสามารถไว้มาก แต่จูเซียงมักพูดอะไรที่คนทั่วไปไม่รู้จริงๆ เขาเคยบอกว่าโลกใต้เท้าเราเป็นทรงกลมและโคจรรอบดวงอาทิตย์ซึ่งก็เป็นทรงกลมเช่นกัน แต่เขาพูดตอนเมาและปฏิเสธเสียงแข็งเมื่อสร่างเมา"

ฟ่านจวีกล่าว "เขารู้เรื่องบนสวรรค์ด้วย หรือเขาจะเป็นเทพจุติลงมาจริงๆ?"

จื่อฉู่กล่าว "ในประวัติศาสตร์มีบันทึกมากมายเกี่ยวกับเทพลงมาช่วยกษัตริย์ผู้ทรงธรรม ไม่แปลกที่จูเซียงจะเป็นหนึ่งในนั้น แต่ข้าคิดว่าจูเซียงอาจได้รับคำสอนจากเทพในฝันมากกว่า"

จื่อฉู่เคยสอบถามประสบการณ์ของจูเซียง จูเซียงฉลาดตั้งแต่เด็ก แต่ก็แค่ฉลาดกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันนิดหน่อย ไม่ได้โดดเด่นอะไร แต่หลังจากพ่อแม่ตายและเขาเกือบตายเพราะป่วย จู่ๆ เขาก็เกิดปัญญาญาณและรู้เรื่องราวมากมายที่คนทั่วไปไม่รู้

หลินเซี่ยงหรูก็รู้เรื่องนี้ พวกเขาต่างเดาว่าจูเซียงอาจได้รับความช่วยเหลือและของขวัญจากเทพเจ้าระหว่างที่เฉียดความตาย

คนยุคนี้เชื่อและเคารพภูตผีปีศาจ แม้แต่ลัทธิขงจื่อที่อ้างว่าไม่พูดเรื่องอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ แต่ก็ยังสนับสนุนให้เคารพ เรื่องราวการได้รับความช่วยเหลือจากสวรรค์ในยามคับขันมีอยู่ทั่วไปในบันทึกประวัติศาสตร์และตำนานชาวบ้าน พวกเขาจึงยอมรับประสบการณ์พิสดารของจูเซียงได้อย่างง่ายดาย

ฟ่านจวีครุ่นคิดอยู่นาน จื่อฉู่รอก็นาน ไม่กล้าบ่นสักคำ

"จูเซียงนับถือเทพองค์ไหนมากที่สุด?" ผ่านไปนาน ฟ่านจวีก็ถามขึ้น

จื่อฉู่ส่ายหน้า "นี่แหละที่แปลกที่สุด จูเซียงเคารพภูตผีปีศาจ แต่เขาไม่เชื่อ เดิมทีข้าคิดว่าเขาได้รับการชี้แนะจากเสินหนง (เทพกสิกรรม) แต่พอเขาเอ่ยถึงเสินหนง เขาแค่ชื่นชมการกระทำ แต่ไม่ได้แสดงความเคารพยำเกรงมากนัก ข้าลองทดสอบหลายครั้ง เขาไม่ได้ศรัทธาเทพองค์ไหนเป็นพิเศษเลย"

ฟ่านจวีขมวดคิ้ว "เขากราบไหว้เทพเจ้าทุกปีนี่"

จื่อฉู่กล่าว "จูเซียงไม่เคยกระตือรือร้นกราบไหว้เทพเจ้าเอง ที่บ้านไหว้เทพองค์ไหน เขาก็ไหว้ตามน้ำไปงั้น"

ฟ่านจวีตะลึงงัน

จูเซียงจะไม่รู้หรือว่าเทพองค์ไหนช่วยชีวิตและมอบปัญญาให้เขา? แต่ต่อให้ไม่รู้ จะไม่มีความเคารพหรือศรัทธาต่อเทพเจ้าเลยได้อย่างไร?